Thứ ánh sáng đen ngòm đang nhấp nháy đằng sau bệ thờ, không đơn thuần chỉ là ma lực.
Ngay khi nhìn thấy nó, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Noah, y hệt như cái cảm giác lúc ở dưới đáy Vực thẳm.
Mùi hôi thối ẩm mốc. Chướng khí bám dính lấy cổ họng. Cái mùi đặc trưng của mặt trái thế giới, thứ mà chỉ khi ngước nhìn lên từ một cái hố sâu hun hút không đáy mới có thể cảm nhận được.
"Leon!"
Fiona hét lên từ phía cột dâng hiến.
"Đó là đồ vật bị cấm tế lễ――《Cái nêm của Cổng Đen》mà! Đáng lẽ Thần điện đã phong ấn nó từ hàng trăm năm trước rồi cơ!"
Leon nhếch mép, khóe miệng rướm máu.
Chẳng còn là nụ cười của một Anh hùng nữa.
Đó là gương mặt của một con thú bị dồn vào đường cùng, nhe nanh lần cuối.
"Biết rõ ghê nhỉ, Fiona"
Tay vẫn nắm chặt khối đen ngòm giấu dưới lớp vải trắng của bệ thờ đá, hắn cười gằn.
"Đúng là cựu nhân viên Ghi chép có khác. Nhưng biết thì cũng muộn rồi"
Bệ thờ trắng muốt nứt toác ra từ bên trong như bị nung chảy.
Tiếng răng rắc khô khốc vang vọng khắp quảng trường.
Giây tiếp theo, lớp đá bề mặt bong tróc từng mảng.
Dưới lớp bệ thờ vốn được đánh bóng trắng toát, thanh khiết, lại hiện ra một cái bệ dị dạng bóng nhẫy như đá hắc diện. Không phải bệ thờ để hứng lấy những lời cầu nguyện của con người. Mà là một cái bình chứa để đổ máu và chướng khí vào. Vô số những rãnh nhỏ chạy dọc trên đó, tất cả đều đang tỏa ra ánh sáng đỏ đen, hệt như đang hút lấy máu của Leon.
"Cái…"
Đại tư tế ôm khư khư chiếc vương miện lùi lại.
"Cái gì thế kia…! Ta chưa hề nghe nói vụ này!"
"Tại không có lí do gì phải cho lão biết thôi"
Leon nhổ toẹt một bãi nước bọt.
"Bọn mày chỉ cần cho mượn cái danh, đọc mấy câu chúc tụng, rồi thu hút ánh nhìn của cả vương đô là được. Thế là đủ rồi"
Đôi mắt Claris nheo lại.
"Thì ra ngay từ đầu, ngươi đã định biến chính cái lễ Đăng quang này thành một buổi tế lễ"
"Giờ mới nhận ra à"
Quảng trường bắt đầu rung chuyển dữ dội, không còn chỉ đơn thuần là xì xào bàn tán nữa.
Đám Hiệp sĩ Thần điện lăm lăm ngọn giáo, lính vương đô rón rén tiến từng bước. Nhưng chẳng ai dám xông bừa lên. Thứ ma lực tỏa ra từ cái bệ đen ngòm lấp ló sau tấm vải trắng kia mang một thứ cảm giác quá đỗi kinh tởm. Một thứ cảm giác như thể sinh mệnh của mình sẽ bị cào xé tận gốc rễ ngay khi vừa chạm vào nó.
Noah trừng mắt nhìn Leon.
"Mày… ngay từ đầu, đã định làm đến mức này sao"
"Không phải ngay từ đầu"
Leon vừa chống một tay lên bệ thờ vừa đáp.
"Nhưng tao cần phải làm thế. Vương quốc khát khao một Anh hùng. Thần điện khát khao những kì tích. Đám quý tộc khát khao một ngọn cờ dễ bề thao túng"
Nói đến đó, hắn giơ ngón tay đẫm máu lên và cười khùng khục.
"Thế thì tao chỉ việc dùng mọi thủ đoạn để trở thành ngọn cờ đó thôi"
Từng giọt máu rơi xuống những khe rãnh đen ngòm của bệ thờ.
Tức thì, không khí giữa quảng trường như bị bóp méo.
Xoắn vặn, nát bét.
Không gian ngay phía trên bệ thờ bị vặn vẹo thô bạo y như một mảnh vải tàng hình bị ai đó vắt kiệt. Ánh nắng trắng chói lòa bị hút chửng, sắc màu phai nhạt, nhường chỗ cho bóng tối sâu thẳm đen kịt rỉ ra.
"Lùi lại!"
Fiona thét lên.
"Nó sắp biến thành một cánh cổng, cả quảng trường sẽ bị nuốt chửng mất!"
Claris lập tức ra lệnh.
"Mở đường vòng ngoài ngay! Ưu tiên sơ tán trẻ em và người bệnh trước! Hiệp sĩ Thần điện, dẹp lễ nghi đi, chuyển sang chỉ huy sơ tán!"
Nhưng đã muộn rồi.
Từ tâm điểm của sự vặn vẹo, một luồng sương đen phụt lên.
Nó không hề lạnh, mà là một thứ chướng khí mang theo hơi ấm mục nát. Nó trườn lết trên sàn đá của quảng trường, nhuộm đen lớp vải trắng tinh, và từ từ gặm nhấm rìa bục đài.
Lydia hoảng hốt kêu thất thanh.
"Ngài Leon, dừng lại đi… hức, con chúng ta…!"
Ả vừa ôm lấy bụng vừa lùi lại, nhưng bước chân vấp váp khiến ả suýt ngã nhào trên bậc thang đá.
Leon chẳng thèm ngoái lại nhìn.
"Lùi lại đi"
"Sao lại…"
"Đừng có làm hỏng cơ thể mẹ"
Chỉ một câu nói ấy, máu trên mặt Lydia rút sạch.
Chẳng có chút tình yêu hay sự tin tưởng nào cả.
Chỉ coi đó là một thứ tài sản.
Những hoài nghi lờ mờ nhóm lên từ lúc ở nhà nguyện, giờ đây đã được chính miệng hắn nói ra.
Người đỡ lấy ả khi ả loạng choạng, không phải Leon, mà là đội hộ vệ của Claris vừa lao tới.
"Tiểu thư Lydia, xin đi lối này!"
"B… Buông tôi ra… Ngài Leon…!"
"Mở to mắt ra mà nhìn đi"
Claris lạnh lùng mắng.
"Đấy là vị Anh hùng mà cô đã chọn đấy"
Sự vặn vẹo của không gian rốt cuộc cũng bị xé toạc.
Một vết nứt đen ngòm kéo dọc.
Ban đầu nó chỉ to cỡ một cánh tay người, rồi phình to dần theo nhịp đập như tim đập. Phía sau vết nứt, không có lấy một tia sáng. Chỉ có một màn đêm đặc quánh, bầy nhầy và một cái gì đó đỏ đục đang le lói phía dưới đáy sâu.
Cổ họng Noah nóng ran.
Cậu rành cái thứ đằng sau đó quá mà.
Là Vực thẳm.
Là cái mùi của thế giới dưới đáy sâu nơi cậu từng bị vứt bỏ.
"Khốn… kiếp!"
Orld nhăn mặt núp sau hàng cột.
"Không phải trò đùa đâu…"
Serra tặc lưỡi trên nóc nhà.
"Chó chết thật. Không ai báo trước là có mở cổng cả"
"Tao cũng chưa thấy cái này dưới Hố tro của bọn chủ thầu bao giờ"
Halk nắm chặt thanh sắt.
Fiona đập thêm mớ bột bạc vào cột dâng hiến.
"Không thể để nó mở toang ra được…! Ít nhất phải làm nó chậm lại!"
Nhưng giọng cô không giấu nổi sự luống cuống.
Cái nêm của Cổng Đen là một di vật phong ấn cổ xưa. Thứ nguy hiểm đến mức Thần điện phải xóa sạch khỏi sổ sách. Bọn chúng dùng bệ thờ ngụy trang bên ngoài, có lẽ là để lấy sức mạnh đức tin và sự cuồng nhiệt của đám đông làm tấm "lá chắn" che đậy.
Nói cách khác, toàn bộ buổi lễ Đăng quang này chỉ là một lớp vỏ bọc.
"Dân chúng, chỉ khi nếm mùi sợ hãi thì mới cần đến Anh hùng"
Leon lẩm bẩm.
Hắn đứng sừng sững trước vết nứt, ánh sáng đen và vàng bện chặt lấy cơ thể hắn.
"Thế thì tao sẽ cho chúng thấy sự sợ hãi đó, rồi ra tay tiêu diệt. Sự thật không quan trọng. Thứ chúng nhớ được, chỉ là tên tuổi của người Anh hùng trụ lại cuối cùng mà thôi"
"Ngươi điên rồi"
Fiona chửi rủa trong hơi thở run rẩy.
"Thì ra ngay từ đầu, bản chất của ngươi đã như thế rồi sao…?"
"Bản chất á?"
Leon cười phá lên.
"Không. Chỉ là tao cởi bỏ nó khi cần thiết thôi"
Ngay khi hắn dứt lời, vai áo lễ phục của hắn nứt toác ra.
Những đường gân đen ngòm chạy dọc từ bên trong.
Một thứ gì đó đang ngọ nguậy dưới da, những mạch máu trên cánh tay trái nổi bần bật tạo thành một thứ hoa văn gớm ghiếc. Ánh sáng vàng hòa quyện với chướng khí đen đặc, khiến một phần cánh tay của hắn biến đổi thành như một lớp giáp làm từ đá hắc diện.
Những tiếng la hét thất thanh lại vang lên từ quảng trường.
Ai nhìn vào cũng hiểu.
Lớp vỏ trắng bóc của "Anh hùng của những kì tích" bấy lâu nay, đang bị bóc lột theo đúng nghĩa đen.
Thứ chui ra từ bên trong không phải là đấng cứu thế mà người người hằng tin tưởng.
"Quái vật…"
Một ai đó khẽ thì thầm.
Một bên mắt của Leon không còn là màu vàng rực nữa, mà chuyển sang một màu đỏ ngầu đục.
"Cứ gọi thế đi nếu bọn mày muốn"
Hắn dang rộng hai tay trước vết nứt.
"Nhưng chỉ có tao mới điều khiển được quái vật thôi. Bọn mày thì không. Thế nên rốt cuộc, kẻ được cần đến cuối cùng vẫn là tao"
Phía sau vết nứt, có thứ gì đó cựa quậy.
Đầu tiên là bộ móng vuốt.
Những cái móng vuốt màu xám tro to bằng cánh tay người. Nó bám chặt lấy mép vết nứt, rồi lôi xệch một thứ gì đó bò ra ngoài. Tiếp theo là cặp mắt vàng khè. Nó to hơn chó săn chướng khí một chút, là loài dã thú dị dạng chuyên ăn xác thối dưới Vực thẳm. Lưng nó kéo theo một lớp màng như cánh bị rách bươm, mõm thì chảy dãi đen ngòm.
Không chỉ có một con.
Hai con, ba con.
Hơn thế nữa, từ vết nứt trên cao, có tiếng rục rịch của một bầy chướng dực nửa dơi nửa chim đang chực chờ lao ra.
"Lùi lại mauuuu!!"
Một tên Hiệp sĩ Thần điện gào lên.
Vừa mới chĩa giáo xông lên, tên lính đi đầu đã bị một con quái vật vồ lấy. Nó ngoạm chặt yết hầu anh ta, máu đen bắn tung tóe lên bộ pháp phục trắng muốt.
Sự hoảng loạn diễn ra trong tíc tắc.
Cảnh giẫm đạp, rào chắn đổ sập, tiếng la hét vang trời.
Đám quý tộc hàng đầu xô đẩy những người phía sau, dân thường ở hàng sau lại dạt sang hai bên tìm đường thoát thân. Trẻ con khóc thét, ngựa lồng lên, hàng lối của nhóm người từ Viện điều trị vỡ nát.
"Thoát ra theo hàng Nam! Đừng có xô đẩy, theo thứ tự!"
Claris quát tháo.
"Halk, lật mấy cái xe bò ra tạo thành lối đi! Orld, lùa các nhân chứng áp sát vào tường!"
"Biết rồi!"
Halk tung cước đá tung chiếc xe bò của tay buôn hàng rong, lật ngửa nó sang một bên quảng trường. Mục đích là để dựng một bức tường tạm thời và mở đường máu.
Orld lê lết cái chân tật nguyền, cố che chắn cho bà cụ ở Viện điều trị và đám bà mẹ bỉm sữa, dồn họ núp sau những hàng cột.
Serra từ trên mái nhà phóng dao găm, hạ đo ván một con chướng dực xuống nền đá.
Nhưng đông quá.
Vết nứt thì vẫn đang há rộng ra.
Noah đưa mắt nhìn Leon đứng ngay trước mặt.
Giờ thì chạm tới được rồi.
Giờ thì đập hắn được rồi.
Giờ thì, đòi lại nhiều hơn được rồi.
Dấu ấn trong lòng bàn tay cậu nóng ran như đang thôi thúc.
Chướng nhiệt, vết cắt, răng nguyền, vẫn chưa trả lại hết.
Chỉ cần kéo mạnh thêm chút nữa, là có thể đoạt lại nhiều hơn.
Có lẽ cậu có thể khiến gã đàn ông này gục ngã tại đây, ngay lúc này.
Ngay khoảnh khắc đó, ở mép quảng trường, tiếng khóc thét chói tai của một đứa bé xé toạc không gian.
Cậu liếc mắt nhìn.
Một cậu bé tuột khỏi tay mẹ, đứng chết trân bên kia hàng rào đổ nát. Ngay trên đầu thằng bé, một con chướng dực đang bổ nhào xuống.
Không kịp suy nghĩ, đôi chân Noah đã tự động lao đi.
Lướt qua Leon trên bục đài, cậu tung mình bật khỏi bậc đá.
Chiếc áo khoác bay phấp phới.
Đằng sau, hình như Leon gầm lên cái gì đó, nhưng cậu chẳng bận tâm.
Ngay trước khi móng vuốt của con chướng dực chạm tới thằng bé, Noah ôm chầm lấy nó, lăn vòng trên mặt đất.
Cú va đập lưng xuống nền đá khiến vai cậu nhói lên đau điếng. Móng vuốt của con chướng dực vừa sượt qua. Nhưng không hề hấn gì.
Cậu vừa ôm thằng bé lăn đi, vừa vung tay trái lên ngay giây tiếp theo.
Cơn đói khát cháy cổ họng dưới Vực thẳm.
Cái nóng bỏng rát khi bị thằn lằn độc cắn.
Vết rách do móng vuốt vừa rồi cào xé.
Gom lại hết, đập thẳng vào mặt con chướng dực trước mắt.
"Trả này!"
Cả người con chướng dực giật đùng đùng giữa không trung.
Nhịp vỗ cánh loạn xạ, nó lộn nhào rơi phịch xuống đất như đang tự cào cấu cổ họng mình. Halk liền xông tới, vung gậy sắt đập nát sọ nó.
"Lỗi tao, may quá!"
"Cảm ơn để sau đi! Đưa thằng nhóc ra phía Nam!"
Nghe Noah quát, Halk ôm thằng bé chạy ùa về phía người mẹ.
Có bao nhiêu người trong quảng trường chứng kiến được cảnh tượng đó?
Leon vẫn đứng sừng sững trên bục đài.
Hình bóng hắn được bao bọc bởi ánh sáng đen ngòm trước khe nứt.
Và Noah, người vừa bỏ mặc kẻ thù trước mắt để lao vào đám đông.
Sự đối lập quá đỗi rành rành.
Khóe miệng Leon giật giật.
"…Lại cái trò đó"
Một giọng điệu chẳng rõ là giận dữ hay mỉa mai.
"Mày lúc nào cũng thế. Bị mấy cái thứ nhỏ nhặt trước mắt cám dỗ, rồi để xổng mất con mồi lớn nhất"
"Mày mới là thằng không biết nhìn nhận vấn đề"
Noah trừng mắt nhìn lại từ giữa quảng trường.
"Mày lúc nào cũng thế, chà đạp lên những thứ cần phải bảo vệ để giữ lấy cái ngai vàng của mình"
Lời cậu nói khiến một người lính hộ vệ của Claris khẽ gật đầu đồng tình.
Ngay cả trong đám Hiệp sĩ Thần điện, cũng đã bắt đầu có những kẻ không còn nhìn về phía Leon nữa.
Nhưng Leon lại cười.
Không phải nụ cười tự mãn lúc trước, mà là một nụ cười nhăn nhúm, lạnh lẽo đến rợn người.
"Thế thì cứ việc mà bảo vệ đi"
Hắn thọc một tay vào khe nứt, lôi ra một luồng chướng khí đen ngòm, đoạn nói.
"Càng bảo vệ nhiều thứ, mày càng không thể chạm tới tao được"
Khe nứt lại toác ra thêm một khúc.
Một cơn gió đen quét qua quảng trường.
Đá bệ thờ trồi lên, tấm vải trắng rách bươm, chiếc vương miện vỡ vụn bị thổi bay khỏi bậc thang. Từ phía bên kia, có thể thấy một cái bóng khổng lồ đang quằn quại. Hình dáng của một con người nhưng hai cánh tay lại dài loằng ngoằng, một nửa khuôn mặt thì rách toạc lộ ra cả xương xẩu, đó là chủng loài bậc cao dưới Vực thẳm, những con quái vật đã nếm qua mùi thịt người.
Giọng Fiona run bần bật.
"Tiêu rồi… con đó mà chui ra, thì cánh cổng sẽ bị cố định mất…!"
"Có cản được không?"
Claris hét lên.
"Bây giờ thì không thể! Nhưng nếu câu giờ được, tôi có thể thử đảo ngược mạch phong ấn!"
"Thế thì phải câu giờ thôi!"
Claris tuốt gươm.
Gươm của Vương nữ.
Không phải đồ trang trí. Dù mỏng manh nhưng lưỡi gươm lại vô cùng sắc bén.
"Quân lính vương đô, nghe lệnh!"
Cô gào lên cho cả quảng trường nghe thấy.
"Ngay lúc này, bất kể là ai đứng ra bảo vệ người dân đều là lá chắn của Hoàng gia! Kẻ nào chạy trốn thì không được chém, nhường đường cho chúng! Chỉ được phép cản đường những kẻ tấn công!"
Mệnh lệnh đó rốt cuộc cũng làm đám lính đang đứng như trời trồng bắt đầu nhúc nhích.
Dù chậm chạp.
Nhưng có còn hơn không.
Noah liếc nhìn Leon đang đứng trước khe nứt.
Rồi lại nhìn đám đông đang khóc lóc thảm thiết.
Màu trắng của quảng trường đang bị nhuốm đen.
Đám đông kéo đến xem lễ Đăng quang, nay lại biến thành bữa tiệc thịt của bọn quái vật.
Ở giữa trung tâm, Leon vừa nở nụ cười vừa gồng cánh tay trái đen ngòm đang kêu răng rắc.
"Nhào vô đi, Noah"
Hắn thách thức.
"Đến lúc chọn một trong hai rồi đấy. Đâm tao, hay bảo vệ lũ chuột nhắt kia"
Quái vật rướn mình qua khe nứt.
"Mày có chọn con đường nào đi nữa, thì tao vẫn chưa xong đâu"
Sâu thẳm trong ngực Noah, ngọn lửa giận dữ âm ỉ cháy.
Thằng chó này đến phút chót vẫn không bỏ được cái thói quen đó.
Xem mạng người như cỏ rác.
Đạp lên xương máu kẻ khác để tìm kiếm đường sống cho riêng mình.
Chính vì thế, cậu chẳng còn gì phải do dự nữa.
Noah quay lưng lại với Leon.
Một cách dứt khoát.
Chẳng thèm vương vấn lấy một giây.
"…Vậy sao"
Cậu khẽ lẩm bẩm.
"Để tao chỉ cho mày biết"
Noah bước về phía trung tâm quảng trường, ném mình vào khoảng trống giữa dòng người đang hoảng loạn chạy trốn và luồng chướng khí hắc ám đang tuôn ra từ khe nứt.
"Thế nào mới là Anh hùng thực sự"
Cùng lúc đó, từ sâu trong Cổng Đen, con quái vật bậc cao đầu tiên rống lên một tiếng chói tai rồi bắt đầu bò ra.
