Kể từ lúc rời khỏi cửa sau của tổng bộ Công hội, Noah và Fiona chẳng hề hé răng nói với nhau nửa lời.
Đêm lạnh buốt, tàn dư của không khí lễ hội vẫn nương theo chiều gió lãng đãng trên bầu trời vương đô. Ngay cả tiếng gót giày gõ xuống mặt đường đá cũng làm bọn họ giật mình, thế nên cả hai vô thức thu hẹp bước chân lại. Nỗi căng thẳng này không chỉ xuất phát từ việc sợ chó săn bám đuôi. Mà sức nặng của những thứ mắt thấy tai nghe trong kho lưu trữ bản gốc đêm nay, vẫn còn đang nghẹn ứ nơi cuống họng.
Những cái tên bị xóa sổ.
Bác bỏ trợ cấp.
Gây cản trở truyền thông.
Chức vị Thế mạng.
Dự án Nêu gương.
Rõ ràng, đó chẳng còn là tội ác của riêng một mình Leon. Cái vầng hào quang rực rỡ của hắn, hóa ra lại là một "tuyệt tác" được nhào nặn bởi sự nhúng tay của Thần điện, Công hội và cả Cục Tuyên truyền. Còn Noah, ở phía sau hậu trường, bị bòn rút, bị bào mòn, và cuối cùng là bị thủ tiêu sạch sẽ.
Quay trở về căn hầm nửa chìm nửa nổi, Fiona vội vàng đóng sầm cửa lại, chốt chặt bằng một thanh gỗ vụn. Thắp nến lên. Ánh sáng vàng vọt hắt bóng lên vách đá chật hẹp, lúc này cả hai mới dám thở phào nhẹ nhõm.
Noah thả phịch người xuống chiếc giường nát, đăm đăm nhìn vào phiến tinh thể sao chép vừa thó được. Ẩn sâu trong khối pha lê trong suốt ấy, là những dòng chỉ thị và chữ viết trên sổ sách đang tỏa ra thứ ánh sáng lờ mờ. Nhẹ hều. Vậy mà khi nâng nó trên tay, lại cảm thấy trĩu nặng vô cùng.
Fiona bày biện đồ nghề trong hộp ra. Khối tinh thể ghi chép trận chiến với Thánh long, bản sao sổ khám bệnh, bản sao điều chỉnh chiến công, mã số sổ bồi thường. Vừa xếp chúng ra sàn, những mảnh ghép rời rạc cuối cùng cũng bắt đầu xâu chuỗi lại thành một bức tranh toàn cảnh.
"…Rõ mười mươi rồi nhỉ"
Fiona khẽ cất tiếng.
Noah không buồn đáp lại, tiện tay nhặt một tờ giấy sao chép lên. Dòng chữ 『Đồng bộ truyền thông cho dự án Nêu gương Anh hùng』 đập vào mắt. Dù có đọc đi đọc lại bao nhiêu lần, nó vẫn khiến người ta buồn nôn.
"Gây cản trở truyền thông, hừ"
Tiếng lầm bầm khô khốc vang lên, Fiona cụp mắt xuống.
"Có lẽ, những kẻ như anh, nếu bị lôi vào trường ca Anh hùng thì sẽ làm bôi bác hình tượng của họ. Khắc họa một vị Anh hùng đứng mũi chịu sào, mình đầy thương tích mới là một bức tranh tuyệt mĩ. Chứ kể cái chuyện có kẻ đứng sau gánh vác mọi đau đớn thay thì nghe nó chẳng hay ho chút nào"
Bàn tay Noah suýt chút nữa vò nát tờ giấy, nhưng rồi kịp kìm lại.
"Câu chuyện tuyệt mĩ"
Nhấm nháp từ đó trong miệng.
Chặn đứng nguồn cung thuốc men, bức tử bố tao.
Vứt tao xuống Vực thẳm.
Ngồi lên đống xác đó mà làm lễ đính hôn, đăng quang, rồi viết nên trường ca Anh hùng cơ à.
Chẳng có cái gì buồn cười ở đây cả.
"Vẫn chưa đủ"
Nghe tông giọng trầm đục ấy, Fiona gật đầu.
"Đúng thế. Nhiêu đây chưa thấm tháp vào đâu. Chỉ với dăm ba bản sao văn thư và ghi chép, bọn chúng dư sức lấp liếm bằng mấy câu 『Tài liệu giả mạo』 hay 『Hàng ăn cắp』"
"Phải truy ra vị trí cất giấu bản gốc, danh tính kẻ kí tên, và moi móc mọi đường dây liên kết"
"Chính xác"
Fiona chỉ tay vào một tờ giấy. Đó là bản chỉ thị cấm điều tra có đóng dấu mộc của Phó Hội trưởng.
"Lão Phó Hội trưởng này. Chắc chắn là con cá lớn. Kẻ đứng ra làm cầu nối giữa Thần điện và Công hội, đồng thời là đầu mối liên lạc với Cục Tuyên truyền"
"Tóm cổ lão thì lão sẽ chịu ói ra sao"
"Chỉ là ép lão mở miệng thôi. Nhưng như thế vẫn chưa giải quyết triệt để được vấn đề"
Noah đặt phiến tinh thể sao chép xuống, ngả lưng vào tường. Những cơn đau nhức thể xác lại bắt đầu hành hạ. Vết rách ở mạn sườn, cổ chân sưng vù, cùng những vết thương cũ toác ra dưới Vực thẳm. Giờ đây, khi sự căng thẳng từ vụ thâm nhập Công hội đã tan biến, sức nặng của chúng lại ập đến gấp bội.
Fiona đưa cho cậu một ngụm nước. Noah tớp lấy tớp để, khó nhọc nuốt trôi cái cảm giác khô khốc nơi cổ họng.
"Cô mà là tôi thì cô sẽ làm gì"
"Nếu là tôi á?"
Fiona ngẫm nghĩ một chốc, rồi cười đắng chát.
"Là tôi ngày xưa thì chắc chắn sẽ bỏ cuộc. Ôm đống bằng chứng đó chuồn ra nước ngoài, và thề không bao giờ ngoái đầu lại"
"Còn bây giờ"
"Vì tôi ngộ ra rằng chạy trốn cũng vô ích, nên tôi sẽ tìm một con đường khác"
Nói đoạn, cô ngưng bặt, nhìn thẳng vào mắt Noah.
"Vương thất"
Không khí trong hầm chứa đồ chợt căng lên.
"…Hả?"
Lông mày Noah khẽ nhướng.
"Trong nội bộ Vương thất, có người đang gai mắt với Leon"
"Nghe cứ như bịa ấy nhỉ"
"Ban đầu tôi cũng nghĩ thế. Nhưng vài năm trở lại đây, có khá nhiều yêu cầu tra cứu hồ sơ gửi đến Thần điện. Chủ yếu xoáy vào sự bất nhất giữa hồ sơ trị liệu của ngài Anh hùng và ghi chép chiến công. Tên tuổi bị giấu nhẹm, nhưng con dấu cấp quyền truy cập lại là của Vương thất"
"Kẻ đó là ai"
Fiona hơi hạ giọng.
"Nhị Công chúa, Điện hạ Claris"
Noah lặng thinh.
Vương tộc.
Vương thất.
Một lũ chóp bu đứng đầu cái hệ thống thối nát đã gián tiếp bức tử bố cậu. Lấy cái tư cách gì để cậu đặt niềm tin vào chúng chứ.
"Cô định xui tôi tin lời mụ ta chắc"
"Không hề"
Fiona lắc đầu quầy quậy.
"Chẳng cần phải tin. Ý tôi là, nếu có thể lợi dụng được thì cứ lợi dụng"
"Lợi dụng Công chúa cơ à"
"Chính xác"
Giọng cô bình thản đến lạ.
"Lén lút ám sát Leon chẳng giải quyết được gì. Nếu chết với danh nghĩa Anh hùng, tên tuổi hắn sẽ càng được thêu dệt thành huyền thoại. Kiểu như 『Vị Anh hùng bi tráng ngã xuống bởi bè lũ hèn hạ』 chẳng hạn. Nếu thế, anh mãi mãi chỉ là thằng phản diện trong câu chuyện đó"
"…"
"Cho nên, thứ chúng ta cần là một cuộc hành hình công khai dựa trên vỏ bọc luật pháp. Phải dựng lên một sân khấu khiến hắn không thể chối cãi, ép hắn tự phơi bày cái ruột thối nát của mình trước bàn dân thiên hạ"
Khóe môi Noah khẽ mím lại.
Đúng là như vậy thật.
Cứ mang cái cuồng nộ dưới Vực thẳm lên mà xé xác Leon, thì cũng chỉ phong thánh cho hắn mà thôi.
Như thế thì bõ bèn gì.
Lời thề trước mộ bố, đâu phải là một cái kết rẻ mạt như vậy.
Ngay lúc đó.
Một âm thanh rất khẽ phát ra từ bên ngoài cánh cửa.
Tiếng "két" có ai đó đang cạy cửa.
Ngay sau đó, là sát khí.
Noah phắt dậy trong chớp mắt, nén cơn đau điếng ở mạn sườn, với tay lấy con dao găm. Fiona cũng nhanh trí dùng những ngón tay dập tắt ngọn nến, căn phòng chìm vào bóng tối một nửa.
Không chỉ có một tên.
Ít nhất là ba tên.
Hơn nữa, tiếng bước chân quá đỗi nhẹ nhàng.
Không phải là cách di chuyển của lính gác hay lính đánh thuê.
Thanh gỗ chốt cửa bị đẩy nhẹ từ bên ngoài.
Giây tiếp theo, một lưỡi dao mỏng dính lách qua khe hở, hất tung thanh chốt cửa bên trong một cách điệu nghệ. Gần như không phát ra tiếng động. Thanh gỗ rơi xuống. Cánh cửa mở toang.
Noah chồm tới.
Nhưng đối phương còn nhanh hơn. Một bàn tay vươn ra từ trong bóng tối gạt phắt cổ tay cậu, tay kia kề lưỡi dao ngắn sát yết hầu. Chuỗi động tác ấy còn điêu luyện hơn bọn lính tư gia áp giải cậu xuống Vực thẳm gấp trăm lần. Dù không cảm nhận được sát khí, nhưng sự điêu luyện ấy lại càng khiến đối phương trở nên đáng sợ.
Fiona nín thở.
Ngoài cửa là ba nam nữ mặc đồ đen bó sát. Nửa khuôn mặt dưới che kín bằng lớp vải bọc, trước ngực là đường chỉ thêu bạc đặc trưng của Vương thất. Không phải lính gác. Là hội kín. Ám vệ của Vương thất.
"Xin hai vị vui lòng giữ trật tự cho"
Người phụ nữ đi đầu cất tiếng. Tóc đen cắt ngắn. Trạc ba mươi tuổi. Ánh mắt lạnh như băng, nhưng lưỡi dao không hề ấn xuống.
"Nếu muốn lấy mạng thì nãy giờ đã đâm thủng họng rồi"
Noah trừng mắt nhìn lưỡi dao kề cổ, đáp lời.
Đôi môi người phụ nữ khẽ nhếch lên.
"Một cái xác chết khá khôn ngoan đấy"
Nghe cách nói đó, mắt Noah nheo lại.
Bọn chúng biết.
Rằng cậu "đã bị khai tử".
Người phụ nữ thu lưỡi dao lại. Nhưng vẫn không buông lỏng cảnh giác. Hai kẻ phía sau luôn trong tư thế sẵn sàng yểm trợ.
"Nhị Công chúa, Điện hạ Claris cho gọi"
"Miễn"
"Biết ngay mà"
Nhận được câu chối từ không do dự của Noah, người phụ nữ chẳng hề bất ngờ, chỉ gật gù.
"Nhưng hai vị làm gì có quyền từ chối. Chúng tôi đã phục kích ở đây từ sớm vì đoán chắc đêm nay Fiona Lumiel sẽ quay lại kho lưu trữ. Và việc anh vẫn còn sống, cũng đã được kiểm chứng ngay đêm nay"
"…Từ lúc nào"
"Từ lúc anh bén mảng tới nghĩa trang công cộng"
Sống lưng Noah lạnh toát.
Bị theo dõi ở nghĩa trang ư.
Đến cả lời thề độc trước mộ cha, cũng đã nằm trong tầm ngắm của kẻ khác.
Fiona bước lên một bước.
"Nếu muốn tóm cổ chúng tôi thì sao nãy giờ không ra tay"
"Bởi vì ngay từ đầu Điện hạ cắt cử chúng tôi không phải để bắt giữ, mà là để bảo vệ"
Câu trả lời ráo hoảnh.
"Tuy nhiên, thời hạn ân xá đã hết vào cái lúc hai người lọt vào Công hội tối nay. Chậm nhất là sáng mai, Cục Tuyên truyền và lão Phó Hội trưởng sẽ ra lệnh niêm phong toàn bộ hồ sơ liên quan. Đây là cơ hội duy nhất để Điện hạ gặp hai người"
Bảo vệ.
Một từ thốt ra từ miệng Vương tộc, nghe chẳng khác gì một lời đe dọa.
Noah liếc nhìn Fiona trong tích tắc. Cô vẫn chưa hạ thấp cảnh giác. Nhưng cũng không tỏ ra quá kinh ngạc. Có lẽ cô đã lờ mờ đoán được việc ám vệ của Công chúa đang nhúng tay vào chuyện này.
"…Đi theo thì được lợi lộc gì"
"Thương lượng"
"Cô nghĩ tôi dám tin chắc"
"Tin hay không tùy anh"
Nữ ám vệ lùi lại một bước.
"Chỉ là, ở cái vương đô này, ngoài Điện hạ ra, chẳng còn ai dám vỗ ngực xưng tên là 'không phải kẻ thù' của hai người đâu"
Lí lẽ đó, tuy khó nghe nhưng lại thuyết phục đến mức phát bực.
Noah từ từ buông thõng bàn tay đang thủ sẵn trên cán dao găm.
"Dẫn đường đi"
"Lựa chọn khôn ngoan đấy"
Nhìn nhau một cái, Noah và Fiona lầm lũi theo chân nhóm ám vệ.
Điểm đến không phải là Hoàng cung.
Nằm cách khu mạn Nam một quãng, là tàn tích của một tháp thiên văn cổ kính. Nghe đâu là một công trình bỏ hoang thuộc quần thể li cung của Vương thất, cỏ dại mọc um tùm, nhìn bên ngoài thì đúng là một đống đổ nát không hơn không kém. Thế nhưng bên trong lại là một thế giới khác. Căn phòng tròn trịa ở tầng áp chót được sưởi ấm bởi lò sưởi rực lửa, bàn ghế sắp xếp tinh tươm, lính gác cũng thưa thớt. Rõ ràng là một tụ điểm gặp mặt bí mật được chuẩn bị kĩ lưỡng.
Một người phụ nữ đang đứng bên bậu cửa sổ.
Khoảnh khắc cô quay mặt lại, mắt Noah khẽ nheo lại.
Trông trạc chừng đôi mươi. Mái tóc đen như màn đêm được búi cao, cô khoác trên mình bộ váy lụa xanh thẫm, khá giản dị so với thân phận Công chúa. Ấy vậy mà, chỉ cần liếc qua chất liệu vải vóc và phong thái uy nghi, người ta dư sức nhận ra cái cốt cách cao quý ngút ngàn. Khuôn mặt thanh tú, nhưng toát lên một vẻ ngang tàng át hẳn đi nét kiều diễm. Đôi mắt màu xám tro pha xanh, không phải là kiểu mắt dễ dàng đặt niềm tin vào kẻ khác.
"Ta có nên dùng câu 'Rất hân hạnh được gặp mặt' không nhỉ"
Nhị Công chúa Claris cất giọng, khóe môi khẽ cong lên.
"Hay là, 'Mạng lớn lắm mới lết về được tới đây', đúng không nào, Noah Ferd"
Noah chẳng thèm cúi chào.
Cũng chẳng có ma nào buồn bắt bẻ.
Claris như thể cho đó là lẽ đương nhiên, chỉ tay về phía chiếc ghế.
"Đứng cũng được thôi, nhưng ngươi đang chảy máu kìa. Ngồi xuống đi. Fiona cũng vậy"
Đám ám vệ rút lui ra ngoài, cánh cửa đóng sập lại. Chỉ còn ba người đối mặt nhau.
Noah kéo ghế ngồi xuống, nhưng không tựa lưng. Tư thế sẵn sàng bật dậy bất cứ lúc nào. Fiona cũng ngồi hờ hững bên cạnh. Claris yên vị ở phía đối diện, cách một chiếc bàn.
"Đầu tiên, phải làm rõ chuyện này đã"
Giọng Công chúa dõng dạc, dứt khoát.
"Đêm nay, hai người đã khoắng đi bản ghi chép của phụ tá, chỉ thị điều chỉnh chiến công, và bản sao báo cáo dự án Nêu gương từ kho lưu trữ bản gốc của Công hội. Chuẩn chứ"
Fiona hít một ngụm khí lạnh, còn Noah lẳng lặng chằm chằm nhìn Công chúa.
Claris nhún vai.
"Cứ bình tĩnh. Ta chẳng có ý định vạch tội các ngươi đâu. Ngược lại, ta còn phải tuyên dương vì các ngươi đã mang chúng về. Bởi đó cũng chính là thứ mà ta đang khao khát"
"Thế ra cô đã nhắm vào đống đó từ đầu rồi à"
"Chính xác"
Một câu trả lời ráo hoảnh, thẳng thừng.
"Có điều, nếu tự tay ta tước đoạt, bọn chúng sẽ đánh hơi được Vương thất nhúng tay vào. Do đó, ta đành mượn danh nghĩa 'quan sát' các ngươi ra tay trước"
Giữa trán Noah nhăn tít lại.
"Quan sát cơ à"
"Nổi trận lôi đình cũng là chuyện thường tình. Nhưng ta đâu có rồ dại đến mức đâm đầu vào một ván cược khi còn chưa rõ ngươi có phải là Noah Ferd hàng thật giá thật hay không"
Lí lẽ sắc bén, không một kẽ hở.
Cay thì cay thật đấy. Nhưng nghe những lời bộc bạch gai góc này vẫn lọt tai hơn mấy lời đường mật rỗng tuếch.
Claris đặt một phong thư lên bàn, đẩy nhẹ về phía Noah.
Mở ra, đập vào mắt cậu là bản sao lệnh đình chỉ cấp thuốc. Tước quyền sử dụng phiếu cấp phát thuốc, vô hiệu hóa ưu tiên lấy thuốc, thi hành ngay tắp lự theo chỉ thị của quản gia nhà Anh hùng.
Ngón tay Noah cứng đờ.
Trên đó ghi rành rành ngày giờ bố cậu bị cắt thuốc, kèm theo cả tên thương nhân thi hành lệnh. Những con chữ lạnh lẽo ấy đã vạch trần lí do tại sao ngày hôm đó cậu chạy vạy khắp nơi mà vẫn về tay không.
"Cô đào đâu ra thứ này"
"Qua mạng lưới thanh tra của Vương thất"
Giọng Claris pha chút đanh thép.
"Xung quanh Leon Vars, từ lâu đã manh nha những vụ đình chỉ cấp thuốc vô cớ và niêm phong hồ sơ mờ ám. Ta đã bám theo dấu vết đó. Ngươi không phải là trường hợp duy nhất"
Noah cứ đăm đăm nhìn bức thư, từ từ trút một tiếng thở dài.
Quả nhiên là vậy.
Không chỉ mỗi cậu.
Không chỉ riêng bố cậu.
Vẫn còn những mảnh đời bị cái hệ thống thối nát này ruồng rẫy.
"Sao cô lại cất công đào bới sâu đến thế"
Noah ngẩng mặt lên, Claris hơi hếch cằm.
"Bởi Anh hùng là một con cờ hữu dụng"
"…?"
"Với quốc gia, là thế"
Ánh mắt Công chúa hướng ra màn đêm ngoài cửa sổ.
"Hậu chiến tranh, nỗi bất an vẫn dai dẳng. Người dân khao khát một biểu tượng quyền lực. Nhà Vua muốn lợi dụng nó. Giới quý tộc thì thèm khát ăn mày hào quang. Thần điện thì muốn thâu tóm mọi phép màu. Thế nên 'Anh hùng Leon' là một miếng mồi béo bở. Dẫu có vài hạt sạn, dẫu có dăm ba mạng người bốc hơi, tất thảy đều chọn cách nhắm mắt làm ngơ"
Những lời nói ấy đượm mùi ghê tởm. Một sự khinh miệt trần trụi dành cho chính dòng máu của mình.
"Thế nhưng, một con cờ quá đỗi tiện lợi, sớm muộn gì cũng sẽ nuốt chửng cả Vương thất"
Claris quay lại nhìn thẳng vào Noah.
"Leon giờ đây, chỉ tính riêng sức ảnh hưởng trong dân chúng, đã vượt mặt cả Vương tộc. Giá như hắn là một vị Anh hùng mẫu mực thực thụ, thì cũng cắn răng mà chịu đựng. Ngặt nỗi, hắn lại là một tên chuyên đi cướp công của phụ tá, trút bỏ thương tích lên người khác, và mưu sát những kẻ ngáng đường"
"Vậy nên cô muốn hạ bệ hắn?"
"Chính xác. Nhưng…"
Claris đan mười ngón tay vào nhau.
"Không phải bằng những chiêu trò ám sát hèn hạ, mà phải danh chính ngôn thuận. Đàng hoàng, minh bạch. Dìm hắn xuống bùn đen sao cho hắn không bao giờ có thể ngóc đầu lên với cái danh xưng Anh hùng được nữa"
Nghe những lời đanh thép ấy, Noah nheo mắt lại.
"Thủ tiêu hắn là gọn nhẹ nhất"
"Có lẽ vậy"
"Bây giờ cô chỉ cần xì ra vị trí, tôi sẽ xử hắn ngay"
"Ngươi cứ việc"
Câu trả lời của Công chúa vẫn điềm nhiên như không.
"Nhưng nếu làm thế, hắn sẽ hóa thành một vị Anh hùng bi tráng. Còn ngươi, sẽ muôn đời phải sắm vai một bóng ma hận thù bước ra từ bóng tối. Thần điện và Công hội chỉ việc thiêu rụi mớ giấy tờ bất lợi là xong chuyện. Cái hệ thống mục nát ấy vẫn sẽ tiếp tục tồn tại"
Noah á khẩu.
Những điều Công chúa vừa nói, hoàn toàn trùng khớp với những toan tính đang manh nha trong đầu cậu.
Lần này, Claris mở một cuộn giấy khác trên bàn. Bản vẽ chi tiết Quảng trường Trung tâm Vương đô. Lễ đài, khu VIP, khu của Thần điện, và cả sơ đồ bố trí ma cụ ghi hình. Chi chít những kí hiệu nhỏ xíu được đánh dấu trên đó.
"Nửa tháng nữa, lễ đăng quang Anh hùng sẽ diễn ra. Một buổi đại lễ kinh thiên động địa tiếp nối lễ đính hôn. Đích thân Đức Vua, Giáo tông, Cục Tuyên truyền, và giới tinh hoa quý tộc đều sẽ quy tụ"
Cổ họng Noah giật giật.
Ngón tay Claris lướt trên trung tâm lễ đài.
"Đây chính là tử huyệt của hắn"
Bầu không khí trong phòng trở nên nghẹt thở, còn tĩnh mịch hơn cả trong hầm chứa đồ.
"Nhân chứng, vật chứng, bản gốc rành rành, cộng thêm những lời khai tự vạch áo cho người xem lưng của chính hắn. Gom đủ ngần ấy thứ, thì có là Anh hùng cái thế cũng chẳng gánh nổi cái mác huyền thoại. Ta dư sức dàn xếp một sân khấu hoành tráng như vậy"
"Đổi lại cô muốn gì"
"Tất nhiên là có qua có lại"
Claris trả lời dứt khoát.
"Ta cần ngươi đứng ra làm nhân chứng. Tường thuật lại tất cả những gánh nặng mà ngươi đã phải chịu đựng, và cái cách mà ngươi bị thủ tiêu. Fiona thì phụ trách xác minh tính minh bạch của tài liệu. Đổi lại, ta sẽ chu cấp sự che chở, tiền bạc, nơi ẩn náu, và những thông tin mật moi được từ quyền thanh tra"
"Điện hạ Công chúa"
Rốt cuộc Fiona cũng lên tiếng.
"Lí do ngài cất công sử dụng chúng tôi, thực sự chỉ vì mục đích chính trị thôi sao"
Mắt Claris nheo lại đôi chút, rồi một nụ cười nhàn nhạt thoáng qua trên môi.
"Một nửa là vậy"
Một nụ cười chẳng phải giả dối, nhưng cũng chẳng phải thật lòng.
"Ta ghê tởm Leon. Cái loại coi nỗi đau của người khác như cỏ rác. Để một kẻ như thế kề cận Vương thất, thì chẳng khác nào rước nọc độc vào người"
Nghe thì lọt tai đấy, nhưng Noah chẳng dại gì mà cả tin. Cỡ Công chúa thì làm quái gì có chuyện hành động xốc nổi chỉ vì một chữ "ghét". Có điều, ít ra mụ ta cũng chưa u mê bởi ánh hào quang giả tạo của thằng Leon kia.
"…Tôi không có hứng thú làm chó săn cho Vương thất đâu"
Vừa dứt câu, Claris gật gù tắp lự.
"Ta cũng chẳng mong cầu điều đó"
"Cũng đừng hòng tôi thề thốt trung thành"
"Không cần"
"Chỉ là lợi dụng lẫn nhau thôi"
"Như thế lại càng sòng phẳng"
Tốc độ đối đáp của Công chúa nhanh như chớp.
Cứ như thể cô đã đoán tòng tọc ruột gan cậu từ trước vậy.
Noah siết chặt nắm đấm.
Cả Công chúa, Thần điện, lẫn Công hội, lũ nào cũng đáng tởm như nhau.
Chẳng thể tin tưởng nổi.
Nhưng nếu chúng có thể trở thành bàn đạp để đưa cậu tới chỗ Leon và Lydia nhanh nhất, thì dại gì mà không xài.
Lời cuối cùng của Claris vang lên.
"Vậy, ngươi định tính sao đây, Noah Ferd"
Âm vực vô cùng bình tĩnh.
Chẳng mang hàm ý chiêu dụ. Mà là sự dò xét.
Bẵng đi một lúc lâu, Noah không đáp. Nấm mồ của bố hiện lên mồn một. Ngôi nhà bị phong tỏa. Cõi chết nơi Vực thẳm. Nụ cười nhơn nhởn của hai đứa trên lễ đài. Những cái tên bị xóa sổ. Và cả mớ ghi chép về vô số những phụ tá từng bị vùi dập trước cậu. Tất cả như một tảng đá tảng đè nặng lồng ngực.
Phải mất một lúc, những mảnh ghép ấy mới bện lại thành lời.
"Muốn xé xác hắn"
Một lời bộc bạch trần trụi, sặc mùi máu tanh.
Fiona nín thở. Còn vẻ mặt Claris thì vẫn dửng dưng.
"Đương nhiên rồi"
"Thế nhưng"
Noah chậm rãi ngước mặt lên.
"Nhiêu đó vẫn chưa đủ"
Đến chính bản thân cậu cũng bất ngờ vì giọng mình lại thản nhiên đến vậy.
"Tôi không cam tâm để bọn chúng được chết thanh thản. Mớ nợ ngập đầu mà bọn chúng gây ra cho tôi, đâu thể xí xóa bằng mỗi cái mạng cùi bắp của chúng được"
Mạn sườn buốt nhói.
Những vết tích từ Vực thẳm, sự mất mát của người cha, tất cả vẫn còn rỉ máu.
Mang trong mình nỗi thống khổ tột cùng đó, Noah buông lời.
"Trước khi xuống tay, tôi sẽ tước đoạt toàn bộ"
Đôi mắt Claris khẽ híp lại.
Noah nói tiếp.
"Hào quang, sự tín nhiệm, tiền tài, và cả đường lui. Những thứ mà bọn chúng tự đắc cho là của mình, tôi sẽ đạp đổ hết xuống bùn đen không chừa một thứ. Rồi sau đó, muốn chết bờ chết bụi ở xó xỉnh nào thì tùy"
Không gian lặng ngắt như tờ.
Phá vỡ sự im lặng đó là tiếng thở hắt ra nhè nhẹ của Công chúa.
"Rất tốt"
Claris chậm rãi gật đầu.
"Vậy thì, chúng ta có thể hợp tác với nhau rồi"
Cô rút từ ngăn kéo ra một phong thư mới cứng, đẩy về phía Noah. Dấu niêm phong là ấn tín cá nhân của Công chúa.
"Mục tiêu đầu tiên cần phải hạ gục đây"
Bóc phong thư. Bên trong ghi chép rành rành họ tên, lí lịch trích ngang, và hang ổ của một gã đàn ông.
『Cai ngục trưởng khu giam giữ ngầm Vương đô - Becker Duran』
『Đầu mối liên lạc với phòng thẩm vấn tư thục của gia tộc Anh hùng』
『Trực tiếp chỉ huy vụ bắt giữ và áp tải Noah Ferd』
Đáy mắt Noah lạnh buốt.
Ngục tối.
Tra tấn.
Chuyến xe bò xuống Vực thẳm.
Tất cả, đều qua tay thằng ôn này.
Claris cất giọng trầm ấm.
"Tên này chuyên làm việc dơ bẩn cho nhà Anh hùng và Phó Hội trưởng Công hội. Khả năng cao tối nay hắn sẽ bị bịt đầu mối. Nếu tóm cổ hắn trước, chắc chắn sẽ moi được vô khối thông tin hay ho"
"Tóm cổ cơ à"
"Trong trường hợp hắn còn thở"
Cách nói đó sặc mùi máu của một kẻ tàn nhẫn.
Noah siết chặt mảnh giấy. Đám tàn lửa đen ngòm vùi lấp dưới Vực thẳm trong ngực, nay lại âm ỉ bốc cháy.
Con nợ đầu tiên, đã chốt.
Từ bên cạnh, Fiona nhỏ giọng hỏi.
"…Xử được không"
"Chuyện nhỏ"
Đáp lại tắp lự.
Claris đứng dậy, đi về phía cửa.
"Vậy thì, bắt đầu từ tối nay, hãy cứ sắm vai một kẻ đã khuất đi. Xác chết thì luôn dễ bề bề hành động. Chẳng có ma nào rảnh rỗi đi truy lùng một cái xác chết đâu"
"Điện hạ Công chúa"
"Chuyện gì nữa"
Dừng lại một giây lưỡng lự, nhưng Noah vẫn quyết định hỏi cho ra nhẽ.
"Nếu lỡ tôi chơi dơ hơn cả những gì cô tưởng tượng thì sao"
Claris quay đầu lại. Dưới màn đêm đen kịt, bóng hình nghiêng nghiêng của cô phản chiếu mờ ảo.
"Kết quả không đổi thì sao cũng được"
Lạnh lùng và vô tình.
Nhưng với Noah thế là quá đủ.
Cửa mở bung, toán ám vệ lũ lượt quay vào.
Chắc hẳn là để chỉ điểm nơi ẩn nấp mới.
Nhưng đầu óc Noah lúc này đã bay đến một nơi xa xôi nào đó.
Trại giam ngầm.
Cai ngục trưởng Becker.
Cái mùi tanh tưởi của buồng tra tấn.
Chiếc xe kéo nhét cậu xuống đáy Vực thẳm.
Cái tên này, dám cá là trong đầu hắn chỉ đọng lại ý nghĩ cỏn con "xóa sổ được một thằng tép riu".
Vậy thì, hãy để hắn được trải nghiệm đầu tiên.
Rằng cái thằng bị tống xuống Vực thẳm ấy, nay đã bò về tìm hắn.
Noah đứng phắt dậy, nhét phong thư sâu vào lớp áo choàng.
Đêm nay vẫn chưa khép lại.
Mà chính xác hơn, nó chỉ mới là khúc dạo đầu.
