Cảnh tượng địa ngục phản chiếu trên bức tường của Đại thánh đường chớp nháy ánh đỏ rực.
Khoảnh khắc Noah tuyên bố "Đến lúc đòi nợ rồi", mọi người có mặt ở quảng trường đều hiểu ra bằng bản năng. Rằng những gì nãy giờ diễn ra không chỉ là trò tố cáo suông. Mà đó chỉ là màn dạo đầu.
Sự thong dong cuối cùng trên gương mặt Leon rốt cuộc cũng bị lột sạch.
"Dừng lại"
Giọng điệu của hắn giờ đây không còn sự điềm đạm hay cao ngạo của một vị Anh hùng nữa.
"Đừng có dùng thứ sức mạnh đó ở đây"
"Dùng ở đây mới có ý nghĩa chứ"
Noah trầm giọng đáp trả.
Dấu ấn trong lòng bàn tay cậu ngày càng rực nóng.
Thứ ánh sáng đỏ đen xuyên qua cả lớp găng tay, không thể giấu giếm được nữa.
Fiona khẽ nín thở trong khi vẫn duy trì ánh sáng của cột dâng hiến.
Claris bước lên một bước, liếc nhìn góc nghiêng của Noah.
"Đừng làm quá tay"
Cô khẽ khuyên.
"Để hắn chết ở đây thì nhẹ nhàng cho hắn quá"
"Biết rồi"
Noah đáp.
"Hôm nay tôi không giết. Chỉ đòi lại thôi"
Leon định lùi thêm một bước nhưng lại cố ép bản thân phải đứng chôn chân tại chỗ.
Chỉ một động tác đó thôi, cũng đủ làm không khí quảng trường xoay chuyển.
Anh hùng thì chẳng bao giờ lùi bước.
Vậy mà những kẻ từng tin sái cổ vào điều đó, nay đã tận mắt chứng kiến.
Khoảnh khắc gã đàn ông đó định tự mình lùi bước để tránh xa Noah.
"Noah Ferd"
Leon gằn giọng.
"Mày có biết mày đang làm cái gì không"
"Biết quá đi chứ"
"Động thủ với tao ở đây, là mày đang tự biến mình thành kẻ thù của cả vương đô này đấy"
"Không"
Noah lắc đầu.
"Những người mà mày đang phải đối mặt, là những kẻ đã bị mày giẫm đạp dưới chân bấy lâu nay kìa"
Ngay khi dứt lời, sắc đỏ lẫn trong ánh sáng bạc của cột dâng hiến bỗng đậm đặc hơn hẳn.
Bầu không khí trước Đại thánh đường rạn nứt như có một khe nứt vô hình chạy dọc qua.
Thứ đầu tiên hiện ra, là những sợi chỉ.
Từ ngực Noah, nối thẳng đến Leon.
À không, chính xác hơn là những thứ từ Leon tuôn sang Noah suốt ngần ấy năm, rốt cuộc cũng hiện nguyên hình dưới ánh sáng ngược chiều.
Sợi chỉ màu trắng bạc.
Sợi chỉ màu đỏ đen.
Sợi chỉ màu xanh lục đục ngầu như chướng khí.
Sợi chỉ màu cam rực nóng.
Sợi chỉ màu xám xịt như chì.
Mấy chục, mấy trăm sợi.
Tất cả rối nùi, bện chặt lấy nhau, kết nối Leon và Noah.
"Cái…"
"Sợi chỉ… nhìn thấy được sao?"
"Ma thuật à?"
"Không, cái đó là…"
Đám đông nhốn nháo.
Những thánh chức kì cựu bên phía Thần điện tái mặt lùi lại.
"Nhân quả hữu hình…"
Ai đó run rẩy thốt lên.
"Không thể nào, trừ phi là loại máy ghi chép cấp độ tế lễ…"
"Thì cấp độ tế lễ nên mới nhìn thấy được đó"
Claris lạnh lùng tiếp lời.
"Cũng khá là hợp để dùng cho cái cột dâng hiến đáng tự hào của Thần điện đấy chứ"
Noah chậm rãi dùng đầu ngón tay kẹp lấy một sợi chỉ vươn ra từ Leon.
Màu xanh lục đục ngầu.
Tàn dư của chướng nhiệt truyền từ Hầu tước ở Đầm lầy đen.
Cơn nóng thiêu đốt lá phổi đã nằm im dưới đáy lồng ngực suốt năm năm trời.
"Cái thứ nhất"
Noah lên tiếng.
"Chướng nhiệt Đầm lầy đen. Từ Hầu tước Lazzaro, lây qua mày, rồi đổ ụp xuống đầu tao"
Leon trợn trừng mắt.
"Khoan đã――"
Noah chẳng thèm nghe hết câu.
"Trả đây"
Giật mạnh đầu ngón tay.
Chỉ một động tác đơn giản.
Nhưng ngay giây tiếp theo, thân thể Leon giật nảy lên một cách quái dị.
Hắn ôm chặt cổ họng.
Ho sù sụ.
Tiếng ho như xé toạc không khí từ sâu trong phổi.
Trên ngực chiếc áo lễ phục trắng tinh, những đường gân đen đúa dần dần nổi rõ.
"Kh… ặc"
Hai đầu gối Leon run bần bật.
Tiếng ồ lên kinh hãi vỡ òa.
"Ngài Leon!?"
"Chuyện gì vậy"
"Phản ứng của chướng độc…?"
"Không thể nào, đáng lẽ đã được thanh tẩy rồi cơ mà…"
Leon lập tức tụ ánh sáng vàng vào lòng bàn tay rồi áp chặt lên ngực.
Đáng lẽ cảnh tượng quen thuộc đó sẽ khiến mọi người thở phào nhẹ nhõm.
Nhưng hôm nay thì khác.
Ánh sáng tụ lại.
Rồi lại tan biến.
Không thể chữa lành, không thể dập tắt, luồng sáng ấy bật tung ra từng tia lửa nhỏ như bị cơn nóng đục ngầu từ sâu trong ngực hất văng ra ngoài.
"Tại sao…"
Ai đó bên hàng ghế quý tộc thốt lên lời thật lòng.
"Kì tích… không có tác dụng sao?"
Noah vươn tay tới sợi chỉ thứ hai.
Một sợi mỏng manh màu đỏ.
Vết cào của ma thú sượt qua sườn Leon ở Bức tường phương Bắc.
Đêm đó, Noah đã phải cắn răng chịu đựng vết rách ứa máu giữa trời tuyết lạnh.
"Cái thứ hai. Vết rách ở Bức tường phương Bắc"
"Dừng lại mau!!"
Leon gầm lên.
Nhưng tiếng thét đó không còn là mệnh lệnh uy quyền, mà nồng nặc mùi hốt hoảng.
Noah không nương tay, giật phắt lại.
Mạn sườn Leon tứa máu như vừa bị một lưỡi dao vô hình rạch qua.
Lễ phục trắng dần loang lổ vết đỏ.
Cơn đau ập đến muộn màng khiến khuôn mặt Leon méo xệch.
Những tiếng la hét vang lên khắp quảng trường.
Bởi lẽ, thân thể của vị Anh hùng, nơi đáng lẽ chẳng bao giờ có vết xước, nay lại xuất hiện những vết thương rành rành.
"Không… tin nổi…"
Lydia run lẩy bẩy rên rỉ.
Leon khuỵu một gối xuống, cắn răng gượng đứng vững.
Hắn vẫn chưa ngã gục.
Nhưng, hắn không còn là vị Anh hùng bất khả xâm phạm nữa.
Noah không dừng tay.
"Cái thứ ba. Răng nguyền của ma lang"
Giật sợi chỉ màu đỏ đen.
Vai trái Leon co giật cứng đờ, cánh tay nhấc không lên nổi.
"Cái thứ tư. Nhiệt thực ma ở Mê cung phía Nam"
Giật sợi chỉ màu cam đục.
Mồ hôi túa ra đầy trán Leon, ánh mắt hắn dại đi.
"Cái thứ năm. Phản lực của Thánh giáp"
Kéo lại sợi chỉ mỏng như sợi chì.
Đầu gối bủn rủn, Leon rốt cuộc cũng phải chống một tay xuống bục đài, thở hồng hộc.
Từng thứ một, nếu tách riêng ra thì chưa thể lấy mạng hắn ngay được.
Nhưng tất cả những thứ đó vốn dĩ là cái giá mà Leon phải trả.
Chính nhờ Noah đã nuốt trọn và âm thầm gánh chịu, gã đàn ông đó mới khoác được cái mác "Anh hùng bất khả xâm phạm".
Giờ đây, bức bình phong đó đang vỡ vụn.
Đại tư tế ôm khư khư chiếc vương miện lùi lại.
Đám Hiệp sĩ Thần điện lăm lăm ngọn giáo, nhưng chẳng một ai dám nhúc nhích.
Bởi vì có bước lên cũng chẳng biết phải ngăn cản cái gì.
Thứ đang diễn ra trước mắt không phải là đâm chém hay chất nổ.
Trả lại.
Chỉ đơn thuần là trả những nỗi đau về cho chính chủ của nó mà thôi.
"Ra là…"
Trong đám đông khu Nam, bà lão của Viện điều trị run rẩy lẩm bẩm.
"Ra là thằng bé đã phải chịu đựng những thứ này…"
"Chưa hết đâu"
Noah nói lớn như để cả quảng trường cùng nghe.
"Mới chỉ là một phần nhỏ thôi"
Tiếng nói ấy làm Leon ngẩng phắt đầu lên.
Gương mặt vặn vẹo vì mồ hôi và máu.
Thế nhưng, trong đôi mắt ấy vẫn không giấu được vẻ thù hằn và kiêu ngạo.
"Đừng có… đùa…"
Giọng khàn đặc như thú hoang.
"Cỡ như mày, đòi cướp cái gì của tao hả"
Noah đặt một chân lên bậc thang bục đài.
Chẳng ai cản lại.
Cũng chẳng thể cản nổi.
Ai nấy đều lờ mờ nhận ra rằng, tâm điểm của nơi này không còn là Leon nữa, mà đã chuyển sang Noah.
"Tao không cướp"
Noah vừa bước lên vừa nói.
"Chỉ là lấy lại những gì thuộc về tao"
Leon chộp lấy thanh kiếm.
Dẫu là kiếm nghi lễ, nhưng nó không phải đồ trang trí.
Rút ra là chém đứt thịt người như chơi.
Nhưng tay hắn chưa kịp chạm vào chuôi, Noah đã kéo giật một sợi chỉ khác.
Sợi chỉ màu vàng óng mỏng manh mà căng như dây đàn.
Cả một mớ phản lực đã trút lên Noah mỗi khi Leon tung ra cái gọi là "kì tích".
"Kèm theo đó"
Giọng Noah lạnh toát.
"Là bộ mặt thật của thứ mà mày xưng tụng là kì tích nữa"
Sợi chỉ vàng bị kéo giật lại.
Chớp mắt, ánh sáng tụ lại trong lòng bàn tay Leon chao đảo dữ dội.
Ánh sáng đục dần.
Cố vươn ra rồi tan biến.
Hệt như ngọn đèn cạn dầu.
"Gì…"
Lần đầu tiên, khuôn mặt Leon hiện rõ sự hoang mang tột độ.
"Không thể nào…"
"Đúng thế đấy"
Noah lạnh lùng nói.
"Kì tích của mày, chưa bao giờ trọn vẹn nếu chỉ có một mình mày"
Fiona trượt tay qua mạch phụ trợ của cột dâng hiến.
Trên tường, một chuỗi hình ảnh khác với đoạn phim chiến trường lúc nãy bắt đầu hiện ra.
Leon phóng ra ánh sáng vàng.
Ngay sau đó, Noah ở phía sau loạng choạng.
Leon đẩy lùi lời nguyền.
Đêm đó, Noah sốt cao ngã quỵ.
Leon được tán dương vì "kiềm chế được phản lực của Thánh kiếm".
Cùng thời điểm đó, cổ tay Noah hằn lên những vết rách rướm máu.
Tiếng xì xào của đám đông dần chuyển thành phẫn nộ.
"Từ trước đến nay… đều như vậy sao"
"Vậy là không phải kì tích, mà là…"
"Trút gánh nặng lên đầu người khác…?"
"Không thể tin nổi…"
Leon túm chặt chuôi kiếm, loạng choạng đứng dậy.
Đến động tác ấy cũng không còn lưu loát như trước.
Đau đớn, sốt, nguyền rủa và mệt mỏi cuối cùng cũng trói buộc cơ thể của chính chủ nhân nó.
"Câm miệng!!"
Hắn gầm lên giữa quảng trường.
"Dù là thế, thì kết quả là tao đã bảo vệ được đất nước này, chả thay đổi gì hết! Ai bị thương không quan trọng, kẻ đứng ở tuyến đầu giành chiến thắng mới là Anh hùng!"
Một câu nói làm bầu không khí quảng trường nứt toác.
Chẳng còn mấy ai đồng tình với hắn nữa.
Thay vào đó là sự ghê tởm sâu sắc và làn sóng phẫn nộ sục sôi.
Orld bước tới.
Đôi chân nẹp gỗ kêu cọt kẹt, nhưng dáng đi lại vững chãi.
"Thế cặp giò tao gãy vì cái mẹ gì"
Ngắn gọn.
Nhưng rúng động cả quảng trường.
Serra tiếp lời.
"Con mắt của tao thì sao?"
Halk gằn giọng.
"Còn cái gông trên cổ tao?"
Bà lão ở Viện điều trị gào lên trong nước mắt.
"Đám trẻ chết ở khu Nam, là 'kết quả' của ai hả!"
Từng tiếng chất vấn như những tảng đá nện thẳng vào Leon.
Noah đã lên tới đỉnh bục đài.
Lão Đại tư tế bưng khư khư chiếc vương miện, mặt mày tái mét lùi lại.
Chiếc vương miện bạch kim tuột khỏi tay lão.
Noah nhìn thấy cảnh đó.
Kí ức về ngày chiếc nhẫn của mẹ bị tước đoạt chợt vụt qua trong tâm trí.
Nỗi nhục nhã khi bị trang hoàng bằng thứ ánh sáng không phải của mình.
Sự căm phẫn khi bị cướp bóc, chà đạp và tự ý thêu dệt nên những ý nghĩa giả tạo.
Nhanh như chớp, Noah giật lấy chiếc vương miện từ tay Đại tư tế.
Khán giả ồ lên.
Đám Hiệp sĩ Thần điện định xông tới, nhưng đội hộ vệ của Claris lập tức tuốt gươm đe dọa.
Vương miện nhẹ hơn cậu tưởng.
Nhưng lại sáo rỗng đến buồn nôn.
Noah liếc nhìn nó một cái, rồi giương thẳng trước mặt Leon.
"Cái này"
Giọng trầm xuống.
"Không phải thứ mày một mình giành được"
Nhịp lại một chút.
"Đặt nó lên đầu những kẻ bị mày xóa sổ tên tuổi, thì quá rẻ rúng"
Nói rồi, Noah ném thẳng chiếc vương miện xuống mặt sàn đá trên bục đài.
Một tiếng động chói tai vang lên.
Chiếc vòng bạch kim lăn lông lốc, dừng lại nơi mép cầu thang.
Cả quảng trường tĩnh lặng như tờ.
Dường như tất cả đều nín thở.
Vương miện Đăng quang không nằm trên đầu Anh hùng, mà lại lăn lóc trên nền đá lạnh lẽo.
Chỉ bấy nhiêu thôi, ý nghĩa của buổi lễ hôm nay đã bị đảo lộn hoàn toàn.
Lydia nhìn chiếc vương miện, lắp bắp thốt lên một cách run rẩy.
"…Tiêu rồi"
Chẳng biết đó là mong mỏi, hay là nỗi sợ hãi tột cùng.
Leon nhìn chiếc vương miện.
Rồi lại ngước nhìn Noah.
Cảm xúc trong ánh mắt hắn cuối cùng cũng đọng lại thành một thứ duy nhất.
Cuồng nộ.
Nhục nhã.
Và sự thù địch trần trụi.
"…Mày đừng có vênh váo"
Hắn phun ra từng ngụm khí pha lẫn mùi máu tanh.
"Chỉ ném cái vương miện đi thôi thì đừng tưởng mày sẽ xóa sổ được những gì tao đã tạo dựng nên"
"Tao không xóa"
Noah đáp ngay tắp lự.
"Thế nên tao mới bảo là đang đòi nợ đó"
Lần này cậu không kéo sợi chỉ nào nữa.
Đổi lại, Noah chĩa tay trái thẳng vào ngực Leon.
Dấu ấn trong lòng bàn tay đập thình thịch, nhìn rõ bằng mắt thường.
"Những thứ mày ném sang tao không chỉ có nỗi đau đâu"
Noah gằn giọng.
"Hồ sơ bị xóa. Công trạng bị nẫng tay trên. Cả cái thói hèn nhát không dám xông pha chịu đòn. Tất cả, đều được lưu lại như những nhân quả"
Ánh sáng của cột dâng hiến lại một lần nữa dao động.
Những dòng chữ mới bắt đầu hiện ra trên bức tường đá.
Lần này không phải là phim ảnh, mà là quá trình đối chiếu hồ sơ chiến tích thực tế.
Trận giải cứu Đầm lầy đen――Công lớn nhất: Leon Vals.
Dòng chữ đó nứt toác, nhuốm màu đỏ ối.
Từ bên dưới, hồ sơ gốc hiện ra.
Yếu tố thành công của chiến dịch giải cứu: Sử dụng bình chứa Noah Ferd, xử lí chuyển đổi khẩn cấp.
Trận phòng thủ Bức tường phương Bắc lần thứ bảy――Ngăn chặn đội hình vỡ trận: Leon Vals.
Chồng chéo lên đó là dòng chữ khác.
Phòng thủ đường hầm: Orld Main. Tổn thất nặng.
Trận đánh ma lang ở Mê cung phía Tây――Vô hiệu hóa răng nguyền: Leon Vals.
Bị xé rách, lộ ra.
Chịu đòn từ răng nguyền: Noah Ferd.
Lần lượt từng dòng một.
Vỏ bọc dối trá của Lịch sử Anh hùng bị bóc mẽ, phơi bày những cái tên từng bị vùi lấp bên dưới.
"Không thể nào…"
"Đều là… giả mạo hết sao…"
"Bị viết lại cả…"
"Thế từ trước tới nay, chúng ta đã xem cái gì vậy"
Đây không phải là một phiên tòa khôi phục quyền lợi hợp pháp.
Mà là màn đòi lại công lí về nhân quả ngay trước mặt bàn dân thiên hạ.
Ít nhất là trong giây phút này, ai cũng sáng mắt ra rằng ai là người chống đỡ, còn ai là kẻ tước đoạt.
Hai bàn tay Orld nắm chặt, run lên bần bật.
Serra mím chặt môi, trừng trừng con mắt duy nhất lên bức tường đá.
Halk câm nín, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt rốt cuộc cũng le lói sự nguôi ngoai sau chuỗi ngày tăm tối, u uất.
Chướng mắt với tất cả những điều đó, Leon rốt cuộc cũng vung kiếm.
"Câm miệng hết đi!!"
Lưỡi kiếm nghi lễ lóe sáng dưới ánh mặt trời.
Tuy cơ thể đã trì trệ vì thương tích, đòn đánh vẫn nhanh như chớp.
Danh xưng Anh hùng đeo đẳng ngần ấy năm không phải là hư danh.
Ánh chớp sát khí nhắm thẳng vào yết hầu Noah.
Nhưng Noah chỉ cần lách nhẹ nửa bước là né gọn.
Mũi kiếm xé rạc tà áo khoác ngoài.
Ngay khoảnh khắc đó, Noah đã túm chặt lấy cổ tay Leon.
Sợi dây thừng chốn ngục tối.
Cảm giác tê liệt khi bị cột chặt trên bàn tra tấn.
Sự bó buộc không lối thoát.
Chỉ trả lại một chút xíu thôi.
Các ngón tay của Leon tự động buông lơi.
Thanh kiếm rơi rầm xuống sàn đá, vang lên khô khốc.
"Ư… hự…!"
Leon ôm chặt cổ tay.
Có lẽ đã mất hoàn toàn cảm giác do tê liệt.
Nắm lấy cơ hội đó, Noah đấm một cú vào hõm ngực hắn.
Một tiếng ịch nghẹt thở vang lên.
Vị Anh hùng khuỵu gối gục ngã trên đài cao.
Không có tiếng hò reo cổ vũ nào.
Chẳng ai xem đây là một màn đấu võ đơn giản.
Nặng nề hơn thế, đây là đỉnh điểm khi nhân quả bị đè nén suốt bao năm trời rốt cuộc cũng hiện hữu bằng xương bằng thịt.
Noah túm lấy cổ áo của Leon đang quỳ móp dưới sàn, gằn giọng, không phải thì thầm vào tai, mà là hét lớn cho cả quảng trường nghe thấy.
"Chưa hết đâu"
Leon khạc ra bãi nước bọt vấy máu.
Noah mặc kệ, tiếp tục.
"Những gì mày đã cướp của tao không chỉ là nỗi đau hay công lao đâu"
Hất mắt về phía Lydia.
"Còn là mạng sống của những con người bị mày lấy làm bàn đạp rồi cười nhạo nữa"
Lydia nín thở.
Thế nhưng Noah chẳng thèm liếc ả lấy một cái.
"Hôm nay mới chỉ là bắt đầu thôi"
Noah gầm lên với Leon.
"Tao sẽ lột từng mảnh hào quang của mày xuống, cho cả cái vương đô này thấy cái lõi thối tha bên trong của mày"
"…Thằng vô năng"
Giọng Leon khàn đục.
Hắn vẫn không chịu khuất phục.
Ngược lại, đôi mắt hắn như đang bấu víu vào một thứ gì đó tăm tối hơn.
"Mày nghĩ một mình mày làm được chuyện này sao"
"Không phải một mình"
Noah điềm nhiên đáp.
"Ngay từ đầu tao đã không đơn độc rồi"
Hàm ý của câu nói ấy, cả quảng trường đều hiểu thấu.
Orld.
Serra.
Halk.
Fiona.
Claris.
Các nhân chứng từ khu Nam.
Tất cả những cái tên từng bị xóa sổ.
Và cả chính Noah, kẻ vô năng từng bị xem là đã chết.
Leon từ từ ngẩng mặt lên.
Hướng theo ánh mắt hắn, những quý tộc từng tung hô hắn nay bắt đầu ngoảnh mặt quay đi.
Khu vực Thần điện nhốn nháo, gia tộc Hầu tước xanh xám mặt mày, những kẻ ghi chép điên cuồng lia ngòi bút.
Bầu không khí hâm mộ, cổ xúy hắn không còn mảy may tồn tại.
Nhận ra điều đó, nét mặt Leon chẳng hề lộ vẻ ân hận.
Thay vào đó là một thứ gì đó lạnh lẽo, tối tăm dưới tận cùng sâu thẳm.
Một đôi mắt thật, ẩn sau lớp vỏ bọc vừa bị xé toạc.
Noah nhận ra sự biến chuyển đó.
Cả Claris, và Fiona có lẽ cũng đồng thời nhận thấy.
"Thằng khốn đó…"
Fiona thì thầm khẽ.
"Nguy rồi"
Leon chậm rãi đưa bàn tay nhuốm máu ấn lên bệ thờ đá trên bục đài.
Đầu ngón tay hắn chạm vào một thứ gì đó giấu sau mảnh vải trắng, lấp sau bệ đặt vương miện.
Không phải đá.
Cũng không phải kim loại.
Một thứ ma lực nhầy nhụa, ghê tởm.
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Noah, y hệt như cái cảm giác lúc dưới đáy Vực thẳm.
"Leon"
Giọng Claris đanh lại.
"Bỏ tay ra mau!"
Nhưng Leon chỉ cười sặc sụa cùng với máu.
Không còn nụ cười của vị Anh hùng khi nãy.
Mà là nụ cười của con thú bị dồn vào đường cùng, nhe nanh lần cuối nơi đáy lồng.
"…Đòi cướp à, Noah"
Giọng khàn đặc.
Vậy mà lại chắc nịch một cách quái đản.
"Thế thì tao sẽ cho mày thấy"
Ngón tay đẫm máu bóp chặt thứ gì đó sau lớp vải trắng.
"Lí do tại sao một Anh hùng lại biến thành quái vật"
Phía sau bệ thờ, một luồng ánh sáng đen kịt nhấp nháy liên hồi.
