Claris triệu tập Noah vào buổi sáng ngay sau đêm họ từ nhà nguyện cũ Bạch Nhâm trở về.
Vương đô trước lúc bình minh yên ắng tựa như buồng phổi đang nín nhịn trước hồi chuông gióng giả. Bầu trời chưa hẳn ngả xanh mà cũng chẳng đặc đen, chỉ có những vũng nước đọng mỏng tang trên mặt đường lát đá là đang lấp lánh phản chiếu thứ ánh sáng lạnh lẽo từ đằng xa hắt tới. Khi Noah rời khỏi tầng hầm của cối xay gió, một sứ giả của Công chúa đã đứng đợi sẵn ở cuối con hẻm. Kẻ đó vận một chiếc áo choàng xám tro, che khuất nửa khuôn mặt. Tuy nhiên, chỉ cần nhìn thoáng qua dấu ấn niêm phong bằng sáp trên phong thư kẻ đó đưa, cậu đã nhận ra tính chất cấp bách của sự việc.
Chuyển đổi căn cứ, điểm đến lần này là tầng hầm của một tháp đo lường cũ kĩ nằm ở phía Bắc vương đô.
Nghe nói nơi đây từng được dùng để ghi chép phân bổ nhu yếu phẩm thời chiến, trên tường gian phòng đá chật hẹp hãy còn hằn mờ những con số và kí hiệu từ ngày xưa. Trên bàn thắp sẵn ba chân nến. Ngay giữa bàn, ngón tay Claris đang tì lên một cuộn giấy da cừu.
"Đến sớm đấy"
Cô dùng câu đó thay cho lời chào hỏi.
"Trông mặt mũi phờ phạc thế kia là biết thiếu ngủ rồi"
"Cô cũng khá khẩm hơn gì đâu"
Noah vặc lại, Claris chỉ khẽ nhún vai.
"Anh hùng mà dở chứng thì người dọn rác phải bận rộn chứ sao"
Nhóm Fiona, Orld, Serra và Halk cũng đã có mặt từ trước. Tất thảy đều câm lặng đăm đăm nhìn vào tờ giấy trên bàn. Chỉ cần bầu không khí ấy thôi cũng đủ để biết đây chẳng phải chuyện gì tốt đẹp.
Claris đẩy cuộn giấy da cừu về phía Noah.
[Kế hoạch chi tiết: Đợt cứu trợ từ thiện liên kết giữa Viện điều trị và Trại mồ côi khu Nam].
Về mặt hình thức, đây là một hoạt động từ thiện nhằm xoa dịu làn sóng bất bình sau cuộc thanh tra ở bữa tiệc. Thuốc men và lương thực dự trữ sẽ được chuyển đến khu Nam, và đích thân Anh hùng Leon sẽ đến thăm hỏi Viện điều trị cùng các cô nhi. Trong danh sách người tháp tùng còn có cả cái tên Lydia. Một biểu tượng cho tình thương của một người mẹ tương lai, sát cánh cùng những kẻ yếu thế. Toàn những lời lẽ mĩ miều được tô vẽ cẩn thận.
Thế nhưng, mặt sau tờ giấy lại là một chỉ thị hoàn toàn khác.
Một tờ giấy nhắn tối mật do cận tín của Claris thu thập được.
"Những kẻ được bố trí ở ba địa điểm trong hẻm vắng sẽ tiến hành gây bạo loạn. Mục tiêu là chiếc xe chở hàng số 3 và cỗ xe ngựa đi kèm. Nếu mục tiêu [xuất hiện], ưu tiên bao vây. Anh hùng sẽ xuất kích khi có tiếng chuông làm hiệu"
Noah nheo mắt lại.
"…Nếu mục tiêu xuất hiện"
"Đúng thế"
Claris cười nhạt.
"Là cậu đấy. Hoặc là 'Kẻ báo thù từ Vực thẳm', hoặc là 'Phần tử nguy hiểm Noah Ferd', gọi thế nào cũng được"
Fiona xếp đè một tờ giấy khác lên trên.
Trên đó vẽ phác một bản đồ giản lược. Phố chợ khu Nam, giếng nước chung, quảng trường nhỏ trước Viện điều trị, và một con hẻm hẹp. Ba điểm đánh dấu màu đỏ, hai điểm đánh dấu màu xanh lam.
"Màu đỏ là phe phục kích"
Fiona giải thích.
"Bọn lưu manh vô lại được chiêu mộ từ Hố tro, và những tàn dư của nhà Hầu tước. Tôi đã kiểm tra lại sổ sách của tên cầm đầu bỏ trốn khỏi đấu trường đêm qua, tiền cọc hoàn toàn trùng khớp"
"Vậy màu xanh là?"
"Quan Ghi chép và tai mắt của Công chúa"
Claris đáp lời.
"Ta hoàn toàn có thể 'đình chỉ' việc này, nhưng làm thế thì Leon lại đóng vai nạn nhân rồi cho qua chuyện mất. Thứ ta cần lúc này không phải là một kế hoạch thất bại. Mà là bằng chứng về một nước cờ tồi tệ"
"Lợi dụng cả dân thường luôn à"
Giọng Noah trầm đục.
"Phải"
Claris đáp ngay tắp lự.
"Cái sinh vật mang tên Anh hùng ấy, không có khán giả thì không sống nổi đâu"
Ngọn nến leo lét khẽ đung đưa.
"Nhưng mà"
Công chúa gõ nhẹ ngón tay lên một điểm trên bản đồ.
"Bọn chúng không có ý định giết người thật đâu. Kế hoạch ban đầu của Leon có vẻ như chỉ là một cuộc 'náo loạn nho nhỏ' để dàn dựng vở kịch giải cứu của Anh hùng, cơ mà lũ cặn bã ô hợp thì thường không biết tiết chế nương tay là cái gì cả. Chỉ cần một sai số nhỏ thôi, mặt tiền Viện điều trị sẽ biến thành bãi tha ma đấy"
"Nghe có vẻ như cô tính cố tình để cho nó sai số thì phải"
Serra châm biếm.
Claris không hề phủ nhận.
"Nên ta mới tiết lộ chuyện này"
Cô đưa mắt nhìn Noah.
"Lộ trình, quân số, ám hiệu, nhận diện lũ phục kích, tất tần tật. Cỡ bọn cậu thì dư sức ngăn chặn chứ?"
Noah ngước mắt lên khỏi tờ giấy.
"Cô xúi chúng tôi ra tay ngăn chặn, còn bản thân thì đứng xem kịch vui chứ gì"
"Không chỉ đứng xem đâu"
Claris rút ra thêm một phong thư nữa.
"Ngay khi đoàn xe xuất phát, ta sẽ huy động một đám dân đen khoái bu hóng hớt 'lòng từ thiện của Anh hùng', và một đội ngũ buôn chuyện chuyên đưa tin giật gân. Tiện thể kéo theo luôn cả thân nhân của những người đã bỏ mạng vì tình trạng thiếu thuốc men ở Viện điều trị nữa. Cho tất cả bọn họ mở to mắt ra mà nhìn. Xem Leon sẽ ưu tiên bảo vệ ai, và sẽ lôi ai ra làm mồi nhử"
Halk khịt mũi một cái.
"Sở thích dị hợm vãi"
"Ta biết"
Claris bình thản đáp trả.
"Nhưng mấy trò này lại cực kì hiệu quả đấy"
Noah lại dán mắt vào bản đồ.
Xe chở hàng số 3.
Thuốc men được vận chuyển đến Viện điều trị.
Cỗ xe ngựa tháp tùng Lydia.
Leon xuất kích khi có tiếng chuông.
Bày biện ra một đám "kẻ yếu dễ nhìn" như trẻ nhỏ, bệnh nhân, phụ nữ mang thai, để rồi chỉ cắt lấy khoảnh khắc hắn ta tỏa sáng với tư cách là người bảo hộ. Nếu Noah không xuất hiện cũng chẳng sao. Bạo loạn nổ ra, Leon dẹp loạn, bảo vệ được Lydia và đống thuốc men, thế là đủ để lấp liếm đi cái khe nứt từ bữa tiệc hôm trước.
"Khốn nạn thật"
Noah lầm bầm, Fiona cũng khẽ gật đầu hùa theo.
"Ừ. Cho nên chúng ta phải ngăn chặn chuyện này"
Chiến thuật được chốt hạ rất nhanh chóng.
Orld và Halk sẽ bọc lót ở hai đầu phố chợ, sẵn sàng chống đỡ nếu đội hình xe hàng bị vỡ.
Serra phục kích trên mái nhà. Khóa chặt vị trí của nhóm tập kích từ trước, sau đó hạ gục tên ra hiệu.
Fiona vòng ra phía Viện điều trị, ưu tiên sơ tán lũ trẻ và thu gom các thùng thuốc men.
Noah chốt hạ ở khu vực trung tâm. Nghiền nát mầm mống bạo loạn trước khi nó lọt vào tầm nhìn của Leon.
"Lí tưởng nhất là dọn dẹp sạch sẽ trước khi Anh hùng kịp đăng đài"
Serra vừa gấp bản đồ vừa nói.
"Nhưng kiểu đéo gì thằng khốn đó cũng sẽ chen ngang vào đúng cái lúc kịch tính nhất cho mà xem"
"Đến thì cứ để nó đến, tôi sẽ lợi dụng nó"
Noah đáp.
"Chỉ cần phơi bày cho mọi người thấy, nó chọn bảo vệ ai, và nó vứt bỏ ai, thế là đủ"
Trước khi đứng lên, Claris đưa cho Noah một tấm thẻ bạc nhỏ.
Một mặt khắc vương huy, mặt còn lại là một dãy kí tự khắc chìm mảnh dẻ.
"Quan Ghi chép của ta đang ở cách đó hai con hẻm. Có bắt được manh mối gì thì đưa cái này ra. Họ sẽ ưu tiên thu giữ nó"
"Bằng chứng, nhỉ"
"Dĩ nhiên"
Claris cười.
"Lột sạch ánh hào quang của bọn chúng, còn khó hơn cả giết người đấy"
Cùng lúc đó, tại phủ đệ của gia tộc Anh hùng, đám hầu phòng đang chỉnh trang lại lớp áo choàng cho Lydia.
Sắc mặt ả ngồi trước gương rất nhợt nhạt. Có lẽ từ đêm qua ả chẳng chợp mắt được chút nào. Quầng thâm nhàn nhạt hiện dưới bọng mắt, đôi môi vốn luôn được chăm chút kĩ lưỡng nay cũng khô khốc. Tuy nhiên, đám hầu phòng đã quá quen với việc che đậy những thứ đó. Phủ một lớp phấn mỏng, điểm thêm chút má hồng, thắt đai lưng ở một góc độ sao cho độ nhô của bụng bầu trông mềm mại nhất.
"Chặt quá"
Lydia khẽ rên rỉ.
"Nới lỏng ra một chút"
"Không được đâu ạ"
Mụ hầu phòng lớn tuổi lập tức cự tuyệt.
"Hôm nay phu nhân sẽ xuất hiện trước công chúng. Phải khoe ra dáng vẻ kiều diễm nhất của mình chứ ạ"
Kiều diễm.
Cái từ ấy đối với Lydia lúc này chẳng khác nào một sợi dây thừng siết chặt lấy cổ ả, chứ chẳng mang lại chút gì gọi là phước lành.
Cánh cửa mở ra, Leon bước vào.
Hắn vận một bộ lễ phục nhẹ màu trắng làm chủ đạo. Chắc là để phù hợp với tính chất của đợt từ thiện, trông không hầm hố như quân phục. Nhưng chính vì thế, mùi vị của sự toan tính lại càng nồng nặc hơn.
Đám hầu phòng đồng loạt cúi gập người.
Leon nhìn Lydia qua tấm gương.
"Mặt mũi như đưa đám thế kia"
"…Em không ngủ được"
"Thế thì cười lên"
"Ngài nói thì dễ lắm"
Lydia buột miệng vặc lại, nhưng Leon không hề tỏ ra phật ý, chỉ chậm rãi tiến đến đặt tay lên vai ả. Cái chạm tưởng chừng như dịu dàng ấy, lại mang một áp lực vô hình tước đi mọi đường lui.
"Cuộc tuần hành hôm nay rất quan trọng"
"Vẫn nhất quyết phải đi sao?"
"Phải đi"
"Sau sự cố ở bữa tiệc, lại còn làm rùm beng lên thế này…"
"Chính vì thế nên mới phải làm"
Leon vừa nhìn ả trong gương vừa mỉm cười.
"Nếu bị hiểu lầm là đang sợ hãi mà chui lủi thì coi như xong đời. Lúc này, bắt buộc phải phô trương hình ảnh 'một vị Anh hùng bất khuất'"
Lydia cắn chặt môi.
"…E-Em không muốn đi đâu"
"Cô có mặt thì nó mới có ý nghĩa"
"Nhỡ đâu Noah mò đến thì sao"
Vừa nghe nhắc đến cái tên ấy, đôi mắt Leon lóe lên một tia lạnh lẽo.
"Nó mà đến thì càng tốt"
"Càng tốt…?"
"Chẳng phải thế sao"
Hắn nói như thể đó là một lẽ dĩ nhiên.
"Nếu nó vẫn còn chấp niệm với cô, thì ta sẽ tóm gọn được nó. Mà nó không xuất hiện cũng chả sao. Một vị Anh hùng từ bi, cùng với một người mẹ tương lai. Bọn dân đen khoái mấy cái cảnh diễn ấy lắm"
Những ngón tay của Lydia run rẩy trước gương.
Ả loáng thoáng nhận ra giá trị của bản thân trong mắt hắn, còn rõ ràng hơn cả đêm qua.
"Ngài định đưa em ra làm mồi nhử sao"
"Nói thế khó nghe quá"
Leon rụt tay về.
"Ý ta là, cô có giá trị lợi dụng. Đặc biệt là trong ngày hôm nay"
Vừa dứt lời, hắn xoay gót bước ra khỏi phòng.
Đám hầu phòng vờ như không nghe thấy gì, lại tiếp tục hì hục chỉnh trang áo choàng cho Lydia.
Đặc biệt là trong ngày hôm nay.
Câu nói ấy cứ lạnh lẽo bám riết lấy cõi lòng Lydia.
Mới gần trưa, nhưng khu phố chợ ở phía Nam đã nhộn nhịp đến lạ thường.
Đáng lẽ ra giờ này chỉ toàn là tiếng chửi thề của gã bán thịt hay tiếng mặc cả eo éo của mụ bán rau, nhưng hôm nay lại xen lẫn một thứ tạp âm hoàn toàn khác. Anh hùng sẽ mang thuốc men đến. Nghe nói những loại thảo dược và thuốc hạ sốt đang thiếu hụt ở Viện điều trị sẽ được chuyển tới. Bọn trẻ ở trại mồ côi có khi cũng được phát cho một phần. Sự kì vọng ấy đã kéo người dân đổ xô ra đường.
Chính vì thế, Noah lại càng thấy lộn ruột.
Nhìn từ trong bóng tối của khu chợ ra ngoài đường, cậu thấy một người mẹ gầy gò đang bế đứa con nhỏ trên tay, một ông lão ho rũ rượi đang chống gậy dựa vào tường, và cả những thực tập sinh của Viện điều trị đang tất bật chuẩn bị tiếp nhận các thùng gỗ. Ánh mắt họ không hướng về hi vọng, mà chỉ là sự chắp vá tạm bợ cho những thiếu thốn dai dẳng. Cái thứ lòng từ bi mà Ngài Anh hùng sắp ban phát ấy, đáng lẽ ra ngay từ đầu đã không nên bị tước đoạt.
Noah giấu tay dưới lớp áo choàng cũ nát, siết chặt lấy chiếc găng tay.
Ấn kí trong lòng bàn tay, đang âm ỉ tỏa nhiệt.
Fiona vòng từ Viện điều trị quay lại, thì thầm.
"Thấy mấy thùng thuốc rồi"
"Sao"
"Hàng thật đấy. Số lượng cũng khá khẩm. Chắc là vơ vét từ trong kho ra để làm màu cho cái màn 'Ban phát ân huệ của Anh hùng'"
"Bọn chúng nghĩ đã có bao nhiêu người chết ở khu Nam này cơ chứ"
Giọng Noah hằn học.
Fiona cụp mắt xuống.
"…Tôi biết"
"Không, cô là người rõ nhất"
"Ừm"
"Vậy thì hôm nay tuyệt đối không được để sót bất kì thứ gì"
Fiona gật đầu.
"Tuyệt đối không"
Từ trên mái nhà, Serra huýt sáo một tiếng làm hiệu.
Ám hiệu báo đoàn xe đã tiến vào con phố.
Dẫn đầu là hai tên lính tiên phong.
Nối gót là ba chiếc xe chở thuốc được phủ những tấm vải trắng mang phong cách giáo hội.
Kế đến là cỗ xe ngựa nhỏ sơn đen của Lydia.
Chốt đoàn là Leon, vận bộ giáp nhẹ bớt đi những chi tiết trang trí mạ vàng, chễm chệ trên lưng bạch mã. Cho hợp với tính chất của một buổi từ thiện, hắn không phô bày vũ khí quá lố. Tuy nhiên, ánh mắt sắc như dao cạo của đám lính tư binh bủa vây hai bên đường, rõ ràng ngay từ đầu đã coi đây là một bãi chiến trường.
Người dân xôn xao bàn tán, có vài kẻ còn cúi rạp người chào.
"Ngài Anh hùng kìa"
"Thuốc men đến rồi"
"Được cứu rồi…"
Cứ mỗi lần nghe thấy những tiếng nói ấy, Noah lại có cảm giác như mình đang dẫm lên một bãi bùn lầy lội dưới đáy vực sâu.
Leon nở một nụ cười hiền hậu trên lưng ngựa, vẫy tay với đám trẻ con, cất lời thăm hỏi những thực tập sinh của Viện điều trị. Từng cử chỉ, từng hành động của hắn, đều được tính toán một cách tỉ mỉ. Cứ như thể cái khe nứt ở bữa tiệc hôm nọ chưa từng tồn tại vậy.
Qua khung cửa sổ nhỏ của cỗ xe ngựa, Noah thoáng thấy sườn mặt của Lydia.
Khuôn mặt trắng bệch. Đôi môi mím chặt vì căng thẳng. Nhưng đối với người ngoài, ả trông chỉ như một người mẹ tương lai hiền thục đang mang trong mình một nỗi u buồn sâu thẳm.
――Nó mà đến thì càng tốt.
Câu nói hồi sáng của Leon, văng vẳng bên tai Noah bằng một âm vực trầm đục.
Đúng lúc đó, Serra trên mái nhà vung tay ra hiệu thoăn thoắt.
Hai tên ở hẻm phải. Một tên ở phía sau cửa hàng cá khô bên trái. Tên đánh tín hiệu ở gần thang lên tháp chuông.
Noah hòa mình vào dòng người, luồn lách để thay đổi vị trí.
Một tên phục kích đóng giả làm phu khuân vác. Tên còn lại núp bóng một ả đàn bà ôm giỏ trái cây. Cả hai đứa, đôi vai đều gồng cứng ngắc. Không phải bọn lính mới tò te. Cơ mà, để trà trộn vào đám đông thì sát khí tỏa ra hơi bị lộ liễu.
Ngựa của Leon tiến đến gần cái quảng trường nhỏ trước Viện điều trị.
"Sân khấu" là đây rồi.
Giữa quảng trường đã dựng sẵn một cái bục đơn sơ, Viện trưởng Viện điều trị đang đứng chực sẵn ở đó. Bọn trẻ con ở trại mồ côi cũng bị bắt đứng xếp hàng. Vài đứa gượng cười, nhưng đa phần chỉ biết trân trân nhìn vào mấy thùng thuốc.
"Hỡi những thần dân của vương đô"
Leon phi ngựa xuống, dõng dạc hô to bằng một giọng êm ái.
"Ta xin gửi lời tạ lỗi vì đợt viện trợ này đã đến chậm trễ. Nhưng từ hôm nay mọi chuyện sẽ khác. Ta mong muốn được trở thành một vị Anh hùng thấu hiểu nỗi đau của mọi người――"
Hắn còn chưa dứt lời, tiếng chuông đã vang lên.
Một tiếng chuông cao vút, khô khốc.
Ám hiệu đây rồi.
Ngay lập tức, một quả bom khói bị ném ra từ con hẻm bên phải. Quả bom đập mạnh xuống đất, phụt ra luồng khói đen kịt, đám đông la hét tán loạn. Bên cánh trái, tên đóng giả phu khuân vác vung dao đâm toạc mạn chiếc xe chở hàng, hất tung đống thùng gỗ xuống đất. Ả đàn bà ôm giỏ trái cây hất văng mớ đồ bên trong, thay vào đó rút ra một cây nỏ ngắn.
"Là 'Kẻ báo thù từ Vực thẳm' đấy!"
Ai đó gào lên một cách giả trân.
"Mục tiêu của hắn là phu nhân Lydia!"
Kịch bản được dàn dựng hoàn hảo đến mức khiến người ta phải rợn tóc gáy.
Bạo loạn bùng nổ chỉ trong chớp mắt.
Tiếng trẻ con khóc thét, tiếng ngựa hí vang. Viện trưởng Viện điều trị vấp ngã, một thùng thuốc rơi tuột xuống đất văng nắp ra ngoài. Những chiếc lọ thủy tinh nhỏ xíu màu xanh nhạt lăn lóc trên mặt đường lát đá.
Tinh chất Thanh Ngạnh Thảo.
Cái thứ thuốc từng giúp xoa dịu lá phổi của cha cậu, đang nằm ngổn ngang dưới đất.
Khoảnh khắc ấy, tầm nhìn của Noah thu hẹp lại.
Nhưng còn chưa kịp nổi đóa, Serra từ trên mái nhà đã gào lên.
"Noah, bên trên!"
Cậu ngước nhìn lên, tên đánh tín hiệu ở gần thang lên tháp chuông đang cắt đứt một sợi dây thừng khác.
Một cái lồng sắt lơ lửng, rơi rầm xuống từ mái hiên cạnh quảng trường.
Nhảy xổ ra từ bên trong là ba con Chó Ăn Chướng Khí.
Bộ lông màu tro xơ xác, gầy trơ xương. Đôi mắt vẩn đục màu vàng khè. Nhưng hàm răng của chúng lại trắng bệch đến đáng sợ. Đây là một biến thể của loài Ăn Xác Chết thường lảng vảng gần khu vực Vực thẳm, bị cơn đói và chướng khí làm cho phát điên. Mang cái giống này đến đây, chắc chắn đéo nằm trong kế hoạch ban đầu. Có kẻ nào đó đã tự ý "thêm thắt" gia vị vào rồi.
"Đưa bọn trẻ lui lại!"
Fiona hét lớn.
Nhưng một con ác thú đã kịp lao vào đứa trẻ mồ côi đứng ngay hàng đầu.
Noah lao tới nhanh hơn cả suy nghĩ.
Cậu lấy thân mình hất văng đứa bé ra, chìa cánh tay ra đỡ lấy hàm răng sắc nhọn của con thú. Một cơn đau rát bỏng chạy dọc cánh tay. Thứ nước bọt trộn lẫn chướng khí xé rách da thịt, luồng nhiệt đen ngòm đang ngọ nguậy dọc theo cánh tay cậu.
Chất độc mà cậu từng nếm trải dưới Vực thẳm.
Cảm giác cồn cào rát bỏng trong ruột gan vì cơn đói.
Cơn khát đến rách toạc cả cổ họng.
Cậu gom tất cả những thứ đó lại, vò viên, rồi giáng trả thẳng vào con quái thú đang gặm nhấm tay mình.
――Nhận lại đi.
Cơ thể con Chó Ăn Chướng Khí đông cứng giữa không trung, giây tiếp theo, nó ngã vật xuống đất, vừa lăn lộn vừa lấy vuốt cào rách toạc cổ họng mình. Chính chất độc và cơn khát của một sinh vật điên cuồng vì đói khát, nay đã dội ngược lại lên đầu nó. Chớp lấy cơ hội, Halk quật mạnh một gậy sắt từ bên hông, nghiền nát hộp sọ của nó.
"Con thứ hai, bên trái!"
Orld hét lớn.
Gã lao ra chắn trước chiếc xe chở hàng bằng cái chân nẹp sắt kẽo kẹt, lấy thân mình cùng mấy thùng gỗ chặn đứng con ác thú đang lao tới định xé xác bọn trẻ. Với cái góc độ va chạm này, nếu hứng trọn đòn tấn công thì cái chân của gã coi như phế. Nhưng Orld vẫn nghiến răng chịu đựng, đứng sừng sững giữa đám mảnh vụn vỡ nát của mấy cái thùng gỗ.
"Halk!"
"Biết rồi!"
Lão khổng lồ giật phăng sợi xích ngoắc vào cổ con thú thứ ba, dùng sức mạnh cơ bắp đè nghiến nó xuống mặt đất.
Từ trên mái nhà, Serra ném phập một mũi dao găm, ghim chuẩn xác vào cổ tay ả đàn bà đang lăm lăm cây nỏ. Ả ta rống lên đau đớn. Chớp thời cơ, Fiona lùa bọn trẻ con vào trong Viện điều trị, rồi chạy đến đỡ lấy bả vai của vị Viện trưởng vừa té ngã.
Chỉ riêng ở khu vực trung tâm quảng trường, thời gian như trôi qua nhanh hơn gấp bội.
Đứng giữa mớ hỗn độn đó, Leon sững người mất một nhịp.
Hắn đứng trước mũi xe ngựa, ánh mắt đầu tiên lia về phía Lydia, sau đó mới từ từ đảo quanh quảng trường. Hẳn là cái thứ tự "cứu giá" được hắn tính toán kĩ lưỡng đã bị sự cố ngoài ý muốn này làm cho bung bét hết cả rồi. Những thùng thuốc, đám trẻ con, bọn Chó Ăn Chướng Khí, người dân nháo nhào chạy trốn, những chiếc xe hàng bốc khói, và Lydia đang ngồi trong xe ngựa. Tống ngần ấy thứ lên sân khấu cùng một lúc, rốt cuộc thì thứ tự ưu tiên của hắn đã lộ rõ mồn một trên nét mặt.
Đích đến đầu tiên của Leon là cỗ xe ngựa.
"Lydia!"
Hắn giật tung cửa xe, kéo ả vào lòng.
Phía sau lưng hắn, con Chó Ăn Chướng Khí thứ hai đã cắn nát vai Orld, tiếng khóc của bọn trẻ vang lên thảm thiết.
Vài người dân đã chứng kiến toàn bộ cảnh tượng đó.
Noah cũng thấy.
Lúc bấy giờ Leon mới hậm hực quay mặt ra giữa quảng trường, triệu hồi ánh sáng vàng rực trên lòng bàn tay. Đã quá muộn. Nhưng cái bản mặt hắn lại không hề cho thấy là hắn nhận ra mình đã chậm trễ. Hắn vẫn tính sắm vai "Vị Anh hùng xuất hiện đúng lúc" để giải cứu thế giới.
"Lùi lại!"
Hắn gầm lên.
"Để ta bảo vệ mọi người!"
Nhưng trước khi hắn kịp dứt lời, Noah đã trượt mình qua những lọ thuốc rải rác trên mặt đất, lôi tuột một cậu nhóc sắp bị chiếc xe hàng đổ ập đè bẹp ra ngoài. Những chiếc lọ vỡ vụn dưới cánh tay, dung dịch màu xanh nhạt thấm đẫm chiếc găng tay. Tiếng ho của bố. Những lọ thuốc rỗng. Giọng điệu lạnh lùng của tay dược sĩ ở khu Nam. Tất cả những mảnh ghép ấy bỗng chốc hiện về rõ mồn một.
Mày nghĩ tao sẽ để cho đống thuốc này đổ sông đổ bể ở đây sao.
Lợi dụng lúc hỗn loạn, một trong những tên phục kích đang định nhét một bình thuốc súng xuống gầm chiếc xe hàng số 3. Có vẻ như chúng định thiêu rụi đống thuốc, mượn làn khói để hoàn thiện màn "anh hùng cứu mĩ nhân". Noah chộp lấy cổ tay hắn.
Tên đó nhăn nhó mặt mày.
"Á… mày"
"Kẻ nào sai mày"
"Buông tao ra!"
"Tao hỏi kẻ nào"
Hắn vung dao chém. Một vết rạch nông ở bụng. Cảm giác đau rát xộc tới. Nhưng Noah thản nhiên đập thẳng hắn vào tường, rồi "trả lại" nguyên xi sự sắc bén của vết cắt vừa rồi vào cánh tay đang lăm lăm vũ khí của hắn.
"Á Á Á!"
Bàn tay tên đó tự động buông lỏng, bình thuốc súng rơi xuống đất.
Noah tung cước đá văng cái bình lăn vào trong con hẻm. Ngay sau đó, nó phát nổ sát vách tường, phun ra hàng đống khói đen và tia lửa. Nếu nó mà nổ dưới gầm xe, thì thuốc men và người ngợm chắc chắn sẽ hóa thành tro bụi hết.
Tiếng nổ ấy khiến tất cả mọi người có mặt ở quảng trường đều phải ngoái nhìn.
Cả Leon cũng không ngoại lệ.
Hai ánh mắt chạm nhau.
Nhìn xuyên qua làn khói, Leon đã thấy rõ hình bóng Noah lấp ló dưới lớp áo choàng đen.
"…Là mày"
Khóe môi Leon mấp máy.
Noah không trả lời.
Cũng chẳng cần phải trả lời, bởi cái bản mặt của đối phương đã phơi bày tất cả rồi. Không chỉ là sự tức giận, mà đó là sự cuống cuồng khi kế hoạch bị đổ bể. Là sự bực dọc vì sân khấu bị phá nát. Là sự khó chịu đến tột độ khi thấy kẻ khác nẫng mất vai "người bảo vệ" ngay trước mũi mình.
Ngay lúc đó, tên phục kích bị đè dưới đất mếu máo kêu gào.
"Không đúng như thỏa thuận! Ngài Valt bảo chỉ cần làm loạn một chút thôi mà――"
Lời chưa kịp dứt, ánh sáng vàng đã lóe lên.
Một luồng sáng do Leon phóng ra, xuyên thủng ngực hắn.
Sự im lặng bao trùm không gian.
"Hắn ta đã bị chướng khí xâm nhập"
Giọng Leon ráo hoảnh.
"Để mặc hắn sẽ gây họa cho mọi người"
Nhưng, có người đã nhìn thấy quỹ đạo của tia sáng ấy.
Quá gần.
Quá nhanh.
Hơn nữa, tên đó không phải là Chó Ăn Chướng Khí, cũng chẳng phải quái vật chui ra từ trong màn khói. Chỉ là một con người đang thốt ra những lời sợ hãi.
Quan Ghi chép của Claris lẳng lặng ghi chép thoăn thoắt ở góc quảng trường.
Tay ghi chép của khu chợ cũng sững sờ đứng chôn chân tại chỗ.
Bản thân Leon sau khi tung đòn, có vẻ như cũng nhận ra có điều không ổn.
Chết dở, hắn nghĩ.
Nhưng mọi chuyện đã quá muộn.
"Ngài Anh hùng!"
Viện trưởng Viện điều trị run rẩy lên tiếng.
"Người này…"
"Im mồm"
Leon gằn giọng quát.
"Sự nguy hiểm vẫn chưa kết thúc đâu!"
Đúng lúc đó, con Chó Ăn Chướng Khí thứ ba giãy giụa thoát khỏi vòng tay của Halk.
Đôi mắt vằn đỏ bọt máu, nó lao vút về phía chiếc xe chở thuốc. Những chiếc lọ vỡ vụn, tia lửa bắn tung tóe. Nếu để chất dịch lỏng hòa lẫn chướng khí kia văng ra, thì không chỉ thuốc bị hỏng, mà những người đứng trước Viện điều trị cũng sẽ bị vạ lây.
Noah vọt tới.
Orld cũng lê lết cái chân tàn phế lết tới.
Nhưng đã quá muộn.
Bỗng nhiên, một tiếng hét thất thanh vang lên từ cỗ xe ngựa.
Là Lydia.
Ả bám chặt lấy cửa xe, trân trân nhìn ra giữa quảng trường. Ở đó không có "phần tử nguy hiểm" mà ả mường tượng đang lao tới chỗ mình. Mà là một Noah đang xả thân che chở cho bọn trẻ, bảo vệ những thùng thuốc, đá văng bình thuốc súng, ra tay cứu giúp những người xa lạ.
"Thuốc…!"
Ả thều thào gào lên.
"Bảo vệ, thuốc đi…!"
Leon quay ngoắt lại.
Trong một khoảnh khắc, khuôn mặt hắn lộ vẻ bàng hoàng khó hiểu.
Ả không cầu xin được cứu mạng, mà lại gào lên vì đống thuốc sao.
Chính sự chậm trễ chỉ trong tích tắc đó, đã trở thành đòn chí mạng.
Ngay trước khi con Chó Ăn Chướng Khí chồm lên xe hàng, Noah đã tóm gọn lấy cái đuôi của nó.
Răng cắn, móng vuốt xé toạc bờ vai. Đau buốt tận xương tủy. Nhưng cậu đếch thèm bận tâm nữa. Độc tố tích tụ dưới Vực thẳm, đòn roi tra tấn nơi ngục tối, hơi thở thoi thóp của người cha phút lâm chung, ngay khoảnh khắc này, tất cả đều hóa thành vũ khí.
――Nhận lại đi.
Chướng khí bên trong cơ thể con thú đảo ngược.
Tựa như bị chính cái mùi thối rữa và cơn đói khát thiêu đốt cổ họng, con Chó Ăn Chướng Khí ngửa cổ rống lên một tiếng the thé.
Nắm bắt cơ hội, Orld kéo sập thanh xà ngang của chiếc xe chở hàng xuống, Halk hất ngược cằm nó bằng một đòn gậy sắt. Fiona lấy thân mình che chắn cho những lọ thuốc rơi vãi, phi đao của Serra cắm phập vào một bên mắt con quái thú.
Đòn kết liễu cuối cùng là cú đâm chí mạng vào cổ của Noah.
Mọi âm thanh lịm tắt giữa quảng trường ngay khi con Chó Ăn Chướng Khí gục ngã.
Tiếng thở dốc sòng sọc.
Tiếng khóc nức nở của trẻ con văng vẳng xa xa.
Tiếng nước rỏ xuống từ những chiếc lọ vỡ.
Ngoài những âm thanh đó ra, chẳng ai hé răng nói nửa lời.
Bởi lẽ, tại cái nơi đáng lẽ ra phải là sân khấu của vị Anh hùng, người ra mặt che chở bọn trẻ, giữ gìn thuốc men, ngăn chặn hỏa hoạn, và tiêu diệt bọn Chó Ăn Chướng Khí, lại là một gã đàn ông mặc áo choàng đen vô danh cùng đám tùy tùng sứt sẹo của hắn.
Leon bước lên một bước, như thể không tài nào chịu đựng nổi sự tĩnh lặng này.
"Noah Ferd!"
Giọng hắn vang vọng khắp quảng trường.
"Quả nhiên là mày! Lôi cả người dân vô tội vào vụ này, còn định diễn trò anh hùng cứu thế nữa sao!"
Lời buộc tội quá đỗi nực cười.
Đám đông dân chúng chẳng hề lộ ra vẻ hoảng sợ ngây ngô như trước. Bọn họ đã tận mắt chứng kiến tất cả. Kẻ nào đã hành động đầu tiên, kẻ nào chọn lựa thứ cần bảo vệ đầu tiên, và kẻ nào đã xuyên thủng ngực một tên đang hé răng khai báo.
Noah chẳng buồn phản bác.
Thay vào đó, cậu cúi xuống nhặt một mảnh thẻ bài bằng gỗ rơi rớt trên nền đá. Có lẽ nó rơi ra từ túi của tên phục kích. Lật lên xem, một mặt in ấn dấu triện của nhà Hầu tước, mặt kia lờ mờ vết tích cá nhân của Valt - quản gia gia tộc Anh hùng.
"Noah!"
Từ góc quảng trường, Quan Ghi chép của Claris lóa lên tấm thẻ bạc trong nháy mắt.
Noah dùng ngón tay búng nhẹ mảnh thẻ gỗ.
Mảnh thẻ bay vút trong không trung, Serra từ trên mái nhà tóm gọn lấy rồi ném thẳng xuống chân Quan Ghi chép.
Toàn bộ quá trình diễn ra chỉ trong chớp mắt, từ một góc độ mà Leon khó lòng quan sát được.
"Bắt lấy nó!"
Bọn lính tư binh gào thét.
Nhưng đã quá muộn.
Noah vụt mất dạng vào con hẻm còn mịt mù khói bụi, bọn Orld cũng tản ra bốn phương tám hướng. Halk giả vờ hậu đậu xô ngã chiếc xe chở hàng bít lối đi, Fiona đẩy đứa trẻ cuối cùng vào bằng cửa sau Viện điều trị rồi thoăn thoắt tẩu thoát. Serra lướt trên mái nhà, thả vài mảnh ngói vụn rớt thẳng xuống đầu bọn lính truy đuổi.
Tiếng gầm rú của Leon vang vọng từ phía sau.
"Đuổi theo! Phải tóm được nó bằng mọi giá!"
Ngặt nỗi, đám đông đã đặc lối đi, chiếc xe chở hàng chỏng chơ chắn ngang bánh xe, tình thế hỗn loạn chẳng dễ bề dẹp yên trong một sớm một chiều. Hơn nữa, mỗi lần xô đẩy người dân, bọn lính lại chuốc thêm sự phẫn nộ từ những ánh mắt soi mói. Đây không phải là "Cuộc tuần hành từ thiện cao đẹp của vị Anh hùng" nữa rồi.
Vừa luồn lách qua con hẻm tối, Noah khẽ ngoái đầu nhìn lại.
Ngay giữa quảng trường trước Viện điều trị, Leon vẫn đứng chôn chân tại chỗ.
Ánh sáng hãy còn vương trên tay.
Hắn vẫn cố gồng mình sắm vai một vị anh hùng hoàn hảo, nhưng nét mặt đã cứng đờ, khóe môi hơi co giật. Đứng cạnh hắn, Lydia túm chặt lấy cửa xe ngựa, mặt cắt không còn hột máu trân trân nhìn về chiếc xe chở thuốc men.
Với hai kẻ đó, sân khấu ngày hôm nay vốn được dọn ra để giành chiến thắng.
Nhưng rốt cuộc, chúng chỉ đang phơi bày thứ tự ưu tiên của bản thân cho thiên hạ chê cười.
"Nước đi sai lầm rồi, Leon"
Noah thầm mỉm cười, hòa mình vào bóng đêm nơi đáy hẻm.
Trên đường về căn cứ, nhóm Noah phải đổi địa điểm đến ba lần.
Lần đầu là nhà kho bỏ hoang bên bờ sông.
Lần thứ hai là gian hầm đá dưới gầm cầu.
Và trạm dừng chân cuối cùng, xưởng đóng sách cũ do Claris chuẩn bị sẵn dưới tầng ngầm.
Đặt mông xuống ghế, Orld ngửa cổ dựa lưng vào tường, cười sằng sặc.
"Haha… Cái bản mặt của thằng Anh hùng lúc nãy thảm hại vãi"
"Cười toác vết thương ra bây giờ"
Fiona quấn băng quanh vết rách trên vai gã, nhắc nhở.
"Ngồi im cho tôi khâu"
"Biết rồi"
Halk phịch mông xuống sàn, ném toẹt thanh sắt chiến lợi phẩm vào góc phòng.
"Nhưng mà, công nhận thằng nhóc liều lĩnh thật, dám xiên người ngay giữa thanh thiên bạch nhật cơ đấy"
"Chắc là cuống quá rồi"
Serra vừa lấy giẻ lau bùn đất trên tay vừa đáp.
"Nghĩ nó định phun bí mật nên ra tay bịt miệng theo phản xạ thôi. Người thấy cảnh đó không ít đâu. Kể cả tay ghi chép của khu chợ hay mấy bà lão ở Viện điều trị cũng chứng kiến hết"
"Thế còn Quan Ghi chép?"
Noah cất tiếng hỏi.
Người trả lời câu hỏi ấy lại chính là Claris, đang bước xuống cầu thang.
Vạt áo choàng của cô dính đầy bùn đất. Hôm nay, ở cô toát ra vẻ hoang dại của một thợ săn hơn là khí chất đài các của một nàng Công chúa.
"Hoàn hảo"
Vừa dứt lời, cô ném mảnh thẻ gỗ lên mặt bàn.
Con ấn của nhà Hầu tước và dấu triện của Valt vẫn còn vẹn nguyên.
"Món này ngon nghẻ đấy. Dư sức dùng làm bằng chứng hối lộ bọn phục kích. Hơn nữa, nhặt được ngay trước cửa Viện điều trị thì có mà chối đằng trời"
"Chỉ thế thì chưa đủ đô đâu"
Noah bình thản đáp.
"Thằng khốn đó sẽ tìm cách bẻ cong sự thật thôi"
"Đương nhiên rồi"
Claris lấy ra một tờ giấy khác trải lên bàn.
Trên đó là những dòng ghi chép nguệch ngoạc tóm tắt lời khai của các nhân chứng có mặt tại quảng trường.
Ngài Anh hùng chạy đến cỗ xe của phu nhân Lydia trước tiên.
Dùng ánh sáng xuyên thủng một gã đang nói chuyện.
Một người đàn ông mặc áo choàng đen đã xả thân bảo vệ bọn trẻ.
Có kẻ nào đó định thiêu rụi đống thuốc men.
"Lời khai có thể bị lung lay, và nếu bị đe dọa thì họ sẽ rút lại ngay"
Giọng Claris đều đều.
"Nhưng nếu số lượng nhân chứng quá lớn thì câu chuyện lại rẽ sang hướng khác. Chưa kể, số người chờ mong được phát thuốc ở khu Nam hôm nay không hề nhỏ. Muốn bịt mồm tất cả bọn họ là điều không tưởng"
Fiona khẽ thở dài.
"Thuốc men, giữ được kha khá"
"Đó cũng là một đòn chí mạng đấy"
Claris gật gù tán thành.
"Những loại thuốc vốn được phân phát dưới mác 'Lòng từ bi của Anh hùng', rốt cuộc lại được ai bảo vệ? Ba cái thứ này thường lan truyền dai dẳng ở khu ổ chuột lắm"
Serra nhếch mép cười gian xảo.
"Kiểu gì chẳng có tin đồn. 'Gã đàn ông mặc đồ đen đã cứu bọn trẻ' chẳng hạn"
"Đã tung tin rồi"
Claris đáp ngay tắp lự.
"Ta có cấm cản gì đâu"
Noah nhìn đăm đăm vào mảnh thẻ gỗ và tờ ghi chép trên bàn.
Mọi thứ đang dần được bồi đắp.
Vẫn còn thiếu. Nhưng, cái bệ đỡ của chúng đang lung lay dữ dội.
Hôm nay, Leon đã tự tay khoét sâu thêm vào cái hố của mình.
Ở bữa tiệc, hắn chỉ bị cuốn vào sai lầm của gã Hầu tước, nhưng hôm nay thì khác.
Tự tay hắn đã hạ sát một gã đàn ông đang định mở miệng ngay trước mặt công chúng, và tự chọn cho mình người ưu tiên bảo vệ.
Với một Anh hùng, thất bại chưa phải là kết cục tệ hại nhất. Nhưng sự phân biệt đối xử khi cứu người thì chí mạng thật sự.
"Bao giờ thì đến lễ Đăng quang"
Noah hỏi.
"Còn mấy ngày nữa"
"Còn ba ngày nữa"
Claris trả lời.
"Nhưng sau vụ hôm nay, có khi chúng sẽ tính kế đẩy nhanh tiến độ đấy. Bị dồn vào đường cùng, thì thường sẽ có hai xu hướng: một là vội vàng tiến hành, hai là bày mưu tính kế lớn hơn"
"Đằng đéo nào thì chúng cũng sẽ hành động thôi"
Halk xen vào.
"Sân khấu tiếp theo sẽ hoành tráng hơn nhiều"
Claris chĩa ánh mắt về phía Noah.
"Đêm nay án binh bất động"
"…"
"Nghiêm túc đấy. Hôm nay thế là đủ thu hoạch rồi. Cố đấm ăn xôi thêm nữa thì cậu chỉ rước họa vào thân thôi"
Nàng Công chúa ngừng một lát rồi tiếp lời.
"Hãy để cho cái đầu được thư giãn đi. Ngày mai, ngày mốt, còn cả mớ chuyện phải giải quyết. Nhưng cái chúng ta cần lúc này không phải là đâm đầu vào chỗ chết với cái đầu nóng hầm hập"
Noah không đáp lời.
Nhưng cũng chẳng hề phản bác.
Sau khi Claris rời đi, bầu không khí dưới tầng hầm có vẻ dịu lại.
Orld quấn kín băng gạc, nhắm nghiền mắt, Halk dựa lưng vào tường gật gù ngủ gà ngủ gật. Chỉ có Serra là vẫn thức, lấy mảnh vải lau chùi lưỡi dao găm.
Fiona mang đến một lọ thuốc nhỏ mà cô đã kịp thu nhặt ở góc bàn.
Nó may mắn thoát khỏi cảnh vỡ vụn ở quảng trường.
Dung dịch màu xanh nhạt phản chiếu ánh nến leo lét.
"Đây"
Cô nói.
"Ngoài số giao lại cho Viện điều trị, tôi giữ lại một lọ. Coi như làm bằng chứng lưu hồ sơ"
Noah chăm chú nhìn lọ thuốc.
Tinh chất Thanh Ngạnh Thảo.
Thứ thuốc mà bố cậu khao khát đến tận lúc nhắm mắt xuôi tay, vậy mà vẫn không tài nào mua được.
"…Cậu không giận vì tôi tự ý giữ lại chứ?"
Fiona rụt rè hỏi.
"Không"
Noah đưa tay đón lấy lọ thuốc.
Lạnh lẽo.
Sức nặng truyền qua lớp thủy tinh mỏng manh mang đến một cảm giác chân thực đến kì lạ.
Kí ức về cái đêm bố nhắm mắt lìa đời lại ùa về.
Lọ thuốc rỗng tuếch.
Tiếng ho khù khụ khô khốc.
Và ánh mắt cuối cùng cha dành cho cậu.
Kèm theo tiếng thều thào bảo rằng cậu đéo phải là một kẻ vô năng.
Bất giác, cậu nhận ra mình đã tiến xa đến mức sự tức giận đơn thuần đéo thể nào chạm tới được nữa.
Điều cần thiết lúc này đéo chỉ là trút giận mù quáng.
Mà là phải nhớ kĩ lí do cốt lõi tại sao mình lại phải trả thù tất cả.
"Noah?"
Fiona ghé sát mặt lại.
Cậu giấu lọ thuốc vào trong lớp áo choàng, điềm tĩnh trả lời.
"Ngày mai cho tôi xin nghỉ phép một chút"
"Cậu định đi đâu à?"
"Ừ"
Noah khẽ thở hắt ra.
"Tôi đi thăm bố"
Ánh nến chập chờn.
Đổ bóng những người trong phòng dài ngoẵng trên bức tường đá dưới tầng hầm.
Có lẽ ngoài kia, trên đường phố vương đô, những tin đồn đã được thêu dệt thành muôn hình vạn trạng.
Sẽ có kẻ tung hô Anh hùng đã xả thân cứu giúp đoàn cứu trợ, nhưng cũng không thiếu tiếng xì xầm về gã đàn ông mặc áo choàng đen đã bảo vệ những đứa trẻ. Những người tận mắt chứng kiến gã Anh hùng dùng tia sáng đâm lén kẻ bép xép, chắc hẳn đêm nay sẽ rỉ tai nhau bàn tán xôn xao. Tay ghi chép của khu chợ sẽ rao bán tin tức, còn mấy bà lão ở Viện điều trị sẽ rôm rả kể lể bên giếng nước. Rằng Ngài Anh hùng đã ưu tiên bảo vệ ai đầu tiên.
Một nước cờ sai, không phải cứ đi là xong chuyện.
Hậu quả của nó sẽ còn bám riết lấy đầu ngón tay như một thói quen khó bỏ.
Chắc hẳn giờ này Leon đang nghiến răng.
Hắn sẽ rục rịch chuẩn bị cho sân khấu tiếp theo, hòng dàn dựng một vở kịch chính nghĩa hoành tráng hơn để tẩy trắng.
Nhưng càng vội vàng bao nhiêu, sơ hở sẽ càng phơi bày nhiều bấy nhiêu.
Noah lần sờ vào lớp áo choàng, cảm nhận hơi ấm từ chiếc nhẫn đá xanh và lọ thuốc.
Một thứ là quá khứ đã được đoạt lại.
Thứ còn lại là tàn tích mỏng manh của những gì chẳng thể bảo vệ được.
Trước cái đêm Đăng quang định mệnh, cậu bắt buộc phải đối mặt với nó một lần duy nhất.
Để khắc cốt ghi tâm những gì đã mất, những gì cần phải đòi lại, và mục đích thực sự của sự đứng lên này.
Từ ô cửa sổ nhỏ của gian hầm, tiếng chuông chiều tà chậm chạp vang vọng.
Âm thanh ấy, nghe chẳng giống tiếng chuông báo tin mừng, mà lại rùng rợn như đang đếm ngược thời gian dẫn đến hồi kết.
