Con quái vật bậc cao đầu tiên trườn ra từ sau cánh cổng, hầu như không còn giữ được hình dáng nào để có thể gọi là con người nữa.
Trông có vẻ như đứng bằng hai chân, nhưng khớp gối lại gập ngược. Hai cánh tay dài thậm thượt dị dạng, những ngón tay thì nứt nẻ, sắc nhọn như dao, còn một nửa khuôn mặt thì được bao bọc bởi một lớp màng đen với phần xương lộ hẳn ra ngoài. Chỉ còn lại một con mắt màu vàng đục ngầu, và từ cái miệng rộng ngoác đang không ngừng rỏ xuống thứ mùi hôi thối y hệt như dưới đáy Vực thẳm.
Khoảnh khắc nó nhoài nửa người ra khỏi khe nứt và dán mắt xuống những con người đang đứng trên quảng trường, có tiếng ai đó thét lên kinh hãi.
Chỉ một tiếng thét ấy thôi, cũng đủ để biến sự hỗn loạn thành một cơn hoảng loạn tột độ.
"C-Chạy đi!"
"Đừng có đẩy, không được đẩy!"
"Trẻ con đâu rồi!"
"Mở cổng ra, mở cổng――!"
Người ta đổ xô đi như một trận tuyết lở, hàng rào đổ sập, có người vấp ngã, rồi lại bị người khác giẫm đạp lên để tìm đường sống. Lễ phục trắng toát, trang phục quý tộc lộng lẫy, hay cái áo choàng sờn rách của dân khu Nam, lúc này không còn quan trọng nữa. Đứng trước lưỡi hái tử thần, bộ mặt của tất cả mọi người đều trở nên giống hệt nhau.
Đứng giữa dòng người cuồn cuộn đó, thứ Noah nhìn không phải là con quái vật, mà là hướng di chuyển của đám đông.
Chỗ nào đang bị ùn tắc.
Chỗ nào có trẻ em, chỗ nào có người bệnh, chỗ nào mà đổ sập là sẽ dẫn đến thảm họa giẫm đạp dây chuyền.
"Mở đường phía Nam ra!"
Noah gào lên, tiếng hét vang dội khắp quảng trường.
"Chạy men theo tường! Đừng có dồn vào giữa! Bế bọn trẻ lên, ngã thì nằm sấp xuống!"
Tiếng hét ấy khiến một vài người phản xạ làm theo.
Là những bà mẹ ở khu Nam mà cậu đã giúp đỡ ngày hôm qua. Vừa nhìn thấy Noah, họ gần như làm theo bản năng, xốc lại đứa con đang bế trên tay rồi lao về phía bờ tường.
"Nghe thấy gì chưa! Chạy về phía Nam!"
Claris cũng lập tức phụ họa.
"Quân lính vương đô, đạp đổ hàng rào đi! Mở đường thoát thân! Bỏ khán đài, mở đường cho dân chúng!"
Nhờ chỉ thị được thống nhất, đám lính rốt cuộc cũng chịu nhúc nhích.
Hơi chậm.
Nhưng chậm còn hơn là không làm gì cả.
Đứng trước khe nứt, Leon với cánh tay trái đen ngòm đang kêu răng rắc vẫn nở nụ cười.
"Không lên đây à, Noah"
Giọng điệu đầy giễu cợt.
"Mày muốn ngăn tao lại cơ mà"
Noah chẳng thèm nhìn hắn.
Thay vào đó, cậu lao đến trước mặt một cô bé đang khóc lóc, đứng chôn chân tại chỗ.
Con quái vật bậc cao đạp mạnh xuống đất.
Nền đá vỡ vụn.
Cặp móng vuốt bổ thẳng xuống chỗ cô bé.
Noah ôm chặt lấy cô bé, lăn lộn sang một bên, tay trái chống phịch xuống đất.
Móng vuốt con quái vật cày nát nền đá. Những mảnh đá văng ra sượt qua má cậu rớm máu.
Nóng ran.
Nhưng cậu nắm lấy cả cơn đau ấy.
Vết rách gánh chịu dưới Vực thẳm.
Vết cào của con chướng dực ban nãy.
Cả vết cắt trên má ngay khoảnh khắc này.
Trộn lẫn tất cả, rồi ném thẳng vào con quái vật trước mắt.
"Trả đây"
Hai cánh tay con quái vật bị vặn ngược một cách kì dị giữa không trung.
Móng vuốt của chính nó lại xé toạc vai nó, con mắt vàng đục ngầu mở to thao láo. Đúng lúc đó, Halk xông tới từ bên sườn, vung cây gậy sắt phang thẳng vào hàm nó.
Một âm thanh trầm đục vang lên.
Đầu con quái vật nảy ngược ra sau, Orld dùng một đoạn cột hàng rào gãy làm gậy chống, đâm thẳng vào mạng sườn nó.
"Chết cụ mày đi, con quái vật!"
Một cú đâm khiến cái chân tật nguyền của ông kêu cọt kẹt.
Nhưng thế là quá đủ uy lực.
Con quái vật lảo đảo.
Lưỡi dao của Serra phi tới, găm phập vào con mắt duy nhất của nó.
Con quái vật gầm lên thảm thiết.
"Noah, đợt tiếp theo!"
Từ trên mái nhà, Serra hét vọng xuống.
"Bên trên, ba con!"
Ngước lên nhìn, một bầy chướng dực đang ùa ra từ mép khe nứt.
Chúng vỗ phành phạch lớp màng đen ngòm, bổ nhào xuống sượt qua đỉnh đầu mọi người.
Một tay Fiona ấn chặt vào cột dâng hiến, tay kia hất tung mớ bột bạc.
"Lũ bay trên không bị ánh sáng làm lóa mắt! Serra, đập gãy cột cờ đi!"
"Biết rồi, khỏi nhắc!"
Tiếng đá vỡ lanh lảnh trên nóc nhà.
Giây tiếp theo, thanh xà đỡ lá cờ trắng dùng trong nghi lễ gãy gập, cả cột lẫn cờ rớt thẳng vào bầy chướng dực. Một con bị cờ trùm kín mặt, rớt uỵch xuống đất, ngay lập tức bị Halk giẫm nát bét.
Nhưng không thể cản hết được.
Một con luồn lách qua bức tường người, lao thẳng vào dãy ghế quý tộc.
Tiếng phụ nữ la hét.
Đàn ông ngã nhào.
Hàng ghế chạm trổ hoa văn tinh xảo đổ rạp như ngả rạ.
Nằm ngay giữa đống đổ nát ấy là một lão tư tế già, có vẻ như là tai to mặt lớn của Thần điện.
Lão sợ đến nhũn cả chân, nhúc nhích không nổi, chỉ biết trừng trừng mắt nhìn con chướng dực bay tới.
Noah tặc lưỡi, cắm đầu chạy.
Nếu là ngày hôm qua, lão già đó có khi là một trong những kẻ không thèm nghe cậu nói nửa lời. Có khi là kẻ thản nhiên cộp dấu mộc vào cái tờ giấy xóa tên người hỗ trợ cũng nên.
Dẫu vậy, chân cậu vẫn không dừng lại.
"Cúi đầu xuống!"
Cậu quát lớn, chen ngang vào giữa.
Móng vuốt con chướng dực phập thẳng vào vai cậu.
Không hề cạn. Áo rách bươm, dòng máu ấm nóng ứa ra.
Nhưng đúng khoảnh khắc đó, Noah tóm chặt lấy chân con quái vật, mượn chính lực lao xuống của nó mà vặn ngược lại.
"Rớt mẹ mày xuống!"
Phản hoàn nhân quả là thứ sức mạnh trả lại những gì đã nhận.
Vậy thì lúc này, cái gia tốc chết người mà con quái vật trút xuống đầu con người kia, cũng có thể được bật ngược lại như một "ác ý đã nhắm vào".
Thân hình con chướng dực như bị dội ngược lại quỹ đạo ban đầu, đập đập xuống sàn đá, xương cánh gãy nát bét. Lão tư tế bò lê bò lết chạy trốn. Khuôn mặt lão không hiện lên vẻ biết ơn mà chỉ rặt một nỗi kinh hoàng, nhưng giờ thì quan tâm làm gì.
"Làm gì có thời gian mà kén chọn cứu ai với không cứu ai chứ"
Giọng Fiona nghẹn lại vì quá tải.
"…Biết rồi"
Noah cụt lủn đáp.
Ngay lúc đó, một tiếng đá nứt điếc tai dội vang giữa quảng trường.
Cậu ngoái lại.
Khe nứt há hốc miệng to hơn, nửa thân trên của bức tượng nữ thần đứng cạnh bệ thờ chực đổ ụp xuống. Ngay bên dưới là vài cô hầu gái chưa kịp sơ tán, đứng chôn chân tại chỗ, và Lydia.
Ả ôm khư khư cái bụng, mặt mày trắng bệch, đôi chân run rẩy nhấc không lên nổi.
Cách đó một đoạn, người hộ vệ của Claris đang vươn tay ra, nhưng không thể nào nhanh bằng hòn đá đang rơi.
Leon đứng ngay sát bên cạnh.
Vậy mà hắn chỉ liếc mắt nhìn.
Hắn ta chống cánh tay đen kịt lên bệ thờ, quyết ưu tiên duy trì cánh cổng thay vì cứu ả.
"Ngài Leon…!"
Tiếng thét của Lydia nhỏ như muỗi kêu.
Leon vẫn không nhúc nhích.
Chỉ đưa một mắt liếc nhìn, lạnh nhạt hất hủi.
"Tao bảo mày lùi lại rồi cơ mà"
Ngay giây tiếp theo, Noah đã lao đến.
Bật mạnh qua những bậc đá.
Đâm bổ vào cái bóng của bức tượng đang đổ sập.
Từ sát sườn tay hộ vệ của Claris, Noah xô mạnh cả người Lydia văng ra.
"Á――"
Lydia và cô hầu gái ngã lăn lóc khỏi bậc thềm đá.
Liền sau đó, cánh tay của bức tượng rớt xuống, những mảnh đá vỡ văng tung tóe ngay sau lưng Noah. Mảnh vỡ đâm xầm xập vào vai và lưng, đau nhói.
Thêm vào đó, từ trong khe nứt, một vật thể giống như cánh tay màu đen vươn ra, quấn lấy cổ chân của Lydia đang ngã lăn dưới đất.
Noah phản xạ chộp ngay lấy cánh tay đó.
Xúc cảm nhầy nhụa, lạnh toát nhưng lại bỏng rát đến ghê tởm.
Y hệt cái thứ bùn chướng khí lóp ngóp bò lổm ngổm giữa đám xác thối dưới Vực thẳm.
"…Con mẹ nó!"
Dấu ấn trên tay trái nóng như thiêu như đốt.
Nó chộp ngược lại cái chướng khí và cơn đói khát đang cố tuồn vào tay, cái "bản chất tước đoạt" đó.
"Trả này!"
Cánh tay đen ngòm giật nảy lên, rách toạc ra như tự xé nát chính mình rồi tan thành sương mù.
Lydia ngồi bệt dưới đất, đờ đẫn ngước nhìn Noah.
Khuôn mặt giàn giụa nước mắt. Đôi môi run rẩy. Đôi mắt y hệt như lúc hỏi cậu ở nhà nguyện.
Nhưng Noah hiện tại không có thời gian đâu mà mủi lòng.
"…Tại sao"
Giọng Lydia thều thào.
"Tại sao, lại cứu…"
"Trẻ con không có tội"
Noah chỉ bỏ lại một câu.
"Đừng có hoang tưởng. Không có nghĩa là tao tha thứ cho mày đâu"
Ánh mắt Lydia rung động.
Nhưng không có thời gian để chờ xem ả định nói gì tiếp theo.
"Noah! Cổng đang mở rộng ra kìa!"
Tiếng thét của Fiona vọng tới.
Mạch của cột dâng hiến đang oằn mình chống chọi với luồng chướng khí đen đặc.
Quanh mép khe nứt, bức tường đá trắng cũng bắt đầu xuất hiện những vết nứt đen ngòm.
Claris vung kiếm, cùng đội hộ vệ mở đường lùi cho dân chúng.
"Bỏ phía Tây đi! Lùa hết sang hướng Nam và Đông! Không được dùng xe ngựa, cán chết người bây giờ!"
Ở hàng Nam, Orld đẩy lưng một bà mẹ đang ôm con, Halk nâng cái rào chắn đổ sập lên, còn Serra thì liên tục từ trên nóc nhà hạ sát lũ chướng dực.
Chẳng ai hành động như một "kẻ làm nền" cả.
Tất cả đều đứng ở vị trí của mình, làm tất cả những gì có thể.
Nhìn thấy cảnh tượng đó, trong đầu Noah có một thứ đã được quyết định.
Đến giờ Leon vẫn còn ảo tưởng.
Hắn nghĩ rằng chỉ có kẻ đứng tuyến đầu mới là Anh hùng.
Thế nên hắn mới mở cổng, gieo rắc nỗi sợ hãi, nghĩ rằng chỉ cần là kẻ cuối cùng ra tay tiêu diệt thì sẽ lấy lại được mọi thứ.
Ngu xuẩn.
Những người đang chống đỡ quảng trường này lúc này, đâu chỉ có một mình hắn.
"Fiona!"
Noah gào lên.
"Làm sao để đóng nó lại!"
"Cắt đứt những sợi chỉ đen tủa ra bốn hướng từ cái nêm thì lực phong ấn sẽ yếu đi! Nhưng luồng phản xung cuối cùng thì phải có người đứng ở giữa hứng chịu!"
"Hứng thì sao"
"Ăn trọn chướng khí với phản lực! Nếu xui thì――"
Nửa sau của câu nói, Fiona tự nuốt ngược vào trong.
Là chết chứ gì.
Cậu hiểu cô ấy định nói gì mà.
Noah nhìn chằm chằm vào khe nứt.
Những sợi chỉ đen vươn ra từ bệ thờ tỏa đi bốn hướng.
Một cái cắm ở gốc cột cờ phía Đông.
Một cái cắm ở đài hương phía Tây.
Một cái cắm ở bàn tế đồ lễ cạnh dãy ghế Thần điện.
Cái cuối cùng, truyền thẳng từ cánh tay đen ngòm của Leon nối với cánh cổng.
"Ba cái đầu tôi cắt được"
Noah nói.
"Cái cuối để tôi lo"
"Không được!"
Fiona hét lên ngay tắp lự.
"Anh có là bình chứa thì cũng có giới hạn chứ, nãy giờ anh dùng nó quá nhiều rồi!"
"Chính vì có giới hạn, nên mới phải xài ngay lúc này"
Noah đáp gọn lỏn.
"Orld! Phía Đông!"
"Có tao!"
"Halk, phía Tây!"
"Để đó cho tao!"
"Serra, từ trên đánh sập cái bàn tế lễ đi!"
"Duyệt!"
Cả ba người đồng loạt tỏa ra.
Claris lập tức nhận ra ý đồ, quay sang quát đám lính.
"Mở đường! Kẻ nào dám ngáng đường những người đang hành động thì ta không nương tay!"
Chứng kiến cảnh đó, cuối cùng Leon cũng biến sắc.
"Đừng hòng!"
Hắn vung cánh tay đen lên.
Một luồng lưỡi dao chướng khí phóng ra, làm gạch đá vỡ vụn chắn trước mặt Halk.
Nhưng Noah đã lao ra đỡ đòn.
Ngực bị chém một đường nông.
Rát.
Nhưng ôm trọn nỗi đau đó, cậu trừng mắt nhìn Leon.
"Lại định lấy người khác làm bia đỡ đạn à"
"Câm miệng!"
Leon gầm lên.
"Nói mấy lời đạo lí nghe hay lắm, nhưng chung quy lại mày cũng đang lợi dụng người khác thôi!"
"Mày sai rồi"
Noah không lùi nửa bước.
"Tao không định tỏa sáng một mình"
Trong lúc đó, ở phía Đông, Orld lao cả người lẫn chân nẹp vào gốc cột cờ.
Cột gỗ mục kêu răng rắc, để lộ sợi chỉ đen bên trong.
"Ngay lúc này, Serra!"
Từ trên nóc nhà, một lưỡi dao găm lao vút xuống, cắt phăng sợi chỉ đen.
Không phải tia lửa văng ra, mà là một luồng chất lỏng như máu đen phụt lên.
Ở phía Tây, Halk vác nguyên cái đài hương có cắm sợi chỉ đen lên, vung gậy sắt phang nát bét.
Về phần bàn tế đồ lễ, Serra bồi thêm một nhát dao nữa, đâm vỡ cả đá lẫn sợi chỉ.
Cánh cổng giật đùng đùng.
Lũ quái vật gầm rú phía sau khe nứt.
Nhưng rõ ràng là mọi thứ đang trở nên bất ổn.
Tốc độ mở rộng của cánh cổng chậm hẳn lại.
"Cái cuối cùng!"
Giọng Fiona run lẩy bẩy.
"Noah, giờ thì nghịch chuyển được rồi đấy!"
Sợi chỉ duy nhất còn sót lại, là thứ nối liền cánh tay đen ngòm của Leon với cánh cổng.
Chắc Leon cũng nhận ra điều đó.
Hắn trợn trừng một mắt, cắm ngập cánh tay đen vào cánh cổng sâu hơn.
"Đừng hòng tới đây!"
Tiếng hắn gào lên nghe giống tiếng rên la hơn là một lời đe dọa.
"Đây là sức mạnh của tao! Của riêng tao――"
"Không phải"
Noah chặn họng hắn.
"Đến cuối cùng, mày cũng chỉ là thằng đứng dựa hơi 'đồ đi mượn' mà thôi"
Noah phi thẳng lên bục đài.
Leon nện chướng khí xuống.
Cậu không né.
Lấy vai trái ra đỡ.
Đau thấu xương.
Nhưng, không thể dừng lại ở đây được.
Dấu ấn trong tay nóng hầm hập.
Lưỡi dao chướng khí.
Vết cào.
Áp lực nặng nề.
Nỗi sợ hãi bóp nghẹt cổ họng.
Cơn đói khát khôn cùng muốn "cắn xé", muốn "cướp đoạt" của Vực thẳm tuôn ra từ cánh cổng.
Tất cả đồng loạt tràn vào cơ thể Noah.
"Noah!!"
Tiếng Fiona gào thét.
Tiếng Orld quát lớn.
Tiếng gầm của Halk.
Tiếng chửi thề của Serra.
Giọng nói đanh thép "Cầm cự đi!" của Claris.
Tất thảy những thứ đó, đang tiếp thêm sức mạnh đẩy lưng Noah tiến lên.
"――Nhân Quả Hoàn Trả"
Đọc bàng bạc, dõng dạc, cất lên chân danh.
Dấu ấn đỏ đen nổ tung.
Bàn tay Noah túm chặt lấy cánh tay đen của Leon.
Ngay khoảnh khắc ấy, Leon trợn trừng hai mắt.
Chắc hẳn hắn đã nhận ra, tất cả những cái giá mà hắn kí gửi vào cánh cổng, giờ đây đang đồng loạt dội ngược trở lại.
Phản lực mở cổng.
Gánh nặng duy trì.
Chướng khí phình to nhờ ngấu nghiến nỗi sợ hãi của đám đông.
Nỗi đau đớn khi bị sức mạnh vay mượn gặm nhấm.
Tất cả, đổ ập xuống đầu kẻ đáng lẽ phải gánh chịu nó.
"Trả đây"
Một tiếng hét câm lặng bật ra khỏi miệng Leon.
Lớp da trên cánh tay đen nứt toác.
Những hoa văn dị dạng ngoằn ngoèo dưới da nổ tung như bị xé toạc từ bên trong.
Sợi chỉ nối với cánh cổng chuyển sang màu đỏ đen, biến thành một dòng thác lũ nghịch chuyển dội thẳng vào người Leon.
Khe nứt chao đảo.
Từ phía Vực thẳm, một cơn gió hút ngược nổi lên.
"Fiona!!"
Noah gào lên.
Cô không chần chừ một giây.
Vuốt ngược vòng tuần hoàn mạch bạc của cột dâng hiến, đè lên thuật phong ấn của Thần điện.
"Đóng lại! Đóng ngay lại đi… ngay lúc này!"
Ánh sáng trắng và chướng khí đen va vào nhau chát chúa giữa quảng trường.
Con quái vật bậc cao bám riết mép khe nứt cắm vuốt xuống sàn đá để khỏi bị hút ngược trở lại. Noah túm đầu nó, ném trả lại cho nó toàn bộ sự thèm khát và áp lực nặng nề của Vực thẳm.
Cơ thể con quái vật vỡ vụn, tru tréo rồi bị lôi tuột vào bóng tối.
Đàn chướng dực quang quác trên trời, lần lượt bị hút vào khe nứt.
Lũ quái thú lố nhố trên mặt đất cũng bị sự sụp đổ của cánh cổng kéo tuột lại, gầm gừ tháo chạy.
Kẻ ngoan cố chống trả đến hơi thở cuối cùng, lại là Leon.
Hắn vẫn cắm phập cánh tay đen vào cánh cổng, ói máu nhưng vẫn cố lết đứng dậy.
"Chưa… chưa xong đâu…!"
"Xong rồi"
Noah trầm giọng nói.
"Cái cổng mày mở ra để phục vụ cho mục đích của mày, giờ đóng lại rồi"
Leon gào thét cái gì đó.
Nhưng thanh âm ấy đã bị tiếng sập đổ của khe nứt nuốt chửng.
Giây tiếp theo, cánh cổng bẹp dúm theo chiều dọc.
Những sợi chỉ đen hội tụ về một điểm, rồi bị bóc tách khỏi không khí cùng với mùi vị của Vực thẳm.
Tiếng nổ ầm ĩ.
Áp lực gió giật đùng đùng.
Trả lại cho mặt đá trắng tinh một vệt hằn đen sì như bụi than, khe nứt biến mất hoàn toàn.
Sự tĩnh lặng ập đến.
Chẳng có ai lập tức động đậy.
Bọn họ không thể nhúc nhích nổi.
Mớ âm thanh la hét, chửi rủa ồn ào hồi nãy, giờ dường như đã lùi xa xăm về một phương trời nào đó.
Chính giữa bục đài, Leon chống một gối xuống sàn.
Bộ lễ phục trắng muốt dính đầy máu và bụi than, cánh tay đen ngòm nứt nẻ, biến dạng đến độ không còn ra hình thù gì nữa. Hắn thở hồng hộc, bờ vai run rẩy, cái vẻ oai phong lẫm liệt ngày nào giờ không còn một mảnh.
Nhìn sao cũng không thấy giống một vị Anh hùng ban phát kì tích trước bệ thờ nữa.
Trước mặt hắn, là Noah đang đứng.
Toàn thân rách bươm.
Vai, ngực, lưng bê bết máu, áo khoác rách bươm, hơi thở dốc.
Nhưng, cậu vẫn đứng đó.
Vẫn giữ nguyên cái tư thế kiên cường đứng chắn giữa quảng trường và khe nứt cho đến phút cuối cùng.
Phá vỡ sự im lặng đó, lại là tiếng thều thào của cậu bé mà Noah vừa cứu mạng.
Rúc trong vòng tay mẹ, đôi mắt vẫn còn sưng mọng vì khóc, thằng bé chỉ tay thẳng vào Noah.
"Chú kia…"
Một giọng nói trẻ thơ run rẩy.
"…Chú kia cứu con"
Một câu nói ấy, rơi thỏm vào khoảng lặng.
Tiếp đó, bà lão ở Viện điều trị run rẩy chống gậy lên tiếng.
"Đúng thế"
Giọng nói lẩy bẩy.
"Thuốc thang… con người, người bảo vệ tất cả… là cậu ấy"
Bà mẹ ở khu Nam vừa quệt nước mắt vừa gật đầu.
"Hôm qua cũng thế, hôm nay cũng thế…"
Ai đó lẩm bẩm.
"Anh hùng…"
Có người khác tiếp lời.
"Là ai chứ"
Câu hỏi đó, giờ không cần câu trả lời nữa.
Mọi ánh mắt nhất loạt dời khỏi Leon, đổ dồn về phía Noah.
Quý tộc, dân thường, lính tráng, hay cả người của Thần điện.
Tất cả đều tận mắt chứng kiến, trên bục đài đáng lẽ ra dành để đội vương miện kia, rốt cuộc ai mới là người bảo vệ đến giây phút cuối cùng.
"Noah…"
Ai đó gọi tên cậu.
Là từ phía hàng cột Nam.
Là Orld.
Tiếp đó là Halk, vai vác cây gậy sắt dính máu, toét miệng cười.
"Nghe thấy chưa, Noah"
Serra hếch mũi cười khẩy từ trên nóc nhà.
"Mấy tràng vỗ tay này hơi muộn đấy nhé"
Fiona một tay vịn vào cột dâng hiến, nheo mắt lại như đang cố kìm nén những giọt nước mắt.
Duy chỉ có Claris là mặt mày không biến sắc, nhưng vẫn khẽ thở hắt ra một cách mãn nguyện.
Và rồi, khắp quảng trường bắt đầu râm ran những tiếng xì xào, càng lúc càng rõ ràng hơn.
"Là Noah…"
"Anh ấy cứu chúng ta"
"Không phải thằng mặc đồ đen kia, là Noah Ferd"
"Người bảo vệ chúng ta, là cậu ấy!"
Những lời bàn tán không còn chút hoài nghi nào nữa.
Còn quá sớm để gọi là những tiếng tung hô, vẫn còn lẫn lộn sự bối rối.
Nhưng ít nhất, đó không phải là sự sợ hãi.
Mà là những tiếng xì xào mang theo lòng biết ơn và sự thỏa hiệp với một sự thật rành rành.
Nghe thấy những âm thanh đó, mặt Leon biến dạng.
Thứ mà hắn khao khát nhất.
Ánh mắt sùng bái tuyệt đối của đám đông sau cơn khiếp đảm.
Thứ mà hắn sẵn sàng mở toang cả cánh cổng để cướp lại, giờ đây, đang tuôn chảy về phía Noah.
"…Câm mồm"
Leon lầu bầu trong cổ họng.
"Câm mẹ chúng mày lại…"
Chẳng một ai thèm im mồm.
Claris như chỉ chờ có thế, bước lên một bước.
"Nghe cho rõ đây, toàn thể dân chúng vương đô"
Giọng cô vang vọng khắp quảng trường.
"Một kẻ tự gieo rắc nỗi sợ, rồi định xông ra tiêu diệt nó để cướp lấy tiếng tung hô. Và một người, dù đối mặt với chính kẻ thù không đội trời chung, vẫn ưu tiên bảo vệ người dân"
Cô chĩa mũi kiếm xuống mặt sàn đá, lạnh lùng dứt khoát nói.
"Ai mới là anh hùng thực sự, khỏi cần phải giải thích nhiều nữa rồi nhỉ"
Leon loạng choạng định đứng lên.
"Claris…!"
Nhưng đôi chân loạng choạng, hắn lại khuỵu gối xuống.
Lần này, không còn một ai lao tới đỡ hắn như trước kia nữa.
Đứng cách đó một đoạn, Lydia đang nhìn chằm chằm vào cảnh tượng ấy.
Hai tay ôm khư khư cái bụng, khuôn mặt nhòe nhoẹt nước mắt, đầu tóc rũ rượi, cái dáng vẻ "vị hôn thê của Anh hùng" lộng lẫy ngày nào giờ đã vỡ nát.
Ánh mắt ả không dừng lại ở Leon, mà đang hướng về Noah.
Người đàn ông vừa cứu mẹ con ả.
Người đàn ông mà ả từng chế nhạo là vô năng, từng vứt bỏ không thương tiếc.
Người đàn ông ấy, đang hiên ngang đứng trước mặt mọi người, với tư cách là "anh hùng thực sự".
Đôi môi ả run lên như định thốt lên điều gì đó, nhưng Noah chẳng thèm nhìn ả lấy một cái.
Vì mọi chuyện, vẫn chưa ngã ngũ.
Sự hỗn loạn trên quảng trường vẫn chưa dịu xuống.
Vẫn còn người bị thương.
Vẫn còn người ho sù sụ vì tàn dư của chướng khí.
Không phải tất cả đều được bảo vệ trọn vẹn.
Thế nhưng, vẫn đỡ hơn cái viễn cảnh cánh cổng kia bị mở tung mãi mãi.
Noah thong thả bước xuống khỏi bục đài.
Chẳng thèm nhìn Leon lấy nửa con mắt, cậu tiến thẳng về phía những người bị thương trên quảng trường.
"Fiona"
"Có"
"Khám cho những ai đã chịu chướng khí đi. Ưu tiên trẻ con"
"Vâng"
"Orld, tập trung những ai đi lại được xuống phía Nam"
"Tuân lệnh"
"Halk, dọn mấy hòn đá ngáng đường đi"
"Rõ"
"Serra, rà soát lại phía trên xem còn sót cái gì rơi xuống không"
"Biết rồi biết rồi"
Gọi là ra lệnh thì hơi quá, giống như nhắc nhở phân công thì đúng hơn.
Thế nhưng, tất cả đều răm rắp nghe theo.
Thấy vậy, đám lính vương đô cũng lăm le làm theo mà chẳng cần chần chừ thêm.
Ai là người có tiếng nói nhất lúc này, quá rõ ràng rồi.
Noah ngồi xổm xuống, chìa tay ra trước mặt một cậu bé bị ngã trầy đầu gối.
Cậu bé vừa sụt sùi vừa rụt rè nắm lấy tay cậu.
Sự run rẩy của bàn tay bé xíu truyền qua lớp găng tay.
"Đứng lên được không"
Thằng bé gật đầu cái rụp.
Đúng lúc đó, ở ngay phía sau, một tên đội trưởng lính vương đô lẳng lặng hạ ngọn giáo đang chĩa về phía Leon xuống.
Không phải là bày tỏ lòng trung thành gì đâu.
Chỉ là, ở cái không khí này, chẳng ai còn tâm trạng mà hô to "Vì ngài Anh hùng" nữa.
Bầu không khí của quảng trường đã hoàn toàn bị lật ngược.
Noah đứng dậy, khẽ ngoái đầu nhìn lại.
Leon vẫn đang lết trên bục đài.
Lấm lem máu, quỳ gối, ôm khư khư cánh tay đen ngòm.
Chỉ có ánh mắt là đang nhìn găm vào Noah như chực chờ thiêu rụi cậu.
Sự thù hận.
Sự nhục nhã.
Cơn khát khao điên cuồng đòi lại những tràng pháo tay đã mất.
Thằng khốn đó vẫn chưa chịu bỏ cuộc đâu.
Nếu nó mà là cái loại dễ dàng gục ngã đến thế, thì đã không tạo ra cái địa ngục này ngay từ đầu.
Nhưng, cho dù thế đi nữa.
Riêng tại khoảnh khắc này, một sự thật đã được phơi bày rõ ràng.
Đứng trước cánh cổng bảo vệ người dân là Noah.
Còn kẻ mở toang cánh cổng đẩy người dân vào chỗ chết là Leon.
Sự thật rành rành không thể nào chối cãi được nữa.
Từ phía nam quảng trường, lại có một tiếng gọi tên Noah vang lên.
Lần này không phải là giọng trẻ con.
Mà là giọng của một người học việc ở Viện điều trị.
"Anh Noah! Bên này, có người đang khó thở lắm!"
"Tôi tới ngay"
Noah tức tốc quay gót chạy đi.
Đằng sau lưng cậu, là vô vàn những ánh mắt dõi theo.
Không phải là những tràng tung hô cuồng nhiệt.
Nhưng lại là hơi ấm của một sự tin tưởng tuyệt đối.
Hôm nay, lần đầu tiên tại quảng trường Đại thánh đường này, danh xưng Anh hùng không được phong tặng bởi một chiếc vương miện, mà bằng chính hành động thực tế.
Và cái tên ấy, chẳng ai có thể xóa nhòa đi được nữa.
