Đêm đó, Noah trắng đêm không chợp mắt.
Chốn nương thân mà Nhị Công chúa bố trí là tầng hai của một xưởng in ấn cũ kĩ nằm tít ngoài rìa khu mạn Tây vương đô. Mặc dù bên ngoài khoác lên mình vẻ xập xệ của một tòa nhà bị bỏ hoang, nhưng bên trong lại được trang bị đầy đủ nhu yếu phẩm cơ bản: giường ngủ, nước sạch, băng gạc và cả lương khô. Nghe nói đây là một trong những sào huyệt mà ám vệ của Công chúa thỉnh thoảng hay lui tới. Độ an toàn có lẽ là tuyệt đối. Ấy vậy mà, dù thể xác đã đặt lưng xuống giường, tâm trí Noah lại chẳng tài nào an giấc.
Ánh mắt đăm đăm nhìn lên những vết ố trên trần nhà, nhưng trong đầu chỉ luẩn quẩn cái mùi hôi thối của buồng tra tấn.
Những phiến đá lạnh lẽo ướt sũng.
Mùi khét lẹt của da thịt bị thiêu cháy.
Mùi sắt gỉ quyện lẫn mùi máu tanh.
Tiếng đế giày gõ nhịp của tên cai ngục trưởng Becker.
Và cả cái giọng cười hềnh hệch của hắn khi đang thong dong chọn ngón tay tiếp theo để xuyên kim.
Hơn thế nữa, là chất giọng của Leon.
――Mày cũng hữu dụng đấy chứ. Hơn cả tao tưởng tượng.
Nằm trên giường, Noah nhắm nghiền mắt lại, chậm rãi xòe bàn tay trái ra. Trong căn phòng tối om, ấn kí trên lòng bàn tay cậu vẫn phát ra ánh sáng đỏ thẫm mờ ảo. Chỉ cần muốn, cậu có thể nhìn thấu vạn vật. Những vết thương hằn sâu vào da thịt này. Đứa nào đã trút đống tạp nham đó lên người cậu, còn đứa nào thì nhởn nhơ đứng đó không một vết xước.
Cậu nhẩm lại lời thề rạch ròi trước nấm mồ của người cha quá cố.
Trả lại.
Không đơn thuần chỉ là kết liễu bọn chúng.
Chẳng rảnh rỗi mà xóa sổ chúng cho rảnh nợ.
Mà phải bắt chúng tự mình nếm mật nằm gai. Gặm nhấm nỗi đau thấu xương của kẻ bị tước đoạt. Sự tuyệt vọng cùng cực. Và cả cái cảm giác cùng đường bế tắc.
Khi những tia sáng lờ mờ đầu tiên của buổi hừng đông le lói ngoài cửa sổ, có tiếng gõ cửa vang lên hai nhịp khe khẽ.
Đó là ám hiệu của ám vệ Công chúa.
Noah vừa hé cửa, đập vào mắt là bóng dáng người phụ nữ vận đồ đen, chính là nữ ám vệ tóc ngắn đã kề dao vào cổ cậu đêm qua. Với cái bản mặt lạnh như tiền chẳng màng thế sự, cô chìa ra một mẩu giấy gấp gọn.
"Cá đã cắn câu"
"Là Becker hả"
Nữ ám vệ gật đầu xác nhận.
"Cai ngục trưởng Becker Duran. Hắn đã lên lịch thiêu hủy một phần sổ sách của khu giam giữ ngầm ngay trong đêm nay, nhưng có vẻ như lệnh bịt miệng khẩn cấp đã được ban xuống trước. Vậy nên, hắn giao phó việc tiêu hủy tài liệu cho đám thuộc hạ, còn bản thân thì đang lén lút chuồn ra ngoài để hội họp"
"Ở đâu"
"Ngay gần tàn tích pháp trường mạn Nam. Nơi đó hiện giờ chỉ còn lại rải rác vài cái nhà kho và lán bốc dỡ hàng hóa"
Trên mẩu giấy là một tấm bản đồ phác thảo rành rọt, chỉ điểm rành rành con đường bí mật mà Becker sử dụng, cùng với lỗ hổng trong mạng lưới tuần tra.
"Lực lượng bảo tiêu thì sao"
"Lúc đầu thì có hai tên đi cùng. Nhưng do đối tượng hội họp là tay sai của quản gia nhà Anh hùng, nên hắn có thói quen tách lẻ trước khi đến điểm hẹn"
"Để dễ bề tóm gọn hả"
"Theo như bọn này quan sát thì đúng là vậy"
Noah gấp gọn mẩu giấy, giấu nhẹm vào lớp túi trong của chiếc áo choàng.
Tới đây, nữ ám vệ khẽ hạ giọng.
"Điện hạ có lời nhắn nhủ. Ngài không cấm anh giết hắn. Thế nhưng, nếu moi được thông tin gì thì cố mà cạy miệng hắn ra"
"Sẽ cố gắng"
"Và thêm một thứ nữa"
Nữ ám vệ chìa ra một mảnh tinh thể nhỏ xíu. Một viên đá trong vắt chỉ cỡ ngón tay cái.
"Tinh thể ghi âm. Chỉ thu được âm thanh thôi, nhưng ở cự li gần thì bắt sóng cực nhạy. Nếu ép cung được thì xài cái này"
"Đồ chơi cũng xịn xò đấy"
"Chỉ mang theo những thứ hữu dụng thôi"
Dứt lời, cô quay gót rời đi. Đang bước xuống cầu thang, cô bất chợt ngoái đầu lại.
"…Tên cai ngục trưởng đó là khách ruột của phòng thẩm vấn ngầm đấy. Ngoài vụ của anh ra, chắc chắn hắn còn nắm giữ kha khá bí mật động trời khác"
Chẳng phải là lời động viên hay thương xót gì cho cam. Cô chỉ đơn thuần cung cấp thông tin cần thiết rồi biến mất.
Noah sập cửa lại.
Trong góc phòng, Fiona đã thức giấc từ lúc nào. Dù đêm qua gần như thức trắng, cô vẫn lụi cụi rửa mặt mũi sạch sẽ, rồi cẩn thận gói ghém lại đống tài liệu vào một vuông vải.
"Nghe lọt lỗ tai hết rồi chứ"
"Ừ. Chẳng muốn nghe cũng phải nghe"
Fiona đứng dậy, chìa một gói thuốc nhỏ về phía Noah.
"Thuốc giảm đau đấy. Không phải loại mạnh đâu. Lỡ làm não anh đình trệ thì hỏng bét"
"Thuốc này còn dùng được không đấy"
"Liều lượng thời còn làm ứng viên tôi vẫn thuộc nằm lòng, anh khỏi lo"
Noah đón lấy, dốc thẳng vào miệng. Đắng ngắt. Nhưng nhờ vậy, cơn đau từ vết thương bên mạn sườn mới khâu đêm qua dường như dịu đi đôi chút.
Fiona đăm đăm nhìn Noah một lúc lâu, rồi mới khẽ cất lời.
"Đừng có manh động quá đấy"
"Cô đang dạy đời ai vậy"
"Anh biết thừa tôi đang nói gì mà"
Lời nói trúng tim đen khiến Noah cứng họng.
Cậu biết rõ chứ.
Tình trạng hiện giờ của cậu vô cùng bất ổn.
Ngay khi cái tên Becker lọt vào tai, thứ hiện lên trong đầu cậu không phải là những màn tra khảo, mà là những tiếng gào thét thảm thiết của chính tên đó.
Fiona tiếp lời.
"Hủy hoại hắn thì cứ tự nhiên. Nhưng trước khi làm vậy, phải bắt hắn ói hết mọi thứ ra đã"
"…Sẽ cố gắng"
"Lại cái văn y chang lúc nãy"
"Thì cũng chung một suy nghĩ cả thôi"
Fiona chẳng buồn gượng cười, ánh mắt vẫn kiên định chọc thẳng vào Noah.
"Anh đã quá quen thuộc với nỗi đau rồi. Quen đến mức đôi khi anh chẳng thể đong đếm được ngọn lửa hận thù trong mình đang rực cháy đến mức nào"
"Vậy cô muốn tôi phải làm sao"
"Hãy khắc cốt ghi tâm điều này. Thứ anh đang theo đuổi là sự báo thù, chứ không phải con đường tự diệt"
Noah im bặt.
Di ngôn cuối cùng của người cha "Phải sống", bỗng nhiên dội về ở một thời khắc không ngờ tới.
"…Rõ rồi"
Chỉ đáp gọnn lỏn một câu, Fiona gật đầu hài lòng.
"Sống sót trở về đấy"
"Chẳng dám hứa trước đâu"
"Biết rồi. Nên tôi mới nhắc nhở thế thôi"
Ban ngày, Noah ngoan ngoãn nằm im dưỡng sức.
Chẳng thèm ép bản thân vào giấc ngủ. Cậu chỉ nhắm mắt, điều hòa nhịp thở, và dồn toàn bộ tâm trí vào ấn kí trên lòng bàn tay. Tức thì, vô số sợi tơ mỏng manh hiện lên đan chéo nhau. Những vết thương chằng chịt trên người. Sự bỏng rát từ thanh sắt nung đỏ của tên Becker. Nỗi đau buốt óc khi những chiếc kim nhọn hoắt đâm sâu vào kẽ móng tay. Cơn khát cháy họng xé toạc cổ họng vì không một giọt nước. Cơn co giật trào dịch vị sau những cú đấm trời giáng vào bụng. Từng nỗi đau, từng cơn ác mộng vẫn đang găm chặt vào sâu thẳm linh hồn cậu.
Chắc chắn là cậu có khả năng dội ngược tất cả lại cùng một lúc.
Nhưng nếu làm thế, tên Becker đó sẽ chết tươi ngay lập tức, hoặc không thì cũng hóa điên hóa dại mất đi khả năng ngôn ngữ. Mà thứ Claris cần không phải là một cái xác không hồn. Mụ ta cần một nhân chứng sống.
Thế thì, trả lại đủ xài thôi.
Trả cho đến khi hắn sắp sửa vỡ nát thì dừng.
Quyết định xong xuôi, đầu óc cậu bỗng chốc nhẹ tênh.
Khi màn đêm buông xuống, không khí lễ hội đã phần nào hạ nhiệt so với hôm qua. Dư âm của lễ đính hôn vẫn còn đó, nhưng sự chú ý của người dân đã nhanh chóng chuyển hướng sang sự kiện trọng đại tiếp theo, lễ đăng quang. Chắc hẳn giờ này, tên Leon kia đang rục rịch chuẩn bị để leo lên một nấc thang quyền lực mới.
Noah kéo sụp mũ trùm đầu, lầm lũi hướng về khu hẻm vắng vẻ gần tàn tích pháp trường.
Khu vực mạn Nam hễ tắt nắng là vắng tanh vắng ngắt. Nào là nhà kho, lán xếp hàng, nhà hoang, tường đá đổ nát. Do mang tiếng là bãi pháp trường xưa cũ, dân bản địa chẳng mấy ai dám lảng vảng tới đây khi đêm xuống. Thành thử, nó lại trở thành địa điểm lí tưởng cho những vụ giao dịch mờ ám.
Lần theo một trong những con hẻm bí mật mà nữ ám vệ đã chỉ, cậu lén lút nấp sau tàn tích của một bức tường gạch. Đợi một chốc, tiếng bước chân đã bắt đầu vang lên.
Hai người.
Xuất hiện đầu tiên là một gã thuộc hạ gầy nhom. Theo sát phía sau là một bóng người hộ pháp.
Becker Duran.
Chỉ liếc mắt một cái là nhận ra ngay.
Cái cổ to bự chảng. Chiếc mũi tẹt dí. Vòng bụng phệ lấp ló sau lớp giáp da. Tướng tá lạch bạch nhưng trọng tâm lại vô cùng vững chắc. Đích thị là phong thái của một kẻ đã quá quen với việc bạo hành tù nhân dưới hầm ngục. Bên hông giắt lủng lẳng một cây gậy sắt và một thanh đoản kiếm. Hắn đang cười hơ hớ, nói gì đó với tên thuộc hạ.
"Tao đã bảo rồi mà. Con ranh ứng viên kia tối nay kiểu gì cũng đi đứt"
"Nhưng thưa ngài, rủi mà Điện hạ nhúng tay vào thì sao"
"Công chúa cao quý hơi sức đâu mà chui rúc vào cái vũng bùn này. Sắp tới là lễ đính hôn rồi lễ đăng quang của ngài Anh hùng, Vương thất đang bù đầu bù cổ ra đấy"
Becker hếch mũi cười khẩy.
"Cái chuyện đó còn hoang đường hơn cả người chết sống dậy"
Ánh mắt Noah sắc như dao cạo.
Ngay trước thềm tàn tích pháp trường, hai gã khựng lại trao đổi dăm ba câu, rồi tên thuộc hạ lỉnh sang con hẻm đối diện. Quả đúng như dự liệu. Becker sẽ mò đến điểm hẹn một mình.
Noah rời khỏi chỗ nấp, lượn sang một ngõ hẻm khác. Con đường mà Becker sắp sửa đi qua là một con hẻm đá chật hẹp luồn lách sau lưng các lán bốc dỡ hàng. Bên phải là bức tường cao ngất ngưởng, bên trái là hàng rào mục nát, xa hơn nữa là một rãnh nước sâu hoắm. Chẳng có đường lui, cũng chẳng có chỗ nào để né tránh.
Vừa lúc Becker thò mặt vào con hẻm, Noah đã sừng sững chặn ngay lối ra.
Ban đầu, Becker chỉ nhíu mày lộ vẻ khó chịu.
"Mày là thằng ranh nào"
Dưới ánh trăng lờ mờ, một bóng đen trùm áo choàng kín mít trông chẳng khác gì một thằng cái bang hay một tên bợm nhậu.
Noah lặng thinh, từ từ hất chiếc mũ trùm đầu xuống.
Những vết bầm trên mặt dẫu đã được ngụy trang cẩn thận, nhưng cũng không thể giấu đi hoàn toàn. Khuôn mặt hốc hác vì đày đọa dưới Vực thẳm, chiếc cằm nhọn hoắt, và hơn hết, là ánh mắt sắc lẹm kia.
Sắc mặt Becker thoắt cái trắng bệch.
"…Hả?"
Tích tắc sau, gã lùi lại một bước trong vô thức.
"Không, không thể nào"
Noah tiến lên một bước.
"Câu này nghe quen tai phết"
"Mày, chẳng phải đã ở Vực thẳm…"
"Bị xô xuống đó. Chính tay mày làm mà"
Yết hầu Becker đánh thót một cái.
Khuôn mặt gã tỉnh rụi như vừa bị dội gáo nước lạnh.
Nhưng chỉ trong nháy mắt, gã lại khoác lên mình cái điệu bộ hung hăng thường ngày dưới hầm ngục. Chắc hẳn gã có thói quen dùng tiếng rống để lấp liếm đi nỗi sợ hãi.
"Thằng chó… dai như đỉa đói!"
Rút phăng thanh đoản kiếm, gã lao thẳng về phía Noah. Dù sao thì chênh lệch hạng cân vẫn sờ sờ ra đó. Nếu đọ sức trực diện thì Noah cầm chắc phần thua. Ấy thế nhưng, Noah hiện giờ đâu còn là thằng phụ tá chỉ biết đứng yên chịu trận.
Lưỡi dao vút tới. Noah hơi lùi lại nửa bước, né tránh trong gang tấc. Lưỡi kiếm chỉ sượt qua làm rách toạc gấu áo choàng. Becker tiếp đà húc càn tới. Y chang cái lối đánh trâu bò cậy sức hòng đè bẹp tù nhân phản kháng dưới hầm ngục.
"Cái thứ giẻ rách nhà mày, chết thêm lần nữa đi!"
Cánh tay vung xuống đầy uy lực, bị bàn tay trái của Noah chộp gọn.
Đúng khoảnh khắc ấy, cậu đã thấy.
Những sợi tơ.
Hàng chục sợi tơ to tướng, đục ngầu cắm phập từ cơ thể Becker vào người Noah. Sắt nung. Kim châm. Tra tấn bằng nước. Bị tước đoạt giấc ngủ. Những cú đấm bồi vào bụng. Những cú đá nện vào xương sườn. Cổ họng khô rát khát nước. Cơn buồn nôn chực trào. Nỗi kinh hoàng tột độ. Toàn bộ nỗi thống khổ mà cậu phải gánh chịu trong cái đêm định mệnh ấy, nay vẫn còn hằn sâu trong cơ thể, và kết nối thẳng với gã cai ngục này.
Hoàn toàn có thể dội ngược lại tất cả.
Ngay tại đây, ngay lúc này.
Thế nhưng, Noah chỉ điềm tĩnh chọn lọc từng sợi tơ một trong cái mớ hỗn độn ấy. Đong đếm kĩ lưỡng. Số lượng. Thời lượng. Không phải đòn kết liễu, mà chỉ vừa đủ để đánh gục ý chí của hắn.
Trọn vẹn nỗi đau của một đêm duy nhất.
Bấy nhiêu đó, đã là quá đủ.
"…Của mày đây"
Becker trố mắt kinh ngạc.
"Cái quái g――"
"Trả lại cho mày"
Ấn kí trên lòng bàn tay bùng cháy một màu đỏ thẫm.
Tích tắc sau, mọi sức lực trên cánh tay Becker bỗng chốc tan biến.
"Ặc…!?"
Thanh đoản kiếm rơi loảng xoảng xuống mặt đá. Gã ôm rịt lấy cánh tay phải. Cảm giác bỏng rát. Cảm giác kim đâm. Cơn đau thấu xương tủy ập đến như vũ bão. Thế nhưng, đó vẫn chưa phải là tất cả.
Ở bụng.
Ở ngực.
Ở cổ họng.
Tận sâu trong hốc mắt.
Nỗi thống khổ mà Noah phải gánh chịu trong cái đêm kinh hoàng ấy, nay ồ ạt đổ ập xuống người Becker, không theo một trình tự nào, cũng chẳng hề có lấy một chút nhân nhượng.
"A, á, ááááá!?"
Becker khụy gối. Rồi gục hẳn xuống nền đá, nôn mửa thốc tháo. Nhưng chỉ có thứ dịch vị trào ra. Cổ họng khô khốc, nghẹt thở, lồng ngực đau nhói, ruột gan cuộn thắt. Cảm giác bỏng rát như bị thanh sắt nung dí vào thịt da, quyện lẫn với nỗi kinh hoàng tột độ như bị ngâm mình trong hầm nước đá lạnh buốt xương, cùng lúc giáng xuống cơ thể gã.
Noah không mảy may nhúc nhích.
Becker lăn lộn quằn quại trên nền đá, điên cuồng cào cấu cánh tay và lồng ngực. Chẳng có bất kì vết thương hở nào hiện hữu. Nhưng cơ thể gã đang gào thét rằng nó đang bị nghiền nát thành trăm mảnh.
"D, dừng… Ặc, dừng lại…!!"
Mặc cho những tiếng gào thét thảm thiết xé lòng, khuôn mặt Noah vẫn lạnh tanh như tượng tạc.
Cậu chỉ ném xuống một cái nhìn đầy khinh miệt, lãnh đạm buông lời.
"Mới có một đêm thôi đấy"
Becker khựng lại trong thoáng chốc.
Noah tiếp tục.
"Một đêm mà mày đã ban tặng cho tao trong cái hầm ngục đó"
Giọng nói đều đều, lạnh lẽo thấu xương.
"So với những đòn roi tao phải cắn răng chịu đựng suốt bao năm qua, nhiêu đây chỉ như muối bỏ bể. Chẳng bõ bèn gì đâu"
Becker run rẩy ngước nhìn Noah. Giờ thì gã đã lờ mờ nhận ra. Rằng thứ đang cắn xé cơ thể mình, chính là những ngón đòn tra tấn mà gã đã giáng xuống đầu kẻ khác.
"Q-Quỷ dữ…"
"Sai rồi"
Noah ngồi xổm xuống, túm chặt lấy cổ áo Becker.
"Mày gieo nhân nào thì giờ gặt quả nấy thôi"
Becker toan gào lên, nhưng một cơn đau buốt óc đã chặn đứng cuống họng. Khó thở đến mức gã cào cấu điên cuồng xuống mặt đất. Móng tay cọ xát với nền đá phát ra những âm thanh rợn người.
Noah tiếp tục ban phát thêm một chút "ân huệ", chỉ một chút xíu thôi.
Lần này, là cảm giác đầu đau như búa bổ do bị tước đoạt giấc ngủ, kèm theo nỗi sợ hãi tột cùng ngay trước khoảnh khắc bị bóp nghẹt yết hầu.
Đồng tử Becker dãn to hết cỡ.
"H-Hức… a, tha, mệnh lệnh, tao chỉ làm theo mệnh lệnh thôi…!"
Đây rồi, chính là thứ mà cậu chờ đợi.
Noah lẳng lặng lôi mảnh tinh thể ra khỏi vạt áo choàng, kê sát vào tai Becker. Mảnh đá phát ra ánh sáng nhàn nhạt. Âm thanh đang được thu lại.
"Lệnh của ai"
"C-Của, của ngài Leon…!"
Becker mếu máo như một đứa trẻ. Nước mắt, nước mũi, mồ hôi đầm đìa tèm lem trên khuôn mặt. Thật không thể tin nổi đây là cái gã từng cười hềnh hệch khi tra tấn tù nhân dưới hầm ngục.
"Cả quản gia Valt của nhà Anh hùng và… Phó Hội trưởng Công hội nữa… Ặc, bọn họ ra lệnh phải khóa miệng mày… rồi tống cổ mày xuống Vực thẳm…! Đâu phải mỗi tao nhúng tay vào vụ này!"
"Phòng thẩm vấn ngầm thuộc quyền kiểm soát của ai"
"Của nhà Anh hùng…! Cả việc ra vào hầm ngục, lẫn chuyện tráo đổi hồ sơ… đều do lũ chó săn của Thần điện lo liệu…!"
"Thế còn hồ sơ áp giải tao thì sao"
"Được sửa thành tội bỏ trốn! Làm theo chỉ đạo… Phó Hội trưởng bảo mọi giấy tờ sẽ được lo liệu êm xuôi…!"
Noah vẫn giữ nét mặt vô hồn, lạnh nhạt hỏi.
"Hôm đó, Lydia đã biết được những gì"
Cơ mặt Becker giật giật.
Chắc gã chẳng mường tượng được cậu sẽ đào bới cả chuyện này.
"K-Không biết… tao thề là tao không biết hết mọi chuyện… cơ mà"
"Cơ mà?"
"Ả ta khóc lóc ỉ ôi… năn nỉ hãy kết liễu mày đi… trước khi thằng vô tích sự nhà mày làm loạn, xin hãy sớm kết liễu mày đi…!"
Sâu thẳm trong thâm tâm Noah, có thứ gì đó khẽ vụn vỡ không thành tiếng.
Khóc lóc ỉ ôi.
Xin hãy kết liễu mày đi.
Đêm hôm ấy, con ả đó không chỉ diễn tuồng "nạn nhân yếu đuối" cho tới phút chót. Mà vì lo sợ cho cái mạng quèn của mình, ả đã cầu xin cho cái miệng của cậu mãi mãi bị khóa chặt.
Giận thì có giận thật đấy. Nhưng núi lửa trong lòng cậu lại chẳng buồn phun trào. Trái lại, nó nguội ngắt và chìm nghỉm như hòn đá dưới đáy Vực thẳm.
Becker vẫn tiếp tục gào thét van xin.
"Tha cho tao đi… Ặc, t, tao biết lỗi rồi…! Tao chỉ làm vì tiền thôi, thượng cấp ra lệnh thì cãi thế đéo nào được…!"
"Vì tiền á?"
"Đ-Đúng rồi…! Đừng có đổ hết tội lỗi lên đầu tao…! Cũng có khối đứa bị khai tử giống như…"
Đang thao thao bất tuyệt, Becker đột ngột cắn chặt môi.
Mắt Noah híp lại.
"Giống như đứa nào, hử"
"…"
"Mở mồm ra"
Ấn kí trên lòng bàn tay cậu nóng ran lên một chút. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến Becker tru tréo lên thảm thiết.
"C-Có…! Có những kẻ tương tự…! Kiểu như phụ tá hậu cần hay quân y gì đó…! Tao từng mấy bận chở những cái xác rách nát như giẻ chùi chân đi thủ tiêu…! Tên tuổi bọn nó thì tao chịu…!"
Chức vị Thế mạng.
Dòng tên bị làm mờ trong hồ sơ lưu trữ của Công hội vụt qua tâm trí cậu.
Đúng như dự đoán.
Chính tay thằng chả này đã áp giải bọn họ.
Những món đồ "hết đát".
Noah đứng sững nhìn Becker một lúc lâu, bất động.
Mới dội lại có một đêm thôi mà tên này đã tàn tạ thế này rồi. Hắn cũng chẳng phải thứ gì đó to tát cho cam. Cái oai phong lẫm liệt thường ngày của hắn, chẳng qua là do những con mồi bị trói gô trên ghế tra tấn chẳng thể phản kháng mà thôi. Thử bị nếm mùi đau đớn một chút xem, hiện nguyên hình là một thằng hèn mạt rệp.
Thế nhưng, Noah vẫn bồi thêm một câu cuối cùng.
"Nhắc cho mà nhớ"
Becker nhìn cậu bằng đôi mắt nhòa lệ.
"Đây mới chỉ là lãi của một đêm thôi"
"Hức…"
"Dưới Vực thẳm kia, tao đã chứng kiến vô vàn thứ tồi tệ hơn gấp trăm ngàn lần. Tất thảy những thứ rác rưởi mà bọn mày tống cổ xuống đấy, tao đều thu nhận đủ cả"
Noah buông thõng cổ áo Becker.
Hắn đổ ụp xuống nền đá lạnh lẽo, từng nhịp thở yếu ớt phát ra âm thanh khò khè trong cuống họng. Đôi mắt mở thao láo, tràn ngập sự kinh hoàng. Chắc chắn phần đời còn lại, hắn chẳng bao giờ dám nở nụ cười ác quỷ mỗi khi hành hạ người khác nữa.
Những tiếng bước chân từ phía cuối con hẻm vang lên ngày một rõ.
Là ám vệ.
Nữ ám vệ tóc ngắn xuất hiện cùng với hai tên thuộc hạ, lia ánh mắt vô cảm về phía Becker đang nằm rũ rượi trên mặt đất và Noah. Chẳng có lấy một tia ngạc nhiên trong đôi mắt ấy. Chỉ là sự lạnh lùng đi xác nhận một sự thật hiển nhiên.
"Thu hoạch được gì không"
"Thừa sức"
Noah ném mảnh tinh thể ghi âm về phía cô, cô bắt gọn bằng một tay. Cẩn thận kiểm tra ánh sáng mờ ảo phát ra từ đó, rồi gật đầu đắc ý.
"Tốt lắm. Bọn chúng đã ngửa bài, lời thú tội, bằng chứng làm giả hồ sơ áp giải, cả danh sách những con tốt thí… với nhiêu đây thì quá hời"
"Hời cơ đấy"
"Bằng chứng cũng phải đong đếm bằng giá trị của nó chứ"
Có vẻ như cô chẳng muốn bình phẩm gì thêm.
Đám ám vệ thoăn thoắt trói gô Becker lại. Hắn đang trong tình trạng nửa tỉnh nửa mê, bị trói mà cũng chẳng buồn cựa quậy chống cự. Chỉ có cái miệng là lải nhải mấy câu vô nghĩa lặp đi lặp lại.
"V-Vực thẳm…"
"Nó về đòi nợ… Ặc"
"Không phải tại tao… Đêm đó, tao chỉ tuân lệnh…"
Mặc cho những lời lải nhải ấy, nữ ám vệ tóc ngắn vẫn không hề chớp mắt, dõng dạc tuyên bố.
"Rạng sáng mai, hắn sẽ được chuyển đến ngục tư trong khu giam giữ. Cái cớ được thêu dệt sẽ là lên cơn say rượu điên loạn"
"Hắn sẽ khai thật chứ"
"Chắc chắn rồi"
Vừa trả lời, cô vừa lia mắt xuống nhìn Becker.
"Sự sợ hãi trước những đòn roi vô hình mới là thứ bóp nghẹt con người ta nhanh nhất"
Bỏ ngoài tai câu nói đó, Noah không đáp lại.
Đám ám vệ lôi xềnh xệch Becker đi. Cho đến khi khuất bóng, gã vẫn trân trân nhìn Noah bằng ánh mắt kinh hoàng tột độ. Y hệt như đang nhìn thấy một ác quỷ đội mồ sống dậy từ Vực thẳm.
Khi bóng dáng chúng khuất hẳn, Noah mới mệt mỏi chống tay lên bức tường.
Cái cảm giác thư thái sau khi trả thù không trọn vẹn như cậu nghĩ. Một khoảng không vô hình trống hoác đang ăn mòn cõi lòng cậu. Ừ thì cậu đã đòi lại được một phần nợ. Dù chỉ là một đêm ít ỏi. Dù chỉ là với một kẻ đê tiện. Nhưng quả thực là đã đòi được.
Nhưng bố cậu vĩnh viễn không thể đội mồ sống dậy.
Ngôi nhà ấm cúng ngày xưa cũng đã hóa tro bụi.
Chiếc nhẫn kỉ vật của mẹ, nay vẫn trơ trẽn ngự trị trên ngón tay con khốn nạn đang tay trong tay với Leon.
Do đó, chút lợi lộc này quả thật chẳng đáng để bận tâm.
"…Nhạt nhẽo thật"
Một lời thở than chẳng rõ là chua xót hay giễu cợt bật ra khỏi miệng.
Nhưng chính sự nhạt nhẽo ấy, lại là liều thuốc kích thích hoàn hảo.
Thứ cậu cần bây giờ không phải là một cú nổ kinh thiên động địa đủ sức lật ngược thế cờ trong chớp mắt.
Mà là những bước đi vững chắc, chậm rãi nhưng tàn nhẫn, bắt chúng phải đối mặt với thực tại phũ phàng chẳng thể trốn tránh, từng chút từng chút một.
Tối mịt hôm đó, khi vừa đặt chân đến nơi ẩn náu, Fiona đã trực chờ sẵn trước cửa. Chẳng cần phải hỏi han nhiều, nhìn lướt qua vẻ mặt Noah, cô liền vội vàng kéo tuột cậu vào phòng và dúi một cốc nước vào tay. Tu ừng ực cạn sạch, cậu đặt phịch viên tinh thể sao chép lên bàn.
"Có đồ ngon rồi đây"
"…Moi được nhiều không"
"Đủ xài"
Chỉ một câu gọn lỏn, Fiona đã hiểu ý. Cầm viên tinh thể lên, cô nhắm nghiền mắt lại, dùng tâm trí để dò xét thông tin ẩn giấu bên trong. Một lát sau, cô khẽ thở dài nhẹ nhõm.
"Tên cai ngục trưởng đó coi như tiêu tùng"
"Hắn chưa nghẻo đâu"
"Để hắn sống là thượng sách. Bởi vì hắn còn có cái miệng để hát"
Noah ngồi phịch xuống ghế, cả người bất động. Sự run rẩy trên đôi tay cậu dần hiện rõ. Những lúc căm phẫn sục sôi, cậu chẳng hề hấn gì, thế mà giờ đây, khi mọi chuyện tạm êm xuôi, sự mệt mỏi mới thi nhau ập tới.
Fiona nhẹ nhàng cất tiếng.
"…Thấy sao rồi?"
"Ý cô là gì"
"Cái cảm giác đòi nợ xong xuôi ấy"
Hỏi cái gì kì cục, Noah thầm nghĩ.
Thế nhưng để cạy miệng tìm từ diễn tả lại chẳng phải chuyện dễ.
"Vẫn nặng trĩu"
Mãi một lúc sau, cậu mới cất lời.
"Đâu phải trả xong là mọi thứ trong tao sẽ bốc hơi. Vết thương vẫn nhức nhối y nguyên"
"Thế à"
"Nhưng mà"
Noah nhìn đăm đăm xuống ấn kí trên lòng bàn tay.
"Ít ra cũng đỡ uất ức hơn là ngồi im chịu trận"
Fiona lặng thinh, chỉ khẽ gật đầu đồng tình.
Sáng hôm sau, một lời đồn đại kì quái bắt đầu len lỏi khắp các hang cùng ngõ hẻm của vương đô.
Có người tìm thấy cai ngục trưởng của khu giam giữ ngầm trong tình trạng điên loạn giữa đêm khuya.
Chẳng hề có một vết thương nào trên người, vậy mà hắn lại điên cuồng cào rách cả móng tay, gào thét đến rách bươm cổ họng, vừa khóc lóc ỉ ôi vừa van xin ai đó tha mạng.
Đáng sợ hơn cả là những lời mê sảng mà hắn cứ lảm nhảm.
――Vực thẳm đang kéo đến tính sổ.
――Cái thằng vô tích sự ngỡ đã xanh cỏ kia, nó bò về để đòi nợ máu.
Ban đầu, những kẻ lấy chuyện đó ra làm trò cười mua vui chính là đám tay sai trong khu giam giữ. Mẩu chuyện đó nhanh chóng được xào nấu, thêu dệt và lan truyền với tốc độ chóng mặt ở các quán rượu, lọt đến tai lũ lính đánh thuê, rồi râm ran khắp các ngõ hẻm nghèo nàn ở mạn Nam.
"Kẻ báo thù từ Vực thẳm xuất hiện rồi"
Chưa một ai tin chuyện đó là sự thật.
Bọn chúng chỉ xem đó là một câu chuyện ma nhảm nhí.
Một giai thoại nhắm rượu lúc chè chén say sưa.
Nhưng ngặt nỗi, một khi đã gieo mầm, những lời đồn đại kiểu này thường bám rễ sâu đến không ngờ.
Bởi vì con người ta, vốn dĩ cũng đam mê những câu chuyện nguyền rủa rùng rợn hệt như những bài ca về Anh hùng chói lọi.
Đứng bên cửa sổ khu ẩn náu, Noah bình thản thu vào tai mọi lời bàn tán xôn xao.
Mới chỉ là một mồi lửa nhỏ nhoi.
Mới chỉ là trò cười thiên hạ.
Nhưng thế là hoàn hảo.
Lúc đầu, thiên hạ chỉ coi đó là chuyện phiếm.
Lâu dần, những mảnh sự thật phũ phàng sẽ dần được hé lộ, không thể lấp liếm.
Rồi sẽ đến một ngày, đám người cười cợt kia sẽ phải tái mặt trong nỗi sợ hãi tột cùng.
Qua khung cửa sổ, ánh mắt Noah hướng thẳng về phía tháp chuông vương đô đang lấp ló trong màn sương mờ ảo của buổi sớm mai.
Cai ngục trưởng Becker.
Món nợ đầu tiên đã được thanh toán sòng phẳng.
Giờ, đã đến lúc nhắm tới mục tiêu lớn hơn.
