Khi Claris ném tờ giấy lên mặt bàn, Noah đã siết chặt nắm đấm đến mức móng tay ghim sâu vào da thịt, cố kìm nén cái xúc động muốn xé toạc nó ra thành trăm mảnh.
Lệnh truy nã phát đi toàn vương đô.
Nửa trên liệt kê ngắn gọn những cáo buộc tội danh.
Nửa dưới là một nét chữ vô cùng quen thuộc.
――Đối tượng nguy hiểm Noah Ferd. Bắt gặp là khống chế ngay. Cho phép vô hiệu hóa nếu có hành vi chống trả.
Và chễm chệ ở góc dưới cùng, là một chữ kí chẳng hề có chút run rẩy.
Lydia Seln.
Trong căn phòng ẩn náu tù mù, tờ giấy bỗng chốc trắng lóa đến chói mắt. Màu mực đen ngòm hằn lên sắc sảo, tựa hồ như một thứ gai nhọn cào xé tâm can cậu.
"Chữ viết đẹp đấy"
Claris buông một câu, chẳng rõ là đang chế giễu hay khen ngợi thật lòng.
"Đây không phải là nét chữ của một kẻ bị ép buộc trong hoảng loạn. Ả ta đã kí nó với một cái đầu lạnh, hoàn toàn ý thức được vị thế hiện tại của mình"
Noah nín thinh.
Bởi cậu biết thừa, chỉ cần he hé nửa lời thôi, mớ cảm xúc hỗn độn trực trào trong cuống họng sẽ không tài nào vớt vát nổi.
Fiona khẽ khàng kéo tờ giấy lại gần.
"Hôm nay, tôi đã lẻn vào Cục Lưu trữ Vương thất và thó được một bản sao. Đám nhà Anh hùng đang tá hỏa hết cả lên rồi. Leon đã thực sự tin sái cổ chuyện Noah vẫn còn sống sờ sờ"
"Cứ để nó đa nghi như thế"
Noah gầm gừ.
"Những đêm thao thức trằn trọc trong lo âu của nó, coi như là tiền lãi cho cái giá phải trả"
"Mới chỉ là tiền lãi thôi"
Claris ngả lưng ra ghế, ung dung vắt chéo chân.
"Nhưng mục tiêu đêm nay không phải là gieo rắc nỗi sợ. Mà là tước đoạt những thứ thực dụng hơn thế nhiều"
Nói đoạn, cô trải rộng một bản thiết kế dinh thự xa hoa, điểm xuyết chi chít những dấu mộc đỏ.
"Biệt thự của Hầu tước Lazare Graven. Đêm nay, nơi này sẽ tổ chức một buổi đại yến. Danh nghĩa là tiệc mừng công cho Leon, tiện thể ra mắt thông cáo đính hôn chính thức. Nghe đâu còn ăn mừng luôn cả cái thai trong bụng con cô kia nữa. Một mũi tên trúng ba đích, linh đình quá nhỉ?"
Khóe miệng Noah khẽ giật giật.
Linh đình.
Đằng sau cái từ ngữ hào nhoáng ấy, là bao nhiêu sinh mạng đã phải nằm xuống, bao nhiêu cuộc đời đã bị chà đạp, liệu lũ cặn bã ấy có mảy may bận tâm đến không cơ chứ.
Claris tiếp lời.
"Lão Hầu tước này là cái rốn vũ trụ của Ủy ban Khen thưởng Chiến công. Móc nối với cả Phó Hội trưởng Công hội lẫn bọn Thần điện. Khoản tiền bịt miệng vụ thằng Becker cũng từ cái quỹ đen của nhà lão mà ra"
"Tiền bịt miệng"
Noah lặp lại.
"Là cái giá cho cái mạng của tôi dưới Vực thẳm à"
"Đúng vậy. Cộng thêm cả phí bưng bít mớ phụ tá đã 'bốc hơi', tiền công tẩy xóa hồ sơ, và cả chi phí thu mua số thuốc men tuồn lậu từ viện điều dưỡng nữa"
Vừa dứt lời, Fiona đặt lên bàn một phiến tinh thể nhỏ nhắn.
Dưới ánh sáng, những dòng chữ mờ ảo bắt đầu hiển hiện.
"Thứ này tôi mò được từ mấy mảnh vụn hồ sơ cũ trong kho lưu trữ bản gốc. Chuyến đi săn ma thú có sự góp mặt của Vương tộc ở Đại đầm lầy phía Tây cách đây 5 năm. Theo như ghi chép, 'Leon đã xả thân cứu Hầu tước khỏi chướng khí'. Nhưng sự thật thì đéo phải thế"
Trên phiến tinh thể, một dòng chú thích mờ nhạt dần hiện rõ.
Đối tượng cứu hộ: Hầu tước Lazare Graven. Trúng chướng khí Hắc Chiểu, mức độ trung bình. Áp dụng phương thức chuyển giao khẩn cấp, sử dụng 'vật chứa'.
Vật chứa.
Vừa lia mắt qua hai chữ ấy, một cơn đau buốt óc nhói lên ở lồng ngực trái Noah, hệt như vết thương cũ rỉ máu.
Kí ức ùa về.
Sau chuyến đi săn khốn nạn ấy, cậu đã phải quằn quại suốt một tuần ròng rã trong góc chuồng ngựa xập xệ, sốt cao hầm hập, nôn mửa liên miên.
Cảm giác nghẹt thở như có bùn đất nhét đầy cuống phổi, vị máu tanh tưởi cứ trào ngược lên tận cổ họng.
Ấy thế mà, trên giấy trắng mực đen, người ta chỉ hời hợt phán một câu xanh rờn: "Cảm thông thường".
"Là tôi đã gánh chịu"
"Phải"
Fiona quả quyết gật đầu.
"Noah đã thế mạng gánh chịu chướng khí thay cho lão Hầu tước. Cái 'kì tích' vĩ đại của thằng Leon, hóa ra lại được xây dựng trên chính nỗi đau đớn tột cùng của anh. Và cho đến tận bây giờ, sợi dây nhân quả ấy vẫn chưa thực sự đứt đoạn"
Noah chầm chậm thở hắt ra.
Nơi khóe mắt cậu, những sợi tơ vô hình bắt đầu nhảy múa.
Một mớ bòng bong ánh bạc đan xen chằng chịt.
Đầu này nối với Leon. Đầu kia vắt vẻo sang Lydia. Lại có những sợi tơ dẫn đến những kẻ ất ơ vô danh tiểu tốt nào đó.
Và nổi bật giữa mớ hỗn độn ấy, một sợi tơ vẩn đục màu xanh lục thẫm, rành rành ngay trước mắt.
Hầu tước Lazare Graven.
Tàn dư của thứ chướng khí tởm lợm năm xưa, vẫn còn bấu víu lấy lão ta.
"Đêm nay, chúng ta sẽ đột nhập vào dinh thự"
Claris lên tiếng.
"Đám thủ hạ của tôi và Fiona sẽ lo việc nẫng tay trên mớ sổ sách. Còn Noah, anh sẽ trà trộn vào đám bồi bàn ở sảnh chính. Chỉ cần lão Hầu tước lộ ra sơ hở trước bàn dân thiên hạ, tôi sẽ lập tức lấy cớ đó để tiến hành thanh tra"
"Cô đang sợ tôi giết lão chứ gì"
Noah bắt thóp, khiến Claris bật cười khúc khích.
"Đương nhiên rồi. Người chết thì làm sao mà khai ra được. Nhưng nếu một gã quý tộc bị tước đoạt danh vọng và uy tín, tự khắc lão ta sẽ lải nhải như một con vẹt. Thứ tôi cần đêm nay không phải là tiếng la hét đau đớn. Mà là những lời đồn thổi, sự nghi kị, và ánh mắt ghẻ lạnh của đám quý tộc đồng minh"
"…Biết rồi"
Noah nới lỏng nắm tay đang đè chặt lên tờ lệnh truy nã.
"Cô cứ yên tâm. Đêm nay tôi sẽ cướp đi thứ còn quý giá hơn cả sinh mạng của lão"
Khâu chuẩn bị diễn ra chớp nhoáng.
Trút bỏ bộ quần áo sờn rách thường ngày, Noah khoác lên mình bộ đồng phục đen thui của bọn sai vặt trong dinh thự. Đeo đôi găng tay trắng muốt che đậy ấn kí bên tay trái, chải chuốt mái tóc bằng sáp vuốt, để xõa vài lọn tóc che bớt vầng trán. Đứng trước gương, cậu trông khác một trời một vực so với thằng Noah của ngày hôm qua, cũng chẳng mang dáng dấp của một ác quỷ đội mồ sống dậy từ Vực thẳm. Chỉ đơn thuần là một tên hầu thấp bé nhẹ cân. Một gương mặt mờ nhạt chẳng ai buồn nhớ tới nếu không tình cờ chạm mắt.
"Như thế này lại hay"
Noah hờ hững dời mắt khỏi tấm gương.
Fiona cẩn thận chỉnh lại cổ áo cho cậu.
"Đừng có làm quá sức. Đừng có trả lại nhiều quá một lúc. Sức chịu đựng của anh không phải là vô hạn đâu"
"Tôi biết rồi"
"Thật không đấy?"
"Thật mà"
Fiona khẽ nhíu mày, nhưng không cằn nhằn thêm.
Cô nhét gọn một gói thuốc nhỏ xíu vào tay Noah.
"Thuốc trợ tim đấy. Có cả thuốc chống nôn nữa. Nếu anh định động chạm đến tàn dư chướng khí, coi chừng bị phản phệ"
"…Cảm ơn"
"Chuyện cảm ơn, để giải quyết êm xuôi mọi việc rồi hẵng nói"
Cuối cùng, Claris đưa cho cậu một chiếc mặt nạ nửa mặt màu trắng.
"Bọn bồi bàn ở sảnh chính đều phải đeo cái mặt nạ rẻ tiền này. Đám quý tộc ấy mà, chúng chẳng bao giờ thèm để tâm đến mặt mũi bọn hầu hạ đâu. Bọn chúng chỉ chăm chăm vào cái vẻ bề ngoài thôi"
Khu phố quý tộc ở vương đô khi về đêm, lột xác thành một thế giới hoàn toàn khác biệt.
Mặt đường lát đá sạch bong kin kít, đèn đường rực rỡ ánh sáng từ tinh dầu thơm đắt tiền, đến cả ngọn gió mơn man da thịt cũng có vẻ mĩ miều hơn cái thứ gió buốt rát ở khu ổ chuột. Trước cổng biệt thự của Hầu tước Lazare, hàng ngàn chiếc đèn lồng pha lê rủ xuống như một dải ngân hà thu nhỏ, tiếng bánh xe ngựa lăn bánh trên đường cũng êm ái đến lạ kì.
Noah cúi gằm mặt, chen chân qua cánh cổng lớn với tư cách là một tên sai vặt.
Vừa bước qua cửa phụ, vô vàn mùi hương ập vào cánh mũi.
Mùi thịt nướng xèo xèo, gia vị cay nồng, rượu trái cây nồng đậm, bơ sữa béo ngậy, và hương hoa ngào ngạt.
Nhưng thoang thoảng giữa mớ hỗn độn ấy, là một mùi đắng nghét cực kì quen thuộc.
Bước chân Noah sững lại.
Xếp chễm chệ trên chiếc kệ gỗ cạnh gian bếp, là những lọ thủy tinh chứa đầy thứ dung dịch màu xanh nhạt.
Đọc lướt qua cái nhãn mác dán trên lọ, cổ họng cậu nghẹn đắng.
Nước cốt Thanh Ngạnh Thảo.
Thứ thần dược duy nhất có thể xoa dịu những cơn ho hen của cha cậu.
Ngày trước, lê lết đến hiệu thuốc ở khu mạn Nam, cậu đã bị đuổi thẳng cổ hết lần này đến lần khác với đủ thứ lí do viện cớ: nào là luật lệ, nào là hết hàng, nào là hàng độc quyền của gia tộc Anh hùng. Ấy vậy mà ở đây, chúng lại được bày la liệt như nước lã, dùng để pha chế rượu vang phục vụ tiệc tùng.
"Này, cẩn thận cái tay. Rượu quý của Hầu tước đại nhân đấy, làm vỡ thì đền ốm đòn!"
Lão bếp trưởng gầm lên xơi xơi.
"Hàng tuyển từ Viện điều dưỡng Hoàng gia chuyển tới đấy. Đêm nay là tiệc lớn của ngài Anh hùng, cấm có được sơ suất!"
Thằng phụ bếp trẻ tuổi cười hì hì phụ họa.
"Mang thuốc của bọn bệnh tật ra làm rượu nốc, đúng là phong lưu thật"
"Đối với quý tộc thì, ba cái mạng quèn của bọn dân đen sao bì được với mâm cỗ nhà người ta"
Một ngọn lửa cuồng nộ bốc lên tận óc.
Bàn tay mang găng trắng của Noah siết chặt lại, kìm nén đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, suýt chút nữa đã bóp nát bấy cái lọ thủy tinh.
Đúng lúc đó, Fiona lướt qua, khẽ thì thầm vào tai cậu.
"Chưa phải lúc này"
Vừa đỡ lấy khay bạc phục vụ, cô chẳng thèm liếc nhìn Noah lấy một cái.
"Căn phòng chứa sổ sách sắp sửa mở khóa rồi. Chịu đựng đi"
Noah cắn răng gật đầu.
Sảnh chính ngập ngụa trong thứ ánh sáng chói lòa.
Hàng ngàn ngọn đèn pha lê lơ lửng trên trần nhà, soi rọi xuống sàn đá cẩm thạch bóng lộn. Tiếng nhạc du dương réo rắt. Những bộ đầm dạ hội sặc sỡ, quân phục oai nghiêm, lễ phục lộng lẫy đan xen nhau. Tiếng cười nói rôm rả, những cái cụng li chan chát, thiên hạ đua nhau ca tụng chiến công vang dội của ngài Anh hùng và phác họa một tương lai màu hồng cho vương đô.
Nổi bật giữa tâm điểm của sự chú ý, là Leon.
Khoác trên mình bộ lễ phục trắng muốt điểm xuyết những sợi chỉ vàng lấp lánh, hắn nghiễm nhiên thu hút mọi ánh nhìn. Phong thái đĩnh đạc, không một vết xước. Nụ cười ngạo nghễ, tràn đầy tự tin. Cái bản mặt của hắn, đích thị là sinh ra để đạp lên đầu lên cổ thiên hạ.
Và e ấp nép vào tay hắn, là Lydia.
Bộ đầm lụa xanh nhạt. Sợi dây chuyền đính đá quý lấp lánh. Mái tóc vấn cao đài các.
Trông ả hoàn mĩ như một cô dâu đang ngập tràn hạnh phúc.
Thế nhưng, nếu tinh ý quan sát, gò má ả có phần hốc hác, và nụ cười ấy cũng chẳng hề chạm đến khóe mắt. Bàn tay đang vòng qua bụng thi thoảng lại co rúm lại như phản xạ tự nhiên.
…Thì sao chứ.
Noah gạt phăng mọi sự thương xót.
Cho dù giờ phút này ả có đang sống trong địa ngục trần gian đi chăng nữa.
Thì bố cậu cũng không thể sống lại.
Đêm kinh hoàng dưới Vực thẳm không thể bị xóa nhòa.
Nét chữ trên lệnh truy nã, tiếng cười nhạo mỉa mai ngày hôm đó, cũng không thể coi như chưa từng tồn tại.
Vừa bưng khay bạc len lỏi qua đám đông, Noah vừa dỏng tai nghe ngóng những câu chuyện phím.
"Nghe đồn ngài Anh hùng sắp lên chức bố rồi đấy"
"Thật là đại hỉ. Dòng dõi Anh hùng lại càng thêm rạng rỡ"
"Nhưng tôi nghe phong phanh, cái thằng thanh mai trúc mã rẻ rách của ả vẫn còn lảng vảng bám đuôi thì phải"
"Ôi dào, kinh tởm thật"
"Cơ mà phu nhân Lydia xử lí cứng rắn lắm. Đáng mặt nữ tướng nhà Anh hùng"
Bị lôi vào cuộc nói chuyện, Lydia hơi khựng lại, rồi nặn ra một nụ cười gượng gạo.
"Hắn ta đã là quá khứ rồi. …Chuyện đó, sẽ sớm được giải quyết êm xuôi thôi"
Nghe thấy lời phán quyết ấy, trái tim Noah bỗng chốc lạnh lẽo.
Cậu chẳng hề thấy buồn đau hay hụt hẫng.
Chỉ cảm thấy một ranh giới vô hình đã được vạch ra rạch ròi.
Leon ra vẻ đắc ý vòng tay ôm eo ả, cười sảng khoái với đám đông.
"Mọi người cứ yên tâm. Tôi tuyệt đối không nương tay với những mầm mống nổi loạn ở vương đô đâu"
Mầm mống nổi loạn.
Một giọng điệu hách dịch, hệt như đang nhổ cỏ dại.
Trong tầm mắt Noah, những sợi tơ ánh bạc hiện lên rõ mồn một.
Bắt nguồn từ Leon, chúng vươn vòi bạch tuộc bám chặt lấy đám quý tộc, đan kết vinh hoa phú quý và những lời xảo trá thành một mạng lưới khổng lồ.
Và trong số đó, một sợi tơ to bằng cổ tay, vẩn đục màu xanh rêu, đang dẫn thẳng đến gã đàn ông béo phệ ngồi vắt vẻo trên chiếc ghế dài.
Hầu tước Lazare Graven.
Mười ngón tay múp míp đeo kín nhẫn vàng, môi trên mép dưới bóng nhẫy mỡ màng, nụ cười nham hiểm lúc nào cũng thường trực trên môi. Trên chiếc cổ ngấn mỡ, vẫn còn hằn mờ vết sẹo do chuyến đi săn ở Đại đầm lầy để lại.
Ngay khoảnh khắc bắt gặp ánh nhìn của lão ta, những kí ức kinh hoàng sống dậy trong đầu Noah.
Cơn sốt cao hầm hập.
Tiếng ho khù khụ xé phổi.
Cơn đau thắt lồng ngực.
Sự kiệt quệ rã rời đến tận xương tủy.
Mùi hôi thối của phân ngựa.
Đêm khuya gào khản cổ xin một ngụm nước mà chẳng ma nào ngó ngàng.
Tất cả những nỗi thống khổ ấy, đáng lẽ ra là của tên khốn này.
"Thưa quý vị!"
Lão Hầu tước đứng phắt dậy, nâng li rượu vang lên cao.
Nhạc công lập tức im bặt, mọi ánh mắt trong sảnh đều đổ dồn về phía lão.
"Đêm nay, chúng ta tề tựu tại đây để ăn mừng chiến thắng vang dội của ngài Leon Vars, thanh gươm báu của vương đô, và cũng là để chúc phúc cho lễ đính hôn tuyệt vời của ngài! Xin gửi lời chúc tốt đẹp nhất đến vị Anh hùng trẻ tuổi đã bảo vệ vương quốc khỏi thảm họa, và cả sinh linh bé nhỏ sắp chào đời mang trong mình dòng máu vĩ đại ấy!"
Tiếng vỗ tay rào rào như sấm dậy.
Những li rượu vang đồng loạt giương cao.
Đám bồi bàn lăng xăng đi lại, rót rượu mời khách.
Lấy cớ đi ngang qua lưng lão Hầu tước, Noah đăm đăm nhìn vào sợi tơ vẩn đục màu xanh lục thẫm ấy.
Lồng ngực trái, nơi từng bị chướng khí hành hạ tơi bời, bỗng nóng ran lên.
Ấn kí dưới lòng bàn tay cũng bắt đầu râm ran ngứa ngáy.
Không cần trả lại hết.
Một chút thôi là đủ.
Đêm nay, cậu không cần mạng chó của lão ta.
Cậu chỉ cần lão ta gục ngã trước bàn dân thiên hạ.
――Cân đo, đong đếm, rồi trả lại.
Vừa buông lời nguyền rủa trong tâm trí, mọi âm thanh xung quanh bỗng chốc rơi vào tĩnh lặng tuyệt đối.
Nương theo sợi tơ, ngọn lửa địa ngục bị xé toạc ra khỏi cơ thể cậu.
Cơn ho thiêu đốt cuống họng, thiêu rụi buồng phổi, biến xương cốt thành chì nặng trĩu, tàn dư của thứ chướng khí Hắc Chiểu năm xưa.
Một phần nhỏ của nỗi thống khổ mà Noah đã cắn răng chịu đựng suốt bao năm qua, được chọn lọc kĩ càng, rồi từ từ, chậm rãi, nhưng chắc chắn, len lỏi trở về với chủ nhân đích thực của nó.
Nụ cười trên môi lão Hầu tước vụt tắt ngấm.
"…Khục"
Li rượu trượt khỏi những ngón tay múp míp.
Rơi loảng xoảng xuống sàn, thứ chất lỏng màu đỏ sậm văng tung tóe lên tấm thảm lông cừu.
Ngay giây tiếp theo, lão ta ôm chặt lấy cổ họng, ho sặc sụa rồi ngã khuỵu xuống đất. Khuôn mặt chuyển sang màu xám ngoét chỉ trong nháy mắt, những đường gân đen ngòm nổi hằn trên cổ.
"Ngài Hầu tước!?"
"Gọi bác sĩ mau!"
"Chuyện quái gì thế này!?"
Cả sảnh chính náo loạn cả lên.
Lão Lazare lăn lộn trên sàn nhà, mồm há hốc như cá ướp muối, hai mắt trợn ngược cố đớp lấy chút không khí.
"Nóng… t-tại sao… lại, thế này… khục,"
"Ngài cứ bình tĩnh!"
Tên ngự y tức tốc chạy tới, nhưng vừa chạm vào mạch ở cổ tay lão, sắc mặt hắn liền xám xịt lại.
"Dấu hiệu của chướng độc…!? Sao có thể chứ, thứ tàn dư lâu năm thế này sao lại tái phát vào lúc này――"
Leon bước lên phía trước.
Nụ cười kiêu hãnh thường trực trên môi hắn đã hoàn toàn biến mất.
"Lùi lại"
Vầng hào quang rực rỡ tỏa ra từ bàn tay hắn.
Đám đông nín thở chiêm ngưỡng.
Kì tích của ngài Anh hùng.
Nếu là ngày thường, ắt hẳn sẽ có những tràng pháo tay giòn giã tán thưởng.
Bàn tay Leon đặt lên ngực lão Hầu tước, truyền luồng ánh sáng ấm áp vào cơ thể lão.
Nhưng những cơn co giật vẫn không hề thuyên giảm.
Vệt đen ngòm vừa mờ đi đôi chút, chớp mắt sau lại tiếp tục ngoi lên, lan rộng dưới làn da.
Hàng lông mày Leon hơi nhíu lại.
Dù chỉ là một thoáng biến sắc, nhưng đã không lọt qua khỏi cặp mắt cú vọ của hàng chục quý tộc đứng xung quanh.
"Gì chứ…"
"Không chữa được ư?"
"Kì tích của ngài Anh hùng mà lị"
Đứng lẫn trong đám bồi bàn, Noah hờ hững chống cằm quan sát.
Một sợi chỉ đau đớn mỏng tang chạy xẹt qua bờ vai trái Leon, rơi gọn vào tầm mắt cậu.
Vết nứt cậu cố tình tạo ra ngày hôm nọ, có vẻ như lại hé miệng cười rồi. Cử chỉ của Leon đã có phần luống cuống, mất đi sự điềm tĩnh vốn có.
Lão Hầu tước quằn quại trên sàn nhà, thoi thóp nhả ra những ngụm khí sủi bọt.
"Tao đã đẩy nó… cho thằng, tạp, vụ… rồi cơ mà…"
Đang nói dở thì lão ta bỗng khựng lại, nhận ra mình vừa lỡ lời, hai mắt trố lồi ra vì hoảng hốt.
Nhưng đã quá muộn màng.
"Lão vừa nói cái gì cơ?"
"Đẩy đi là sao?"
"Thế là có ý gì"
Tiếng xầm xì râm ran nổi lên như ong vỡ tổ.
Leon trừng mắt nhìn quanh, lớn tiếng át đi mọi nghi hoặc.
"Lão Hầu tước đang nói sảng vì đau đấy. Chắc là do vết thương cũ tái phát thôi, mọi người không cần phải hoảng loạn"
"Vết thương cũ tái phát, ngài nói nghe nực cười thật đấy?"
Một giọng nói lanh lảnh vang lên từ phía cửa vào.
Tất thảy mọi ánh mắt đều đổ dồn về hướng đó.
Diện bộ lễ phục bạch ngân kiêu sa, khoác trên mình chiếc áo choàng thêu gia huy Vương tộc lộng gió, Claris uy nghi bước vào. Theo sau lưng cô là quan thư kí, đội thanh tra và đám kị sĩ hộ tống. Với phong thái của một bậc quân vương, cô thong thả tiến vào sảnh chính, áp đảo toàn bộ bầu không khí, hạ mắt nhìn xuống vũng rượu vang đỏ lòm và lão Hầu tước đang nằm liệt giường liệt chiếu.
"Vết thương cũ này lạ kì ghê cơ. Nước cốt Thanh Ngạnh Thảo bị tuồn khỏi Viện điều dưỡng Vương thất suốt thời gian qua, chất dung môi giải nhiệt trị chướng khí Hắc Chiểu, cộng thêm mớ thuốc bảo vệ cho thương binh, cớ sao lại xuất hiện chễm chệ trong rượu mừng và tủ thuốc riêng của Hầu tước các hạ thế này, ta thật sự rất tò mò đấy"
Cả khán phòng đông cứng lại.
Lão Hầu tước Lazare sợ đến mức mặt cắt không còn một giọt máu.
"C-Chuyện quái gì thế này…"
"Ta đến đây để thanh tra"
Claris cười nhạt.
"Dưới danh nghĩa Vương thất. Vừa nãy, ta nhận được một mật báo tố giác nội bộ, kèm theo đó là vài bản sao sổ sách kế toán vô cùng hấp dẫn. Chuyện này ảnh hưởng trực tiếp đến thanh danh của ngài Anh hùng đây, ta sao có thể nhắm mắt làm ngơ được chứ?"
Quan thư kí dõng dạc bước lên, cầm tờ lệnh có đóng dấu sáp đỏ chót đọc to.
Biển thủ công quỹ của Ủy ban Khen thưởng Chiến công.
Buôn lậu thuốc men của viện điều dưỡng.
Ăn chặn tiền trợ cấp của lực lượng hậu cần.
Và những khoản chi mờ ám cho khu vực ngục ngầm.
Đám đông xôn xao, nhưng lần này, sự xôn xao ấy mang đậm mùi khiếp đảm.
Lợi dụng lúc hỗn loạn, Noah diễn tròn vai tên bồi bàn ngoan ngoãn, từ từ lui về góc tường. Ở cánh cửa phía bên kia, cậu thấp thoáng thấy bóng Fiona lẻn ra ngoài. Gọn gàng trong tay áo cô là mớ sổ sách phụ lục vừa kịp sao chép trước khi bị tịch thu.
"Thế này là có ý đồ chính trị――"
Leon toan cãi lí, nhưng Claris đã khéo léo ngắt lời bằng một nụ cười đanh đá.
"Ý đồ chính trị ư? Không đâu, ngài Leon. Lấy thuốc của bệnh nhân sắp chết mang đi pha rượu đãi tiệc, thì có cái quái gì liên quan đến chính trị ở đây"
Cô đưa mắt nhìn về phía quầy pha chế, nơi đặt mấy cái lọ xanh xanh mờ ảo.
"Chỉ tính riêng trong tháng này, ở khu điều dưỡng mạn Nam đã có ít nhất hai mươi bảy bệnh nhân bị cắt nguồn thuốc Thanh Ngạnh Thảo. Vài người trong số đó đã không qua khỏi. …Vậy mà, thứ thuốc cứu mạng ấy lại được mang ra pha rượu để các người cạn li mừng công, đúng là xa hoa quá mức quy định rồi đấy"
Nghe cô nói vậy, vài gã quý tộc bất giác lùi lại một bước.
Một động thái rũ bỏ trách nhiệm trắng trợn.
Nếu lúc này mà còn dám đứng ra bênh vực lão Hầu tước, thì chẳng khác nào tự trói mình vào cái tội danh buôn lậu thuốc men tày trời này.
Lão Lazare đổ mồ hôi hột, cuống cuồng kêu oan.
"T-Ta không hề hay biết! Là bọn quản gia, bọn kế toán tự ý làm bậy――"
"Vậy các hạ có thể giải thích vì sao gã quản gia ấy lại đều đặn cúng tiền cho Phó Hội trưởng Công hội và cai ngục trưởng khu ngục ngầm được không?"
Claris giơ cao một tờ giấy sao kê.
Trên đó rành rành những kí hiệu chi tiền mờ ám cho tên Becker.
Khuôn mặt Leon trở nên căng cứng.
Hắn ngậm miệng, lia mắt lướt qua cả khán phòng trong chớp mắt.
Ánh mắt sắc lạnh ấy vô tình xoẹt qua chỗ Noah đang đứng nép vào tường.
Sống lưng cậu lạnh toát.
Không phải là hắn đã nhận ra cậu. Mà là linh cảm nhạy bén của một con thú hoang đang đánh hơi thấy sự hiện diện của một mối đe dọa vô hình.
Noah tức khắc rũ mắt xuống, gập người giả vờ dọn dẹp, lẩn lút vào đám sai vặt xung quanh.
Ngay lúc đó, từ hướng khác vọng lại tiếng thở dốc nghẹn ngào.
Là Lydia.
Mặt ả trắng bệch, ánh mắt kinh hoàng dán chặt vào vũng rượu vang loang lổ trên sàn. Bàn tay ôm khư khư lấy bụng cũng đang run rẩy kịch liệt. Nhưng rồi đột ngột, ả ngước nhìn dáo dác, và chạm ánh mắt với Noah đang trà trộn giữa đám bồi bàn.
Một thoáng đứng hình.
Hai ánh mắt chạm nhau.
Đôi môi Lydia run run bần bật.
"…Noah?"
Âm thanh li ti như muỗi kêu, tưởng chừng như sẽ bị nuốt chửng bởi tiếng ồn ào xung quanh, thế nhưng, nó lại lọt thỏm rõ mồn một vào tai Noah.
Nhưng cậu chẳng mảy may phản ứng.
Vẫn giữ nguyên vẻ mặt vô hồn, cậu điềm nhiên quay mặt đi, bê khay rượu chuồn lẹ.
Cậu chẳng còn gì để nói với ả ta nữa.
Vẫn chưa đến lúc phải tính sổ.
Tiếng quát tháo ầm ĩ của Leon vang lên từ đằng sau.
"Lệnh cho phong tỏa toàn bộ lối ra vào, không chừa một ai, kể cả bọn người hầu"
"Ngài Leon, làm thế là cản trở người thi hành công vụ đấy"
Claris chẳng nể nang, đập lại thẳng thừng.
"Hay là, ngài có tật giật mình?"
Không khí trong sảnh căng như dây đàn.
Nhưng nếu giờ mà gây gổ tay đôi với Công chúa ngay tại đây, thì khác nào tự vạch áo cho người xem lưng, chứng minh mình đang "có tật giật mình". Leon nghiến răng kèn kẹt, rặn ra một nụ cười méo xệch.
"…Xin Công chúa đừng hiểu lầm. Tôi chỉ muốn đảm bảo an toàn cho bữa tiệc thôi"
"Nếu nói đến an toàn thì nơi này nát bét từ lâu rồi. Bữa tiệc này, e là đã bị bỏ thuốc độc rồi đấy"
Câu châm chọc của Claris khiến vô khối kẻ giật nảy mình, buông thõng mấy li rượu đang cầm trên tay.
Phản ứng dây chuyền xảy ra ngay tắp lự.
Đám quý tộc mặt mũi tái mét, thi nhau lùi lại, giữ khoảng cách an toàn với lão Hầu tước.
Kẻ thì lẩm bẩm "Tạm ngưng góp vốn cho đến khi vụ này sáng tỏ", người thì to nhỏ "Kế hoạch hợp tác với nhà Hầu tước đành gác lại vậy", thậm chí có kẻ còn lộ liễu rụt lại những lời tâng bốc có cánh dành cho Leon.
Chỉ một pha sẩy chân.
Chỉ một đợt thanh tra.
Bấy nhiêu đó cũng đủ để cái vỏ bọc hào nhoáng bợ đỡ tên Anh hùng rạn nứt một cách thê thảm.
Noah lỉnh ra hành lang phía sau.
Dạo ngang qua khu bếp, cậu dừng chân trước chiếc kệ gỗ quen thuộc.
Vẫn là những lọ Thanh Ngạnh Thảo được xếp ngay ngắn.
Thứ thuốc mà bố cậu khát khao đến mức mòn mỏi mà chẳng có lấy một giọt để uống.
Người đàn ông ho ra máu tươi, lắc lắc cái lọ rỗng tuếch, nhưng vẫn luôn mỉm cười xoa đầu cậu, an ủi "Con không phải là kẻ vô năng".
Noah cầm lấy một lọ, giật phăng nút bần.
Một mùi hương đắng chát xộc thẳng vào mũi.
Cậu thẳng tay đổ ụp thứ dung dịch quý giá ấy xuống cống thoát nước.
Từng giọt, từng giọt một.
Thứ nước màu xanh nhạt hòa tan vào dòng nước đen ngòm rồi biến mất tăm.
"Bố ơi"
Một lời thì thầm lặng lẽ, chỉ mình cậu nghe thấy.
"Đêm nay, coi như là trả thù cho một giọt nước mắt của bố"
"Noah!"
Tiếng gọi í ới của Fiona vang lên từ phía sau.
Cô vừa chạy vừa thở hồng hộc, nhưng trên môi lại nở một nụ cười đắc thắng.
"Lấy được rồi. Toàn bộ bản sao sổ sách. Tiện tay thó luôn cả danh sách người hầu nữa"
"Danh sách người hầu?"
"Nhìn đi"
Cô giúi vào tay cậu một tờ giấy mỏng dính, ghi chép tường tận tên tuổi của đám sai vặt hầu hạ trong tòa dinh thự. Ở cột ghi chú, có vài dòng chữ li ti chú thích nguồn gốc xuất thân của bọn họ.
Đơn vị tiếp liệu.
Lực lượng vận chuyển.
Đội cứu thương dự bị.
Binh đoàn khiên chắn.
Đội tiên phong làm mồi nhử.
"Là những mảnh đời bị vứt bỏ"
Fiona trầm ngâm giải thích.
"Bị tước mất danh tính, bị cướp trắng công lao, bị đày đọa đến mức thân tàn ma dại… rồi cuối cùng bị lũ quý tộc này mua về làm nô bộc với cái giá rẻ bèo. Đâu chỉ có riêng anh là nạn nhân của chúng đâu, Noah"
Noah dán mắt vào tờ giấy.
Toàn là những chức vụ quen thuộc đến nao lòng.
Những kẻ hi sinh thầm lặng, lót đường cho đám cầm đầu được vinh danh, nhưng lịch sử lại chẳng thèm đoái hoài ghi nhận công sức của họ.
Đổi lại, chỉ là những vết thương chằng chịt trên da thịt.
Từ sảnh chính, tiếng la lối ỏm tỏi và sự náo động vẫn chưa có dấu hiệu hạ nhiệt.
Bữa đại yến coi như đã tàn.
Ít nhất thì cái lớp mặt nạ đạo đức giả của chúng cũng đã bị lột sạch sành sanh.
Vừa ló mặt ra ngoài, không khí lạnh lẽo của màn đêm đã ùa vào buồng phổi khô nóng của cậu, buốt đến tê dại.
Ở đầu hẻm, cỗ xe ngựa nạm gia huy Vương tộc của Claris đang chực sẵn. Cánh cửa sổ he hé mở, để lộ khuôn mặt của vị Công chúa đài các.
"Làm tốt lắm"
Cô hớn hở khen ngợi.
"Nội trong đêm nay, đã có ba gia tộc lớn tuyên bố rút lại khoản đầu tư cho Leon. Hầu tước Lazare thì bị tống vào diện tình nghi thanh tra. Bọn Thần điện ngoài miệng thì làm ngơ, nhưng chắc chắn cũng sẽ tìm cách giữ khoảng cách. Tin đồn đã loang ra khắp hang cùng ngõ hẻm rồi. 'Kì tích chữa bệnh của ngài Anh hùng hóa ra chỉ là trò lừa bịp, bệnh tình tái phát ngay giữa chốn đông người'."
"Thế này thì bõ bèn gì"
Noah trả lời dứt khoát.
"Chưa thấm vào đâu đâu"
"Ừ, tôi biết chứ"
Claris nheo mắt cười đầy ẩn ý.
"Nhưng mà thuốc độc ấy, một khi đã phát tán thì lây lan nhanh lắm. Chỉ cần nhỏ một giọt đầu tiên vào thôi là đủ"
Noah quay đầu nhìn lại tòa dinh thự xa hoa của Hầu tước.
Đằng sau những ánh đèn pha lê lộng lẫy, là những bóng ma nhốn nháo điên cuồng chạy ngược chạy xuôi.
Cái chốn vốn dĩ đang hân hoan ca tụng một tương lai xán lạn, giờ đây chỉ còn phảng phất mùi của sự nghi kị, sự ích kỉ đùn đẩy trách nhiệm và nỗi sợ hãi tột cùng.
Cái mùi thơm nức mũi của yến tiệc ban nãy, giờ ngửi lại sao mà giống mùi xác chết đang trong giai đoạn phân hủy đến thế.
"…Tiếp theo là gì"
Noah hờ hững buông lời.
Fiona bước lên sánh vai cùng cậu.
"Ừ. Đi tìm những người bị vứt bỏ thôi"
Cậu gập gọn tờ danh sách, đút vào túi áo.
Những cái tên bị xóa xổ.
Những số phận bị chà đạp.
Những chiến công bị đánh cắp.
Cùng chung một cảnh ngộ với cậu, còn vô khối những kẻ bị vứt bỏ như rác rưởi để lót đường cho thứ vinh quang dơ bẩn của lũ cặn bã kia.
Một giọt nọc độc nhỏ xuống bữa yến tiệc, giờ chỉ mới bắt đầu ngấm dần.
Vậy thì tiếp theo, chỉ việc cấy cái chất độc ấy vào sâu hơn, rộng hơn, gieo rắc nó vào tận cùng cội rễ của cái thế giới thối nát mà bọn chúng luôn miệng ngợi ca.
"Đợi đấy, Leon"
Noah thì thầm, gửi gắm một lời thề độc địa vào bóng đêm.
"Tao sẽ cạy từng viên gạch dưới chân mày, cho đến khi cái ngai vàng của mày sụp đổ hoàn toàn"
Cơn gió đêm rít gào.
Tiếng chuông báo kỉ niệm vang rền từ những đỉnh tháp cao chót vót ở vương đô, nghe chẳng còn mang âm hưởng của sự chúc tụng nữa.
Mà nghe cứ như thể, hồi chuông cầu hồn đầu tiên dành cho cái đế chế đang mục nát và bốc mùi này.
