Có lẽ lần đầu tiên cô thấy thích Noah, là từ một thuở xa xưa lắm rồi.
Hồi đó cả hai vẫn còn là những đứa trẻ, lúc đói bụng thì chia nhau nửa chiếc bánh mì khô khốc, ngày mưa thì nép vào nhau dưới mái hiên dột nát. Từ ngày ấy, Noah đã luôn không thể bỏ mặc những người gặp hoạn nạn. Thấy đứa bé vấp ngã là cậu chạy lại đỡ, thấy ông cụ khệ nệ xách đồ nặng là cậu không nói không rằng chìa tay ra giúp. Dù bản thân cũng nghèo rớt mồng tơi, làm gì có dư dả, vậy mà cậu vẫn luôn chọn cách trao đi.
Trong mắt cô bé Lydia ngày ấy, sự lương thiện đó trông thật dịu dàng.
Thật đáng tự hào.
Ở cái thế giới tồi tàn này, việc có một người luôn giữ được tấm lòng ngay thẳng ở bên cạnh, cứ như một sự cứu rỗi vậy.
Nhưng, con người không thể cứ làm trẻ con mãi được.
Lớn lên một chút, Lydia dần dần nhận ra.
Chỉ có sự dịu dàng thôi thì không thể mài ra ăn được.
Chỉ có lòng ngay thẳng không thể xóa được cái nghèo.
Sống bên cạnh một người luôn vắt kiệt bản thân vì người khác, đồng nghĩa với việc ngày ngày phải nghe cái âm thanh bị mài mòn đó.
Noah lúc nào cũng vác cái xác đầy thương tích về nhà.
Cánh tay quấn băng.
Bờ vai rách nát.
Những đêm nằm nín thở cố nén cơn đau.
Dù vậy, cậu vẫn luôn cười xòa "Không sao đâu".
Cố tỏ ra bình thản, rồi hôm sau lại ra ngoài để cống hiến cho người khác.
Ban đầu ả cũng lo lắng.
Lo thật lòng.
Nhưng sự lo lắng kéo dài quá lâu sẽ chuyển sang một màu sắc khác.
Lại nữa à?
Sao lần nào cũng thế?
Sao không biết tự lo cho cái thân mình một chút đi?
Những sự bực bội ấy cứ dần tích tụ dưới đáy lòng.
Tệ hơn nữa là, Noah chẳng bao giờ chịu mở mồm than vãn xem mình đang đau đớn đến nhường nào. Nếu khổ sở thì cứ việc gào lên là khổ sở đi, nhưng cậu lại chỉ cười cho qua chuyện. Nếu đau đớn thì cứ việc phát cáu lên đi, nhưng cậu lại nuốt ngược vào trong chỉ vì "làm vì người khác". Cái tính cách đó của cậu càng ngày càng khiến Lydia cảm thấy ngột ngạt.
Ả nhìn thấy một tương lai mà cả hai sẽ cùng chết chìm.
Căn phòng chật chội.
Những vỏ chai thuốc rỗng không.
Khoản nợ cày cuốc đến mấy cũng chẳng trả nổi.
Số tiền tiết kiệm teo tóp đi sau mỗi lần cậu bị thương.
Một cuộc sống mà nếu bố cậu chết, thì người tiếp theo sẽ đến lượt hai đứa.
Ở bên cạnh Noah, có thể ả sẽ giữ được hình tượng một người tốt bụng.
Nhưng, ả sẽ chẳng bao giờ có được hạnh phúc.
Ngay cái khoảnh khắc suy nghĩ ấy xẹt qua đầu, có lẽ mọi chuyện đã không thể vớt vát được nữa rồi.
Leon đã chen chân vào khoảng trống đó một cách không thể hoàn hảo hơn.
Ban đầu, hắn thực sự rất chói lọi.
Phải thừa nhận là chỉ có thế thôi.
Phong thái tự tin lấn át cả không gian xung quanh.
Cái vóc dáng lúc nào cũng lành lặn, không có lấy một vết xước.
Khi hắn ở bên cạnh, ai cũng vô thức đứng thẳng lưng hơn, giọng nói cũng khác hẳn. Đối với một Lydia đã quen với việc sống vô danh tiểu tốt, cái cảm giác đó ngọt ngào đến đê mê.
Được mọi người ngước nhìn.
Được chọn lựa.
Được công nhận là có giá trị.
Khi ở bên Noah, lúc nào ả cũng chỉ đóng vai "kẻ hỗ trợ".
Phải luôn dè chừng để cậu không bị gục ngã, cầu nguyện cho cậu không phải mang thêm vết thương nào, rồi vắt óc suy tính tiền thuốc thang, tiền sinh hoạt.
Nhưng đứng trước Leon thì khác hẳn.
Ả chỉ việc cười thật tươi, thế là nghiễm nhiên được đối đãi như một "người phụ nữ xứng tầm".
Ả thừa biết đó chỉ là hư vinh.
Nhưng đôi khi, con người ta sẵn sàng chết chìm trong cái hư vinh nhạt toẹt ấy.
Leon quá giỏi nắm bắt tâm lí.
Hắn không sỗ sàng tán tỉnh, mà luôn ra vẻ ta đây thấu hiểu.
"Cô đã làm rất tốt rồi"
"Noah đang ỷ lại vào cô quá đấy"
"Cô không đáng phải chịu khổ như thế này"
Những lời đường mật ấy được hắn rót vừa đủ, để Lydia tự huyễn hoặc ra những cái cớ biện minh cho bản thân.
Phần còn lại tự khắc đâu vào đấy.
Mỗi lần vết thương trên người Noah tăng lên, sự khó chịu trong lòng Lydia lại phình to thêm.
Cứ mỗi lần nghe chuyện tiền thuốc cho bố cậu, ả lại cảm thấy tương lai của mình như khép lại.
Những lúc như thế, ánh đèn hắt ra từ dinh thự gia tộc Anh hùng, chất vải của chiếc váy đắt tiền, hay bầu không khí yên bình của khu quý tộc, lại trở nên tàn nhẫn đến đáng sợ.
Tại sao mình lại không thuộc về nơi đó.
Tại sao hễ cứ chọn Noah, là lại bị kéo tuột về cái xó bùn lầy nhơ nhớp này.
Thế nên, ả đã đưa ra lựa chọn.
Chọn cái nơi chẳng bao giờ chìm.
Đáng lẽ ra phải là thế.
Ngày biết mình mang thai đứa con của Leon, Lydia đã rất sợ. Nhưng đồng thời, ả cũng thở phào nhẹ nhõm vì nghĩ rằng, thế này thì chẳng còn đường lùi nữa. Ả cần một bằng chứng hữu hình nào đó để khẳng định rằng sự lựa chọn của mình chẳng hề sai. Sinh mệnh đang lớn dần trong bụng, có lẽ sẽ trở thành cái bằng chứng ấy.
Nhưng đời không như mơ.
Những người phụ nữ trong gia tộc Anh hùng rất ân cần, nhưng sự ân cần đó không dành cho ả, mà dành cho cái "trách nhiệm" của ả.
Không được để cơ thể bị lạnh.
Không được ăn đồ bậy bạ.
Không được ra ngoài.
Không được kích động.
Tất cả đều là vì cái thai nhi, không phải vì bản thân Lydia.
Mẹ của Leon chỉ rớt ánh mắt xuống cái bụng của ả rồi cười nhạt: "Chỉ cần duy trì được nòi giống là được".
Bọn hầu gái phục tùng răm rắp, nhưng ánh mắt chúng lúc nào cũng như chực chờ ả sảy thai để tìm người thay thế.
Ngay cả Leon, khi ôm ả vào lòng, thứ hắn nhìn thấy không phải là ả, mà là "hình tượng người mẹ tô điểm cho truyền thuyết Anh hùng trong tương lai".
Ả dần nhận ra.
À, ra là mình chẳng hề được chọn.
Mình chỉ được nhét vào cái vị trí mà họ đang cần mà thôi.
Nhưng ả không thể leo xuống được nữa.
Chỉ cần thừa nhận một lần thôi, ả sẽ thực sự trở thành một con đàn bà phản bội hèn hạ.
Sẽ phải tự thừa nhận rằng mình là một con đàn bà đê tiện, ruồng bỏ Noah, cướp luôn chiếc nhẫn kỉ vật của mẹ cậu, thậm chí biết chuyện bố cậu bị cắt thuốc mà vẫn câm như hến.
Thế nên ả phải tự ru ngủ bản thân hết lần này đến lần khác.
Mình chỉ muốn được hạnh phúc thôi.
Mình chỉ quá sợ hãi thôi.
Mình không còn cách nào khác.
Cứ lặp đi lặp lại những câu nói đó, ả có cảm giác mình vẫn vớt vát được chút nhân tính.
Ngay cả cái đêm diễn ra buổi tiệc chúc mừng, khi ả vứt vào mặt Noah câu "Chỉ là đồ vô năng", tận sâu trong thâm tâm, ả vẫn đang cố thuyết phục bản thân rằng mình mới là nạn nhân.
Nếu không nói những lời tuyệt tình như thế, thì không thể nào dứt khoát được.
Nếu cậu cứ trưng cái vẻ mặt hiền lành đó ra, ả sẽ lại lung lay mất.
Thế nên ả phải đạp lên cậu trước.
Tổn thương cậu, chà đạp cậu, để không bao giờ có thể quay lại được nữa.
Chuyện ả đeo chiếc nhẫn kỉ vật của mẹ trên cổ cũng thế.
Bảo là vì đó là bùa hộ mệnh cầu sinh nở mẹ tròn con vuông, thì chỉ đúng một nửa thôi.
Nửa còn lại, là vì ả muốn dùng việc sở hữu thứ quý giá nhất của Noah để tự huyễn hoặc rằng quyết định của mình là đúng đắn.
Chỉ cần luôn ở vị thế kẻ đi cướp đoạt, thì sẽ không bao giờ phải quay lại làm kẻ bị cướp đoạt.
Thỉnh thoảng, ả cũng thấy mình thật tồi tệ.
Nhưng mỗi lần như thế, ả lại vẽ ra một viễn cảnh tương lai còn tồi tệ hơn gấp bội.
Nếu quay lại với Noah thì sao.
Nếu chẳng còn cách nào khác ngoài việc giả mù sa mưa cắm mặt mà sống thì sao.
Cứ nghĩ thế, ả lại tự thuyết phục bản thân rằng ít nhất bây giờ mình vẫn "ổn hơn".
Lúc kí vào tờ lệnh truy nã cũng vậy.
Nhân vật nguy hiểm Noah Ferd.
Gặp là bắt.
Nếu chống cự, tiêu diệt tại chỗ.
Nhìn mấy dòng chữ đó, tay ả lạnh toát.
Nhưng đứng xung quanh là mấy người phụ nữ của gia tộc Anh hùng. Đứa hầu gái đưa bút, khẽ thầm thì rằng đây là vì sự an toàn của cái thai nhi. Nếu chống lệnh, ả sẽ lập tức mất trắng. Sự an nguy của đứa con cũng không được đảm bảo. Nghĩ thế, thì tìm lí do để không kí còn khó hơn lên trời.
Đúng là khoảnh khắc đó, khuôn mặt đau khổ của Noah lúc nghe tin bố bị cắt thuốc có lướt qua trong tâm trí ả.
Nhưng ngay sau đó, sức nặng của cái thai đã đè bẹp tất cả.
Mình chỉ muốn hạnh phúc thôi.
Mình chỉ muốn bảo vệ con mình thôi.
Cái lí lẽ ngụy biện đó, cuối cùng cũng được chính Lydia tin sái cổ.
Thế nên, khi nhìn thấy Noah xuất hiện ở nhà nguyện cũ Bạch Nhâm, ả đã sợ vỡ mật.
Một kẻ đáng lẽ đã chết.
Một thằng vô năng đáng lẽ đã mục xác dưới Vực thẳm.
Lại đang đứng sờ sờ ngay trước mặt.
Nhưng thứ làm ả kinh sợ nhất, không phải là việc cậu còn sống, mà là đôi mắt của cậu.
Noah của ngày xưa, nếu nhìn thấy ả sẽ lộ ra vẻ mặt tổn thương.
Dù có tức giận, có oán hận, thì vẫn còn phảng phất chút yếu đuối vì vẫn còn vương vấn ả.
Nhưng trong đôi mắt Noah ở nhà nguyện, tuyệt nhiên không còn thứ đó nữa.
Lạnh lẽo.
Dứt khoát.
Đôi mắt đó không còn thấy chút giá trị nào từ những giọt nước mắt của ả nữa.
Khi đó, Lydia mới thực sự vỡ lẽ.
Mình đã thực sự đánh mất rồi.
Đánh mất sự dịu dàng của Noah.
Đánh mất một tương lai được chở che.
Đánh mất cái ánh mắt luôn coi mình là một con người, dù cuộc sống có bần hàn đến đâu.
Vậy mà đến phút cuối, ả vẫn trơ trẽn mở miệng hỏi: "Có khi nào cậu từng thật lòng yêu tôi không", chỉ vì chút vương vấn thảm hại.
Ả khao khát cậu vẫn còn sót lại chút gì đó.
Mong mỏi cậu thốt lên một câu rằng, không phải mọi thứ đều là giả dối.
Nhưng câu trả lời ả nhận được, lại là: "Đã từng yêu. Vì thế nên bây giờ, trông mày tởm lợm hơn bất kì ai".
Lẽ ra mọi chuyện phải kết thúc ở đó rồi.
Thế nhưng ả vẫn không chịu buông tay.
Hôm nay, khi cánh cổng mở toang giữa lễ Đăng quang, Leon đã vứt bỏ ả.
Sự thật quá rõ ràng.
Khi bức tượng đổ sập xuống, hắn không màng tới ả, mà chỉ chằm chằm bảo vệ cánh cổng.
Một sự thật tát thẳng vào mặt ả, rằng cả ả và đứa bé chỉ là "công cụ sinh sản" chẳng hơn chẳng kém.
Và người đã lao vào cứu ả, lại là Noah.
Bị xô ngã lăn lóc xuống bậc đá, nhìn cánh tay đen ngòm vươn về phía cổ chân mình bị đứt phăng, Lydia không thể hiểu nổi tại sao mình vẫn còn sống.
Tại sao.
Tại sao lại cứu tôi.
Trả lời cho câu hỏi đó, Noah chỉ buông một câu lạnh nhạt: "Trẻ con không có tội".
Cậu ta không hề tha thứ cho ả.
Cậu ta cũng không hề thấy ả có chút giá trị nào.
Chỉ đơn giản là cậu ta không muốn vứt bỏ sinh mệnh đang hình thành trong bụng ả.
Câu trả lời đó, còn tàn nhẫn hơn cả ngàn lời sỉ nhục.
Trong cuộc đời Noah, ả đã không còn nằm ở vị trí trung tâm nữa rồi.
Ngay cả sự thù hận, cũng không dành riêng cho một mình ả.
Cậu đang đứng lên vì những điều lớn lao hơn, và trên con đường đó, ả chỉ là một thứ rác rưởi nhỏ nhoi không đáng bận tâm.
Giây phút nhận ra điều đó, Lydia mới cảm nhận được nỗi cô đơn tận cùng.
Vậy mà, khi bị Claris chất vấn trên bục đài, đến giây phút quyết định ả vẫn không thể chọn đúng.
Nói ra sự thật.
Thừa nhận tất cả.
Nếu làm thế, chí ít ả vẫn còn một con đường sống vì đứa con trong bụng.
Nhưng ả quá hèn nhát.
Ả sợ phải thừa nhận mình là đồng phạm.
Sợ phải phơi bày bản mặt đê tiện của mình trước hàng ngàn người.
Sợ bị Leon vứt bỏ, bị Noah ruồng rẫy, và rồi bị chính bản thân mình khinh bỉ.
Thế nên cái miệng ả tự động buông lời xảo trá.
Tôi chỉ quá sợ hãi thôi.
Tôi bị Noah bám đuôi.
Tôi không hề biết gì cả.
Lời nói thốt ra đến bản thân ả nghe còn thấy buồn nôn vì quá rẻ tiền.
Nhưng ả vẫn cố bấu víu vào cái ảo tưởng "mình không phải người xấu".
Và cái giá phải trả là sự sỉ nhục ê chề.
Bị một người phụ nữ khu Nam vạch mặt, bị bà cụ ở Viện điều trị bóc mẽ quá khứ, và bị chính giọng nói của mình từ Tinh thể Ghi chép ở nhà nguyện kết án.
Rằng ả biết thừa chuyện thuốc của bố Noah bị cắt. Bằng chính giọng nói của ả.
Rằng ả chỉ muốn được sống sung sướng. Bằng chính giọng nói của ả.
Hết đường chối cãi.
Và đòn chí mạng, lại đến từ Leon.
Ngậm mồm vào đi.
Khóc lóc ỉ ôi chỉ tổ thêm phiền phức.
Nghe câu đó, Lydia mới tỉnh mộng.
Cả hai người đàn ông đó, chưa một ai từng yêu ả cho đến phút cuối cùng.
Trong mắt Leon, ả chỉ là một món công cụ có giá trị lợi dụng.
Noah thì đúng là từng yêu ả thật. Nhưng chính ả đã tự tay bóp nát tình yêu đó rồi vứt đi.
Cuối cùng, chỉ còn lại một mình ả chẳng được ai che chở.
Bị lính hộ vệ xốc nách dựng dậy, ánh mắt Lydia vẫn không thể rời khỏi Noah.
Ả khao khát được cứu rỗi.
Giờ này mà còn.
Thật ngu xuẩn.
Nhưng Noah đã lùi lại nửa bước.
Cái cử chỉ nhỏ nhoi ấy, còn đau hơn cả ngàn nhát dao.
Đau hơn bất cứ lời chửi rủa, mắng nhiếc nào.
Khoảng cách đó, chính là ranh giới vĩnh viễn không thể nào xóa nhòa.
Là sợi chỉ đỏ đã bị cắt đứt từ lâu, trước cả khi cậu tuyên bố chẳng bao giờ tha thứ cho ả.
"Chẳng ai đẩy cô xuống địa ngục cả. Chính cô là người năm lần bảy lượt chọn con đường đó"
Lời nói đó đến giờ vẫn còn văng vẳng bên tai.
Lúc này đây, Lydia đang bị đội hộ vệ Hoàng gia áp giải, cách li ra một góc quảng trường.
Tên ngự y máy móc bắt mạch, chỉ để đảm bảo cái thai nhi không làm sao. Giọng điệu dịu dàng nhưng không có chút cảm xúc. Chỉ là làm đúng chức trách với một kẻ mang danh tội phạm.
Ở phía xa xa, Claris đang bắt đầu xướng lên những cái tên tiếp theo.
Valt.
Quan chức Thần điện.
Bọn Cục Tuyên dương.
Phó Hội trưởng Hội.
Đáng lẽ ả nên thấy hả hê mới phải.
Nhưng Lydia bây giờ chẳng còn tâm trạng hay tư cách để nghĩ thế nữa.
Ả chỉ biết chắc một điều, sớm muộn gì cũng đến lượt ả.
Không thể kết thúc trong hôm nay được đâu.
Có mang cái cớ bảo vệ thai nhi ra làm bình phong thì những lời khai mâu thuẫn, chữ kí trên lệnh truy nã, những lời ngạo mạn ở khu Nam hay bản ghi âm ở nhà nguyện cũng không thể tự bốc hơi.
Từ nay về sau, có nói ngả nói nghiêng thế nào, ả cũng không thể diễn lại cái vai "người phụ nữ đáng thương" được nữa.
Khóc lóc, run rẩy, hay lấy đứa con trong bụng ra làm mộc, thì tội lỗi cũng không thể nào xí xóa.
Đó chính là cái địa ngục mà ả đã chọn.
Bàn tay run rẩy của Lydia chạm nhẹ lên bụng.
Chỉ có sinh mệnh đang tượng hình bên trong là vẫn còn chút hơi ấm.
Ả thực sự muốn bảo vệ nó.
Lời đó là thật lòng.
Nhưng ả đã liên tục chọn sai cách.
Chỉ vì không muốn bản thân bị chìm, mà ả liên tục chọn cách dìm người khác xuống nước. Và hậu quả là, bây giờ ả đang kéo cả đứa con của mình xuống vũng bùn lầy nhơ nhớp.
Tiếng của Noah vọng lại từ đằng xa.
Đang chỉ đạo khiêng người bị thương.
Đang an ủi ai đó.
Một giọng nói trầm tĩnh, chẳng bao giờ còn dành cho ả nữa.
Mình đã vứt bỏ cái tương lai được đắm chìm trong giọng nói ấy bao nhiêu lần rồi nhỉ.
Câu trả lời đã quá rõ ràng.
Không phải một lần.
Mà là vô số lần.
Thế nên, giờ hối hận cũng đã quá muộn rồi.
Lydia nhắm nghiền mắt lại.
Hiện lên trong tâm trí không phải là căn phòng xa hoa của dinh thự Anh hùng, cũng không phải lớp lụa trắng muốt của lễ Đăng quang.
Mà là dưới mái hiên dột nát ngày mưa giông.
Là bàn tay đang bẻ đôi chiếc bánh mì khô khốc.
Là khuôn mặt của Noah thuở ấy, dù mình đầy thương tích vẫn luôn nhoẻn miệng cười: "Không sao đâu".
Cái khuôn mặt ấy, sẽ chẳng bao giờ có thể dành cho ả một ánh nhìn dịu dàng nào nữa, đó là sự thật phũ phàng nhất không thể chối cãi.
