Những tiếng tung hô, kì thực rất giống với một loại độc dược.
Ban đầu, nó chỉ làm cổ họng hơi khát. Muốn được khen ngợi, muốn được công nhận, muốn được ngước nhìn. Chỉ là những khao khát tầm thường ấy thôi. Nhưng một khi đã nếm thử và biết rằng những thứ đó được dành riêng cho mình, thì không thể nào quay lại như cũ được nữa. Tiếng vỗ tay không còn là nước lã, mà biến thành rượu mạnh. Đốt cháy cổ họng, làm tê liệt tâm trí, khiến người ta càng lúc càng khao khát những thứ mạnh bạo hơn.
Leon Valse, ngay từ khi mới bắt đầu nhận thức được mọi chuyện, đã rành rọt cái mùi vị đó.
Cầm kiếm lên là được khen. Cưỡi ngựa là được trầm trồ. Dù bố hắn rất nghiêm khắc, nhưng hễ hắn phô diễn sức mạnh là ông ta lại vui vẻ hẳn lên. Mẹ hắn thì cười đầy cao ngạo, hết lần này đến lần khác thì thầm vào tai hắn: "Con là đứa trẻ được chọn". Những người lớn xung quanh nhìn thấy tài năng của hắn liền thi nhau vẽ ra tương lai xán lạn. Rằng hắn sẽ trở thành thanh kiếm bảo vệ vương quốc. Rằng hắn sẽ đưa gia tộc lên một tầm cao mới. Rằng hắn là một cái bình chứa mang tầm vóc của một Anh hùng.
Bình chứa.
Cái từ đó, đến bây giờ nghĩ lại mới thấy thật nực cười làm sao.
Vì cái bình chứa thực sự, vốn dĩ là một kẻ khác cơ mà.
Ngay từ thuở thiếu thời, Leon đã biết mình ưu tú hơn người khác một bậc. Đường kiếm, cách vận chuyển ma lực, hay ngoại hình đều không có chỗ nào chê. Hơn hết, hắn rất giỏi tạo ra một lớp vỏ bọc hoàn hảo trước mặt người khác. Một khuôn mặt đáp ứng mọi kì vọng. Khuôn mặt của kẻ chiến thắng. Khuôn mặt của sự nhân từ. Dù là lúc tức giận hay khi tha thứ, hắn đều có thể nặn ra biểu cảm đúng hệt như những gì mọi người mong đợi.
Nhưng dù vậy, mọi thứ đều có giới hạn.
Lần đầu tiên đặt chân lên tiền tuyến thực sự, hắn mới vỡ lẽ. Rằng có một khoảng cách mà không thể chỉ dùng tài năng để san lấp. Chiến trường không phải là sân khấu. Những đường kiếm hào nhoáng đẹp mắt chỉ chốc lát là bị bùn đất làm vấy bẩn, ma lực chỉ cần mất kiểm soát một giây thôi là nắm chắc cái chết trong tay. Để giành chiến thắng, không chỉ cần mỗi kĩ năng chiến đấu là đủ. Mà còn cần vận may. Cần đồng đội. Cần tiếp tế. Và cần cả máu của những kẻ đã ngã xuống ở tuyến sau. Ánh hào quang của kẻ tiên phong, được xây đắp trên tất cả những thứ đó.
Vết thương nặng đầu tiên của hắn là năm mười bảy tuổi. Trong chuyến viễn chinh đến tiểu mê cung phía Tây. Khi ấy tên tuổi của hắn vẫn chưa nổi như bây giờ. Bị con thằn lằn ăn ma lực vụt đuôi cào rách một mảng sườn vì quá chủ quan, rồi nhiễm độc, lúc lết được về đến nơi thì hắn sốt li bì liệt giường suốt ba ngày. Trong cơn mê man, hắn loáng thoáng nghe thấy tiếng thở dài của bố, cùng tiếng bác sĩ lầm bầm: "Để tung hô thành ứng viên Anh hùng thì vẫn còn mỏng manh lắm".
Câu nói đó cứ ghim chặt trong đáy lòng hắn một thời gian dài.
Mỏng manh.
Chưa đủ.
Chưa hoàn thiện.
Chính vì thế, Leon bắt đầu khao khát sự hoàn thiện. Khao khát một hình tượng "Anh hùng" lành lặn hơn, rực rỡ hơn, không có lấy một tì vết nào.
Cũng chính vào khoảng thời gian đó, hắn gặp Noah Ferd.
Ấn tượng ban đầu nhạt nhòa khó tả. Gầy gò, hèn hèn, thoạt nhìn chẳng khác gì một thằng làm tạp vụ nhan nhản ở bất cứ đâu. Lưng cõng đồ, ngoan ngoãn vâng lời, ai bị thương là lập tức chạy tới đầu tiên. Không thu hút sự chú ý, cũng chẳng bao giờ tự mình giành lên tuyến đầu. Một thằng chân sai vặt tiện lợi. Chẳng hơn chẳng kém.
Nhưng, sau vài lần đi làm nhiệm vụ chung, hắn bắt đầu nhận ra những điều kì lạ.
Đáng lẽ hắn phải bị chém sâu hơn, nhưng vết thương lại rất nông.
Đáng lẽ đồng đội phải trúng một lời nguyền nặng, nhưng hiệu lực lại suy yếu một cách kì lạ.
Đằng sau những lần thoát chết trong gang tấc ngay sau khi tiêu diệt mục tiêu, luôn là cảnh tượng chỉ mình Noah mặt mày tái mét.
Ban đầu hắn tưởng là trùng hợp. Nhưng trùng hợp mà cứ lặp đi lặp lại thì chẳng còn là trùng hợp nữa, mà là quy luật.
Có một lần, Leon đã cố tình kiểm chứng điều đó. Trong nhiệm vụ càn quét ở ngoại ô bức tường phía Bắc, đối đầu với một con Chướng lang, một loài quái thú mang nanh vuốt nguyền rủa. Thay vì né tránh như bình thường, hắn cố tình bước tới một bước, và chậm lại nửa nhịp để đưa mình vào quỹ đạo đòn tấn công của con quái thú. Nanh vuốt của nó chắc chắn đã cắm vào người hắn. Nhưng ngay khoảnh khắc chuẩn bị xé nát da thịt, "độ nặng" của cú cắn bỗng dưng biến mất một cách vi diệu. Hắn chỉ bị thương nhẹ, bù lại, ở đằng xa xa, Noah khuỵu gối xuống.
Ngay lúc đó, hắn hiểu ra mọi chuyện.
À, thì ra thằng này là một cái bình chứa.
Hút lấy vết thương và lời nguyền của người khác. Dù không phải gánh toàn bộ, nhưng cũng quá đủ để giảm nhẹ uy lực của đòn đánh chí mạng trên chiến trường, và thừa sức để giúp kẻ đóng vai Anh hùng lúc nào cũng xuất hiện với một vẻ ngoài lành lặn, hoàn mĩ.
Khám phá đó khiến Leon run lên. Không phải vì sợ hãi. Mà là một cảm giác gần như hoan hỉ.
Vì mảnh ghép cuối cùng còn thiếu, giờ đã lăn lóc ngay dưới chân hắn.
Đương nhiên, ban đầu hắn cư xử rất chừng mực. Thâu tóm quá liễu lĩnh có khi lại làm vỡ chiếc bình. Thế nên hắn khoác lên mình cái vẻ mặt "đang rất cần cậu". Cậu rất đáng tin cậy. Có cậu giúp sức tôi mừng lắm. Hắn rót những lời đường mật đó đủ nhiều để đối phương chẳng mảy may nghi ngờ. Hắn sắp xếp cho cậu những vai trò rất hợp lí trong mắt mọi người. Tạp vụ, hỗ trợ, khiêng vác, phụ tá trị liệu. Cái gì cũng được. Chỉ cần có một cái cớ hợp lí để cậu không bao giờ phải lên tuyến đầu, và một cái cớ hoàn hảo để cậu tiếp tục hứng chịu sát thương từ tuyến sau là đủ.
Noah quả thực là một công cụ quá tiện lợi.
Chẳng thèm khát những lời khen ngợi.
Không muốn tranh giành công lao.
Chỉ cần giúp ích được cho ai đó, là đã phô ra cái vẻ mặt như thể bản thân vừa được cứu rỗi.
Loại người như thế, phá nát dễ như trở bàn tay. Bởi lẽ chúng đã quá quen với việc bạc đãi bản thân rồi. Chỉ cần cho chúng thấy sự cần thiết một chút, chúng sẽ tự huyễn hoặc ra ý nghĩa trong việc để bản thân bị bào mòn.
Leon thấu hiểu điều đó, và chính vì vậy, hắn chẳng mảy may do dự.
Vương quốc đang rất cần một Anh hùng dễ dàng nhận diện. Một biểu tượng đứng trên tuyến đầu, mang chiến thắng trở về mà không hề xây xát. Quý tộc, Thần điện, dân chúng, ai nấy đều cần một cái bảng hiệu như thế. Đằng sau cái bảng hiệu ấy bị đóng bao nhiêu cái đinh cũng không quan trọng, miễn là không ai nhìn thấy.
Noah chính là cái đinh.
Là cột chống.
Thế nên cái tên của cậu, vốn dĩ không cần thiết phải tồn tại.
Hắn để mắt tới Lydia vào khoảng thời gian ngay sau đó.
Không phải vì hắn có hứng thú nam nữ gì với ả ngay từ đầu. Nhan sắc cũng được, cái điệu bộ sợ sệt gợi lên mong muốn che chở của đàn ông cũng diễn đạt phết, nhưng chỉ thế thôi thì thiếu gì đứa thay thế. Điều làm Leon để tâm, là ánh mắt ả thỉnh thoảng lại hướng về phía Noah.
Một ánh mắt trộn lẫn giữa sự tự hào và sự bực dọc.
Sự ý thức được việc bản thân đang được gánh vác, và sự ghê tởm viễn cảnh tương lai phải tiếp tục gánh vác kẻ yếu kém.
Chỉ cần nhìn vào ánh mắt đó là đủ hiểu. Ả không hề yêu Noah, ả chỉ đang lợi dụng Noah để duy trì cái vỏ bọc "một bản thân dịu dàng" của mình mà thôi.
Vậy thì giật lấy ả dễ như trở bàn tay.
Đối xử với ả đặc biệt một chút, cho ả nếm mùi xa hoa một chút, rồi vẽ ra một chút tương lai tươi sáng là xong. Những con đàn bà quen với nghèo đói và bất an, lúc nào cũng sẽ cắm đầu chọn những "nơi chẳng bao giờ chìm". Ở bên Noah, ả sẽ phải làm bạn cả đời với những vết thương, tiền thuốc men và cái mùi ẩm mốc của căn phòng tồi tàn. Nhưng ở bên Leon, bét nhất ả cũng được đứng trên cao nhìn xuống thiên hạ. Chỉ cần làm ả tin vào điều đó, ả sẽ tự động ngã vào lòng hắn.
Y như dự đoán.
Lydia rất hay khóc, nhưng nhìn thấu qua những giọt nước mắt ấy, thứ ả muốn bảo vệ lúc nào cũng rõ rành rành ngay từ đầu. Không phải tình yêu. Mà là cuộc sống của chính ả. Chính vì thế mà ả cực kì dễ dắt mũi. Kể cả lúc mang thai, thứ đầu tiên ả nhìn không phải ánh mắt Leon, mà là nội thất căn phòng của gia tộc Anh hùng, số lượng hầu gái và độ cao chiếc ghế của ả.
Biết tỏng ả chỉ là loại đàn bà tầm thường đến thế, Leon tha hồ mà lợi dụng. Vừa làm cái nêm cuối cùng đóng vào Noah, vừa làm cái mác người mẹ tương lai.
Đáng lẽ mọi chuyện phải êm xuôi trót lọt.
Bố Noah chết, tiện tay xóa luôn thông tin cá nhân của cậu rồi vứt mẹ xuống Vực thẳm. Xử lí hơi vội, nhưng hắn coi đó là chi phí bắt buộc. Nếu cái bình chứa không chịu an phận làm tròn vai trò, lại bắt đầu nảy sinh những cảm xúc dư thừa, thì chỉ còn cách thay bình mới. Hoặc cùng lắm là đi tìm một cái bình chứa khác. Hắn đã nghĩ như thế đấy.
Nhưng cái hắn tính sai không phải là việc Noah bò lên được từ Vực thẳm.
Mà là ánh mắt của Noah khi trở về, không còn giống như trước kia nữa.
Hắn bắt đầu nhận ra điều bất thường từ đợt diễn tập càn quét ngoài cổng Đông. Lúc vung kiếm chém con lợn rừng Hắc Giáp Nha, vai trái của hắn tự nhiên nặng trịch. Tiếp đó là tại buổi tiệc, một tên Bá tước đột nhiên ngã gục. Trong buổi lễ diễu hành phát chẩn ở khu Nam, màn kịch giải cứu mà hắn dày công dàn dựng đổ bể tành bành, còn trước Viện điều trị thì Noah lại nẫng tay trên, giành cứu đứa trẻ và lọ thuốc trước mặt hắn. Tất tần tật những vụ đó, đối với Leon, đều mang chung một sự khó chịu không tả nổi.
Sân khấu, không chịu vận hành theo kịch bản của hắn.
Khốn nạn hơn, Noah có vẻ chẳng thèm khát những lời tung hô. Cậu ta không phải vì muốn làm Anh hùng nên mới phá đám. Cậu ta hành động chỉ để đòi lại sòng phẳng những gì mình đã bị bóc lột, lúc bị biến thành bậc đá kê chân. Loại người như thế cực kì khó đối phó. Không thể dụ dỗ bằng tiền tài danh vọng. Cũng không dễ bị đe dọa, bởi vì cậu ta không coi trọng việc được đứng ở vị trí trung tâm.
Mặc dù vậy, Leon vẫn đinh ninh kẻ chiến thắng cuối cùng sẽ là hắn.
Vì bọn dân đen ngu muội lắm. Chúng không nhìn vào sự thật, chúng chỉ đánh giá dựa trên những gì chúng được xem vào phút chót. Thế nên chỉ cần gieo rắc nỗi sợ, rồi đích thân đứng ra dẹp loạn là xong. Đó chính là lí do hắn giấu cái nêm của Cổng Đen trong lễ Đăng quang. Chơi trò này hơi mạo hiểm. Nhưng muốn viết lại truyền thuyết Anh hùng, thì phải chơi lớn đến mức đó mới được.
Sợ hãi.
Hỗn loạn.
Tuyệt vọng.
Và rồi sau đó là sự xuất hiện của đấng cứu thế.
Con người ta rất dễ bị cuốn theo cái kịch bản đó.
Chỉ cần cho chúng ảo giác rằng chúng đã được cứu, chúng sẽ quên mất thằng khốn nào mở cổng ngay từ đầu. Ít nhất là đa số sẽ vậy.
Hắn đã tin chắc là như vậy.
Thế nhưng thực tế lại tát cho hắn một vố đau điếng.
Khi cánh cổng mở ra, Noah không lao vào đòi mạng hắn.
Mà lại đi cứu người trước.
Bế đứa bé, giúp bà mẹ ở khu Nam chạy trốn, quật ngã lũ chướng dực, thậm chí còn đỡ đòn thay cho cả lão tư tế già. Kẻ đã vứt mình xuống Vực thẳm đang đứng sờ sờ ngay trước mặt, vậy mà cậu ta lại ưu tiên đám người kia.
Không thể nào hiểu nổi.
Hay đúng hơn, có lẽ là hắn không muốn hiểu.
Nếu đã đứng ở tuyến đầu, thì phải khát khao tiếng vỗ tay tung hô chứ.
Phải muốn làm người chiến thắng chứ.
Phải muốn mình mạnh nhất, đứng trên tất cả, tỏa sáng rực rỡ nhất chứ.
Thế sao mà Noah lại ngược đời như thế.
Cậu ta không coi việc cứu người là thứ đồ trang sức để đắp lên mình.
Chính vì thế, khoảnh khắc cánh cổng khép lại và toàn bộ ánh nhìn trên quảng trường đổ dồn về phía Noah, trong lòng Leon như có thứ gì đó bốc cháy.
Thứ mà hắn đã khao khát cả đời.
Không phải là sự tung hô nhờ nỗi sợ hãi hay dàn dựng, mà là sự tin tưởng xuất phát tự nhiên từ những hành động ngay trước mắt.
Thứ đó, lại đang được gã đàn ông mà hắn từng khinh bỉ là vô năng, đón nhận với một khuôn mặt chẳng có mảy may dục vọng.
Chẳng có cảnh tượng nào kinh tởm hơn thế.
Quỳ một gối trên bục đài, Leon lắng nghe những tiếng xì xào của quảng trường.
Tiếng người ta gọi tên Noah.
Những lời xầm xì bàn tán xem ai mới là người bảo vệ họ.
Cùng với câu hỏi, Anh hùng thực sự là ai.
Vị máu tanh tưởi trào lên cổ họng.
Cánh tay trái vẫn đang giật liên hồi, chướng khí và những lời nguyền bị dội ngược lại đang gào thét cào xé bên trong cơ thể. Hắn không đứng dậy nổi. Không thể lập tức chiến đấu được. Và cũng chẳng còn mấy ai nhìn hắn mà chạy tới lo lắng nữa.
Nhưng, thế thì đã sao.
Tiếng tung hô là thuốc độc.
Đã nếm rồi là không thể nào cai được.
Và khi bị cắt thuốc, cơn đói khát sẽ càng trở nên dữ dội hơn bao giờ hết.
Leon nhổ toẹt ngụm nước bọt lẫn máu xuống sàn đá, chậm rãi ngẩng mặt lên.
Noah đang dắt tay một đứa bé.
Vừa gọi người học việc của Viện điều trị, bản thân thì thương tích đầy mình nhưng mắt vẫn mải tìm kiếm những người bị thương khác.
Cậu ta chẳng thèm ngoái đầu lại nhìn hắn.
Thậm chí không hề tỏ ra vẻ đắc thắng.
Cái bộ dạng vô tư lự ấy lại càng khiến hắn sôi máu hơn.
――Đừng có tưởng dễ dàng cướp được từ tay tao.
Leon âm thầm rủa xả trong bụng.
Vương miện đã rơi.
Cổng đã đóng.
Tiếng tung hô cũng đã tạm thời bỏ đi.
Nhưng, thế không có nghĩa là kết thúc.
Ngược lại, bây giờ mới là bắt đầu.
Vương đô này không ngây thơ đến mức chỉ cần một ngày là lật ngược được ván cờ. Dù có bằng chứng, dù lòng dân có dao động, nhưng cái mạng lưới uy quyền, sự sợ hãi và lợi ích đan xen mà hắn đã cất công xây dựng không dễ gì mà sụp đổ. Thần điện vẫn có những bí mật muốn che giấu. Quý tộc vẫn có thể diện cần giữ. Hội vẫn còn những mánh lới làm ăn bẩn thỉu.
Và quan trọng nhất, hắn vẫn còn cái tài năng "chưa phai nhòa" của mình.
Nếu cần thiết, cứ vấy bẩn thêm thôi.
Cái căn bệnh "Anh hùng" này, chẳng có thuốc chữa.
Chỉ cần giành lại được những tiếng vỗ tay, thì dù có phải hóa thành con quái vật gớm ghiếc đến đâu hắn cũng không màng.
Leon vẫn tin sái cổ rằng, chỉ có hắn mới đủ sức làm được điều đó.
Thế nên, dù vẫn đang quỳ rạp dưới đất, hắn vẫn nặn ra được một nụ cười.
Một nụ cười trên khuôn mặt bết bát máu và nhọ nồi.
Một nụ cười nở ra ngay sau khi lớp mặt nạ giả tạo đã bị lột sạch sành sanh trước mắt bao người.
Một nụ cười méo mó của một kẻ ảo tưởng sức mạnh, chẳng mảy may nghi ngờ về việc mình sẽ lấy lại được vị trí trung tâm của sân khấu.
