Danh xưng đó lọt vào tai Noah lần đầu tiên là qua khung cửa sổ của nơi ẩn náu.
Đám phu khuân vác đi ngang qua xưởng in ấn, phả ra những hơi thở trắng xóa trong cái lạnh ban mai, vừa đi vừa cười cợt bàn tán.
"Nghe tin gì chưa? Thằng cai ngục trưởng khu giam giữ ngầm, nửa đêm sùi bọt mép bất tỉnh nhân sự đấy"
"Nghe đồn trên người chẳng có lấy một vết xước. Thế mà mồm cứ gào rú 'Đừng trả lại' với 'Vực thẳm đang đến'"
"Chắc nốc rượu nhiều quá nên nhũn não rồi chứ gì"
"Gì mà nhũn não, cái thằng đấy lấy việc hành hạ người khác làm thú vui. Bị quỷ ám đầu tiên cũng là đáng kiếp"
Những tiếng cười hô hố vang lên hờ hững.
Mới chỉ là một câu chuyện ma dọa người.
Một giai thoại nhảm nhí nơi xó xỉnh, đủ làm mồi nhắm cho những chầu nhậu nhẹt nhẹt.
Cơ mà với Noah, cái sự hờ hững đó lại càng tốt.
Ban đầu, ai cũng coi đó là trò đùa.
Thế là đủ rồi.
Cứ để nó ẩn mình dưới vỏ bọc một mẩu chuyện tiếu lâm, rồi từ từ rỉ rả ăn sâu vào tâm trí họ.
Lắng nghe tiếng xầm xì vọng lại từ bậu cửa sổ, Noah từ tốn siết chặt bàn tay trái. Nhìn bề ngoài, ấn kí chẳng có gì khác lạ. Nhưng chỉ cần tập trung tâm trí, cậu vẫn lờ mờ cảm nhận được tàn dư của nỗi đau một đêm mà cậu đã dội ngược lên Becker đang thoi thóp nhen nhóm phía xa xăm.
Chỉ một đêm duy nhất.
Bấy nhiêu đó cũng đủ khiến gã đàn ông kia hóa rồ.
Vậy thì, tên Leon, kẻ đã trút hàng tá gánh nặng suốt bao năm ròng rã, đến cuối cùng sẽ phơi bày bộ mặt thảm hại cỡ nào đây.
Khát khao cháy bỏng được chiêm ngưỡng khoảnh khắc đó cứ âm ỉ nhen nhóm nơi lồng ngực, hệt như một ngọn lửa lạnh lẽo.
"Mới sáng bảnh mắt ra mà bản mặt đã xúi quẩy thế kia"
Giọng nói của Fiona vang lên từ phía sau lưng.
Ngoảnh mặt lại, cậu bắt gặp ánh mắt nửa ngán ngẩm nửa bất lực của cô đang đăm đăm nhìn mình, tay thoăn thoắt xếp mấy viên tinh thể ghi âm lên bàn. Rõ ràng đêm qua cô chẳng chợp mắt được mấy tí, thế mà giờ đã tươm tất gọn gàng, đầu tóc chải chuốt chỉnh tề, mải miết phân loại mớ giấy tờ cộm cộp. Đúng là mấy lúc thế này, cô giấu nhẹm đi vẻ phờ phạc mệt mỏi cực kì chuyên nghiệp.
"Mặt mũi tôi sao"
"Chỉ có anh mới không thấy cái bản mặt xúi quẩy của mình thôi"
"Cô ăn nói giỏi thật đấy"
"Tôi đâu có rảnh rỗi mà đi trau chuốt ngôn từ"
Miệng thì đáp trả côm cốp, nhưng tay Fiona vẫn không ngơi nghỉ.
La liệt trên bàn là mớ tài liệu thu thập được từ hôm qua đến giờ. Phiến tinh thể ghi lại trận chiến với Thánh long. Hồ sơ bệnh án. Những văn bản chỉ thị cuỗm được từ kho lưu trữ bản gốc của Công hội. Cuốn sổ bồi thường bị gạch xóa nham nhở tên tuổi của các phụ tá. Và cả viên tinh thể mới toanh chứa lời thú tội của thằng cai ngục trưởng Becker. Mọi thứ vẫn còn rời rạc, chưa xâu chuỗi thành một bức tranh hoàn chỉnh. Nhưng ít ra, chúng không còn là những mảnh ghép vô nghĩa nữa.
"Chuyện của thằng Becker, nội trong sáng nay sẽ đến tai Điện hạ"
Fiona cất giọng báo cáo.
"Bên đó bảo sẽ tống ngay một bản sao vào kho lưu trữ nội bộ của Vương thất trước khi lệnh bịt miệng kịp ban xuống"
"Thì kiểu gì mụ ta chả ém nhẹm đi, đời nào chịu lôi ra ánh sáng ngay"
"Điều đó là hiển nhiên. Nếu tung hê ra lúc này, chúng dư sức bóp nghẹt mọi chuyện bằng cái cớ 'tên cai ngục phát điên'"
Noah lững thững bước khỏi bậu cửa sổ, tiến lại gần chiếc bàn.
Đúng lúc đó, từ dưới nhà vọng lên ba tiếng gõ gỗ khô khốc.
Ám hiệu của bọn ám vệ Công chúa.
Đưa mắt nhìn Fiona ngầm ý, Noah lẹ làng đi xuống lầu, hé mở cánh cửa hậu của xưởng in. Vẫn là nữ ám vệ tóc ngắn ngày hôm qua đứng đó. Một thân đồ đen bó sát, trông cô chẳng khác gì cái bóng in trên tường.
"Điện hạ cho gọi"
"Lại chuyện gì nữa đây"
Bỏ ngoài tai câu vặn vẹo của Noah, cô chìa ra một phong thư mỏng dính.
"Vụ làm ăn khẩn cấp. Chiều nay, Anh hùng Leon Vars sẽ dẫn quân ra ngoài thành phía Đông để thảo phạt"
"…Thảo phạt á?"
"Phải. Tuy quy mô nhỏ nhặt, nhưng mục đích chính là để phô trương thanh thế mị dân. Từ hôm qua, cái vụ 'Kẻ báo thù từ Vực thẳm' đã bắt đầu râm ran dưới thế giới ngầm, nên chắc mẩm hắn muốn xài chiến tích Anh hùng để bịt miệng dư luận"
Đôi mắt Noah khẽ nheo lại.
Quả đúng là phong cách quen thuộc của chúng. Luôn bóp nghẹt mọi tin đồn thất thiệt trước khi nó kịp bùng phát.
Chỉ cần phô diễn một màn trình diễn hào nhoáng trước bàn dân thiên hạ, dăm ba câu chuyện ma cỏ sẽ tức khắc trở thành trò cười.
Hơn nữa, với dư âm của buổi lễ đính hôn vẫn còn nóng hổi, chiêu bài này lại càng thêm phần đắc lực.
"Bọn chúng định săn con gì"
"Nghe đồn có một bầy Hắc Giáp Nha Trư đang hoành hành, tàn phá vườn tược ở khu vực quanh cửa Đông. Chuyện nhãi ranh này vốn dĩ là việc của Kị sĩ đoàn, nhưng đích thân ngài Anh hùng lại xung phong thân chinh"
"Nghe bèo nhèo thế"
"Bèo nhèo thì hắn mới diễn được cái tuồng chiến thắng huy hoàng mà không một vết xước chứ"
Nữ ám vệ chợt hạ tông giọng xuống.
"Điện hạ muốn anh phải tự mình đến đó chứng kiến"
Noah bóc phong thư. Bên trong là một tấm bản đồ phác thảo nguệch ngoạc, đánh dấu rành rọt vị trí một tháp canh tồi tàn nằm cheo leo trên sườn đồi ngoài cửa Đông, kèm theo đó là lối mòn dẫn lên đỉnh tháp. Góc dưới cùng là ấn mộc riêng của Công chúa.
"Chứng kiến rồi sao nữa"
"Cái này thì Điện hạ không dặn dò thêm. Có điều"
Ánh mắt cô dán chặt vào bàn tay trái của Noah.
"Chẳng phải đêm qua anh đã nghiệm chứng việc 'có thể trả lại' rồi sao?"
Vừa nghe xong, hàng chân mày Noah khẽ giật giật.
Đám Vương thất chắc chắn không thể tỏ tường cái thủ đoạn mà cậu dùng để hành hạ Becker. Nhưng chí ít, dựa vào đoạn ghi âm và tình trạng điên loạn của gã, chúng cũng lờ mờ đoán được cậu đã "trả đũa" bằng một thứ gì đó.
"Điện hạ muốn tận mắt chiêm ngưỡng sự thảm hại của vị Anh hùng"
"Mụ ta phách lối thật đấy"
"Vương tộc mà lại"
Cô trả lời với vẻ mặt ráo hoảnh.
Noah lẳng lặng gấp bức thư lại.
Ngoại ô cửa Đông.
Nơi đông người qua lại.
Phô trương thanh thế.
Nếu như lúc đó Leon để lộ ra một sơ hở dù là nhỏ nhất, thì tin đồn sẽ lập tức bùng nổ. Người ta sẽ nhận ra rằng, dẫu có là Anh hùng cái thế thì cũng chỉ là kẻ bằng xương bằng thịt.
Và quan trọng hơn cả, chính bản thân Noah cũng có thể kiểm chứng.
Rằng giới hạn của cậu đến đâu khi chạm vào sợi dây nhân quả trói buộc với tên Leon kia.
"Tao sẽ đi"
"Điện hạ cũng đinh ninh là anh sẽ đồng ý"
Nữ ám vệ gật đầu chào qua loa rồi mất hút.
Trở lại phòng, đập vào mắt cậu là bộ dạng "tôi biết tỏng rồi" của Fiona.
"Cửa Đông à?"
"Cô dỏng tai lên hóng hớt đấy à"
"Cái cầu thang tàn tạ thế này, lầm bầm cỡ nào thì trên này cũng nghe tuốt"
Cô vừa cẩn thận bọc mớ tinh thể ghi âm vào miếng vải, vừa tra hỏi.
"Định đi thật à"
"Đi chứ"
"Biết tòng tọc là cản cũng vô ích mà"
"Thế có định cản không"
"Cũng tính cản đôi chút. Cơ mà nhìn cái bản mặt anh thì chắc có nói rã bọt mép cũng bằng thừa"
Noah lững thững kéo ghế ngồi phịch xuống.
Vết thương bên sườn dẫu đã khép miệng, nhưng thi thoảng vẫn truyền đến những cơn đau âm ỉ, nóng rát. Cổ chân phải tuy chưa đến mức phế, nhưng để chạy nhảy thì vẫn lực bất tòng tâm.
Mặc kệ sự đời, chỉ nội việc có cớ để vác xác đến đó thôi đã dư sức đánh bật mọi lí do khác rồi.
Fiona im lặng một chốc, rồi lôi ra một viên tinh thể mới toanh đặt lên mặt bàn.
"Hàng xịn đấy, nhạy bén hơn hẳn cái cục xài cho thằng cai ngục hôm qua. Quay phim thì chịu, nhưng lỡ mà loanh quanh đó có biến động ma lực thì nó thu nhận được hết"
"Được việc không đấy"
"Chịu. Cơ mà, giả sử anh có giở trò với thằng Leon, thì ít ra cũng có cái mà mổ xẻ sau này"
Noah cầm viên tinh thể lên, trầm ngâm.
"…Cô cũng tính đi cùng à"
"Đương nhiên rồi"
Fiona trả lời dứt khoát không chút do dự.
"Chỉ để mình anh lộng hành, chắc chắn anh sẽ làm quá tay mất"
"Cô mất lòng tin ở tôi thế cơ à"
"Bản thân anh còn lạ gì cái nết của mình nữa"
Bị bắt thóp, Noah cứng họng.
Quá ngọ một chút, hai người mò ra khỏi cửa Đông.
Quang cảnh ngoại ô vương đô phảng phất bầu không khí thái bình thịnh trị thời kì hậu chiến. Nắng vàng rực rỡ của những ngày cuối xuân rải rác trên những thảm cỏ xanh mướt, đùa giỡn với những lộc non của cánh rừng ăn quả. Xe kéo tấp nập ngược xuôi, tiếng nông phu quát tháo văng vẳng vọng lại từ xa. Ấy thế mà, dòng người hiếu kì từ vương đô đang lũ lượt đổ về đây.
Anh hùng Leon thân chinh đi thảo phạt.
Nội cái tin đó thôi đã đủ sức kéo theo đám đông bu lại như ruồi thấy mật.
Bỏ bê công việc thường nhật, trốn tránh chuyện đồng áng, thậm chí lôi xềnh xệch cả con nít theo bám gót.
Chẳng khác nào đi hành hương.
Tránh mặt đám đông chen chúc, Noah và Fiona lần mò theo con đường mòn bí mật mà Công chúa chỉ điểm, hì hục leo lên sườn đồi. Nơi đó tọa lạc tàn tích của một tháp canh cũ kĩ, từ vị trí khuất lấp sau bức tường đá đổ nát, có thể thu gọn toàn bộ khung cảnh bình nguyên bao la vào tầm mắt.
Ở vạt đất thấp phía Đông, đoàn Kị sĩ đã nhanh chóng dựng lên những hàng rào chắn dã chiến. Họ thiết lập vòng vây nghiêm ngặt hòng ngăn chặn thường dân bén mảng tới khu vực trồng trọt, dồn mấy con dã thú đen kịt, hộ pháp vào bãi đất trống ở giữa.
Hắc Giáp Nha Trư.
Mặc dù mang tiếng là lợn lòi, nhưng lại sở hữu kích thước khổng lồ ngang ngửa ngựa chiến. Toàn thân bọc kín trong lớp giáp vảy đen sì, cặp nanh dài cong vút như lưỡi hái. Đối đầu với một bầy thì cũng gay go đấy, nhưng chưa đến mức phải xuất binh. Dùng bọn chúng làm đá tảng lót đường cho ngài Anh hùng phô diễn tài năng thì đúng là "chuẩn không cần chỉnh".
"Đúng là làm màu"
Nấp sau vách đá, Fiona lầm bầm giễu cợt.
"Cái trò cỏn con này, chỉ mỗi Kị sĩ đoàn cũng dư sức dọn dẹp sạch sẽ"
"Chính vì thế nên thằng Leon mới phải đích thân ra trận"
Noah phóng tầm mắt xuống dưới.
Một toán người vận đồ đen điểm xuyết ánh bạc lóa mắt lừ lừ tiến vào một góc bình nguyên.
Dẫn đầu là Leon.
Lẵng nhẵng theo sau là dăm ba tên tùy tùng, thư kí ghi chép và mấy tay Thần quan phụ trách ban phước lành.
Một đội hình hoàn hảo đến mức giả tạo.
Đám đông ồ lên sung sướng.
"Ngài Anh hùng kìa!"
"Ngài Leon vạn tuế!"
"Em bé trong bụng phu nhân lại sắp được thêm một chiến tích oai hùng để kể lể rồi!"
Nghe thấy thế, lồng ngực Noah lạnh ngắt.
Leon khẽ vẫy tay chào đám đông, nở một nụ cười ngạo nghễ, tràn đầy tự tin.
Cái vẻ đạo mạo sáng chói đó, đối nghịch hoàn toàn với cái điệu bộ lạnh nhạt, tàn nhẫn dưới đáy Vực thẳm.
"Nhìn thấu chứ?"
Fiona khẽ cất tiếng hỏi thăm.
Noah lờ đi, cặp mắt vẫn dán chặt vào Leon.
Thấy chứ.
Cái mớ hỗn độn đỏ đen nhớp nháp bám chặt lấy gã đàn ông đó.
Càng tiến gần, sợi tơ nhân quả lại càng thêm rõ rệt. Cảm giác bỏng rát nơi vai trái. Vết răng nanh đâm ngập vào mạn sườn. Đòn phản phệ từ thánh thuật. Sự rệu rã. Sự uể oải. Cơn buồn ngủ. Chất kịch độc. Tiếng xương khớp vỡ vụn. Hàng vạn tấn bi kịch mà trước giờ cậu phải hứng chịu thay, nay bện lại thành một sợi dây xích thô thiển, trói chặt lấy Leon.
Không chỉ có thế.
Cậu còn thấy một thứ khác nữa.
Sợi tơ bạch ngân mỏng manh, vẫn đang đập liên hồi như một sinh vật sống. Mỗi khi quỹ đạo vung kiếm, lực dậm nhảy, hay nhịp thở của Leon sắp sửa vượt ngưỡng chịu đựng, nó lại vô thức luồn lách giải phóng đi nơi khác. Từ trước đến nay, Noah là người lãnh đủ. Ngay cả khi đã thức tỉnh, mối liên kết ấy vẫn chưa hoàn toàn bị cắt đứt. Nó vất vưởng lơ lửng, lởn vởn xung quanh Leon như một bóng ma dai dẳng.
"…Vẫn còn sót lại"
Nhận ra điều đó, lời thốt ra cũng ngỡ ngàng.
Fiona quay sang nhìn Noah.
"Sót lại cái gì"
"Như kiểu một món nợ tao chưa thanh toán xong ấy"
Chẳng thể dùng lời lẽ nào để miêu tả cho đặng. Nhưng cảm giác thì mồn một.
Leon vẫn đang ỷ lại vào đặc quyền "kẻ được cống nạp".
Từ sau khi Noah thức tỉnh nơi đáy Vực thẳm, dòng chảy ma lực tuy có phần bất ổn, nhưng chưa bao giờ thực sự ngừng lại.
Vì thế, chỉ cần chạm khẽ.
"Noah"
Giọng Fiona bỗng chốc đanh lại.
"Định ra tay à"
"…Thử chút thôi"
"Cái kiểu mở miệng 'thử chút thôi' của anh, lần nào chả kết thúc bằng một mớ hỗn độn"
"Hôm nay tôi sẽ dứt điểm gọn gàng"
Tựa tay vào vách đá cằn cỗi, Noah dồn toàn bộ tâm trí, phóng thẳng ý niệm về phía bình nguyên.
Xa xa bên dưới, Leon đang kiêu hãnh tuốt gươm khỏi vỏ. Lưỡi kiếm bạch ngân lóe lên dưới ánh mặt trời gay gắt, kích động đám đông hò reo vang dội. Cái gã đàn ông này luôn biết cách tỏa sáng rực rỡ trên những sân khấu hào nhoáng thế này. Hắn rành rẽ hơn ai hết cách để mình hiện lên thật hoàn mĩ trong mắt thiên hạ.
Một con Hắc Giáp Nha Trư lao ra từ đám mây bụi, hung hãn phóng thẳng tới.
Nếu chiếu theo kịch bản thông thường, ngài Anh hùng sẽ ung dung né tránh một cách ngoạn mục, rồi chỉ bằng một nhát chém chí mạng, xẻ toạc kẽ hở trên lớp giáp vảy đen sì của con quái vật. Một kịch bản đã được dọn sẵn.
Bàn tay Noah khẽ chạm vào sợi tơ bạch ngân mỏng manh kia.
Nỗi mệt nhọc hiện tại.
Phản chấn từ cú đạp mạnh bạo.
Đôi chân bỗng chốc tê dại đi đôi chút.
Chỉ gom góp ngần ấy thứ, rồi trả lại tất thảy.
Cơ thể Leon hơi chúi về phía trước.
Sự xê dịch chỉ diễn ra trong tấc gang.
Thế nhưng, lưỡi kiếm của Anh hùng lại vung ra chậm hơn dự tính đến nửa nhịp.
Cặp nanh sắc nhọn của Hắc Giáp Nha Trư sượt rách vạt áo choàng của Leon.
Đám đông bỗng chốc im phăng phắc.
Rất nhanh chóng lấy lại thăng bằng, Leon xoay người vung kiếm, chém một nhát sượt qua phần gáy của con quái vật. Máu tươi bắn tung tóe. Con quái vật tru lên đau đớn rồi ngã lăn quay. Với một kiếm sĩ bình thường, pha xử lí đó đủ để gọi là xuất sắc. Nhưng khoác trên mình danh xưng "vô địch", thì đó rành rành là một vết nhơ chí mạng.
Đám đông nhấp nhổm, những tiếng xầm xì bắt đầu nổi lên.
"Vừa nãy…"
"Xước áo rồi kìa?"
"Ngài Leon mà lại thế ư?"
Thậm chí cả Leon cũng sững sờ mở to hai mắt trong một thoáng.
Nhưng chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi. Chớp mắt sau, hắn lại nặn ra nụ cười quen thuộc, điềm nhiên sấn tới con mồi thứ hai. Dù vậy, cái sự biến đổi tinh vi trong nhịp thở, việc hắn hụt hơi hơn trước dẫu chỉ nửa nhịp, hoàn toàn không qua mặt được ánh mắt sắc lẹm của Noah.
"Chạm tới rồi"
Fiona thì thào.
"Ừ"
Giọng Noah cũng trầm đục không kém.
Đã chạm tới.
Dù chỉ là một phần nhỏ bé, nhưng chắc chắn đã chạm tới.
Hai con Hắc Giáp Nha Trư đồng loạt lao tới. Một con tấn công trực diện, con còn lại vòng sang tạt mạn sườn phải. Đổi lại là quân đội chính quy, ắt hẳn đội khiên chắn đã xung phong lên tuyến đầu chịu trận. Cơ mà hôm nay là ngày để "Ngài Anh hùng tỏa sáng", nên làm quái gì có đứa nào dám cả gan chen ngang. Chẳng một ai được phép.
Leon sải chân rộng, gồng mình dồn toàn bộ ma lực vào thanh kiếm.
Ngay lúc đó, Noah lại một lần nữa chạm vào sợi tơ nhân quả.
Đích đến lần này, là bả vai trái.
Không đến mức bỏng rát như trận chiến với Thánh long.
Chỉ phơn phớt bên ngoài, cỡ cái nhức nhối của vết thương cũ tái phát.
Mấu chốt là chỉ trả lại "ngay khoảnh khắc vung kiếm".
Đảo ngược.
Bỗng nhiên, bờ vai Leon run rẩy nhẹ.
Nhát kiếm trượt khỏi kẽ hở chết người mà hắn cất công nhắm tới, dội ngược lại lớp giáp cứng cáp của con quái vật lao thẳng mặt.
Tiếng kim loại va đập chát chúa vang lên, tia lửa bắn tung tóe.
"Hự!"
Lần đầu tiên, khuôn mặt Leon nhăn nhó vì đau đớn.
Lợi dụng sơ hở, con lợn rừng vòng bên phải cắm phập cặp nanh sắc lẹm vào. Dù kịp thời né được đòn chí mạng, nhưng phần giáp bọc cánh tay đã bị xé rách toạc bươm. Lớp vải đen thủng lỗ rỗ, lộ ra giáp bạc chói lọi bên trong. Chẳng chảy bao nhiêu máu. Chỉ là vết thương ngoài da. Nhưng thế là quá đủ.
Một vị Anh hùng, ngay trước bàn dân thiên hạ, lại để lộ sơ hở chết người đến tận hai lần.
Tiếng xì xầm của đám đông ngày một lớn.
"Chuyện gì vậy…?"
"Hôm nay ngài ấy không được khỏe ư?"
"Cơ mà, có chuyện đó sao…"
Đám thư kí ghi chép cũng bắt đầu biến sắc. Gã Thần quan phụ trách ban phước cuống cuồng định nhảy bổ ra, nhưng lập tức khựng lại, rụt vòi. Chắc chắn gã đang khiếp vía trước nguy cơ cái màn kịch rẻ rách này sụp đổ.
Cuối cùng thì Leon cũng chịu rũ bỏ vẻ cợt nhả, bộc lộ khuôn mặt tàn nhẫn thực sự.
Vứt bỏ nụ cười giả tạo.
Chẳng thèm đoái hoài đến việc mua vui cho đám đông, bộ mặt của một kẻ sát nhân sừng sỏ trên sa trường đã hiện nguyên hình.
Chỉ bằng ngần ấy sự thay đổi, bầu không khí xung quanh cũng đủ trở nên ngột ngạt. Xét cho cùng, tài nghệ của hắn không phải là đồ bỏ. Khi con Hắc Giáp Nha Trư thứ ba lồng lộn lao tới, Leon dứt khoát hạ thấp trọng tâm, chém một nhát chí mạng từ dưới lên xẻ toang yết hầu nó. Máu tươi phụt ra như suối, con quái thú đổ ầm xuống đất. Thuận đà, hắn xả một nhát cắt đứt đầu gối con lợn thứ hai, rồi lạnh lùng vung kiếm kết liễu luôn con lợn rừng đầu tiên.
Đợt thảo phạt kết thúc tốt đẹp.
Đám đông ngơ ngác mất một lúc rồi mới bùng nổ những tràng pháo tay hoan hô.
Nhưng âm sắc đã nhuốm màu gượng gạo, chẳng còn cái vẻ sùng bái mù quáng như lúc nãy.
Ngài Anh hùng đã suýt mất mạng vì mấy cái nanh lợn lòi.
Cảnh tượng ấy, hàng trăm con mắt đều đã chứng kiến tường tận.
"Có làm nữa không?"
Tiếng thì thầm của Fiona vang lên bên tai.
Đưa mắt nhìn chằm chằm xuống bình nguyên, Noah chậm rãi lắc đầu.
"Hôm nay đến đây thôi"
"Bất ngờ đấy"
"Tham thì thâm, quá liều thì thằng toi mạng là tôi chứ chẳng phải nó"
Thực tình thì đầu óc cậu đang giật nhức liên hồi.
Chỉ mới làm hai cú mọn mọn.
Cào xước sơ sài bên ngoài lớp vỏ bọc nhân quả thôi.
Mà cái cảm giác gượng ép chạm vào dòng chảy sức mạnh cuồn cuộn ấy vẫn còn vương vấn dai dẳng.
Nếu cố đấm ăn xôi lúc này, e rằng kẻ gục ngã trước sẽ là chính bản thân cậu.
Ở đằng xa, gã Thần quan hớt hải chạy lại vung vẩy ánh sáng thanh tẩy lên cánh tay Leon. Đám thư kí ghi chép nhanh chóng ổn định đội hình như chưa hề có biến cố xảy ra, còn gã chỉ huy Kị sĩ đoàn thì khản cổ gào thét thông báo sự an toàn cho bầy dân đen.
Nhưng thái độ của Leon thì lại khác.
Noah lẳng lặng thu trọn góc mặt nghiêng của hắn vào tầm mắt.
Cái gã đàn ông đó vẫn đang nhe răng cười.
Phô ra cái bộ mặt đạo mạo vĩ đại vốn có để làm màu trước bàn dân thiên hạ.
Nhưng đôi mắt của hắn thì lạnh lẽo hệt như tảng băng trôi.
Sao lại thành ra cớ sự này.
Cớ sao bả vai trái bỗng chốc rát buốt.
Cớ sao bước chân lại trở nên nặng nề rệu rã.
Một đôi mắt băng giá, chất chứa đầy hoang mang và phẫn nộ như đang xoáy sâu vào vô định để tìm câu trả lời.
Ngắm nhìn dáng vẻ thảm hại ấy, một cơn rùng mình khoái trá khẽ chạy dọc sống lưng Noah.
Hắn nhận ra rồi.
Thằng khốn đó đâu phải phường ngu si.
Hắn đã bắt đầu lờ mờ đánh hơi thấy mùi bất trắc đang rình rập quanh mình.
"Về thôi"
Bàn tay Fiona khẽ chạm lên bờ vai cậu.
Trước khi quay bước, Noah nán lại một giây, phóng tầm mắt lần cuối về phía Leon đang đứng cô độc trên bình nguyên lộng gió.
Từ bả vai trái của gã đàn ông ấy, sợi tơ bạch ngân mỏng manh vẫn phất phơ dật dờ.
Sự trả thù này vẫn chưa trọn vẹn.
Thế nên, chắc chắn sẽ còn màn diễn tiếp theo.
Trong lúc hai người lầm lũi đi xuống sườn đồi thoai thoải của tháp canh, thì bên dưới bình nguyên, thiên hạ đã kháo nhau bàn tán rôm rả để biện minh cho "phút sẩy chân cỏn con" của vị Anh hùng.
"Ngài ấy dạo này bận trăm công nghìn việc, chắc do lao lực quá thôi"
"Dù có nhọc nhằn đến mấy mà vẫn dễ dàng hạ gục quái thú thế này, quả thực không hổ danh Anh hùng"
"Vừa lo toan đám hỏi lại tất bật chuẩn bị lễ đăng quang, sức người chứ có phải sức trâu đâu"
Những lí do nghe thật êm tai được thêu dệt nhanh chóng.
Nhưng cái ấn tượng về một vết nhơ thì không dễ gì gột rửa.
Cá là tối nay, thế nào cũng có vài kẻ vỗ ngực huênh hoang trong quán rượu rằng:
"Ngài Anh hùng hôm nay coi bộ đuối sức rồi".
Chút lấn cấn bé tẹo ấy, sẽ tạo đà cho vết nứt tiếp theo sâu hoắm hơn.
Dọc đường quay về nơi ẩn nấp, Noah cạy miệng cũng chẳng thốt nửa lời. Fiona cũng lặng thinh không kém. Chỉ có tiếng bước chân gõ nhịp đều đặn trên mặt đá lát đường của vương đô.
Vừa lết xác lên đến tầng hai xưởng in và đóng chặt cửa, Noah mệt lử buông mình xuống ghế. Đầu đau như búa bổ. Thái dương giật đùng đùng. Ấn kí trên lòng bàn tay vẫn còn tỏa ra sức nóng âm ỉ.
Fiona vội đưa cho cậu một cốc nước.
"Mặt mũi anh khó coi thật đấy"
"Bẩm sinh rồi"
"Ai bảo về cái mặt bẩm sinh của anh đâu"
Nốc ừng ực ngụm nước, Noah khẽ thở hắt ra.
"…Nhìn thấy hết rồi chứ"
"Ừ"
Đặt viên tinh thể lên bàn, Fiona khẽ dùng ngón tay vuốt nhẹ bề mặt. Ánh sáng nhàn nhạt lóe lên.
"Chí ít thì cũng bắt được cái vụ rối loạn ma lực. Đúng ngay cái lúc anh động tay động chân, ma lực xung quanh thằng Leon tự nhiên trồi sụt lung tung"
"Liệu có mang ra làm bằng chứng được không"
"Chỉ mỗi cái này thì hơi lép vế. Nhưng nếu gom đủ thì cũng ra ngô ra khoai đấy"
Đôi mắt cô thoáng chốc nheo lại.
"Nhưng mấu chốt là, cái tên kia đã bắt đầu đánh hơi thấy mùi rồi"
"Tôi cũng nghĩ thế"
"Nếu vậy, từ nay mọi đường đi nước bước của hắn sẽ đổi khác"
Noah trầm ngâm gật đầu đồng tình.
Leon đã nảy sinh nghi ngờ.
Hắn không đời nào xem vụ sẩy chân hôm nay là một tai nạn ngẫu nhiên.
Với cái tính đa nghi như Tào Tháo của hắn, chắc chắn việc đầu tiên hắn làm là lật tung mọi ngóc ngách để tìm những "cái gai chưa bị nhổ tận gốc" đang lẩn khuất quanh mình.
Nói cách khác, là điều tra xem cái xác của Noah đã thực sự mục nát hay chưa.
Đứa nào là đứa nhìn thấy tao cuối cùng.
Vụ vứt xác xuống Vực thẳm liệu đã trót lọt không tì vết.
Và một khi vòng vây điều tra thu hẹp lại, Fiona sớm muộn cũng sẽ bị kéo vào.
Cùng lúc đó, tại một khu biệt phủ bề thế nằm nghiễm nhiên ở vị trí trung tâm thủ đô, một bầu không khí u ám đến nghẹt thở đang bủa vây xung quanh dinh thự của gia tộc Anh hùng.
Vừa trở về sau buổi đi săn, Leon hờ hững gạt phăng mọi tiếng tung hô chói tai, rảo bước đi thẳng một mạch về phòng riêng. Tên người hầu lễ phép đỡ lấy chiếc áo choàng thủng lỗ chỗ, vị Thần quan hấp tấp định giở trò trị liệu nhưng bị Leon cáu kỉnh vung tay gạt phăng đi.
"Biến đi"
"Thưa ngài, nhưng bả vai trái ngài đang có dấu hiệu co giật ạ"
"Tao bảo là biến đi"
Gã Thần quan run lẩy bẩy, mặt mày xanh như tàu lá chuối, vội vàng cút thẳng.
Cánh cửa gỗ đóng sập lại, bỏ mặc Leon cô độc giữa căn phòng trống hoác.
Hắn lề mề cởi phăng chiếc áo khoác, lặng lẽ bước đến trước chiếc gương soi toàn thân.
Bả vai trái nhẵn nhụi, chẳng một tì vết.
Chỉ có một đường nứt cỏn con chạy dọc theo mép áo giáp.
Có mỗi vậy thôi.
Thế quái nào mà cơn đau buốt óc vẫn cứ âm ỉ rần rần trong từng thớ thịt.
Chẳng phải do bong gân trật khớp thông thường.
Cái sự hành hạ quái đản này, Leon đâu có lạ lẫm gì.
Khuôn mặt vặn vẹo rên rỉ của Noah suốt ba ngày ba đêm sau trận chiến với Thánh long.
Cái đêm run rẩy vì sốt cao hầm hập ở thung lũng phương Bắc.
Cái dáng vẻ nằm bẹp dí trên giường bệnh của Thần điện, cắn răng cắn cỏ chịu đựng cơn đau thấu xương thấu thịt.
Cái sự thống khổ chết tiệt đó, trong chớp mắt, đã dội ngược trở lại bờ vai này.
"…Vô lí thật"
Tiếng lầm bầm trầm đục phát ra từ miệng Leon.
Nhưng dù có gân cổ lên chối bỏ, thì sự thật rành rành ra đó cũng chẳng thể xóa nhòa. Ngay cả sự trì trệ nơi đôi bàn chân hồi nãy cũng vậy. Cái cảm giác gót chân nặng như đeo đá, nhịp thở đứt quãng, cùng bờ vai nóng ran. Mọi sự đều trùng khớp đến rợn người. Việc tự mình tìm ra sự kết nối ấy mới là thứ khiến hắn sởn gai ốc.
Tiếng gõ cửa vang lên từ đằng sau.
"Thưa ngài Leon"
Valt, tên quản gia bước vào phòng.
Một gã lão thành với cặp mắt lạnh lẽo như băng giá.
Vừa đón lấy ánh nhìn lạnh lùng của chủ nhân, Valt lặng lẽ cúi rạp người.
"Chúng đã tóm được Cai ngục trưởng Becker ở khu mạn Nam rồi thưa ngài"
"Tóm được á?"
"Không loại trừ khả năng hắn đã đầu quân cho phe cánh của Công chúa. Phía ngục ngầm đang tung hỏa mù rằng hắn lên cơn phát điên, nhưng những lời lảm nhảm của hắn chứa đầy ẩn ý"
"…Vực thẳm đòi mạng à"
"Đúng vậy thưa ngài. Hiện tại danh xưng đó đang lan truyền chóng mặt trong thế giới ngầm"
Leon cứ trân trân nhìn hình phản chiếu của mình trong tấm gương, một lúc lâu chẳng buồn hé răng.
Bờ vai trái vẫn nhức nhối không nguôi.
Becker.
Vực thẳm.
Những tin đồn thất thiệt.
Sự cố bất thường trong chuyến đi săn chiều nay.
Những mẩu chuyện tưởng chừng rời rạc, nay dần dần được móc nối với nhau thành một bức tranh toàn cảnh.
Và rồi, khoảnh khắc cuối cùng, cái bản mặt mà hắn muốn chôn vùi nhất lại cứ ám ảnh mãi trong tâm trí.
Thằng vô tích sự gục ngã xuống sàn nhà vào cái đêm hôm đó.
Kẻ đã bị tống thẳng xuống Vực thẳm, đáng lí ra đã xanh cỏ từ đời nào.
Đôi mắt Leon lạnh lùng nheo lại.
"Valt"
"Vâng"
"Cái xác của thằng Noah, ông đã tận mắt kiểm tra kĩ càng chưa"
Lão quản gia khựng lại một nhịp.
Chỉ ngần ấy thôi, cũng đủ để trả lời cho mọi thắc mắc.
