Nhà nguyện cũ Bạch Nhâm nằm khuất sau cổng Đông, là một chốn tĩnh lặng đến lạ kì giữa lòng vương đô.
Nghe đồn thuở xưa, ngôi nhà nguyện nhỏ bé này từng tấp nập những dòng người đến cầu tự và cầu bình an cho thai nhi. Thế nhưng giờ đây, nó chỉ còn là một khối kiến trúc bằng đá bị lãng quên theo năm tháng. Bức tường đá vốn được quét vôi trắng toát, nay đã bị mưa gió bào mòn, xỉn màu xám xịt. Pho tượng nữ thần trước cổng sứt mẻ mất phần mũi, dưới chân bệ tượng là những đám cỏ dại gầy guộc run rẩy trong tiết trời chớm xuân.
Nơi này vắng bóng người qua lại, thành thử những lời nguyện cầu như thể vẫn còn lảng vảng đâu đây.
Những tiếng kêu gào cầu xin sự cứu rỗi, cả những khoảng lặng tuyệt vọng khi lời nguyện cầu không thấu đến tai thần linh, tất cả dường như đều ngấm sâu vào từng mạch vữa của bức tường đá ẩm ướt này.
Khi ráng chiều nhuộm bầu trời thành một màu tím ngắt, nhóm của Noah đang nấp dưới gầm một cây cầu đá thấp tịt phía sau nhà nguyện.
Dòng nước chảy xiết dưới gầm cầu hãy còn nông choèn, đục ngầu những cặn bẩn đọng lại từ mùa đông chưa kịp cuốn trôi. Gió vờn trên mặt nước lạnh buốt, chỉ chạm nhẹ vào phiến đá thôi cũng đủ khiến đầu ngón tay tê cóng, mất cảm giác.
"Cỗ xe ngựa vẫn đi đúng lộ trình"
Serra hé mắt nhìn qua lan can cầu, đảo mắt quan sát con đường, cất tiếng thì thầm.
"Đội hình gồm hai lính gác bọc hậu và đi trước, một tên xà ích, và một bà hầu phòng đi theo con ả. Tới nhà nguyện, mụ hầu phòng sẽ theo ả vào trong, còn lính gác sẽ đứng canh bên ngoài. Nếu xông thẳng từ cửa chính thì phiền phức lắm. Thế nên chúng ta sẽ chặn đầu cỗ xe trên cầu, rồi bọc hậu đột nhập vào từ cửa sau"
Orld cúi xuống siết chặt lại dây da của chiếc nẹp sắt ở chân.
"Việc chặn đầu cứ để tao và lão Halk lo"
"Được"
Noah buông một tiếng gọn lỏn.
Halk ngồi chồm hổm dưới chân cầu, tỉ mỉ kiểm tra lại vị trí của cái thùng gỗ rỗng mà lão vừa lăn tới. Mặc dù bên trong chẳng có gì, nhưng nếu đạp đổ nó xuống, chừng ấy cũng đủ để bịt kín lối đi. Gần cửa sổ phía sau nhà nguyện, Fiona đang cẩn thận chia nhỏ chỗ bột Cỏ Ngủ ra từng gói nhỏ để trộn vào lò hương. Làm vậy là để đề phòng trường hợp bên trong có mụ hầu phòng hay tay thầy cúng già nào đó, giúp họ tránh khỏi một cuộc xô xát không cần thiết.
"Này"
Fiona ngẩng mặt lên.
"Anh tính đi vào đó một mình thật à, Noah?"
Noah dán mắt vào bức tường trắng của nhà nguyện, khẽ gật đầu.
"Đích thân tôi sẽ gặp Lydia"
"Tôi biết. Nhưng đừng có lại gần cô ta quá"
"Tôi không giết ả đâu"
"Ý tôi không phải thế"
Fiona ngập ngừng lựa lời, nhưng cuối cùng vẫn nói tuột ra.
"Đừng tự chuốc lấy tổn thương thêm nữa"
Noah không đáp lại.
"Tổn thương" ư? Cái từ ấy có vẻ hơi xa xỉ với cậu lúc này.
Căm phẫn, có chứ. Oán hận, có chứ. Kể cả những kí ức muốn xóa sạch nhưng vẫn cứ bám riết lấy tâm trí, cậu cũng có thừa.
Thế nhưng, cái cảm giác đau đớn xé nát cõi lòng mỗi khi hình bóng Lydia xẹt qua trong đầu, giờ đây đã chẳng còn giữ nguyên hình hài như trước nữa.
Nó giống như một lớp bùn lạnh ngắt, đọng lại sau khi thứ tình cảm ủy mị kia chết đi.
Dẫm chân lên thì sẽ lún xuống.
Nhưng cậu sẽ không bao giờ chết chìm trong đó nữa.
Fiona chìa ra một sợi dây chuyền bạc mỏng manh, đầu kia gắn một viên tinh thể nhỏ màu trắng đục.
"Tinh thể Ghi âm. Phạm vi bắt âm khá gần thôi. Nhỡ đâu anh moi móc được lời khai gì từ miệng cô ta thì sao"
Noah đỡ lấy viên tinh thể, giấu gọn vào trong tay áo.
"Đã rõ"
"…Noah này"
"Chuyện gì nữa"
"Đứa trẻ trong bụng cô ta không có tội tình gì đâu"
"Tôi biết"
Dường như nhận thấy câu trả lời ngắn gọn ấy là quá đủ, Fiona ngoan ngoãn im lặng.
Đằng xa, tiếng vó ngựa lộc cộc gõ nhịp trên mặt đường đá vọng lại.
Nhịp thở của cả nhóm bất giác đồng điệu trong sự im lặng căng thẳng.
Xé toạc bức màn đêm đang dần buông xuống, một cỗ xe ngựa sơn đen, thiết kế tối giản, từ từ hiện ra. Dù gia huy của nhà Anh hùng đã bị một tấm vải che đi, thế nhưng những hoa văn chạm trổ bằng bạc trên yên ngựa và bước đi vững chãi của bọn lính gác thì không tài nào giấu giếm nổi. Hẳn là vì vụ thanh tra ở bữa tiệc đang thu hút quá nhiều tai mắt ở vương đô, nên chúng không dám phô trương thanh thế bằng một đoàn tùy tùng rầm rộ.
Kề sát bên tên xà ích là mụ hầu phòng già khọm.
Chặn đầu và bọc hậu cỗ xe là hai tên lính đánh thuê tư nhân.
Con đường thu hẹp lại khi tới cây cầu đá, và muốn vào cổng chính của nhà nguyện thì bắt buộc phải đi qua đó.
Serra giơ hai ngón tay lên.
Ám hiệu.
Halk vung chân đá tung cái thùng gỗ.
Cái thùng kêu lộc cộc một tiếng trầm đục rồi lăn lông lốc ra giữa cầu. Con ngựa giật mình hí lên một tiếng thất thanh. Ngay khoảnh khắc tên xà ích luống cuống giật dây cương, Orld bước ra từ bóng tối, lững thững đi ra giữa cầu. Từng bước đi lết bết, nặng nề vì chiếc nẹp sắt, nhưng khí thế thì chẳng mảy may có vẻ gì là sẽ nhượng bộ.
"Đứng lại"
Tên lính gác đi đầu đặt tay lên chuôi kiếm.
"Kẻ nào cản đường đấy"
"Cứ coi như mớ phế liệu bị bọn mày vứt bỏ nay tìm đến bít cửa đi"
Orld gầm gừ.
Ngay lúc tên lính gác định tuốt kiếm, ngọn đèn dầu phía sau đột nhiên vụt tắt.
Một hòn sỏi do Serra ném ra đã đập vỡ nát ngọn đèn ven đường. Con ngựa càng thêm hoảng loạn, tên xà ích luống cuống tay chân. Từ phía sau, Fiona rắc bột Cỏ Ngủ vào lò hương, làn khói theo gió bay đến chỗ mụ hầu phòng, khiến mụ ho sặc sụa rồi đưa tay dụi mắt.
"C-Chuyện quái gì――"
Tranh thủ lúc tên lính gác ngoái đầu nhìn lại, Halk tung một cú hích vai như trời giáng, hất văng hắn vào thành xe ngựa. Tên còn lại thì bị Orld tóm gọn. Tiếng kim khí va đập chan chát, tiếng chửi rủa ỏm tỏi hòa cùng tiếng khịt mũi tức giận của con ngựa. Chỉ chừng đó thôi cũng đủ tạo nên một mớ hỗn độn trên cây cầu.
Thừa dịp đó, Noah nhanh nhẹn chui qua khung cửa sổ phía sau, lẻn vào trong nhà nguyện.
Không gian bên trong tranh tối tranh sáng.
Ánh sáng le lói từ những ngọn nến đặt trên bệ thờ chính hắt lên bức tường trắng một màu mờ ảo, hòa quyện với mùi nhang trầm cũ kĩ và cái lạnh lẽo của đá tảng. Dù là một công trình đã bị bỏ hoang, nhưng có vẻ vì sự kiện đêm nay, nó đã được dọn dẹp qua loa. Trên sàn nhà rải một lớp cát mới, một tấm vải trắng dùng cho nghi lễ cầu an thai nhi được trải phẳng phiu trước bàn thờ.
Từ căn phòng nhỏ sâu bên trong, vẳng ra một giọng nữ.
"…Cái chốn khỉ ho cò gáy này thì thiêng liêng cái nỗi gì cơ chứ?"
Một giọng nói quá đỗi quen thuộc. Hơi khàn đi một chút, và sặc mùi cáu bẳn.
"Dạo này tôi toàn mất ngủ. Từ cái đêm dự tiệc đó về, đêm nào tôi cũng gặp ác mộng――"
"Xin phu nhân Lydia bớt giận"
Một giọng nói già nua, hẳn là của tay thầy cúng, từ tốn đáp lời.
"Muốn thai nhi được yên nghỉ, trước hết phu nhân phải điều hòa lại hơi thở của chính mình đã. Lão sẽ đi lấy bùa hộ mệnh ngay đây, xin phu nhân cứ ngồi nghỉ ở đây một lát"
"Nhanh cái tay lên giùm. Bên ngoài ồn ào quá…"
"Có lính gác bên ngoài rồi, xin phu nhân đừng lo"
Tiếng bước chân nhỏ dần.
Cánh cửa khép lại.
Trong căn phòng nhỏ, chỉ còn lại một mình Lydia.
Noah từ từ bước ra khỏi góc khuất.
Căn phòng chật hẹp, dọc theo bức tường kê một chiếc ghế dài mỏng dính, khung cửa sổ được che chắn bởi một tấm rèm ren mỏng màu trắng. Chút ánh sáng yếu ớt cuối ngày lọt qua tấm rèm, bao phủ cả căn phòng bằng một màu xanh nhợt nhạt, ảm đạm.
Lydia đang ngồi trên ghế, hai tay úp lên bụng.
Dưới lớp áo choàng màu pastel, những đường cong của một người phụ nữ mang thai đã hiện rõ mồn một. Mái tóc ả búi cao gọn gàng, hai bên tai đeo đôi khuyên ngọc trai tinh tế. Thế nhưng, gò má ả hóp lại, đôi mắt hằn lên những nét mỏi mệt không tài nào giấu giếm.
Nghe thấy tiếng động, ả ngẩng đầu lên. Có lẽ tưởng là tay thầy cúng đã quay lại, ả bực dọc quát:
"Sao l――"
Lời nói tắc nghẹn nơi cuống họng.
Ngay khoảnh khắc chạm mặt Noah, mặt Lydia cắt không còn một giọt máu.
Đồng tử ả co rụt lại, đôi môi run lên bần bật.
Ngay giây tiếp theo, ả hoảng hốt đứng phắt dậy, vấp phải chân ghế, khẽ rú lên một tiếng thất thanh.
"…A…"
Cổ họng ả cứ thế đóng mở liên hồi, nhưng chẳng rặn ra được nửa chữ.
"K-Không thể nào…"
"Đéo có gì là không thể cả"
Noah bình thản lên tiếng.
"Tao vẫn còn sống nhăn răng đây, Lydia. Cái thằng vô năng bị chúng mày đạp xuống Vực thẳm, nay đã lết xác về rồi đây"
Những ngón tay ả cấu chặt lấy lớp vải trên bụng.
"Có ai kh――"
"Kêu thử xem"
Noah tiến lên một bước.
"Bên ngoài đang bận rộn lắm. Bọn lính gác của mày bị kẹt hết trên cầu rồi"
Lydia lùi lại, co rúm người tựa vai vào tường.
Đôi mắt trợn trừng của ả dán chặt vào khuôn mặt Noah, như muốn soi xét đến từng chân tơ kẽ tóc.
Là ma quỷ hiện hồn về chăng.
Hay là ảo giác.
Hắn ta đang đứng sờ sờ ở đó thật sao.
Cái bản mặt ả, như thể đang gào thét những câu hỏi đó trong câm lặng.
"Tại sao…"
Khó khăn lắm ả mới nặn ra được mấy chữ, giọng nói run rẩy đến thảm hại.
"Tại sao, cậu còn sống…"
"Vì tử thần từ chối tao"
"Dưới Vực thẳm…"
"Rơi xuống chứ sao. Tối tăm. Lạnh lẽo, hôi thối, dưới đáy toàn là xác chết của những kẻ bị vứt bỏ"
Noah thờ ơ kể lại.
"Nhờ hồng phúc tờ lệnh truy nã mà mày đích thân kí tên vào, tao mò lên được mặt đất lại suýt bị chó săn cắn chết giữa ban ngày ban mặt. Cảm tạ mày nhiều lắm"
Hai vai Lydia giật nảy lên.
"T-Tôi…"
"Định cãi là không phải à"
Noah rút từ trong tay áo ra một mảnh giấy.
Là bản sao của tờ lệnh truy nã. Nét chữ kí của ả ở góc dưới cùng, dù trong bóng tối vẫn rõ mồn một.
"Chữ của mày rành rành ra đây này"
Vừa nhìn thấy tờ giấy, Lydia như bị ai bóp cổ, thở không ra hơi.
"…Lúc đó, tôi hết cách rồi"
"Hết cách?"
"Tại vì, ngài Leon… Gia tộc Anh hùng…! Họ bảo Noah là một mối hiểm họa, tôi, tôi biết làm sao được… tôi còn có đứa nhỏ trong bụng nữa mà"
"Thế nên mày mới kí"
"Tôi bắt buộc phải bảo vệ nó!"
"Bảo vệ cái thân mày thì có"
Ngắn gọn, súc tích.
Thế là quá đủ để kết tội.
Nước mắt lưng tròng trên khóe mi Lydia.
Nhưng Noah chẳng mảy may có lấy một tia thương hại.
Lại khóc.
Lúc nào cũng dùng bài nước mắt cá sấu này.
Từ bé đến lớn, mỗi khi bị dồn vào chân tường, ả lại mang nước mắt ra làm vũ khí. Đóng vai nạn nhân để người khác phải ra mặt bênh vực.
Thằng Noah ngu ngốc của ngày xưa, cứ mỗi lần thấy những giọt nước mắt ấy, lại tự dằn vặt bản thân, đinh ninh rằng lỗi là do mình.
Nhưng giờ thì khác rồi.
"Nín ngay"
Câu quát của Noah khiến Lydia giật nảy mình.
"Nhìn cái điệu bộ sướt mướt của mày, tao lại nhớ đến cái bộ dạng thảm hại của tao ngày xưa, tởm lợm lắm"
Ả nín bặt, nuốt nước bọt cái ực, cổ họng rung lên bần bật.
"…Không phải đâu. Thật sự lúc đó, tôi rất sợ…"
"Tao cũng sợ vãi đái ra đây này"
Mặt Noah vẫn lạnh tanh, không chút biến sắc.
"Cái lúc thuốc của cha tao bị cắt đứt. Cái lúc tao lết xác về nhà, chỉ còn thấy mấy cái lọ rỗng tuếch. Cái lúc tao ngước nhìn lên từ dưới đáy Vực thẳm, và nhận ra đéo còn ai gọi tên tao nữa. Nỗi sợ của tao lúc đó, có bằng một góc nỗi sợ của mày không?"
Lydia á khẩu.
Sự im lặng bao trùm, chỉ có tiếng tí tách của ngọn nến trên bàn thờ thi thoảng lại vang lên.
Noah bước thêm một bước nữa.
Dưới lớp áo choàng của ả, lấp ló thứ ánh sáng yếu ớt phát ra từ cổ áo.
Một sợi dây chuyền mỏng manh.
Nối với một viên đá màu xanh lam.
Chiếc nhẫn kỉ vật của mẹ cậu.
Vừa chạm ánh mắt của Noah, Lydia giật mình, theo phản xạ nắm chặt lấy sợi dây chuyền.
"Cái này…"
"Trả đây"
"K-Không, cái này giờ là…"
"Tao bảo trả đây, Lydia"
Không to tiếng. Không gào thét.
Nhưng lời nói ấy phát ra lạnh lẽo đến mức, cấm có ai dám cãi nửa lời.
Lydia lắc đầu quầy quậy, tay vẫn khư khư ôm lấy sợi dây chuyền.
"Đây là bùa hộ mệnh của tôi. Phu nhân của ngài Leon bảo đá xanh rất tốt cho việc an thai…"
"À thế à"
Khóe môi Noah hơi nhếch lên, nụ cười méo xệch.
"Hóa ra mày lấy chiếc nhẫn của mẹ tao để làm bùa cầu an cho đứa con của thằng đàn ông khác cơ đấy"
"K-Không phải, không phải ý đó, là vì"
"Với mày thì, nó cũng chỉ đến thế mà thôi"
Những ngón tay của Lydia bỗng lơi ra.
Ngay khoảnh khắc ấy, Noah vươn tay tóm gọn sợi dây chuyền. Ả toan chống cự, nhưng cậu không hề giật mạnh. Cậu giữ chặt tay ả, tháo chốt khóa một cách dứt khoát, và giấu gọn chiếc nhẫn đá xanh vào lòng bàn tay.
Hơi lạnh của thứ kim loại quen thuộc thấm sâu vào từng thớ thịt.
Đã lâu lắm rồi, cảm giác này bóp nghẹt nhịp thở của cậu trong tích tắc.
Những buổi chiều tà rực rỡ khi mẹ vẫn còn sống. Tiếng nước chảy róc rách trong bồn rửa. Nụ cười hiền hậu của mẹ mỗi khi đưa tay vuốt ve viên đá xanh. Tất cả những mảnh ghép kí ức ấy, quyện cùng nỗi đau nhức nhối, xẹt qua tâm trí cậu như một tia chớp.
Lydia ôm riết lấy cổ, khuôn mặt xám ngoét.
"Trả cho tôi…"
"Cái gì cơ"
"Cái đó… không có nó, tôi…"
"Chẳng sao cả"
Noah siết chặt chiếc nhẫn trong tay.
"Mày đéo cần phải bóc lột của tao, mày vẫn có thể sống phây phây ở cái chỗ mày đã chọn cơ mà. Chính mồm mày đã nói thế mà. Một thằng vô năng như tao, đéo có tư cách gì để đem lại hạnh phúc cho mày"
Nước mắt Lydia lã chã tuôn rơi.
"…Lúc đó"
"Lúc đó làm sao"
"Bởi vì, ở cạnh cậu, cuộc sống của tôi chẳng có gì khá khẩm hơn"
Cái giọng nức nở ấy, nghe lại chân thật đến đáng sợ.
"Lúc nào cũng nghèo rớt mồng tơi, lúc nào cậu cũng mang thương tích đầy mình, lúc nào cậu cũng tự vắt kiệt sức lực vì người khác… Chỉ nhìn thôi tôi cũng thấy ngột ngạt lắm rồi. Tôi có cảm giác như mình cũng đang chìm dần xuống bùn đen vậy, tôi ghét cái cảm giác ấy. Tôi sợ lắm. Nhưng ngài Leon thì khác. Ở cạnh ngài ấy, chí ít tôi không phải sống kiếp chui lủi như chuột nhắt nữa"
Noah lẳng lặng lắng nghe, không ngắt lời.
"Vậy nên, tôi mới…"
Đôi môi Lydia run run.
"Tôi đành chịu thôi. Tôi cũng chỉ muốn có một cuộc sống sung sướng thôi mà"
"Sung sướng"
Noah từ tốn lặp lại hai chữ ấy.
"Để bản thân không bị chìm nghỉm, mày sẵn sàng dìm chết người khác, đúng không"
"Tôi đâu có ác ý gì…"
"Mày thừa biết cha tao sắp sửa bị cắt thuốc, đúng chứ"
"…"
"Khạc ra mau"
"…Tôi có nghe loáng thoáng…"
Lydia lảng tránh ánh mắt của Noah, lí nhí đáp.
"Nhưng mà, tôi… tôi làm gì được…"
"Không phải là 'làm gì được'"
Noah ngắt lời lạnh lùng.
"Mà là mày đéo quan tâm"
Lần này thì, đôi vai Lydia rũ hẳn xuống.
Bên trong tay áo, viên Tinh thể Ghi âm mà Fiona đưa cho đang nóng dần lên.
Toàn bộ những lời nói vô tình ấy, đã được ghi lại không sót một chữ.
Noah ném bản sao lệnh truy nã lên tấm vải trắng trải trên bệ thờ.
Ánh nến hắt vào nét chữ kí ở cuối trang, soi rọi một cách rõ nét.
"Đêm nay tao mò đến đây, không phải để xin xỏ mày tha thứ, cũng đéo phải để hàn gắn cái tình xưa nghĩa cũ thối nát"
"Noah…"
"Tao đến để dạy cho mày một bài học"
Ấn kí trong lòng bàn tay bắt đầu tỏa nhiệt.
Chữ kí của Lydia.
Mệnh lệnh săn lùng được ban ra từ tờ giấy đó.
Bắt gặp là khống chế ngay.
Cho phép vô hiệu hóa nếu có hành vi chống trả.
Ánh mắt dòm ngó của toàn dân thiên hạ. Cái cảm giác bị dồn vào đường cùng không lối thoát. Nỗi khiếp sợ lạnh buốt chạy dọc sống lưng mỗi khi có ai đó gọi tên mình.
Noah gói gọn một mẩu nhỏ của những cảm giác ấy, truyền thẳng cho ả.
Chẳng hề gây đau đớn.
Chẳng phải vết thương rỉ máu hay độc dược chết người.
Chỉ đơn thuần là cái cảm giác ngạt thở của con mồi đang bị săn đuổi.
Cái cảm giác bốn bề thọ địch, cái cảm giác như bị đẩy xuống bờ vực thẳm của màn đêm.
"Ực… c-cái gì…"
Cuống họng Lydia phát ra những tiếng kêu rít lên.
Ngay tức thì, ả đưa hai tay bóp chặt lấy cổ mình, quỳ rạp xuống sàn.
Đôi mắt ả mở trừng trừng, dáo dác nhìn quanh như thể đang bị vây hãm bởi vô vàn những thứ vô hình đáng sợ. Hô hấp vẫn bình thường. Cơ thể cũng chẳng hề hấn gì. Ấy vậy mà, cái cảm giác "tuyệt lộ" cứ như dòng nước đá tuôn trào, len lỏi vào từng tế bào trong cơ thể ả.
"K-Không…"
Ả thều thào những tiếng rên rỉ yếu ớt.
"Đừng, ai đó… ai đó, cứu tôi với…"
"Đéo có ai đến cứu mày đâu"
Noah nhìn xuống ả đầy khinh bỉ.
"Mày có muốn biết, cái ngày hôm đó, tao đã van xin điều đó bao nhiêu lần không"
Lydia chống tay xuống sàn, hoảng loạn lắc đầu quầy quậy.
Nước mắt ả thi nhau rơi xuống sàn đá, tạo thành những vũng nước đen ngòm.
"Tao đéo thèm động đến đứa con trong bụng mày đâu"
Giọng Noah trầm đục, lạnh tanh.
"Thứ tao vừa trả lại, mới chỉ là phần dạo đầu cho cái hậu quả của tờ giấy mà mày đã kí thôi. Nếu mày còn trưng ra cái bộ mặt đấy, lần tới tao sẽ cho mày nếm trải mùi vị rõ ràng hơn thế nhiều"
"Không… tôi xin lỗi…"
"Mày không có tư cách nói lời xin lỗi"
Noah lập tức dập tắt lời ả.
"Lời xin lỗi của mày, đéo có tác dụng giải độc đâu"
Âm thanh binh khí va đập chát chúa vọng vào từ bên ngoài.
Có vẻ như cuộc đụng độ trên cầu đá vẫn chưa đến hồi kết.
Noah xoay gót, toan rời đi, nhưng rồi lại khựng bước.
Không quay đầu lại, cậu dõng dạc nói.
"Chuyển lời cho thằng Leon"
Hơi thở của Lydia nghẹn lại, đứt quãng bởi những tiếng nấc.
"Thằng vô năng ngày nào, nay từ cõi chết trở về để đòi lại món nợ máu"
Ngay khi cậu định lách ra khỏi căn phòng nhỏ, từ đằng sau, một giọng nói yếu ớt não nề níu kéo cậu.
"…Noah"
Cậu không dừng bước.
Nhưng Lydia vẫn cố gượng gạo cất lời bằng giọng nói vỡ nát.
"Đã bao giờ… cậu thật lòng thích tôi chưa?"
Bàn tay đặt trên tay nắm cửa của Noah sững lại, cậu khẽ nhắm mắt trong một tích tắc.
Nếu là ngày xưa, chỉ cần nghe câu hỏi ấy thôi cũng đủ để cõi lòng cậu tan nát.
Đã từng có khoảng thời gian, cậu sẵn sàng dâng hiến tất cả mọi thứ vì ả.
Nụ cười rạng rỡ của ả dưới cơn mưa, buổi chiều tà khi hai đứa chia nhau từng nửa ổ bánh mì, hay tiếng hờn dỗi "Cậu đừng có liều mạng thế chứ" lúc ả băng bó vết thương cho cậu, cậu từng đinh ninh rằng tất thảy những thứ đó đều là thật.
Nhưng giờ đây, tất cả chỉ còn là những kí ức mục ruỗng.
"Từng rất thích"
Cậu trả lời nhưng không hề ngoái nhìn.
"Nên là, mày bây giờ, trong mắt tao là thứ nhơ nhuốc và tởm lợm nhất trần đời"
Cậu đẩy cửa bước ra ngoài.
Cơn gió chiều tà buốt giá xộc vào trong nhà nguyện.
Sau lưng, tiếng thét chói tai của Lydia xé toạc không gian, nhưng cậu không thèm bận tâm đến nữa.
Vòng qua phía sau nhà nguyện, Fiona đã đợi sẵn bên khung cửa sổ ọp ẹp. Cảnh tượng bên ngoài là một tên lính gác đã đổ gục vì ngửi phải bột Cỏ Ngủ, tên còn lại bị Halk đè nghiến xuống đất. Orld thở hồng hộc chống tay lên thành cầu, bộ nẹp sắt méo mó đi ít nhiều, nhưng gã vẫn đứng vững vàng. Trên bờ tường đá, Serra đã cảnh giới xong xuôi, thấy Noah liền huýt sáo một tiếng làm hiệu.
"Trò chuyện hơi lâu đấy"
"Có vài chuyện cần giải quyết"
Noah đáp.
Fiona nhìn kĩ vẻ mặt cậu, hơi nhíu mày thắc mắc.
"…Mọi việc ổn thỏa chứ?"
Noah xòe lòng bàn tay ra.
Ở đó, chiếc nhẫn đá xanh ánh lên.
Mắt Fiona khẽ mở to.
"Lấy lại được rồi à"
"Ừ"
"Thế còn đoạn ghi âm?"
"Xong rồi"
Khi cậu lôi viên Tinh thể Ghi âm từ trong tay áo ra, Fiona mới thở phào nhẹ nhõm.
"Thế là đủ rồi. Chuồn thôi. Viện binh của chúng sắp đến nơi rồi đấy"
Phía trước nhà nguyện, tay thầy cúng già dường như đã đánh hơi thấy mùi nguy hiểm và bắt đầu la làng. Tiếng chó sủa văng vẳng từ xa. Chẳng mấy chốc, lính gác cổng thành cũng sẽ mò tới đây thôi.
Cả bọn rút lui theo đường cũ, ẩn mình vào bóng đêm, nương theo những bụi cây rậm rạp ven sông.
Trong lúc chạy trốn, Noah ngoái đầu nhìn lại một lần duy nhất.
Ở một căn phòng nào đó bên trong bức tường trắng toát của nhà nguyện, ánh đèn lay lắt chiếu rọi. Có lẽ Lydia vẫn đang ôm mặt khóc tu tu trên sàn nhà, mặt cắt không còn một giọt máu vì hoảng loạn.
Như vậy là quá đủ.
Đêm nay, mục đích của cậu chỉ là gửi đi một lời cảnh báo.
Thằng vô năng bị mày vứt bỏ, nó chưa chết đâu.
Và nó cũng không còn là cái thằng chỉ biết van xin khóc lóc nữa.
Nó đang đến để đòi lại món nợ máu.
Trở về căn cứ bí mật thì trời đã tối mịt.
Tầng hầm của cối xay gió ẩm thấp, ánh nến leo lét rọi sáng những góc tối. Serra vừa về đến nơi đã lập tức cài lại bẫy ở cửa ra vào, Halk tiện tay quẳng con dao găm vặt được của tên lính gác vào góc tường. Orld phịch người xuống ghế, thở hắt ra một hơi dài.
"Thế"
Serra khoanh tay trước ngực.
"Mày thấy ả thế nào"
Noah trầm ngâm một lát rồi cất lời.
"Vẫn chứng nào tật nấy"
"Vẫn khóc lóc ỉ ôi hả?"
"Không"
Cậu đặt chiếc nhẫn đá xanh lên mặt bàn.
Ánh nến hắt vào mặt đá, nhảy múa những tia sáng lấp lánh.
"Là cái thói ích kỉ, hễ thấy bất lợi là sẵn sàng đẩy kẻ khác xuống nước để mình ngoi lên, mà mặt vẫn trơ trơ ra đấy"
Halk khịt mũi cười khinh.
"Kể cũng hay. Mấy loại người trơ trẽn như thế, đập cho nhừ tử lại càng đã tay"
"Nhưng chắc ả sợ xanh mặt rồi phải không"
Serra cười khoái trá.
"Nhìn bản mặt mày, thấy khoan khoái lắm rồi đấy"
"Một chút thôi"
Noah vẫn đăm đăm nhìn chiếc nhẫn.
"Vẫn chưa đủ đô"
Fiona cầm lấy viên Tinh thể Ghi âm, giơ lên trước ánh sáng để kiểm tra lại dữ liệu bên trong. Một lúc sau, cô khẽ gật đầu.
"Chất lượng âm thanh rất tốt. Ả ta đã thừa nhận chuyện kí vào lệnh truy nã, cả chuyện ả biết thuốc của cha anh bị cắt đứt nữa"
"Chỉ thế thôi thì e là chưa đủ ép phê"
Orld chép miệng.
"Nhưng nếu kết hợp với những bằng chứng khác, thì nó sẽ biến thành một lưỡi dao sắc lẹm đấy"
"Tất nhiên"
Noah quả quyết đáp.
Đúng lúc ấy, từ ô cửa sổ trên trần nhà vang lên mấy tiếng gõ nhịp nhàng.
Ba tiếng, rồi cách một nhịp, lại thêm hai tiếng nữa.
Ám hiệu của Claris.
Serra tay lăm lăm con dao găm, bước lên cầu thang. Chốc lát sau, cô quay lại, trên tay là một ống tre bọc sáp.
"Thư của Công chúa"
Fiona bóc lớp sáp, đọc lướt qua bức thư, sắc mặt cô dần trở nên căng thẳng.
"…Động thủ nhanh thật"
"Có chuyện gì thế"
Noah hỏi dồn.
Cô trải phẳng bức thư lên bàn.
Dưới ánh nến, những dòng chữ sắc nét mang đậm phong cách của Claris hiện lên rõ ràng:
Gia tộc Anh hùng đã đánh hơi thấy vụ tấn công ở cổng Đông. Leon đang lên kế hoạch dàn dựng một màn kịch "Anh hùng cứu mĩ nhân" ngay trước mắt dân chúng trong vài ngày tới. Bọn chúng tính dàn cảnh tạo ra một kẻ phản diện, rồi mượn tay kẻ đó để biến ngươi thành ác quỷ trong mắt công chúng. Ta sẽ tiếp tục điều tra làm rõ. Tuyệt đối không được hành động khinh suất.
Halk chửi thề một tiếng.
"Quả nhiên chúng nó tung chiêu rồi"
Mặt Orld đanh lại.
"Ngài Anh hùng bị dồn vào chân tường, giờ đang khát khao một sân khấu có khán giả để gỡ gạc thể diện đây mà"
Serra nhòm vào bức thư, cười nhạt nhẽo.
"Đúng là chiêu bài quen thuộc. Tự biên tự diễn ra một con quái vật để biện minh cho tội ác của bản thân, đó vốn dĩ là ngón đòn tủ của lũ chúng nó"
Noah dán mắt vào bức thư, bàn tay từ từ siết chặt lấy chiếc nhẫn.
Leon đã đánh hơi thấy.
Hắn đã ngộ ra rằng Noah không chỉ sống sót trở về.
Mà cậu còn có thể tiếp cận chúng.
Tước đoạt của chúng.
Và gieo rắc nỗi sợ hãi cho chúng.
Vì thế, nước cờ tiếp theo của hắn chắc chắn sẽ là vẽ ra một bức tranh "chính tà phân minh" trước bàn dân thiên hạ.
Để bảo vệ cái vỏ bọc giả tạo của bản thân.
Để giữ vững cái ngai vàng danh vọng phù phiếm.
Bằng cách ném một con tốt thí mạng khác ra làm mồi nhử.
"Tuyệt đối không được hành động khinh suất, cô ta bảo thế đấy"
Serra mỉa mai.
"Nghe lời được không?"
"Đéo"
Noah lạnh lùng đáp.
"Nếu thằng Leon khoái dựng sân khấu, thì tao sẽ đích thân đi phá nát cái sân khấu ấy"
Fiona vừa định mở miệng nói gì đó, thì Noah đã vội vàng đứng phắt dậy.
Sâu thẳm trong cõi lòng cậu lúc này, chẳng còn chút gì gọi là phẫn nộ bồng bột nữa. Trái lại, là một sự quả quyết sắc lạnh như lưỡi dao cạo.
Leon đang cuống cuồng lo sợ.
Nên những nước đi tiếp theo của hắn chắc chắn sẽ rất cẩu thả.
Mà đã cẩu thả, thì kiểu gì cũng lòi ra sơ hở.
Và một khi sơ hở đó lộ diện, thì chính cậu sẽ là người đâm nhát dao chí mạng.
Đêm khuya thanh vắng, tại phủ đệ của gia tộc Anh hùng, những mảnh thủy tinh vỡ vụn từ chiếc li ban nãy vẫn còn vương vãi trên mép thảm.
Lydia cuộn mình trong chăn bông trên chiếc giường lộng lẫy, run rẩy không ngừng. Cổ họng ả không hề có vết xước nào. Đứa trẻ trong bụng cũng chẳng sứt mẻ gì. Vậy mà, mỗi khi nhắm mắt lại, cái sàn đá lạnh ngắt của nhà nguyện và sự tăm tối vô tận cứ ám ảnh lấy ả. Cứ mỗi lần hít thở, ả lại có cảm giác nghẹt thở như bị một sợi dây vô hình siết cổ.
Cánh cửa bật mở, Leon bước vào.
Hắn ra hiệu cho đám lính gác và hầu phòng lui ra ngoài, rồi tiến đến đứng lặng lẽ trước giường ả.
Lẽ ra, chỉ cần nhìn thấy bóng dáng ấy thôi cũng đủ để ả an lòng, nhưng đêm nay, nó chẳng mang lại cho Lydia dù chỉ là một tia hi vọng mong manh nào.
"…Cô tận mắt nhìn thấy nó thật sao"
Giọng Leon trầm đục.
Lydia gật đầu run rẩy.
"Đúng thế… Là Noah. Hắn vẫn còn sống, và…"
"Hắn đã nói gì"
"Hắn bảo sẽ quay lại để bắt chúng ta phải trả giá…"
Ả đưa tay sờ lên cổ họng.
Làn da trần trụi, thiếu vắng sợi dây chuyền quen thuộc khiến ả có cảm giác trống rỗng.
"Cả chiếc nhẫn, hắn cũng cướp đi mất rồi…"
Ánh mắt Leon quét qua vùng cổ của ả.
Chỉ một giây ngắn ngủi.
Rồi hắn thốt lên, bằng một tông giọng lạnh nhạt đến mức vô cảm:
"Chỉ thế thôi sao"
"C-Chỉ thế thôi là sao chứ…!"
Lydia không kìm được, hét lên tức tưởi.
"Em sợ lắm! Thật sự, lúc đó… lúc đó trông hắn chẳng giống người bình thường tí nào, em, em nghẹt thở…"
"Bình tĩnh lại đi"
Giọng Leon đanh lại, mang theo sự uy hiếp đáng sợ.
"Khóc lóc cũng chẳng giải quyết được cái thá gì đâu"
Lời quát mắng ấy khiến Lydia câm như hến.
À, phải rồi, cái gã đàn ông này, từ trước đến nay bản chất vẫn luôn là vậy.
Đối với hắn, nỗi sợ hãi hay sự đớn đau của người khác, chỉ có giá trị nếu nó phục vụ cho mục đích thống trị của hắn mà thôi.
Leon thong thả bước lại gần cửa sổ, phóng tầm mắt ra khoảng sân vườn chìm trong màn đêm tĩnh mịch.
Những ngón tay thon dài, trắng bệch của hắn nâng chiếc li thủy tinh trên bàn lên.
Nhưng hắn không hề uống cạn, mà chỉ lẩm bẩm:
"Đã mò đến tận đây, nhưng không dám bén mảng vào trong dinh thự, mà chỉ chọn cách dọa dẫm cô rồi chuồn mất. Có nghĩa là hắn vẫn chưa rũ bỏ được thứ tình cảm rác rưởi trong quá khứ"
"…"
"Nắm được điểm yếu này, mọi chuyện sẽ dễ xử thôi"
Lydia ngước mặt lên.
"Ngài định làm gì…"
Leon từ từ quay người lại.
Ánh mắt hắn, không còn vẻ bồn chồn hoảng hốt như trong bữa tiệc nữa.
Thay vào đó, là thứ ánh sáng lạnh lẽo, tàn độc của một gã thợ săn vừa nảy ra ý tưởng bẫy mồi.
"Xây dựng một sân khấu"
Hắn đắc chí nói.
"Và lần này, ta sẽ biến hắn thành trò cười cho thiên hạ. Ta sẽ ép hắn phải đưa ra lựa chọn. Hoặc là lộ nguyên hình một kẻ ác, hoặc là tự vứt bỏ những kẻ bám đuôi ngu ngốc kia"
Chiếc li thủy tinh trong tay hắn rạn nứt rồi vỡ vụn không một tiếng động.
Chất lỏng màu đỏ như máu men theo những ngón tay trắng nhợt của hắn, nhỏ giọt xuống sàn nhà.
"Dù hắn có chọn con đường nào đi chăng nữa"
Leon nở một nụ cười nham hiểm.
"Thì phần thắng cuối cùng vẫn sẽ thuộc về ta"
Ngoài hiên, cơn gió đêm xào xạc luồn qua những ngọn cờ treo trên tháp canh.
Nghe rờn rợn hệt như tiếng cười khanh khách khô khốc phát ra từ cổ họng của một kẻ vô danh nào đó.
