"Tới kho lưu trữ của Công hội"
Kể từ lúc Fiona tuyên bố "Tôi, sẽ là kẻ tòng phạm đầu tiên của anh", căn hầm chứa đồ chìm vào sự tĩnh lặng khá lâu.
Ngọn nến hiu hắt lay lắt, hắt cái bóng của chiếc tủ thuốc đổ nát kéo dài trên vách tường. Bên ngoài, những âm thanh ồn ã tựa như tàn dư của lễ hội vẫn chưa ngớt, nhưng khi vọng được tới căn hầm nửa chìm nửa nổi này, thì chúng đã mờ nhạt như đến từ một thế giới khác xa xăm.
Noah cứ ôm khư khư miếng tinh thể và tệp giấy lộn trên đùi, đăm đăm nhìn về phía trước.
Bằng chứng thì có rồi đấy.
Nhưng vẫn chưa đủ.
Nhiêu đây chỉ dừng lại ở mức "những ghi chép mờ ám mà một ứng viên Thánh nữ của Thần điện vô tình phát hiện ra" và "lời biện bạch của một thằng vô dụng ngỡ đã xanh cỏ".
Để lật đổ Leon, cần phải đào sâu hơn nữa, tung lưới rộng hơn nữa, đủ để chặn đứng mọi đường lui của hắn.
Fiona vừa nhẹ nhàng lau những ngón tay đã được băng bó, vừa cất giọng đều đều.
"Khuôn mặt đúng như tôi dự đoán"
"Cái gì"
"Cái khuôn mặt nói rằng 'bấy nhiêu đây chưa đủ nhét kẽ răng' ấy"
Noah không đáp lại. Sự im lặng chính là câu trả lời.
Fiona khẽ thở dài thườn thượt, rồi ngồi ghé xuống chiếc hòm đá.
"Đúng thế. Anh nói không sai. Bấy nhiêu đây chưa thấm tháp vào đâu. Leon là Anh hùng, Thần điện giờ cũng đã là tay sai của gã. Đống giấy lộn sao chép của tôi, nếu chúng muốn, chỉ cần một câu 『Sự ngụy tạo của một con ứng viên điên khùng』 là dập tắt ngay"
"Vậy cô nói xem cần thêm cái gì"
Câu hỏi cụt lủn, nhưng thẳm sâu bên trong nó lạnh buốt.
Ánh mắt Fiona đậu lại trên tệp giấy vụn nằm trên đùi Noah.
"Đối chiếu với bản gốc. Dòng chảy của sự ngụy tạo. Rằng ai, ở đâu, và bằng thủ đoạn nào đã xóa sạch tên anh khỏi giấy tờ"
Ý cô là, không đơn thuần chỉ chứng minh "Leon đã cướp đoạt", mà phải lôi ra ánh sáng bằng chứng cho thấy "cả một hệ thống đã cấu kết để hợp thức hóa những thứ hắn cướp được, bằng cách sửa đổi toàn bộ hồ sơ".
Bất chợt, Noah nhớ lại tiếng đập bàn chát chúa trong phòng thẩm vấn của Công hội ngày nào.
Tiếng búa đóng dấu mộc tước thẻ mạo hiểm giả vang lên khô khốc.
Những khuôn mặt hiện diện trong căn phòng lúc ấy.
Không phải là không ai mảy may nghi ngờ.
Mà là dẫu có kẻ nghi ngờ, thì một guồng máy dập tắt mọi tiếng nói đã được thiết lập sẵn từ lâu.
"Công hội ư"
"Chính xác"
Fiona gật đầu cái rụp.
"Sổ sách trị liệu của Thần điện đã bị niêm phong kín bưng. Nhưng hồ sơ khai báo thương tích, bảng phân bổ thù lao, báo cáo chiến công sau nhiệm vụ, đơn thay đổi đội hình tổ đội của anh, tất tần tật những thứ đó đều do phía Công hội cất giữ. Sổ sách dùng để công bố ra bên ngoài và bản gốc lưu trữ nội bộ là hai hệ thống độc lập"
"Có gì đảm bảo bản gốc vẫn còn nguyên vẹn"
"Không phải tất cả. Nhưng càng muốn phi tang gấp rút, thì sơ hở để lại càng nhiều"
Nói đoạn, Fiona lấy ngón tay vẽ một sơ đồ phác thảo đơn giản trên nền đất của hầm chứa đồ. Đó là bản đồ sơ lược của tổng bộ Công hội. Sảnh tiếp tân ở phía trước, đại sảnh, phòng thẩm vấn ở tầng hai, và khu văn phòng phía sau. Rồi sâu tít bên trong là một tòa nhà phụ bằng đá nằm tách biệt.
"Kho lưu trữ nằm ở đây. Mạo hiểm giả bình thường giỏi lắm cũng chỉ được léo hánh tới phòng đọc mà thôi. Còn bản gốc, báo cáo sơ bộ, hay hồ sơ xử lí sự cố thì bị nhét xuống thư khố dưới tầng hầm"
"Sao cô rành rẽ thế"
"Thần điện và Công hội vẫn thường xuyên trao đổi thông tin bệnh binh mà. Hồi còn làm ứng viên, tôi cũng dăm ba lần được cắt cử tới đây để chuyển giao giấy tờ"
Cô nở nụ cười giễu cợt.
"Tất nhiên, bây giờ tôi đã vào danh sách cấm cửa rồi"
Noah cúi gằm mặt nhìn sơ đồ trên mặt đất.
"Lực lượng canh gác thì sao"
"Hai tên gác đêm, thỉnh thoảng có thêm một tên đi tuần. Khó nhằn nhất là thuật thức niêm phong trên cánh cửa. Chứ không chỉ là ổ khóa thông thường đâu"
"Phá được không"
"Một chút thôi"
Câu trả lời của Fiona không được lưu loát cho lắm. Rõ ràng là cô đang dè dặt.
"Nhưng không thể nào phá hoàn toàn được. Tôi chẳng phải là đại thần quan, lại còn bị tước luôn ấn kí khi bị loại khỏi danh sách ứng viên nữa. Cần phải có thời gian"
"Vậy thì đập nát nó ra"
"Đập nát thì trò chơi kết thúc trước khi anh kịp thò mặt vào trong đấy"
Có lí, Noah thầm nghĩ.
Không khí trong hầm lạnh căm căm, nhưng đầu óc cậu lại sôi sùng sục. Bò lên từ Vực thẳm, viếng mộ bố, chứng kiến cảnh chướng tai gai mắt của Lydia và Leon, rồi lại bị dí vào mặt cái gọi là "bằng chứng", cõi lòng cậu đang gào thét đòi bứt tốc. Vậy mà cơ thể tàn tạ này lại chẳng chịu nghe lời. Vết cắt ở mạn sườn vẫn bốc hỏa, cái chân cũng chẳng còn nguyên vẹn.
Nhưng cậu không có cớ gì để chần chừ thêm nữa.
Lễ đính hôn vừa xong, tiếp đến sẽ là lễ đăng quang của Leon. Danh vọng chất càng cao, lúc sụp đổ tiếng vang càng đinh tai nhức óc. Nhưng song song với đó, bọn chúng cũng sẽ lùng sục dập tắt mọi mầm mống họa hoạn trước ngày trọng đại đó. Lũ chó săn bám đuôi Fiona chính là minh chứng đanh thép nhất.
"Tối nay đi luôn"
"…Biết ngay là anh sẽ nói thế mà"
Fiona đưa tay day day thái dương.
"Anh đúng là cái thể loại vừa muốn đâm đầu vào chỗ chết vừa khao khát được sống, cái vẻ mặt mâu thuẫn đó anh phơi hết ra ngoài rồi đấy"
"Thì giấy báo tử của tôi rải đầy đường rồi còn gì"
"Chẳng buồn cười chút nào đâu"
Miệng thì càu nhàu, nhưng cô cũng chẳng hé răng ngăn cản.
Thay vào đó, cô lôi từ đáy hòm đá ra một ít bột màu xám và một cái lọ nhỏ.
"Che bớt mấy vết bầm trên mặt đi. Khử luôn cái mùi máu tanh tưởi nữa. Ít nhất cũng phải cải trang thành một thằng bệnh binh lượn lờ trong khu ổ chuột, chứ không phải một gã vừa ngoi lên từ Vực thẳm"
"Cô có thứ thuốc thần kì đó luôn cơ à"
"Anh coi cựu ứng viên Thánh nữ là hạng tép riu chắc"
Khóe môi cô nhếch lên thành một nụ cười đầy ẩn ý.
Cô trát thứ bùn trộn từ tro và thảo dược lên gò má và quanh cổ cậu. Lành lạnh, lúc khô đi thì tiệp với màu da ngăm ngăm. Vò thêm tí tro vào tóc cho rối tung rối mù lên. Kéo sụp cái mũ trùm đầu xuống, nhìn lướt qua thì thách kẹo cũng đố ai nhận ra.
Noah cũng tranh thủ mài lại con dao găm, cài lại cho chắc chắn vào dải vải quấn quanh eo. Cậu chẳng có ý định gây hấn ở Công hội. Với cậu hiện giờ, vũ khí không chỉ là dao kiếm. Con át chủ bài thực sự, chính là ấn kí trên lòng bàn tay.
Trước khi xuất phát, Fiona đưa cho cậu một mẩu giấy nhỏ xíu.
"Cầm lấy, bản sao thẻ ra vào cổng phụ của Thần điện đấy. Dù hết hạn rồi, nhưng trong đêm tối thì cũng lừa tình được khối đứa"
"Cô giữ đồ kĩ gớm nhỉ"
"Kẻ bị ruồng rẫy thì thường hay ôm mộng với những kỉ vật thuở còn đương thời mà"
Giọng cô nhuốm chút đắng cay.
Lúc chui ra khỏi hầm, đêm đã về khuya.
Khu vực mạn Nam nằm tách biệt khỏi trung tâm lễ hội, giờ đây ánh đèn thưa thớt hẳn. Ánh trăng bợt bạt rọi xuống những phiến đá lát đường ẩm ướt, không khí sực nức mùi cống rãnh. Noah và Fiona giữ khoảng cách, chẳng ai bảo ai, cứ lầm lũi mà đi. Hai kẻ đang bị săn lùng mà kè kè bên nhau thì chỉ tổ lạy ông tôi ở bụi này. Sự cẩn trọng ấy giờ đã ngấm vào máu mủ.
Nửa chừng, tiếng cười khanh khách của một gã say xỉn vẳng lại từ khúc quanh. Cả hai lập tức khựng lại, ép mình vào bóng tối. Đám người nhậu nhẹt lảo đảo đi ngang qua. Chẳng ai đoái hoài tới. Cứ nhìn theo bóng lưng chúng, Noah lại thấy một cảm giác là lạ.
Đang sống.
Một kẻ phải nín thở, lẩn khuất trong bóng tối như mình, vậy mà vẫn đang chân thật hít thở không khí.
Rõ ràng là đã bị xô xuống Vực thẳm, giấy báo tử cũng đã chứng nhận, thế mà giờ đây lại vẫn nhởn nhơ tận hưởng cái khí trời của vương đô. Cái sự đời trớ trêu này, vừa nực cười, lại vừa làm máu nóng cậu sôi lên sùng sục.
Đến được mặt sau của tổng bộ Công hội, tiếng chuông điểm báo canh đêm thứ hai vang lên văng vẳng.
Mặt tiền Công hội vẫn còn le lói đèn đóm, nhưng mặt sau thì tối om như mực. Trong con hẻm nhỏ hẹp nối liền nhà kho và khu văn phòng, hai cỗ xe ngựa cũ kĩ vứt chỏng chơ. Fiona đưa mắt ra hiệu, dẫn lối đi sâu vào trong.
"Đường này"
Nơi cô chỉ dẫn là một hành lang bằng đá hiu hắt vắng bóng người, nằm kẹp giữa tòa nhà chính và tòa nhà phụ. Một đường rãnh đồng han gỉ chạy dọc theo mép tường. Có vẻ đây là đường ống chuyên dụng để vận chuyển hồ sơ giấy tờ hoặc bệnh án tránh mưa gió.
Đi đến tận cùng hành lang, Fiona quỳ rạp xuống trước một cánh cửa sắt đóng im ỉm.
Ngay giữa cánh cửa, tách biệt với ổ khóa, là một ấn Thánh hình tròn được chạm khắc tinh xảo. Ánh sáng xanh nhàn nhạt tỏa ra từng nhịp.
"Đây là thuật niêm phong đó hả"
"Đúng thế. Trông thì đơn giản nhưng nhức đầu phết đấy"
Fiona rỏ vài giọt chất lỏng trong vắt từ chiếc lọ nhỏ lên ấn Thánh. Một tiếng "xèo" nhỏ vang lên, ánh sáng chập chờn lờ mờ. Kế tiếp, cô dùng ngón tay vẽ theo đường nét của ấn kí, miệng lẩm nhẩm một câu chú ngữ cổ đại. Dù âm lượng rất khẽ, nhưng nhịp điệu thì không chệch đi đâu được. Chắc chắn là những bài học nhập môn từ thuở còn là ứng viên.
Noah chằm chằm quan sát xung quanh. Đêm vắng tanh vắng ngắt. Nhưng trong những hoàn cảnh thế này, tiếng thở và nhịp tim của chính mình lại cứ vang vọng ầm ĩ.
Chẳng mấy chốc, Fiona cất tiếng thì thầm.
"Bây giờ"
"Mở cửa hả"
"Thuật thức sẽ bị mù trong ba nhịp thở"
Không chần chừ, Noah giật mạnh tay nắm cửa. Nặng chịch. Phải nghiến răng đẩy mạnh một phát, tiếng bản lề rít lên ken két, cánh cửa mới chịu mở. Hai bóng người lách qua khe hở nhanh như chớp, rồi vội vàng sập cửa lại.
Đằng sau cánh cửa là một hành lang chật hẹp. Dọc theo bức tường đá là những dãy kệ gỗ xếp chồng chất hàng đống hòm thư. Sực nức mùi giấy mục, mực in và ẩm mốc. Nơi đây chỉ mới là phòng đệm. Thư khố lưu trữ thực sự nằm sâu bên trong nữa.
Rón rén bước đi không tiếng động. Cứ mỗi lần rẽ qua một góc khuất, tim Noah lại đánh thót. Từng vào sinh ra tử không biết bao nhiêu lần trong Công hội, nay cậu mới được diện kiến bộ mặt thật của nó. Đối với đám mạo hiểm giả, thứ duy nhất đập vào mắt họ chỉ là quầy tiếp tân và bảng yết thị. Còn sâu thẳm ở nơi này, những sinh mạng, chiến công, và tên tuổi của bọn họ lại bị sắp xếp, phân loại một cách máy móc trên những kệ sách.
Khựng lại trước cánh cửa thứ hai, Fiona lên tiếng.
"Qua khỏi cánh cửa này là kho lưu trữ bản gốc"
"Có vẻ khó nhằn hơn cửa trước đấy"
"Khó hơn nhiều"
Rõ ràng là vậy, viền cửa được cẩn một sợi chỉ vàng nhạt. Mật độ phong ấn khác biệt một trời một vực.
Fiona bặm môi, lôi ra một chiếc lọ khác. Lần này là bột bạc mịn màng lấp lánh bên trong. Vừa rắc bột dọc theo sợi chỉ vàng, cô vừa nhắm nghiền mắt lại. Vẻ mặt cô hệt như đang dùng não để đảo ngược lại một bài toán hóc búa chứ chẳng phải đang cầu nguyện.
"…Ngày trước, tôi vẫn hay để ý cách mấy ông thần quan giữ chìa khóa làm. Chắc mẩm cách này sẽ khiến trung tâm thuật thức ngừng hoạt động trong chớp mắt"
"Lỡ toang thì sao"
"Thì còi báo động ré lên chứ sao"
"Gọn lỏn nhỉ"
"Vậy nên trật tự đi"
Noah tịt ngòi.
Vài giây trôi qua. Hoặc cũng có thể là lê thê hơn cậu tưởng. Cuối cùng, một đoạn chỉ vàng đứt đoạn mờ dần. Mồ hôi lấm tấm trên trán Fiona.
"Bây giờ"
Đẩy tung cánh cửa. Còn nặng hơn lúc nãy gấp bội. Không đơn thuần là sức nặng vật lí, mà hệt như bầu không khí đang cố gắng đẩy ngược lại. Noah cắn răng mặc kệ cơn đau mạn sườn, ráng sức hích mạnh để mở ra một khe hở. Chờ cho đủ một người chui lọt, cả hai vội vã lách người vào trong.
Kho lưu trữ bản gốc, tĩnh lặng như tờ.
Sự tĩnh lặng đến rợn người, cứ ngỡ như thời gian ở đây đã ngừng trôi. Trên trần nhà cao vút chỉ có một ô thông gió nhỏ xíu, ánh sáng le lói từ ba ngọn đèn ma pháp treo tường chiếu rọi những giá sách nối tiếp nhau lạnh lẽo.
Sách, sách, và sách.
Những cuốn sổ bìa da. Những cuộn giấy niêm phong bằng sáp. Những phiến tinh thể mỏng manh khắc kí tự ma pháp. Mùi giấy nồng nặc. Bụi bặm. Mực cũ. Bao nhiêu năm tháng thăng trầm của đám mạo hiểm giả vương đô đều đọng lại trong căn phòng này.
Một cảm giác choáng ngợp ập tới khiến Noah chững lại.
Ở đây, cũng từng có cái tên của mình.
Đáng lẽ là phải có.
Thế mà lại bị xóa sạch bong.
Fiona thoăn thoắt bắt tay vào việc.
"Báo cáo nhiệm vụ nằm ở dãy Nam. Khai báo thương tích và sổ bồi thường ở dãy Đông. Bản điều chỉnh chiến công… hình như là ở kệ hòm niêm phong tít bên trong"
"Cô lo cuốn sổ bồi thường đi. Tôi sẽ rà soát báo cáo nhiệm vụ"
"Có phát hiện ra cái gì thì cũng cấm được rống lên đấy"
"Cô cũng thế"
Cả hai chia nhau hành động.
Noah săm soi dãy kệ hướng Nam, đưa mắt dò dẫm những niên hiệu in trên gáy sách. Những nhiệm vụ gần đây. Rồi ngược dòng thời gian về trước. Ngược về cái thời điểm mà tổ đội của Leon mới bắt đầu nổi đình nổi đám. Những ngón tay lẩy bẩy, chỉ tiếng giở giấy sột soạt thôi mà cậu cũng thấy ồn ào.
Rốt cuộc, cái tên quen thuộc cũng đập vào mắt cậu.
『Cuộc chinh phạt bầy Ma Lang vùng Thung lũng Phương Bắc - Danh sách đội viên』
Anh hùng Leon Vars
Đỡ đòn Gareth Dawn
Ma đạo sĩ Milena Edge
Thần quan Yuan Sel
Phụ tá Noah Ferd
Tới đây thì chưa có gì bất thường.
Rắc rối nằm ở phần bên dưới.
Mục chiến công liệt kê chi tiết sự xuất chúng của Leon, khả năng phòng thủ của Gareth, phép thuật diện rộng của Milena, và thuật thanh tẩy hỗ trợ của Yuan. Còn mục của Noah, chỉ vỏn vẹn đúng một dòng.
『Khuân vác vật tư và phụ tá hậu cần』
Bàn tay cầm cuốn sổ của Noah siết chặt lại.
Hoàn toàn bịa đặt.
Cái ngày hôm đó, cậu đâu có núp lùm an toàn ở tít phía sau. Khoảng khắc đội hình ma lang chọc thủng hàng phòng ngự từ bên sườn, tấm khiên của Gareth vỡ nát, nanh vuốt của ma thú đã chực chờ xé toạc mạn sườn Leon. Chính vào thời khắc ấy, người hứng trọn cú cắn chí mạng đó, ngã quỵ xuống đất, là cậu. Và cũng chính vì vậy mà cái đêm hôm đó cậu sốt li bì suốt ba ngày ròng rã.
Thế mà, trong sổ sách lại chẳng ghi chép lại một chữ nào.
Ở nhiệm vụ kế tiếp, và cả những nhiệm vụ sau đó nữa, kịch bản cứ thế lặp lại.
Phản phệ của nguyền rủa.
Xói mòn ma lực.
Những tổn thương không rõ nguyên nhân.
Mọi thứ, đều bị hô biến sạch sẽ trên giấy tờ.
Noah sục sạo thêm những xấp tài liệu cũ kĩ hơn. Bất chợt, một thứ kì quặc lọt vào tầm mắt. Vài tờ trong xấp báo cáo có chất giấy khác hẳn. Mới toanh. Lỗ bấm gáy sách cũng bị xê dịch một cách tinh vi. Bị tráo đổi rồi.
Rón rén lật từng trang, phần dưới mép giấy hằn lên vết hằn lờ mờ của dòng chữ cũ. Đưa lên sát ánh sáng, hơi khó đọc, nhưng vẫn hiện rõ mồn một một cụm từ.
『Người thế mạng lời nguyền』
Người thế mạng.
Dòng chữ duy nhất còn sót lại, lẩn khuất dưới lớp chữ đã bị tẩy xóa.
Sống lưng Noah lạnh toát.
Người thế mạng.
Ngày xửa ngày xưa, có người từng gọi cậu bằng cái danh xưng đó.
Giờ cậu mới nhớ ra, hồi đó ở quán rượu, đám mạo hiểm giả lão làng vẫn hay phì cười trêu đùa "Người thế mạng lại lăn quay ra rồi à". Hồi đó ngu ngơ chẳng hiểu gì, cứ đinh ninh đó là biệt danh tụi nó đặt cho mấy đứa chuyên sai vặt.
Từ phía xa, Fiona khẽ gọi.
"Noah"
Ngoảnh lại, cô đang khệ nệ ôm một đống sổ sách to sụ. Mặt tái nhợt.
"Đằng này, nhìn đi"
Lẩn vào góc khuất của dãy Đông. Thứ Fiona lật ra là sổ bồi thường thương tật. Nó ghi chép rõ ràng chi phí hỗ trợ y tế, trợ cấp nghỉ dưỡng sau nhiệm vụ, và cả khoản chi trả cho những kẻ bị thương tật vĩnh viễn.
Dòng chữ Fiona chỉ vào, là tên của Noah.
『Noah Ferd Bồi thường thương tật vĩnh viễn Mười hai lần』
『Trợ cấp đền bù nguyền rủa Bảy lần』
『Trị liệu phản phệ thuộc tính Thánh Năm lần』
『Tổn thương đa tầng chưa rõ nguyên nhân Chín lần』
Mắt Noah trợn tròn.
Mấy cái hạng mục này, trong cuộc thẩm vấn chẳng thấy ai ho he nửa lời. Lại còn số lần nữa chứ, nhiều đến mức phi lí. Đến chính bản thân cậu cũng đã chai sạn với những nỗi đau, nhưng nhìn những con số liệt kê trên giấy mới thấy độ điên rồ của nó.
"Khoan, xem tiếp này"
Fiona lật sang trang mới.
Vẫn là dòng tên Noah, nhưng lại có thêm mấy dấu mộc đóng cộp cộp ở phần sau.
『Tạm hoãn chi trả』
『Thiếu sót chứng minh công trạng』
『Sau khi phúc khảo, bác bỏ trợ cấp』
『Gây cản trở truyền thông, chuyển sang xử lí kín』
Riêng câu chót, lại được tô đậm bằng mực đỏ chót.
Gây cản trở truyền thông.
Mạng sống của mạo hiểm giả thì ăn nhập gì tới chuyện truyền thông.
Nơi cuống họng Noah chực bật ra tiếng cười gằn. Bọn chúng đã chẳng thèm che giấu nữa rồi. Để bảo vệ hình tượng một vị Anh hùng bất khả chiến bại, thì sự tồn tại của đám phụ tá què quặt phía sau hậu trường quả là "Cản trở truyền thông", nên xóa sổ là thượng sách. Rành rành trên giấy trắng mực đen.
"Đâu chỉ có bấy nhiêu"
Fiona tiếp tục lật tung những trang khác.
Hiện ra trước mắt, là những cái tên hoàn toàn xa lạ.
『Ordo Main - Nghề thế mạng hậu vệ - Bồi thường thương tật nguyền rủa vĩnh viễn - Ba lần』
『Xử lí xong vụ bác bỏ trợ cấp, sau đó mất tích』
Tiếp.
『Sera Vint - Phụ tá Thánh chức - Nghi vấn gánh chịu ăn mòn』
『Đã hoàn tất thanh lọc hồ sơ』
Tiếp.
『Hulk Noin - Trách nhiệm gánh vác áp lực』
『Đã hoàn tất thanh lọc - Hóa điên không rõ nguyên nhân』
Noah á khẩu.
Mình không phải là kẻ duy nhất.
Trước cậu, cũng từng có những kẻ giống hệt như thế.
Thảm hại hơn, chẳng có ai nhận được một cái kết có hậu. Mất tích, thanh lọc hồ sơ, hóa điên, chết chóc. Hệt như những món đồ nghề, xài hư rồi thì quăng đi, thay đồ mới vào.
"Đã bao giờ nhìn thấy mấy người này chưa"
Fiona gặng hỏi.
Noah chậm rãi lắc đầu.
"Hình như… tôi từng loáng thoáng nghe qua. Lũ mạo hiểm giả già đời lâu lâu vẫn chêm vào mấy chữ 'kẻ thế mạng'"
"Có nghĩa là, anh cũng chỉ là một quân cờ không hơn không kém"
Sự thật trần trụi ấy chẳng hề vỗ về cõi lòng cậu. Trái lại, nó khiến cậu buồn nôn.
Cậu cứ ngỡ trên đời này chỉ có mỗi mình là bị Leon chà đạp.
Nhầm to rồi.
Từ rất lâu trước kia, những kẻ cam tâm tình nguyện hi sinh thầm lặng, gánh vác tủi nhục, hệt như những phụ tá vô danh, cũng đã bị xóa sổ không thương tiếc.
Bàn tay Noah lật tung những cuốn sổ như cái máy. Những cái tên xa lạ xếp hàng dài. Thời gian hoạt động ngắn ngủi. Những vết thương bất thường. Trợ cấp bị đình chỉ. Lệnh cấm điều tra. Đã thanh lọc hồ sơ. Đã khai tử.
Điểm chung duy nhất của mọi trang giấy, là đến cuối cùng, cái tên đó dần phai mờ.
Hệt như thể, sự tồn tại của bọn họ đã bị bào mòn dần dần.
Ngay lúc đó, Fiona rút ra từ một ngăn kệ khác một xấp phong bì mỏng dính.
"Cái này…"
Mặt ngoài phong bì đóng mộc 『Điều chỉnh chiến công - Nghiêm cấm mọi hình thức truy vấn từ bên ngoài』. Xé toạc ra. Bên trong kẹp vài bản chỉ thị. Con dấu của Phó Hội trưởng Công hội, con dấu của Phòng lưu trữ Thần điện, và một con dấu xanh lè lạ hoắc của cơ quan Hành chính Vương đô.
Noah giật lấy một tờ như chộp được vàng.
『Nhằm đồng bộ truyền thông cho dự án Nêu gương Anh hùng, tổn thất của những phụ tá hậu vệ sẽ không được nêu đích danh, mà gộp chung vào tổng áp lực của cả đội』
『Việc bồi thường quá mức cho những đối tượng này sẽ gây hiểu lầm về hình tượng Anh hùng, do đó cần phải tiến hành dọn dẹp khi cần thiết』
『Trong trường hợp có sự dò hỏi, toàn bộ chiến công sẽ được quy về cho người đứng đầu hàng tiên phong』
Dưới cùng là ba con dấu đóng đỏ chót.
Công hội.
Thần điện.
Và Cục Tuyên truyền Vương quốc.
Những ngón tay của Noah siết chặt tờ giấy.
Mọi chuyện giờ đây đã vỡ lở, đây không phải là tội ác của một mình Leon. Cái điệu cười khẩy và cái đạp của hắn thì rõ như ban ngày rồi. Nhưng, bộ sậu chống lưng cho cái điệu cười ấy lại khổng lồ và bám rễ sâu đến không tưởng.
Anh hùng, chẳng bao giờ được tạo nên bởi một mình hắn.
Có một "hệ thống" chuyên chôn vùi những tổn thất bất lợi để bảo toàn vinh quang, xóa sổ tên của những phụ tá, và quy chụp mọi chiến công cho hàng tiền đạo.
"…Một cái quốc gia thối nát hết thuốc chữa"
Lời chửi thề bật ra khỏi miệng Noah như một lẽ hiển nhiên.
Fiona không đáp lời. Chẳng có gì để bao biện cả. Từng làm việc trong Thần điện, cô dư sức đánh hơi được những thứ ung nhọt tương tự.
Sự im lặng bị phá vỡ bởi tiếng bước chân từ xa vọng lại.
Cả hai đồng loạt ngẩng phắt đầu.
Có kẻ đang tiến vào phòng đệm. Tiếng lách cách mở khóa. Giọng ồm ồm của đàn ông. Tiếng đáp lời của một kẻ khác. Lính gác đêm chăng, hay là lũ cốt cán.
"Chuẩn bị cho lễ đính hôn ngày mai, Cục Tuyên truyền có vẻ như đang gắt gao xác minh thông tin đấy"
"Lại nữa. Hễ dính tới ngài Anh hùng là rách việc"
"Còn vụ con ranh ứng viên Thánh nữ lặn mất tăm nữa. Phó Hội trưởng vừa ban lệnh rà soát lại toàn bộ tài liệu liên quan ngay trong đêm nay"
Mặt Fiona cắt không còn giọt máu.
Xong đời.
Kiểu này thì sẽ đụng mặt bọn chúng ngay trong kho lưu trữ bản gốc mất.
Noah luống cuống định nhét xấp phong bì lại chỗ cũ, nhưng rồi khựng lại. Để lại thì cũng như muối bỏ bể. Mà cuỗm đi thì chúng sẽ đánh hơi được ngay.
Fiona khẽ lắc đầu.
"Không ôm hết được đâu. Chỉ lấy những thứ chí mạng thôi"
Cô lôi dụng cụ sao chép tinh thể ra, ấn nhẹ nhàng lên vài tờ chỉ thị và các trang sổ sách. Ánh sáng lóe lên, từng con chữ in hằn lên bề mặt tinh thể. Noah cũng cố gắng khắc cốt ghi tâm những con số trang quan trọng. Noah Ferd. Ordo Main. Sera Vint. Hulk Noin. Chỉ thị điều chỉnh chiến công. Dự án Nêu gương. Gây cản trở truyền thông.
Tiếng đẩy cửa phòng đệm vang lên khô khốc.
"Nhanh lên"
"Cô phắn trước đi"
"Anh có bị đần không mà quên mình đang lết như cái xác chết thế"
Chẳng còn thì giờ mà cãi cọ, cả hai cuống cuồng lách mình vào khe hở chật hẹp phía sau dãy giá sách. Fiona đính một lá bùa cách âm nhỏ xíu ở góc khuất của ngọn đèn ma pháp. Dù chẳng phải là phép tàng hình hoàn hảo, nhưng cũng đủ để bịt kín tiếng thở.
Bọn chúng đã lọt vào kho lưu trữ.
Hai bóng người. Một gã ra dáng thư kí, một gã mang vũ khí như lính gác. Cầm đèn săm soi. Tiếng lật giấy lạo xạo vọng lại gần dần qua từng dãy sách.
"Nghe đồn con ranh đó thó được cả tinh thể trị liệu nữa đấy"
"Lôi thôi quá"
"Phó Hội trưởng mang nợ ngài Leon ngập đầu, nên lão cũng cuống cuồng lên. Vụ này có cả Cục Tuyên truyền nhúng tay vào, lỡ lòi ra cái gì là bay đầu cả nút"
Đôi mắt Noah nheo lại.
Phó Hội trưởng.
Mang nợ.
Cục Tuyên truyền.
Hậu thuẫn cho Leon không đơn thuần chỉ là một hệ thống thối nát. Có những kẻ trục lợi cá nhân từ đó. Bảo vệ Anh hùng thì bọn chúng cũng béo bở lây. Thế nên mới có trò giết người diệt khẩu. Mới có cái trò cắt xén công trạng.
Tiếng bước chân của bọn chúng khựng lại ở dãy sách ngay trước mặt.
"Khu vực này đây. Hồ sơ liên quan tới chức vị Thế mạng"
"Ờ, cái đống hồ sơ cũ kĩ đó. Treo thêm biển cấm tra cứu vào"
"Đem đốt mẹ đi cho nhanh không"
"Ngu thế. Đốt bản gốc của Cục Tuyên truyền mà không xin phép, lũ thanh tra lại nhảy bổ vào cổ bây giờ. Cứ phong ấn lại là được"
Chức vị Thế mạng.
Một cụm từ bật ra một cách tự nhiên đến tàn nhẫn.
Chui rúc sau kẽ hở của kệ sách, nắm đấm của Noah siết chặt đến mức móng tay găm ứa máu vào lòng bàn tay.
Bọn chúng biết tỏng.
Ít nhất là, những kẻ này.
Một lúc sau, bọn chúng dò dẫm sang dãy kệ khác. Fiona lén lút huých tay Noah. Có thể chuồn được rồi.
Cả hai len lén lùi lại như hai cái bóng, chui tọt về phía cánh cửa phụ nằm lẩn khuất ở cuối kho, cánh cửa mà Fiona từng bật mí là để tuồn tài liệu ra ngoài qua đường thông gió. Ổ khóa hoen gỉ, phong ấn cũng lỏng lẻo. Cú cạy tung của Noah rít lên một tiếng chói tai, nhưng may thay nó bị nhấn chìm bởi tiếng lục lọi sách vở huyên náo từ phía bên kia.
Trườn người bò qua cái đường ống thông gió chật ních. Bụi bặm xộc lên làm cổ họng ngứa ngáy. Nhưng nếu không thoái lui trước khi tiếng còi báo động rít lên thì chỉ có nước đi chầu Diêm vương.
Thoát ra ngoài, cả hai ngã uỵch xuống một góc khuất đằng sau bức tường đá ở mặt sau tòa nhà. Bầu không khí buốt giá tràn vào buồng phổi, hai người đồng loạt thở phào một hơi dài.
Mất một lúc lâu chẳng ai mở lời.
Từ đằng xa, âm điệu du dương của ban nhạc báo hiệu tàn hội vẫn râm ran vọng lại. Bản trường ca tôn vinh Anh hùng xé toạc màn đêm. Đáng mỉa mai thay, ngay dưới ánh hào quang ấy, bọn họ vừa mới cuốc mồ tìm lại những cái tên đã bị phi tang.
Nấp dưới áo choàng, Noah sờ lại tinh thể phục chế và xấp giấy vụn. Nhẹ tênh. Nhưng hệt như lúc nãy, nó khiến đôi tay cậu trĩu nặng đến phát run.
Fiona tựa lưng vào vách tường, cất tiếng thầm thì.
"Thấu tỏ ngọn ngành rồi chứ"
Noah lặng thinh.
Chẳng cần phải đáp lại, thì trong lòng cậu cũng đã tỏ tường.
Leon là một thằng khốn.
Tuyệt đối không có chuyện ân xá cho hắn.
Nhưng vấn đề cốt lõi là, mọi chuyện không chỉ khép lại ở riêng hắn.
Công hội.
Thần điện.
Cục Tuyên truyền.
Những kẻ nhẫn tâm tước đoạt danh phận của người phụ tá, nhào nặn lại chiến công, và bưng bít sự hao mòn dưới cái mác "Gây cản trở truyền thông".
Đạp đổ cuộc đời cậu, không chỉ có mỗi tên Anh hùng và con ả khốn nạn kia.
Còn sâu xa hơn.
Và mục ruỗng hơn rất nhiều.
Noah ngước nhìn bầu trời đêm. Lững lờ trôi trên vương đô là những đám mây u ám, lấp ló phía sau là cái bóng đen ngòm của tháp chuông.
"…Cũng được"
Lời nói rơi rụng, buông thõng.
Fiona liếc nhìn từ khóe mắt.
Nắm chặt tinh thể phục chế trong tay, Noah bình thản tuyên bố.
"Giờ thì đâu còn là chuyện nợ nần của một người nữa"
Thanh âm chẳng chất chứa sự cuồng nộ hay run rẩy.
Mọi thứ chỉ còn là nhiệt độ buốt giá, hệt như một thanh lưỡi dao rèn từ dưới đáy Vực thẳm.
