Sáng hôm sau, khi những ánh đèn xa hoa của bữa đại yến đã lụi tàn, bầu trời vương đô khoác lên mình một màu xám xịt ảm đạm.
Tuy chưa rơi hột mưa nào, nhưng cả thành phố như bị bao trùm bởi một tấm vải liệm ẩm ướt, ngột ngạt. Tin đồn về việc bữa tiệc mừng công của Anh hùng bị thanh tra phá bĩnh đã lan truyền nhanh hơn cả ánh bình minh. Báo cáo từ đám tay sai của Claris cho biết, ở các quán rượu nơi ngõ hẻm, thiên hạ đang bàn tán rôm rả, thi nhau thêm mắm dặm muối: "Lão Hầu tước sùi bọt mép ngay giữa bữa tiệc", "Kì tích của Anh hùng đã hết thiêng", "Công chúa đã tịch thu toàn bộ sổ sách". Thật giả lẫn lộn.
Dưới tầng hầm của nơi ẩn náu, Noah đang trải rộng tờ danh sách mà Fiona thó được đêm qua.
Trên mặt giấy ố vàng, những cái tên nằm san sát nhau.
Và bên cạnh hầu hết những cái tên ấy, là những dòng chú thích nguệch ngoạc:
Cựu binh tiếp liệu.
Cựu binh cứu thương dự bị.
Lực lượng vận chuyển.
Đội tiên phong làm mồi nhử.
Binh đoàn khiên chắn.
Toàn là những chức danh sinh ra chỉ để làm nền cho kẻ khác tỏa sáng, vắt kiệt sức lực rồi bị vứt bỏ không thương tiếc.
"Mười chín người"
Claris khẽ vuốt ve ngọn nến trên bàn, nhàn nhạt buông lời.
"Đó là toàn bộ những kẻ mà chúng ta mò ra được từ dinh thự đêm qua. Thế nhưng, tính đến sáng nay, mới chỉ xác định được tung tích của mười hai người. Đám còn lại, hoặc là đã bị luân chuyển đi nơi khác, hoặc là đã bị 'xóa sổ' rồi"
"Bị xóa sổ à"
Noah dán chặt mắt vào tờ giấy, gầm gừ.
"Nói toạc móng heo ra đi, lấp lửng làm gì"
Claris nhún vai.
"Lão Hầu tước Lazare trông béo ịch thế thôi chứ ra tay tàn độc lắm. Một khi biết sổ sách đã rơi vào tay chúng ta, kiểu gì lão cũng sẽ ưu tiên thủ tiêu những kẻ có nguy cơ há miệng cắn càn trước. Hơn nữa, phe Anh hùng cũng đang rối như tơ vò. Bọn chúng đã đánh hơi thấy sự rạn nứt từ bữa tiệc đêm qua, nên giờ chắc chắn sẽ hành động quyết liệt hơn"
Fiona rụt rè chỉ tay vào góc dưới cùng của tờ danh sách.
"Nhìn này. Đêm qua, ba cái tên này vừa bị đánh dấu thêm"
Nhìn kĩ mới thấy, bên cạnh ba cái tên ấy có những đường gạch chéo màu xám mờ nhạt. Những nét gạch vội vã, thô bạo, nhưng lại mang đến cảm giác rợn tóc gáy.
"Kí hiệu 'đã xử lí' đấy"
Giọng Fiona nghẹn đắng.
"Một loại ám hiệu mà bọn Thần điện hay xài. Dùng để đánh dấu những kẻ đã bị xóa sổ hoàn toàn khỏi hồ sơ lưu trữ…"
Noah lẳng lặng miết ngón tay lên một đường gạch chéo.
Cảm giác nhám nhám của mặt giấy truyền qua đầu ngón tay.
Ngay tức khắc, vị máu tanh tưởi trào ngược lên cổ họng cậu.
"Bây giờ đi gom những người còn sống sót"
Cậu ra lệnh ngắn gọn.
"Bọn họ đang ở đâu"
Claris chìa ra một tờ giấy khác, phác họa sơ sài bản đồ vương đô với vài điểm đánh dấu.
"Người thứ nhất, ở ngõ thuộc da khu mạn Nam. Orld Main. Từng là lính khiên chắn. Bị gãy nát chân phải nên phải giải nghệ, tiền trợ cấp cũng bị cắt đứt. Hiện đang làm thuê kiếm sống trong một xưởng thuộc da. Người thứ hai, Serra Vint. Từng là lính cứu thương kiêm trinh sát. Hỏng một mắt. Làm công ở bến giặt đồ ven sông, nhưng từ đêm qua đã mất tích. Người thứ ba, Halk Noin. Từng là lính làm mồi nhử kiêm vận chuyển. Bặt vô âm tín. Tuy nhiên, có một cái tên na ná hắn xuất hiện trong sổ ghi nợ của đấu trường ngầm"
Noah lướt mắt qua ba cái tên.
Khớp hoàn toàn với những cái tên bị gạch bỏ trong đống hồ sơ mục nát ở kho lưu trữ bản gốc.
Cậu gập tờ giấy nhét vào túi áo. Claris vắt chéo chân, lười biếng ngả lưng vào thành ghế.
"Ta nói trước cho mà biết, ta không thể giang tay bảo bọc tất cả đám bọn họ dưới trướng Vương gia được đâu. Lúc này chưa phải thời cơ chín muồi. Nếu ta hành động quá lộ liễu, phe kia ắt sẽ đề cao cảnh giác. Vì thế, những người mà các ngươi tìm được, tạm thời cứ giấu nhẹm đi"
"Ngay từ đầu tôi đã tính thế rồi"
Noah đáp trả cụt lủn. Claris hơi nheo mắt lại.
"Vậy thì tốt. Nhưng nhớ cho kĩ: bọn họ sẽ không dễ dàng tin tưởng các ngươi đâu. Không phải chỉ vì các ngươi từng là tay sai của Leon. Mà bởi một lí do cay đắng hơn nhiều, bọn họ đã không còn tin vào bất kì ai nữa. Một khi đã bị vứt bỏ như cỏ rác, thì niềm tin cũng sớm lụi tàn thôi"
Khi họ rời khỏi tầng hầm, mặt trời đã ngấp nghé đỉnh đầu.
Fiona dựng đứng cổ áo choàng, lặng lẽ bám gót Noah. Con đường dẫn đến khu mạn Nam sũng nước, đen kịt, dòng nước thải lênh láng dưới rãnh mương đục ngầu hơn hẳn hôm qua. Mặc kệ bọn quý tộc ở trung tâm vương đô đang xôn xao bàn tán về vụ thanh tra bữa đại yến, ở cái chốn ổ chuột này, câu chuyện duy nhất được quan tâm là làm sao để nhét đầy cái bụng rỗng. Tiếng cãi vã mặc cả eo éo trước cửa tiệm bánh mì, gã bán dạo đang hì hục bốc dỡ những lọ thuốc rỗng, đám nhãi ranh mũi dãi thò lò mải mê đá ống bơ dưới bầu trời xám xịt.
"Noah này"
Vừa đi, Fiona vừa lên tiếng gọi.
"Nếu… nếu như chúng ta tìm thấy họ… chuyện của tôi, để lát nữa hẵng giải thích nhé. Ngay từ đầu mà ló mặt ra, khéo lại xôi hỏng bỏng không"
"Tôi biết"
"Chắc chắn sẽ có người mang oán hận với tôi. Bởi vì tôi chính là kẻ đã ghi chép lại những màn 'kì tích' rởm đời đó mà"
"Chuyện đó tôi cũng biết"
Noah vẫn sải bước không ngừng.
"Nhưng cô vẫn phải đi cùng. Phải đối mặt với họ. Có tạ tội, thì cũng phải ngẩng cao đầu mà tạ tội, tuyệt đối không được trốn tránh"
Fiona im bặt một thoáng, rồi khẽ đáp: "Ừ".
Ngõ thuộc da khu mạn Nam, chưa đến nơi đã bốc mùi nồng nặc.
Mùi mỡ động vật ôi thiu, mùi phèn chua, mùi nước đọng hôi thối. Cái thứ mùi nôn mửa ấy bủa vây lấy toàn bộ con hẻm, khiến đám quý tộc và quan lại chỉ cần ngửi thấy là đã ba chân bốn cẳng chuồn thẳng. Nhưng cũng chính nhờ thế, nơi đây trở thành bãi đáp lí tưởng cho những kẻ muốn chui lủi, trốn tránh ánh sáng mặt trời.
Xưởng thuộc da mà họ đang tìm nằm khuất lấp sau một bức tường gạch đổ nát.
Từ bên trong, những tiếng quát tháo giận dữ vọng ra.
"Cái đồ phế vật này, ngậm miệng lại mà làm việc đi!"
"Tiền bịt miệng đã trả rồi còn gì! Mày vẫn còn muốn moi thêm à, hả?"
Noah hé mắt nhìn qua khe cửa. Dưới nền đất tăm tối của xưởng thuộc da, một gã đàn ông lực lưỡng đang quỳ gối. Có vẻ trạc ba mươi tuổi. Bờ vai rộng, nhưng thân hình lại gầy gò ốm yếu. Chân phải của gã bị nẹp bằng một bộ khung sắt gỉ sét, cuốn quanh bằng mấy vòng dây da cũ kĩ. Trên mặt gã chi chít những vết bầm dập hãy còn rỉ máu. Đối diện gã là ba tên đàn ông trông chẳng có vẻ gì là dân làm công ăn lương. Một tên chủ xưởng, hai tên còn lại: một tên là lính đánh thuê của Công hội, tên kia lấp ló gia huy của Hầu tước trên ngực áo.
"Là mày đã để xì cái tên đó ra phải không?"
Tên tay sai mang gia huy Hầu tước nắm tóc gã đàn ông giật ngược lên.
"Sau cái vụ ầm ĩ ở bữa tiệc đêm qua, tự dưng có kẻ mò đi điều tra 'hồ sơ cũ' cơ đấy? Mày đừng có mà được nước làm tới. Mấy thằng lính khiên chắn như mày, chết thằng này thì có thằng khác thay thế ngay, hiểu không?"
Orld khạc ra một ngụm nước bọt lẫn máu.
"…Thế thì chúng mày cất công mò đến đây làm quái gì"
"Để khóa mõm cái loại rác rưởi như mày trước khi mày kịp sủa bậy chứ làm gì"
Vừa dứt lời, tên lính đánh thuê giáng một cú đá trời giáng vào chiếc nẹp sắt ở chân Orld.
Một tiếng rắc rợn người vang lên.
Sắc mặt Orld tái mét, cắt không còn một giọt máu.
Noah tông cửa bước vào.
Nhanh như chớp, trước khi bọn chúng kịp định thần, cậu đã phang thẳng một cú chỏ vào yết hầu tên lính đánh thuê gần nhất. Gã kêu lên một tiếng đau đớn rồi lảo đảo lùi lại, lãnh trọn một cú lên gối ngay bụng. Tên chủ xưởng vội vã vung gậy gỗ lên định tấn công. Không kịp né tránh, Noah đành giơ vai ra đỡ đòn. Nhưng ngay khoảnh khắc gậy chạm vào người cậu, ấn kí trên lòng bàn tay bỗng nóng ran lên.
――Trả lại.
Cậu thầm niệm.
Lập tức, bả vai tên chủ xưởng giật nảy lên y hệt góc độ mà cậu vừa bị đánh, chiếc gậy văng khỏi tay hắn. Khuôn mặt hắn nhăn nhó vì đau đớn, hệt như xương cốt đang bị nghiền nát, tiếng gào thét vang dội cả căn phòng.
"C-Cái quái gì…"
Tên tay sai của Hầu tước hoảng hốt thò tay rút con dao giắt bên hông.
Nhưng Noah đã áp sát trong chớp mắt, tóm chặt lấy cổ tay hắn.
Sàn đá lạnh buốt trong ngục tối.
Cảm giác tê dại vì bị trói chặt bởi dây thừng.
Cơn đau nhức nhối nơi bả vai khi bị đè ép trên giá tra tấn.
Cậu truyền một phần những kí ức kinh hoàng ấy vào cánh tay của tên tay sai.
"Á á á!"
Tên tay sai ôm chặt lấy cánh tay, gục xuống sàn.
Chẳng có giọt máu nào chảy ra. Xương cốt cũng chẳng gãy vụn. Thế nhưng, cánh tay hắn cứng đờ như bị đóng băng, mất sạch cảm giác từ đầu ngón tay trở đi. Nỗi khiếp đảm hiện rõ trên khuôn mặt méo mó của hắn.
"Đứa tiếp theo bị bẻ gãy chân sẽ là bọn mày đấy"
Giọng Noah lạnh lẽo như băng giá.
"Cút"
Đám lính đánh thuê nhìn nhau kinh hãi, buông lời chửi thề rồi cắm đầu cắm cổ bỏ chạy. Tên tay sai của Hầu tước toan mở miệng hăm dọa, nhưng chỉ cần Noah tiến lên một bước, hắn đã sợ xanh mặt, chạy bán xới khỏi xưởng thuộc da.
Không gian trở lại vẻ tĩnh lặng ban đầu.
Mùi da thuộc hòa quyện với mùi máu tanh càng thêm nồng nặc.
Orld vẫn quỳ gối trên nền đất, chậm rãi ngước mắt nhìn Noah.
Ánh mắt gã tràn ngập sự đề phòng, chứ chẳng mảy may có vẻ gì là biết ơn.
"…Mày là đứa nào"
"Noah Ferd"
"Nghe đồn mày đã xanh cỏ rồi cơ mà"
"Bọn chúng biến tao thành người chết thôi"
Lông mày Orld khẽ nhướng lên.
Có vẻ như gã vẫn còn nhớ cái tên này. Nhưng rồi, gã nhếch mép cười khẩy.
"Thằng sai vặt của ngài Anh hùng đấy à"
"Từng là vậy"
"Thì cũng cá mè một lứa cả thôi. Mày cũng là tay sai của bọn chúng"
Noah không phủ nhận.
Cậu thọc tay vào túi áo, lôi ra tờ giấy gập tư, ném oạch xuống trước mặt Orld.
Đó là bản sao mớ tài liệu cũ moi được từ kho lưu trữ bản gốc.
Orld nheo mắt nhặt tờ giấy lên, vừa lướt mắt đọc thì người cứng đờ ra.
Trên đó rành rành những dòng chữ:
Trận phòng thủ Tường Bắc lần thứ bảy. Lính khiên chắn Orld Main, khi tiền tuyến sụp đổ đã một mình tử thủ giữ vững hành lang. Là nhân tố quyết định giúp Đội trưởng sống sót. Thương vong nghiêm trọng. Xếp hạng bồi thường: Cấp hai.
Một dòng ghi chép mờ nhạt, hãy còn le lói trước khi bị mực đen bôi xóa.
Tên của gã vẫn còn ở đó, rành rành ra đó.
"…Sao mày lại có thứ này"
"Tao moi từ đống hồ sơ bị tẩy xóa ra đấy"
Noah điềm nhiên đáp.
"Không chỉ riêng mày đâu. Có khối kẻ bị cướp đoạt cả tên tuổi lẫn chiến công. Tao đến đây để thu thập bọn họ"
Cổ họng Orld nghẹn ứ, yết hầu chuyển động lên xuống.
Nhưng lời thốt ra khỏi miệng gã, lại chẳng phải là lời cảm kích.
"Thu thập ư?"
Gã siết chặt tờ giấy, bật cười cay đắng.
"Dùng từ hay phết nhỉ. Thu thập về rồi làm gì? Tắm rửa sạch sẽ, xong lại tống cổ ra tiền tuyến làm mồi nhử cho một trận chiến khác à?"
"Mày muốn nghĩ sao cũng được"
Noah đáp thẳng thừng.
"Tao đéo rảnh để đóng vai người tốt. Tao cần sức mạnh của tụi mày để dìm thằng Leon xuống bùn đen"
Sự thẳng thắn trần trụi ấy khiến Orld á khẩu.
Ngay lúc đó, Fiona bước lên một bước.
"…Cả tôi nữa"
Cô đăm đăm nhìn thẳng vào mắt Orld.
"Chắc anh còn nhớ tôi. Thư kí ghi chép các 'kì tích' của Thần điện, Fiona Lumiel"
"Làm sao mà tao quên được"
Giọng Orld bỗng chốc sắc lạnh như dao cạo.
"Cái tuần mà chúng mày tung hê cái nhãn mác 'kì tích chữa bệnh của Anh hùng' ấy, cũng là cái tuần mà tiền bồi thường của tao bị cắt cái rụp. Khốn nạn thật, trận chiến có kì tích xuất hiện mà lại lòi ra một thằng thương binh tàn phế thì chối tai quá phải không"
Fiona không hề né tránh ánh mắt của gã.
"Anh nói đúng. Tôi đã nhắm mắt làm ngơ. Thế nên giờ đây, tôi chẳng có tư cách gì để đòi lại công bằng. Nhưng chí ít, tôi sẽ không hèn nhát lẩn trốn nữa. Nếu muốn đánh, anh cứ việc đánh"
Orld trừng trừng nhìn cô một lúc lâu, rồi quay mặt đi.
"…Đánh mày thì chân tao cũng đéo mọc lại được"
Thấy gã loạng choạng định đứng lên, Noah vội đưa tay ra đỡ. Cứ tưởng gã sẽ hất phăng ra, nhưng sau một thoáng lưỡng lự, Orld cũng miễn cưỡng mượn lực để đứng dậy.
"Một người"
Noah lẩm bẩm.
"Tiếp theo là Serra Vint. Mày biết chỗ nó ở không"
"Trước nó làm ở bến giặt bên bờ sông. Nhưng từ đêm qua thì điện đóm tắt ngúm rồi"
Mặt Orld sa sầm lại.
"Bọn chúng mà ra tay thì con nhỏ đó chắc chắn bị tóm đầu tiên. Nó mồm mép tép nhảy lắm"
Vừa đến bến giặt, dự cảm chẳng lành của họ lập tức trở thành hiện thực.
Cánh cửa khu nhà trọ tập thể bị cạy tung, đồ đạc bên trong lanh tanh bành. Chiếc bình nước vỡ vụn văng vãi khắp sàn, một mảnh giẻ nhuốm máu tươi, chiếc kẹp tóc bị đứt làm đôi. Trên bậu cửa sổ hãy còn hằn rõ mấy vết cào cấu bằng móng tay.
Một bà lão hàng xóm sợ sệt kể lại.
"Chúng nó ập đến từ lúc hửng sáng cơ. Mồm thì bô bô là sứ giả của Thần điện, rồi thì người của viện điều dưỡng đến bảo hộ này nọ. Nhưng cái kiểu áp giải ấy thì bảo hộ cái nỗi gì. Bịt mồm bịt miệng con nhỏ rồi tống táng lên xe ngựa lôi đi mất hút"
"Đưa đi hướng nào"
Orld sốt sắng hỏi.
Bà lão run rẩy chỉ tay về phía Đông Nam.
"Hướng kho hương liệu cũ. Chỗ nhà thờ bỏ hoang ấy"
Phố kho hương liệu cũ, một khu ổ chuột tiêu điều với những nhà kho xiêu vẹo và nhà nguyện mốc meo, vắng tanh vắng ngắt. Ngay cả ban ngày cũng tối tăm mù mịt, không khí luôn thoang thoảng mùi gỗ mục nát nồng nặc. Cả ba rón rén men theo những góc khuất, tiến sát đến ngôi nhà thờ nhỏ nằm sâu tít tắp bên trong.
Từ bên trong vẳng ra tiếng đàn ông léo nhéo.
"Kí vào đây. Chỉ là một tờ xác nhận cỏn con thôi. 'Toàn bộ công tác hỗ trợ cho đoàn Anh hùng đều là tự nguyện, hoàn toàn không có chuyện quỵt tiền bồi thường'. Chỉ vậy thôi là xong chuyện"
"Cút mẹ mày đi"
Một giọng nữ khản đặc, chua ngoa đốp chát.
"Chọc mù một mắt tao rồi, giờ định cắt luôn lưỡi tao hả?"
"Đừng có làm quá lên thế. Tai nạn trong lúc làm nhiệm vụ thôi mà"
"Chúng mày dựng lên cái màn kịch tai nạn đó chứ ai"
Noah lén nhìn qua khe cửa. Serra Vint đang bị trói chặt vào cột trụ. Dù chạc tuổi Noah, nhưng hai gò má cô đã hóp lại, con mắt trái đục ngầu, trắng dã. Những ngón tay ở bàn tay phải - có vẻ là tay thuận - chi chít những vết sẹo bỏng chằng chịt, khóe môi rách bươm rỉ máu. Đứng trước mặt cô là một gã tu sĩ đeo phù hiệu xanh của Thần điện, và một gã có vẻ là chân chạy vặt của Công hội. Trên bàn bày biện sẵn bút mực và giấy tờ. Một tên khác đang nắm tóc Serra, ấn đầu cô xuống bắt cô ngước nhìn chúng.
"Mất đi một con đàn bà đê tiện như mày, cái vương quốc này cũng chẳng ai thèm bận tâm đâu"
Tên tu sĩ Thần điện gằn giọng, lạnh lùng đe dọa.
"Nhưng nếu mày dám hé răng nói nhảm, thì có vô khối kẻ phải khốn đốn đấy. Biết điều thì câm họng lại"
"Biết quá đi chứ lị"
Serra khạc một bãi nước bọt lẫn máu vào mặt hắn.
"Từ đầu chí cuối, bọn tao trong mắt chúng mày chỉ là lũ bia đỡ đạn, chứ có phải con người đéo đâu"
Vừa dứt lời, cánh cửa gỗ bị đạp tung, bật tung vào trong.
Lũ đàn ông trong nhà thờ giật nảy mình quay phắt lại.
Noah lao như mũi tên, tung cú đá lật tung chiếc bàn, giấy tờ và hộp mực văng tung tóe xuống sàn. Tên chân chạy vặt của Công hội toan rút dao găm, nhưng Orld đã húc thẳng vai vào sườn hắn, tóm gọn cả hai tên rồi nện sầm xuống dãy ghế dài. Mặc cho chiếc nẹp sắt ở chân rít lên rin rít, Orld vẫn không hề giảm lực. Cơn phẫn nộ kìm nén bao năm trời cuối cùng cũng tìm được nơi trút giận, dồn hết sức mạnh vào từng cú đấm.
Tên tu sĩ Thần điện hoảng hốt ném bùa chú.
Một luồng sáng nhạt xẹt qua, một ma trận trói buộc bùng lên dưới chân Noah.
Ngay giây phút ấy, cảm giác xiềng xích cọ xát trong ngục tối bỗng ùa về. Lạnh buốt, nặng nề, một sự tê dại tước đoạt mọi ý chí kháng cự.
Noah tóm gọn lấy cảm giác ấy.
――Trả lại.
Đôi chân tên tu sĩ bỗng khựng lại, như bị những sợi xích vô hình siết chặt.
"Cái, cái quái gì thế này――"
Hắn tái mét mặt mày, cúi xuống nhìn hai chân mình. Cơ thể rõ ràng là không bị trói buộc, nhưng lại không tài nào nhúc nhích nổi một li. Hắn đang phải tự mình nếm trải cái cảm giác bất lực của kẻ bị gông cùm.
Chớp lấy cơ hội, Fiona vung dao cắt đứt dây trói cho Serra.
"Đứng dậy nổi không?"
"Ai đấy …Á"
Vừa nhìn rõ mặt Fiona, Serra đã trợn tròn mắt.
"Con nhỏ thư kí của Thánh điện…"
"Mọi lời chửi mắng, lát nữa tôi xin nhận hết. Giờ thì chuồn thôi"
"Làm gì mà tự tiện――"
Serra chưa kịp nói hết câu thì đã nghe tiếng rên rỉ của tên tu sĩ bên cạnh.
Noah ngồi xổm xuống trước mặt hắn, nhặt tờ giấy trên sàn lên giơ ra trước mặt.
"Mày định ép nó kí vào cái giấy chùi đít này à"
"Mày, mày là thằng nào"
"Tao là cái thằng mà chúng mày đã vứt xuống Vực thẳm đấy"
Đồng tử tên tu sĩ khẽ co giật.
Noah gầm gừ.
"Nhớ cho kĩ, tao không còn rảnh để diễn vai phế vật nữa đâu. Đứa nào dám mò đến bịt miệng người của tao, tao sẽ bắt chính cơ thể chúng nó phải tự gặm nhấm lại những tội lỗi đã gây ra"
Tên tu sĩ há hốc mồm định la hét, nhưng chỉ ú ớ được vài tiếng rồi nghẹn ứ nơi cổ họng. Vài năm trước, cơn đau buốt óc vì chướng khí đốt cháy thanh quản mà Noah phải gánh chịu, giờ cậu chỉ trả lại cho hắn đúng một giọt. Ngoài cậu ra, chẳng ai hiểu được nỗi thống khổ ấy tột cùng đến mức nào.
Thoát khỏi nhà nguyện, Serra vẫn còn thở hổn hển.
Mãi cho đến khi chạy đến bờ sông, cô mới chịu dừng lại, quay phắt người túm chặt lấy cổ áo Noah.
"Đừng tưởng cứ cứu tao là tao sẽ biết ơn mày nhé"
Con mắt đục ngầu và con mắt còn lại sáng rực của cô trừng trừng nhìn Noah.
"Mày cũng từng là tay sai của thằng Anh hùng. Mày cũng là đồng lõa, đứng nhìn bọn tao bị dìm xuống bùn đen"
"Tao thừa nhận"
Noah không hề trốn tránh.
"Thế nên tao cũng đéo cần phải giả vờ làm người tử tế"
"Thế mày định giở trò gì"
"Bởi vì tao cũng bị vứt bỏ"
Noah lạnh lùng nói.
"Bọn chúng cắt nguồn thuốc của cha tao, đạp tao xuống Vực thẳm, rồi phao tin tao đã chết. Nên tao mới từ cõi chết trở về đây. Lần này, đến lượt tao tống cổ chúng nó xuống địa ngục"
Lực nắm nơi cổ áo Noah bỗng chốc buông lơi.
Từ phía sau, Orld lầm bầm một câu.
"…Chí ít thì nó đéo thèm hót mấy câu đạo lí giả tạo"
Serra buông tay, thở hắt ra một hơi dài.
"Đi tìm lão Halk"
"Cô biết lão ở đâu à"
"Đêm qua, trước khi bị tóm cổ, tao có nghe lỏm được bọn chúng kháo nhau. Chúng bảo 'đám phế thải ở Hôi Huyệt đêm nay cũng phải thanh toán sạch'. Hôi Huyệt là tiếng lóng chỉ cái đấu trường ngầm. Lão Halk to con như thế, chắc chắn là đang bị bóc lột ở đó rồi"
Hôi Huyệt, một cái hang động khổng lồ được cải tạo lại từ mỏ đá phế liệu nằm ngoại ô vương đô.
Bề ngoài là mỏ hoang, nhưng cứ đêm đến là lại biến thành sòng bạc cho đám quý tộc rửng mỡ và con buôn rủng rỉnh tiền. Bọn chúng vứt những kẻ nợ ngập đầu ngập cổ hoặc lính đánh thuê vô danh vào trong đó cho cắn xé nhau để mua vui. Bọn thủ hạ của Claris đã ngứa mắt chỗ này từ lâu, nhưng lúc này, việc vớt người còn quan trọng hơn là dọn dẹp cái chốn ô uế này.
Bóng chiều đã chạng vạng, bầu trời chuyển từ màu chì sang đen kịt.
Ở cổng vào có hai gã gác cửa. Fiona luồn ra phía sau, dập tắt một ngọn đèn. Lấy đó làm ám hiệu, Noah và Orld lập tức xông vào từ cửa chính.
Sàn đấu dưới hầm ngầm đặc quánh mùi mồ hôi, mùi máu và sức nóng hầm hập.
Một võ đài bằng đất hình tròn, quây bằng hàng rào gỗ xộc xệch. Trên khán đài, đám khán giả khua khoắng li rượu và tiền cược, gào thét điên cuồng như một lũ thú hoang. Giữa võ đài, một gã đàn ông lực lưỡng bị đeo chiếc vòng sắt nối với dây xích to tướng trên cổ.
Halk Noin.
Trông lão khổng lồ đến mức, những dòng mô tả trên tờ danh sách kia chỉ là muỗi. Nhưng bên dưới những khối cơ bắp cuồn cuộn ấy, là một sự kiệt quệ đến cùng cực. Má trái rách toạc, mạn sườn quấn lớp băng gạc dính máu tươi. Đôi mắt lão không hẳn là đã mất hết hi vọng, nhưng cũng chẳng màng thiết tha gì sự sống. Đối diện lão là một con Bán ma thú đang gầm gừ, nanh vuốt đã bị mài mòn.
"Trận cuối cùng đây!"
Gã chủ xới đứng trên bục gào to.
"Đêm qua thằng này hóng hớt hơi nhiều! Nào, hãy cống hiến cho chúng ta một cái chết thật hoành tráng đi!"
Halk lôi sợi xích rổn rảng, cắm phập hai chân xuống nền đất.
Khuôn mặt lão chẳng hề lộ rõ vẻ sợ hãi, mà chỉ hằn lên sự bực bội, bất lực.
Noah phi thân qua hàng rào.
"Dừng tay!"
Ai đó hét lên.
Cả khán đài ồ lên xôn xao.
Con Bán ma thú lập tức chuyển mục tiêu, lao thẳng về phía Noah. Tốc độ kinh hồn. Nếu lãnh trọn cú đâm trực diện, xương cốt chắc chắn nát vụn.
Nhưng Noah chỉ hơi né người sang một bên.
Cặp nanh sượt qua mạn sườn, để lại một vệt thương bỏng rát.
Cảm giác ấy, hệt như lúc cậu bị loài Thằn lằn độc dưới Vực thẳm cắn cấu.
――Trả lại.
Cơ thể con Bán ma thú đột nhiên co giật đùng đùng giữa không trung.
Như thể nọc độc và cơn đói khát của chính nó đang cào xé ruột gan, nó đưa hai chân trước ôm cổ lăn lộn dưới đất. Chớp thời cơ, Halk vung sợi xích sắt nện thẳng xuống, đập nát hộp sọ con quái thú.
Bầu không khí tĩnh lặng kéo dài không quá một giây.
Ngay sau đó, những tiếng la hét thất thanh vang dội từ khán đài.
Orld đấm văng tên gác cửa vào hàng rào, Serra đạp đổ bình dầu hỏa trên khán đài, còn Fiona thì cuỗm luôn cuốn sổ ghi chép của gã chủ xới.
"Đứng yên!"
Serra gí con dao găm vào cổ họng gã chủ xới, khiến gã sợ mất mật, gật đầu lia lịa.
"Sổ sách cá cược, giấy nợ, hợp đồng mua bán nô lệ. Bà đây tịch thu hết"
Halk vẫn giữ chặt sợi xích trong tay, trân trân nhìn Noah.
"…Mày là thằng ôn nào"
"Noah Ferd"
"Tao nghe đồn mày chết rồi mà"
"Câu này tao nghe mòn cả tai rồi"
"Vậy ra mày đúng là thằng chết trương chết sình thật"
Đến lúc này, Halk mới phì cười.
Một nụ cười chua chát, nhưng chí ít nó vẫn là nụ cười của một con người.
Khi họ thoát khỏi đấu trường ngầm, màn đêm đã phủ kín vương đô.
Căn cứ bí mật mới do Claris sắp xếp nằm sâu dưới tầng hầm của một cối xay gió bỏ hoang. Gian phòng đá ọp ẹp chỉ kê lèo tèo chiếc bàn dài và mấy cái ghế gỗ, nhưng lại là nơi tránh mưa che nắng lí tưởng, vả lại còn được thiết kế lối vào kiên cố tới hai lớp. Đối với họ bây giờ, thế là quá mãn nguyện rồi.
Mở vòng cổ cho Halk, quấn lại băng mới cho cái chân nát của Orld, lau rửa vết thương trên má Serra. Fiona cứ lầm lầm lì lì làm việc. Ai nấy đều im thin thít. Những cơn giận dữ và sự rệu rã dồn nén suốt ngày hôm nay dường như đang đọng lại trong từng ngóc ngách của căn phòng.
Kẻ đầu tiên cất lời là Halk.
"Thế"
Lão dựa lưng vào tường, trầm giọng hỏi.
"Kéo bọn tao tụ tập ở đây định giở trò gì. Định ra làm chứng trước tòa à? Hay lại muốn mạo hiểm đóng kịch anh hùng cứu nhân độ thế?"
Noah rải mấy bản sao chép lên mặt bàn.
Orld, Serra, Halk.
Những cái tên của họ, nay lại hiện hữu trong những trang tài liệu chưa bị bôi xóa.
"Trả lại tên cho các người"
Noah dõng dạc tuyên bố.
"Và bắt bọn chúng nôn ra những thứ đã cướp đoạt của các người"
"Nói mồm thì oai lắm"
Serra cười nhạt.
"Lấy lại được cái tên, thì có lấy lại được con mắt này không"
"Và cả cái chân này nữa"
Orld chêm vào.
"Mớ nợ nần ngập đầu này cũng đâu có tự dưng mà bốc hơi"
"Tôi biết"
Noah lướt mắt qua từng người một.
"Nên tôi đâu bảo đây là màn cứu rỗi. Đây là sự báo thù"
Bầu không khí trong phòng chợt biến đổi.
"Tôi tuyệt đối không tha thứ cho Leon. Cả Lydia, đám Công hội, hay lũ Thần điện cũng vậy. Không chỉ những thứ chúng đã tước đoạt từ tôi. Mà cả những gì chúng cướp mất từ các người, tôi sẽ bắt chúng phải đền mạng hết. Để làm được điều đó, tôi cần nhân chứng. Cần sổ sách. Cần danh tính của các người"
"Nói tóm lại, là muốn lôi kéo bọn tao vào cuộc chiến của mày chứ gì"
Halk chất vấn.
"Sai rồi"
Noah lắc đầu.
"Các người vốn dĩ đã bị kéo vào cuộc chiến này từ lâu rồi. Với tư cách là những con tốt đen bị nghiền nát trong im lặng"
Lời lẽ đanh thép ấy khiến tất thảy đều câm nín.
Fiona bình tĩnh lên tiếng.
"Tôi đã nhắm mắt làm ngơ. Mặc dù chứng kiến mọi người bị bóc lột, nhưng tôi vẫn hèn nhát vùi đầu vào đống sổ sách ngụy tạo kì tích. Nên tôi cũng chẳng cầu mong sự tha thứ. Nhưng nếu được chọn lại một lần nữa, tôi muốn đứng về phe phơi bày sự thật, chứ không phải phe bưng bít tội ác"
Serra trừng mắt nhìn Fiona một hồi lâu.
Cuối cùng, cô chống tay xuống bàn, thở hắt ra.
"Nhìn cái bản mặt cô là tôi lại ứa gan"
"Ừ"
"Nhưng cô không phải kẻ dối trá"
Serra nheo mắt.
"Chí ít thì tôi cũng nhìn thấu được điều đó"
Orld nhấc tờ giấy ghi chép của mình lên.
"Thử xướng tên tao lên lại xem nào"
Noah nhìn lướt qua mặt giấy.
"Lính khiên chắn, Orld Main"
Orld nhắm nghiền mắt, trầm tư một lát.
Rồi gã bật cười chua xót.
"Lâu lắm rồi. Mới có người gọi tao bằng cái chức danh ấy"
Halk cũng cầm lấy tờ giấy của mình.
Trên đó ghi rõ chiến tích của lão ở trận chiến ngoài cổng Bắc vương đô, lúc lão làm mồi nhử đánh lạc hướng ma thú, mở đường máu cho cả đội rút lui. Trận chiến ấy, trong sổ sách chính thức đã bị bóp méo thành "Chiến thuật dương đông kích tây ngoạn mục của Anh hùng Leon".
"…Rõ ràng là tao đã mở đường máu"
Halk lẩm bẩm.
"Thế mà trong báo cáo cuối cùng, tao lại biến thành cái thằng ngu xông bừa lên tiền tuyến"
"Số phận chung của cả lũ chúng ta rồi"
Giọng Noah trầm đục.
"Bị ép phải đổ máu vô cớ, chỉ để tô điểm thêm cho cái vòng nguyệt quế của bọn khốn đó"
Sau một khoảng lặng, Serra lôi ra một miếng kim loại xỉn màu.
Một mẩu thẻ mạo hiểm giả nứt nẻ, những nét khắc cũng đã mòn vẹt.
Cô ném nó lên bàn.
"Được, tôi có một điều kiện"
Serra rành rọt từng chữ.
"Đừng có chơi trò quang minh chính đại. Tôi không muốn cái cảnh đưa chúng ra hầu tòa rồi kết thúc bằng vài giọt nước mắt cá sấu ân hận đâu. Tôi muốn tận mắt chứng kiến chúng bị đẩy xuống vực sâu, kéo theo cả cái ngai vàng danh vọng của chúng"
Orld hắng giọng.
"Đồng tình"
Halk nhếch mép.
"Thế thì tao cũng xin một chân. Đường nào tao cũng coi như đã xuống lỗ rồi. Còn cái mạng quèn này, xá gì mà không chơi tới bến"
Noah đưa mắt nhìn mớ giấy tờ, mảnh thẻ mạo hiểm giả, rồi lướt qua khuôn mặt của từng người.
Khoảng cách giữa họ hãy còn xa xôi, chưa thể gọi là đồng đội vào sinh ra tử.
Nhưng ngọn lửa hận thù chung một mục tiêu đang bùng cháy trong họ.
"Vậy thì bắt tay vào việc thôi"
Cậu vừa dứt lời, cả ba người đồng loạt gật đầu tán thành.
Bất thình lình, Serra cất tiếng "A".
"Nhắc mới nhớ. Lúc bị tóm ở nhà nguyện ban ngày, tôi có vô tình nghe phong phanh được một chuyện"
"Chuyện gì"
"Con vợ cả nhà Anh hùng"
Đôi mắt đục ngầu của Serra xoáy sâu vào Noah.
"Lydia Seln. Do vụ lùm xùm ở yến tiệc nên ả bị cấm túc trong phủ, nhưng chiều tối mai ả sẽ được ra ngoài một chuyến. Nghe nói là đến nhà nguyện cũ Bạch Nhâm ở cổng Đông. Lấy bùa cầu an thai nhi gì đó"
Một khối tảng đá vô hình nặng trĩu chìm nghỉm nơi lồng ngực Noah.
Lydia.
Cái tên mà chỉ mới nghe thấy thôi, trước đây đã từng khiến tim cậu đau nhói. Nhưng giờ thì khác. Cơn đau vẫn còn đó. Vẫn chưa lành lặn. Nhưng trên hết, là một sự lạnh lùng đến tàn nhẫn.
Con ả đó, đã tự tay kí vào tờ lệnh truy nã.
Chính ả đã đâm sau lưng cậu, bán đứng cậu không chút thương tiếc vì lợi ích cá nhân.
Vậy thì, ở lần chạm trán tiếp theo, cậu chẳng việc gì phải đắm chìm trong thứ kỉ niệm rẻ mạt đó nữa.
"Lực lượng bảo vệ ả thế nào"
Noah gặng hỏi.
"Nghe bảo là không nhiều. Bây giờ mà điều binh khiển tướng rầm rộ thì dễ dính trấu lắm. Vụ thanh tra yến tiệc đang làm cả vương đô nháo nhào. Kiểu gì chúng cũng lén lút đi đường mòn"
Serra lấy ngón tay vạch vài đường cơ bản lên mặt bàn gỗ.
"Cây cầu đá đằng sau nhà nguyện nhỏ lắm. Muốn mai phục thì đó là chỗ ngon ăn nhất"
Orld hếch mắt nhìn Noah.
"Định đi thật à"
"Đi chứ"
Cậu đáp lại dứt khoát.
Halk cười gằn.
"Một thằng 'chết trương chết sình' đóng giả bóng ma hiện về nhát ma người tình cũ à"
"Sai rồi"
Noah lạnh giọng đính chính.
"Tôi không phải ma. Tôi bò về từ cõi chết là để trả nợ"
Ánh lửa hắt hiu từ ngọn nến khẽ đong đưa.
Trên bàn la liệt những ghi chép bị tẩy xóa, tấm thẻ mạo hiểm giả sứt sẹo, và những mảnh danh tính vỡ vụn bị tước đoạt.
Xung quanh chiếc bàn là những kẻ cùng khổ bị gạt ra lề xã hội, chẳng thèm được ngó ngàng đến, chỉ là bức bình phong hứng chịu mũi dùi dư luận cho một kịch bản anh hùng rởm đời.
Thế nhưng, trong cái đêm định mệnh này, ít nhất thì dưới căn hầm tối tăm này, họ không còn là những kẻ vô danh tiểu tốt, bị vứt bỏ như rác rưởi nữa.
Orld Main.
Serra Vint.
Halk Noin.
Và Noah Ferd.
Những cái tên từng bị thế giới này chôn vùi, nay lại được tụ họp trên cùng một trận tuyến.
Bàn tay giấu trong túi áo của Noah mân mê tấm thẻ mạo hiểm giả in hằn chữ "kẻ vô năng".
Cái lạnh buốt của kim loại len lỏi vào từng lỗ chân lông.
Chiều tối mai, cổng Đông, nhà nguyện cũ Bạch Nhâm.
Kẻ tiếp theo lên thớt, chính là ả đàn bà đó.
Ngay khi nảy ra ý nghĩ đó, dòng dung nham hận thù cuồn cuộn dưới đáy lòng cậu như bắt đầu đông đặc lại.
Đó chẳng phải là hi vọng.
Đơn thuần chỉ là lòng oán hận tận xương tủy.
Một cơn thịnh nộ ngút trời, trầm tích dưới tận cùng nỗi thống khổ của những kẻ bị ruồng bỏ.
Đối với Noah lúc này, thế là quá đủ rồi.
