Một lúc lâu sau khi cánh cổng đóng lại, sự tĩnh lặng ù ù bên tai vẫn còn vương vấn trên quảng trường trước Đại thánh đường.
Mùi hôi thối của Vực thẳm vừa xé toạc bầu trời ban nãy vẫn còn phảng phất thoang thoảng, những vệt bồ hóng đen sì in hằn trên sàn đá trắng. Bệ thờ đổ nát, những dãy ghế ngã rạp, tượng nữ thần vỡ vụn, đồ lễ vương vãi. Cái sân khấu vốn được dàn dựng công phu cho lễ Đăng quang, nay trông chẳng khác gì một cái xác chết phơi bày bộ lòng dối trá ra ngoài.
Noah cho một người lính đang quỳ gối mượn bờ vai, dìu anh ta giao lại cho người học việc của Viện điều trị.
Tiếp đó, cậu vuốt lưng cho một bà lão đang ho sù sụ vì hít phải chướng khí, giúp bà từ từ ổn định lại nhịp thở.
Rồi cậu lấy mảnh vải lau vết thương cho một đứa bé bị ngã rách trán.
Hễ có tiếng la hét ở đâu là cậu lao tới đó, ai ngã thì cậu đỡ dậy, ai còn cử động được thì cậu bảo họ dìu những người bị thương nặng hơn.
Chỉ trong những lúc tất bật như thế này, cậu mới có thể tạm quên đi ngọn lửa giận dữ và bao nỗi mệt nhọc chất chứa trong lòng.
Khắp quảng trường, vô số những ánh mắt đang hướng về phía Noah.
Cậu biết, nhưng lúc này không rảnh để bận tâm xem đằng sau những ánh mắt ấy là ý đồ gì.
"Bên này ổn rồi!"
Fiona rời khỏi cột dâng hiến, vừa bôi loại thuốc thanh tẩy khẩn cấp lên cổ tay một người phụ nữ bị nhiễm chướng khí vừa nói lớn.
"Ưu tiên chuyển những người bị thương nặng xuống phía Nam! Tàn dư chướng khí vẫn chưa tan hết đâu!"
"Thiếu cáng cứu thương rồi!"
"Cái rào chắn này vẫn dùng được!"
"Giữ chặt vào, đặt nằm xuống từ từ thôi!"
Giữa mớ hỗn độn, Orld, Halk và Serra không còn lén lút hoạt động như những kẻ "sống trong bóng tối" nữa.
Ai nấy đều đường hoàng xuất hiện, làm tròn trách nhiệm ở những nơi cần đến họ.
Chỉ vậy thôi, bầu không khí của quảng trường đã hoàn toàn thay đổi.
Trên bục đài, Leon vẫn đang quỳ một gối.
Bộ lễ phục trắng lấm lem bùn đất và máu, cánh tay trái biến dạng thành màu đen nứt nẻ như một cái vỏ khô sắp bong tróc. Mỗi lần cố gượng đứng dậy là khuôn mặt hắn lại nhăn nhó vì đau đớn, và mỗi lần như thế, dường như hắn lại nhận ra những ánh nhìn từng sùng bái mình, nay chẳng bao giờ quay lại nữa.
Dưới chân bậc thang cách đó một đoạn, Lydia đang đờ đẫn không nhúc nhích.
Chiếc váy lộng lẫy vấy bẩn trong lúc chạy trốn khỏi bức tượng đổ nát, mái tóc chải chuốt bung xõa rũ rượi, sợi dây chuyền gắn viên đá xanh mà Noah đã lấy lại cũng không còn trên cổ. Cái mác "vị hôn thê của Anh hùng" bị lột sạch, giờ đây ả chỉ còn là một con đàn bà mặt mày trắng bệch, run rẩy cầm cập.
Ả đưa mắt nhìn qua lại giữa Leon và Noah.
Người đàn ông ả đã ruồng bỏ.
Người đàn ông ả đã chọn.
Dù không muốn, ả vẫn phải trừng mắt nhìn xem hai người họ đang làm gì ở đây lúc này.
"Lính vương đô, Hiệp sĩ Thần điện, nghe lệnh"
Giọng nói của Claris xé toạc sự tĩnh lặng.
Cô dùng cánh tay không dính máu phủi lại vạt áo choàng, rồi sải bước tiến ra trước bệ thờ đổ nát.
Giọng điệu của cô đã đanh thép trở lại, chẳng ai nghĩ đây là người vừa mới hô hào sơ tán và phong tỏa ban nãy.
"Việc sơ tán những người bị thương đã tạm ổn, buổi thẩm vấn tại đây sẽ được tiếp tục"
Bầu không khí quảng trường lại căng như dây đàn.
"Hành vi giải phóng Cổng Đen chưa thành công vừa rồi, chính là hành vi bôi nhọ nghi lễ quốc gia lợi dụng lễ Đăng quang Anh hùng, và là hành vi gây nguy hiểm quy mô lớn cho toàn thể người dân vương đô. Không có chuyện đùn đẩy trách nhiệm rồi giải tán đâu"
Đại tư tế mặt cắt không còn giọt máu định mở miệng nói gì đó, nhưng Claris không thèm nhìn.
"Quan Ghi chép, tiếp tục ghi chép đi"
"Rõ"
"Ngoại trừ những người bị thương, tất cả những người tham gia buổi lễ, giới chức Thần điện, người nhà Anh hùng và đại diện Guild đều phải đứng yên tại chỗ. Kẻ nào bỏ trốn sẽ bị khép vào tội đồng phạm hoặc có ý định tiêu hủy chứng cứ"
Đám quý tộc đang rục rịch tính bài chuồn bỗng xôn xao.
Nhưng đứng trước lệnh thẩm vấn có đóng dấu của Hoàng gia, cộng thêm thảm cảnh vừa xảy ra, chẳng kẻ nào dám to tiếng chống đối.
Claris hạ mũi kiếm xuống, từ từ chuyển ánh nhìn sang Lydia.
"Lydia Celn"
Khoảnh khắc bị gọi tên, bờ vai ả giật nảy lên.
"Bước lên đây"
Lydia không nhấc nổi chân.
Hai bàn chân ả như hóa đá, dính chặt xuống mặt đường.
Nhưng khi mọi ánh mắt đổ dồn về phía ả, ánh nhìn đe dọa của Hiệp sĩ Thần điện và đội hộ vệ Hoàng gia buộc ả phải lảo đảo lê bước tiến lên.
Ả vòng hai tay ôm bụng, thở dốc, dừng lại ngay trước bệ thờ đổ nát.
Claris nhìn thẳng vào mặt ả.
Không có sự thương hại, cũng không có sự phẫn nộ hừng hực.
Chính điều đó mới càng đáng sợ.
"Ta sẽ cho cô quyền lựa chọn"
"…Hả"
"Nếu bây giờ cô khai ra sự thật, ta sẽ ưu tiên bảo vệ đứa bé trong bụng, chuyển cô sang diện được Hoàng gia bảo vệ. Mức độ phạm tội sẽ tính sau"
Giọng Claris vẫn lạnh tanh.
"Ngược lại, nếu cô vẫn ngoan cố khai man, che giấu sự dính líu đến hành vi gây hại và lạm quyền trái phép, ta sẽ chính thức khép cô vào tội đồng phạm của Anh hùng"
Quảng trường im phăng phắc.
Cổ họng Lydia nuốt ực một cái.
Ánh mắt ả, chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, khẽ liếc sang Noah.
Noah không nói nửa lời.
Không nói sẽ cứu, cũng không nói sẽ bỏ mặc.
Chỉ lặng lẽ nhìn ả.
Nếu là ngày xưa, ả có lẽ đã tin rằng chỉ cần khóc lóc ỉ ôi là cậu sẽ mềm lòng.
Nhưng sự im lặng của Noah lúc này không phải là lòng thương xót, mà là sự im lặng ép ả phải tự đưa ra quyết định.
Đầu ngón tay Lydia run bần bật.
Đôi môi mấp máy chẳng thành lời.
"…T-Tôi…"
Giọng khản đặc.
"Tôi, không hề biết hết mọi chuyện…"
Đúng lúc đó, Leon đang quỳ một gối trên bục đài, từ từ ngẩng đầu lên.
"Lydia"
Một giọng nói trầm đục.
Nhưng chỉ một câu ấy thôi cũng đủ làm ả giật bắn mình.
Leon không buồn lau vết máu, điềm nhiên nói tiếp.
"Đừng có để mấy cái cảm xúc vớ vẩn lấn át. Em là nạn nhân cơ mà"
"Ngài Leon…"
"Đúng thế. Bị Noah Ferd bám đuôi, đe dọa, nên em mới tìm đến ta để nương tựa. Chỉ cần nói thế là đủ"
Đôi mắt Claris nheo lại.
"Vẫn định diễn tiếp cái màn kịch đó à"
"Không phải diễn kịch"
Leon không thèm nhìn Claris mà chỉ ghim mắt vào Lydia.
"Kẻ nào mới là người có thể bảo vệ mẹ con em?"
Lời nói đó khiến nhịp thở của Lydia rối loạn.
"Chỉ cần em lỡ miệng nói hớ một câu, em sẽ lập tức trở thành tòng phạm. Em hiểu chứ"
Một lời đe dọa.
Dù dùng cái giọng điệu ngọt ngào, nhưng rõ ràng đó là một lời đe dọa.
Noah vẫn đang quan sát.
Khuôn mặt của con đàn bà đó, y hệt như ngày xưa.
Cái khuôn mặt mà mỗi khi bị dồn vào chân tường, lại nhanh chóng tính toán thiệt hơn.
Được Hoàng gia bảo vệ.
Nhưng tội danh vẫn còn đó.
Nghe lời Leon.
Biết đâu vẫn còn vớt vát được chút gì đó.
Sự chần chừ trong vài giây ngắn ngủi đó, có lẽ là ngã rẽ cuối cùng của ả.
Lydia từ từ ngẩng đầu lên.
Nước mắt rưng rưng.
Nhưng câu tiếp theo thốt ra, lại là cái giọng điệu giả vờ yếu đuối giả tạo quen thuộc.
"…Vâng, đúng vậy"
Ả run rẩy nói.
"Tôi chỉ quá sợ hãi thôi. Noah, từ xưa đã luôn bám riết lấy tôi… lúc nào cũng lẽo đẽo theo bắt tôi phải nghe cậu ta nói chuyện…"
Không khí quảng trường hơi gợn sóng.
"Ngay cả trong ngày tiệc chúc mừng, tôi chỉ muốn mọi chuyện kết thúc trong êm đẹp… nhưng cậu ta lại đột ngột xông ra…"
"Chà"
Claris buông một câu lạnh nhạt.
Lydia lúc này mới liếc nhìn Noah.
Một ánh mắt không phải là cầu cứu, mà giống như đang khẩn khoản mong cậu hãy gánh thay ả một chút tiếng xấu cuối cùng thì hơn.
"Ở nhà nguyện cũng vậy, cậu ta bất thình lình xuất hiện… Tôi, tôi chỉ mải bảo vệ đứa con trong bụng nên…"
Nửa sau câu nói chuyển thành tiếng nức nở.
"Chuyện thuốc thang của bố cậu ta hay gì đó, tôi hoàn toàn không biết…! Chỉ là, tôi quá sợ hãi, nên cậu ta bảo sao tôi nghe vậy…"
Ngay lúc đó.
"Thế sao lúc đó cô không nói vậy đi"
Một giọng nữ trầm ấm, dõng dạc vang lên.
Bước ra từ đám đông ở phía Nam, là một người phụ nữ trung niên từng đến Viện điều trị khu Nam.
Chính là người mẹ đã nhận lọ thuốc Tinh chất Thanh Ngạnh Thảo ngày hôm qua.
Đứa con trai đang được bế trên tay chị vẫn còn hầm hập sốt.
"Không phải ở nhà nguyện"
Chị ta nhìn chằm chằm vào Lydia, cất giọng.
"Ngày hôm qua, lúc đứng xếp hàng, chính miệng cô đã nói mà. 'Chúng tôi sẽ xử lí ngay thôi' cơ mà"
Mặt Lydia cứng đờ.
"Tôi nghe thấy hết đấy. Ở ngay cạnh cỗ xe ngựa ấy. Chắc cô không thèm liếc nhìn mẹ con tôi lấy một cái đâu nhỉ"
Đám đông xôn xao.
"Đó không phải là khuôn mặt của một kẻ đang sợ hãi. Lúc con tôi đang mòn mỏi đợi thuốc, mắt cô chỉ dán chặt vào việc bảo vệ cái thân cô thôi"
"Làm gì có…! Không――"
"Đúng rồi đấy"
Lần này là bà cụ ở Viện điều trị bước lên.
Đôi bàn tay nhăn nheo run rẩy, nhưng ánh mắt bà lại vô cùng sắc bén.
"Hồi mi đến thăm Viện điều trị khu Nam, mi đã nói gì với chúng ta"
Bà cụ nhấn mạnh từng chữ.
"Mi bảo 'Ngài Anh hùng luôn hết lòng vì mọi người, nên các vị đừng quên biết ơn ngài ấy nhé'"
Ngưng một nhịp.
"Mi còn nhớ mi đã nói gì với người mẹ khóc lóc vì thiếu thuốc không"
Môi Lydia run bần bật.
Nhưng bà cụ không nương tay.
"Mi bảo là 'Đành chịu thôi. Có những việc cần phải ưu tiên trước mà'"
Tiếng xì xào trên quảng trường chuyển thành sự ghê tởm.
Lydia lắc đầu quầy quậy.
"Không phải… Không phải đâu, tôi, tôi không có ý đó…"
"Vậy cô có ý gì"
Lần đầu tiên, Noah lên tiếng.
Giọng cậu trầm và bình thản.
Nhưng chỉ vậy thôi cũng đủ khiến khuôn mặt Lydia co rúm lại.
"Chuyện thuốc của bố tôi bị cắt, cô biết thừa mà, đúng không"
Y hệt câu hỏi ở nhà nguyện.
Nhưng lần này là giữa quảng trường, trước mặt hàng bao nhiêu con người.
Lydia không trả lời.
Không thể trả lời.
Đôi mắt ả hoảng loạn, cổ họng nghẹn ứ.
Claris ra hiệu cho Quan Ghi chép.
"Tinh thể Ghi chép"
Khối tinh thể phát ra ánh sáng nhàn nhạt được giơ cao.
Fiona lẳng lặng gật đầu, khẽ chạm vào mạch phụ của cột dâng hiến.
Trên bức tường trắng của Đại thánh đường, lần này không phải là hình ảnh, mà là một biểu đồ sóng âm thanh màu xanh nhạt dao động.
Cuộc đối thoại ở nhà nguyện.
Cái đoạn ghi âm đã dồn cô vào đường cùng biết bao nhiêu lần.
Giọng của Noah.
『Chuyện thuốc của bố tao bị cắt, mày biết thừa mà, đúng không』
Và rồi, giọng nói của chính Lydia vang lên rõ mồn một giữa quảng trường.
『…Thì tôi cũng, có nghe nói』
Đám đông xôn xao.
Lydia thều thào "Dừng lại đi".
Nhưng khối tinh thể vẫn tiếp tục phát.
『Mày coi mạng người như cỏ rác à』
Một khoảng lặng ngắn.
Sau đó, là tiếng nức nở pha lẫn giọng nghẹn ngào.
『Nhưng mà tôi cũng muốn được sống hạnh phúc thôi mà』
Lần này, thái độ của cả quảng trường quay ngoắt 180 độ.
Không phải là đồng tình.
Không chỉ đơn thuần là coi khinh.
Sợ bản thân bị chìm, nên ngoảnh mặt làm ngơ nhìn người khác chết đuối.
Cái bản chất thối nát ấy, đã bị phơi bày bằng chính lời nói của đương sự.
"Rác rưởi…"
Cô gái trẻ nào đó lên tiếng.
"Định lấy đứa con ra làm bia đỡ đạn à?"
"Làm mẹ không có nghĩa là được quyền làm thế"
"Biết thừa mà vẫn…"
Lydia luống cuống định bịt tai lại, nhưng đôi tay đang ôm bụng lại vướng víu làm không nổi.
Ả lắc lư cái đầu với khuôn mặt tèm lem nước mắt.
"Không phải đâu… Lúc đó, tôi sợ quá, nên mới ăn nói hàm hồ thế thôi…!"
"Thế còn bây giờ"
Claris lạnh lùng tra hỏi.
"Bây giờ cô cũng đang sợ nên định tiếp tục nói dối à"
Lydia không thể nói thêm được lời nào.
Giữa lúc ấy, giọng Leon giáng xuống như một đòn kết liễu.
"Thật chướng mắt"
Khắp quảng trường chìm vào im lặng.
Lydia giật mình ngẩng đầu lên.
Leon nhìn xuống ả đàn bà đang ngồi bệt dưới đất, ánh mắt lạnh lẽo nói.
"Ngậm mồm vào đi. Khóc lóc ỉ ôi chỉ tổ thêm phiền phức"
Câu nói ấy như đập nát chút hi vọng cuối cùng trong ả.
"…Phiền phức?"
Giọng ả rệu rã.
"T-Tôi… Tôi, vì ngài mà…!"
"Đừng có hoang tưởng"
Leon mắng xơi xơi.
"Cô làm thế không phải vì ta. Cô theo ta là vì cái thân cô thôi"
Mặt Lydia trắng bệch.
Leon bồi thêm.
"Đã thế thì phải làm con tốt đến cùng. Câm mồm lại đi. Nếu cô còn muốn giữ lấy mạng sống của đứa bé trong bụng"
Khắp quảng trường rộ lên tiếng xuýt xoa kinh tởm.
Dành cho cả Leon và Lydia.
Chẳng có cái thứ gọi là tình yêu gì ở đây cả.
Ngay từ đầu, chúng đến với nhau chỉ vì lợi dụng lẫn nhau, và điều đó đã bị phơi bày trần trụi trước mắt bàn dân thiên hạ.
Môi Lydia run lập cập.
Nhìn Leon.
Rồi nhìn Claris.
Cuối cùng là nhìn Noah.
Noah hiểu ánh mắt đó có ý nghĩa gì.
Ả muốn cậu cứu ả.
Giờ này mà còn.
Đến nước này rồi.
Mọi thứ đã vỡ lở hết rồi.
Lydia lảo đảo tiến lên một bước về phía Noah.
"Noah…"
Cái giọng điệu giống hệt như câu hỏi cuối cùng trong nhà nguyện.
"Tôi… tôi, thật ra…"
Noah lùi lại nửa bước.
Chỉ một cử động nhỏ ấy thôi cũng đủ khiến vẻ mặt Lydia vỡ vụn.
"Thôi đi"
Giọng Noah thật bình thản.
"Tôi không có hứng nghe nốt đâu"
"N-Nhưng…"
"Tôi đã cho cô một cơ hội cuối cùng"
Noah nhìn thẳng vào mắt ả.
"Nói ra sự thật, hoặc tiếp tục ích kỉ bảo vệ bản thân"
Ngưng một nhịp.
"Và cô đã chọn vế sau"
Đôi chân Lydia bủn rủn.
Ả khuỵu gối, gục ngã xuống mặt sàn đá.
Noah nói tiếp.
"Chẳng ai đẩy cô xuống địa ngục cả"
Giọng trầm ấm nhưng vang vọng khắp quảng trường.
"Chính cô là người năm lần bảy lượt chọn con đường đó"
Câu nói ấy dập tắt mọi âm thanh trên quảng trường.
Lydia bật khóc.
Nhưng giờ chẳng ai còn thèm đoái hoài gì đến những giọt nước mắt ấy nữa.
Ít nhất là với Noah, sự thương xót đã cạn kiệt không còn một giọt.
Claris hất hàm ra hiệu cho đội hộ vệ.
"Bắt giữ Lydia Celn"
Hai tên hộ vệ tiến đến.
"Sắp xếp ngự y chăm sóc thai nhi cho ả ta. Nhưng nhớ cho kĩ, ả ta không phải được 'bảo vệ', mà là 'nhân chứng kiêm nghi phạm' đấy"
"Rõ"
"Khoan đã…!"
Lydia hét lên.
"Không phải thế, tôi… tôi vẫn còn có thể khai thêm mà…!"
"Muộn rồi"
Claris lạnh lùng gạt đi.
"Cô đã tự tay vứt bỏ chút lòng tin cuối cùng"
Dù bị lính hộ vệ sốc nách, ánh mắt Lydia vẫn không thôi bám lấy Noah cầu xin.
Nhưng Noah không buồn liếc nhìn nữa.
Địa ngục của ả không phải là đòn roi hay lời chửi bới.
Mà là việc bị cả hai người đàn ông ruồng bỏ, tự tay bóp nát cơ hội nói ra sự thật cuối cùng, và phải sống phần đời còn lại trong sự khinh miệt của tất cả mọi người.
Đối với ả, đó có lẽ là hình phạt tàn nhẫn nhất.
Claris liếc nhìn chiếc vương miện lăn lóc trên mặt đất, rồi hướng mắt về phía bục đài.
"Nào"
Một từ ấy, làm thay đổi bầu không khí trên quảng trường.
"Khóc lóc thế đủ rồi, giờ thì giải quyết cái ngọn ngành thôi"
Ánh mắt cô hướng về Leon.
Xa hơn nữa là Valt.
Dãy ghế Thần điện.
Bọn quan chức Cục Tuyên dương.
Đám người ở Hội.
Ai nấy đều mặt mày tái mét, nhận ra sắp đến lượt mình lên thớt.
Claris chìa tay về phía Quan Ghi chép.
Một tập tài liệu dày cộp được đưa tới.
Sổ sách bị tịch thu, giấy tờ thanh toán, dữ liệu trước khi bị xóa, lời khai của Trưởng ngục, bản ghi âm ở nhà nguyện, nhân chứng khu Nam.
Tất tần tật những gì đã thu thập được.
"Chuẩn bị tinh thần nghe đọc tên đi"
Giọng Vương nữ trong trẻo, lạnh lẽo vang lên.
"Từ giờ trở đi không còn là dăm ba cái trò tình ái vớ vẩn nữa. Đến lúc thanh toán sòng phẳng món nợ của cái đám làm mục nát cả vương đô này rồi"
Mặt Valt lần đầu tiên lộ rõ vẻ căng thẳng.
Phó tư tế Thần điện mặt cắt không còn hột máu.
Ở dãy ghế của Phó Hội trưởng Hội mạo hiểm giả, chắc có kẻ định tẩu thoát nên ghế kêu cót két.
Quan sát tất cả những diễn biến đó, Noah lẳng lặng thở hắt ra.
Cậu biết, sợi dây ràng buộc giữa cậu và Lydia đã đứt đoạn hoàn toàn ngay tại khoảnh khắc này.
Không còn buồn bã.
Chỉ còn lại cảm giác nhói đau âm ỉ sau khi nhổ được cái gai đâm sâu trong tim bấy lâu nay.
Và, một thứ cảm xúc khác đang dần lấp đầy khoảng trống ấy.
Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.
Thậm chí, bây giờ mới là màn dạo đầu.
Leon dù đang hộc máu, nhưng vẫn trừng mắt nhìn Noah.
Trong đôi mắt ấy, không chỉ có sự nhục nhã của kẻ thua cuộc, mà còn le lói tia sát khí chưa hề tắt lịm.
Noah đón nhận ánh mắt đó.
"Đến lượt mày rồi đấy"
Cậu nhủ thầm trong bụng, không nói ra miệng.
Claris mở lời đọc cái tên đầu tiên.
Bục đài của Lễ đăng quang đổ nát không còn là nơi để ban phát phước lành nữa.
Nó đã trở thành một đoạn đầu đài để lột trần từng lớp vinh quang giả tạo, thối nát.
