Sau khi hoàn thành cuộc trả thù, tôi bắt đầu thu dọn chiến trường.
Đầu tiên, tôi tập hợp lũ undead dưới quyền kiểm soát của mình để đánh giá thiệt hại. Lực lượng undead từng sát cánh chiến đấu cùng Malcom gần như đã bị xóa sổ hoàn toàn, còn những cuộc va chạm với sự kháng cự của các pháp sư bóng tối trong làng cũng gây ra tổn thất đáng kể.
[Tưởng phải có khoảng năm trăm con, mà giờ chỉ còn lại chừng này thôi sao?]
Số lượng undead từng dồi dào là thế, nay chỉ còn chưa đầy ba mươi con. Thiệt hại phải chịu trong khi giải quyết chỉ hơn bốn mươi kẻ địch là quá lớn. Nếu chỉ toàn zombie hay xương khô thì đã đành, đằng này đến cả vài undead cấp cao cũng có mặt. Nếu Malcom không dùng các pháp sư bóng tối làm con tốt thí, e rằng lực lượng undead tiến về phía ngôi làng đã bị tiêu diệt sạch sẽ.
'Chà, nếu vậy thì mình đã có thể giải quyết Malcom nhanh hơn và đến viện trợ rồi.'
Sau khi đánh giá sơ bộ thiệt hại, tôi kiểm tra cái xác của Malcom.
Năng lượng giảm sút thì có thể dễ dàng bù đắp. Chỉ cần phá hủy không đến mức hoàn toàn không thể phục hồi, tôi vẫn có thể thu hồi lại một phần số lượng. Trên hết, việc dùng thi thể của những kẻ địch tử trận để gia tăng quân số chính là cái hay của một chiêu hồn sư hay sao?
'Ừm… Không biết có ổn không đây.'
Tôi dời ánh mắt khỏi Malcom và nhìn quanh, phát hiện ra thứ mình vẫn luôn tìm kiếm.
Vị pháp sư bóng tối tốt bụng – người đầu tiên dạy dỗ tôi.
Dù bị cuốn vào dư chấn của trận chiến khiến cơ thể tả tơi, anh ta vẫn giữ được nguyên hình dạng.
'Linh hồn hắn đã bị rút ra rồi. Nhưng với tình trạng này, chắc mình vẫn có thể tận dụng được.'
Cung cấp việc dạy riêng, lại còn cho cả cơ hội thực hành. Tôi liền thử tạo ra một undead với lòng biết ơn.
Vận dụng kiến thức "Ma thuật bóng tối" đã tích lũy bấy lâu, kinh nghiệm nghiên cứu các undead, cùng thông tin có được khi cộng hưởng với "Mảnh vỡ của Vua bất tử", tôi điều khiển ma thuật bóng tối.
'Kết nối cái xác bằng ma thuật bóng tối, đồng bộ hóa, ô nhiễm lượng ma lực còn sót lại trong cơ thể, bóp méo thể xác… và gom các mảnh vỡ linh hồn lại… làm thế này đúng không nhỉ?'
Ngay sau đó, ngọn lửa đen bao trùm lấy cái xác, thiêu rụi mọi thứ chỉ để lại bộ xương. Ban đầu có vẻ rất trôi chảy.
Rắc! Rắc!
Những khúc xương còn lại bắt đầu rạn nứt rồi vỡ vụn.
[Ừm… xin lỗi nhé?]
Tôi nhẹ nhàng cất lời xin lỗi. Dù sao thì nhờ vậy tôi cũng đã nắm rõ được kỹ thuật.
Tôi lập tức hạ lệnh cho lũ undead mang xác của Jeraf từ trong kho ra và thử tạo undead một lần nữa. Có lẽ nhờ có ‘Jeraf' luôn mang lại sự trợ giúp, may mắn là lần này tôi đã thành công.
Pháp sư xương đã được hoàn thành.
Dù đã tự tin hơn sau thành công này, việc dùng xác của Malcom ngay lúc này xem ra vẫn còn hơi phiêu. Có lẽ tôi cần thử thêm vài lần nữa cho chắc ăn.
'Dù sao nguyên liệu cũng rất dồi dào, mình cứ luyện tập thoải mái rồi thử nghiệm trên hắn sau cùng.'
Tôi ra lệnh cho mấy đệ bên cạnh vác xác Malcom lên rồi đứng dậy, rảo bước quan sát xung quanh làng.
Lảo đảo— Cơ thể tôi nghiêng đi trong chốc lát. Đúng là thật khó giữ thăng bằng khi thiếu mất một bên tay.
'Trước hết phải giải quyết vấn đề này đã.'
Tôi sai lũ undead đi tìm lại cánh tay phải đã bị đứt văng ra trong trận chiến. Sau một hồi lục tìm kỹ lưỡng, họ nhanh chóng thấy nó, nhưng tình trạng thì chẳng khả quan tẹo nào.
'Phần cánh tay trên đã biến mất hoàn toàn. Không dùng cái này được rồi.'
Tôi không thể gắn khuỷu tay thẳng vào vai được. Nếu đã thay đổi cơ thể và cải tạo như một lich undead thực thụ, có lẽ tôi đã có thể gom xương lại để tái tạo, nhưng việc đó nằm ngoài khả năng hiện tại của tôi.
Trong lúc còn đang suy ngẫm, tôi chú ý đến phần còn lại của Death Knight – kẻ đã bị hất văng và vỡ vụn ngay trước cuộc chiến với Malcom. Nó trông hoàn toàn bị phá hủy và không thể sửa chữa. Nhưng khi nhìn quanh, tôi phát hiện các phần của cánh tay phải vẫn còn nguyên vẹn và có hình dạng khá tương đồng với tôi.
'Mấy thứ này dùng thay thế được đấy!'
Tôi nhặt cánh tay phải của Death Knight lên và gắn vào vai mình.
Sau đó, dùng ma thuật bóng tối, tôi liên kết và đồng bộ hóa nó với các mảnh vỡ. Ngọn lửa đen bùng lên, thiêu rụi toàn bộ phần thịt bám trên cánh tay láng bóng như gương, chỉ để lại những khúc xương. Chẳng mấy chốc, kỹ năng "Phục hồi nhanh" kích hoạt, gắn kết cơ thể tôi với cánh tay của Death Knight.
[Ừm… Cảm giác hơi kỳ kỳ?]
Tôi xoay nhanh cánh tay mới gắn, rồi dùng ma thuật bóng tối thao túng xương tỉ mỉ điều chỉnh kích thước cho cân đối.
[Bây giờ thì ổn rồi! Trông ngầu phết đấy chứ!]
Màu xương của cánh tay có hơi khác một chút, nhưng tôi vô cùng hài lòng. Có lẽ nhờ bộ xương chất lượng cao, việc sử dụng ma thuật bóng tối hầu như chẳng có gì khác biệt so với trước đây.
[Giờ thì đi thu gom chiến lợi phẩm thôi nhỉ?]
Không còn ai khác trong ngôi làng này, và có vô số thứ đang chờ được thu gom. Tôi mỉm cười mãn nguyện nhìn quanh làng.
Đáng tiếc là hầu hết những undead bị Malcom đánh bại đều đã hư hại đến mức không thể phục hồi. Tôi hồi sinh càng nhiều càng tốt rồi tiến hành kiểm tra ngôi làng đổ nát.
Các undead nằm rải rác khắp nơi, cùng với đó là thi thể của những tên tay sai. Có vẻ chúng là những kẻ không kịp chạy và đã gục ngã trong đợt tấn công của lũ undead. Tôi tiến lại gần, phục hồi những cái xác còn khả năng tái tạo và biến những cái xác tay sai thành các undead mới.
[Con này là Skeleton Warrior sao?]
Cùng với binh đoàn undead mới gia nhập, tôi vừa di chuyển vừa tiếp tục thu thập các thứ còn dùng được từ các tòa nhà gần đó.
Số lượng thi thể phát hiện không nhiều như tôi nghĩ. Chỉ khi đến trung tâm làng, tôi mới hiểu lý do tại sao.
'Thì ra tất cả đều tập trung ở đây.'
Một trận chiến nảy lửa đã diễn ra giữa hai bên tại nơi này. Tàn tích của hàng trăm undead rải rác xung quanh, cùng một nhóm pháp sư bóng tối dường như đã bị tiêu diệt hàng loạt tại một chỗ. Tuy không thể nắm bắt chi tiết tình hình sau trận chiến với Malcom, nhưng có vẻ họ đã tập hợp lại và chiến đấu dữ dội trong các ngõ ngách sau đợt tấn công.
Hơn nữa, tất cả các pháp sư bóng tối đều được trang bị áo áo choàng và gậy phép. Nhìn lũ tay sai đứa nào cũng cầm vũ khí, có vẻ họ đã chuẩn bị và tập hợp chiến đấu ngay sau khi sự cố xảy ra.
[Ừm… nhưng số lượng undead có vẻ hơi lạ. Sao lại nhiều thế này?]
Và có khá nhiều undead đang đứng đó như thể từng chiến đấu để bảo vệ khu vực trung tâm.
[À, đây là những con của các pháp sư bóng tối và triệu hồi ra.]
Nhìn kỹ lại thì không có nhiều undead cấp cao. Dù vậy, số lượng của chúng vẫn rất đáng kể và chắc chắn đã đóng góp không nhỏ vào lực lượng phòng thủ.
Kiểm tra thêm, tôi nhận ra trong số các tay sai có vài kẻ đặc biệt mạnh mẽ. Đặc biệt là người đàn ông trung niên từng canh giữ lối vào làng.
[Lúc quét ngang toàn bộ ngôi làng, mình đã nghĩ cấp độ khá cao rồi, không ngờ lại cao đến mức này.]
Hầu hết các undead cấp cao tham gia tấn công có vẻ đều đã bị người đàn ông này tiêu diệt. Xem ra, khác với các pháp sư bóng tối, việc là một chiến binh đã tạo nên sự khác biệt về lượng ma thuật bóng tối sở hữu cũng như khả năng chiến đấu.
[Có lẽ mình đã quá kiêu ngạo khi chỉ nhìn vào lượng ma thuật bóng tối. Sau này phải cẩn trọng hơn mới được.]
May mắn là anh ta đã thể hiện rất tốt, nhưng có vẻ cũng không trụ được lâu sau khi đám pháp sư bóng tối ngã xuống hàng loạt vì Malcom.
[Nhưng giờ thì họ là những tài sản đắt giá nhất của mình rồi.]
Bắt đầu từ những kẻ có vẻ ở cấp độ thấp hơn, tôi tạo ra từng undead một. Các pháp sư bóng tối trở thành Skeleton Mage, còn bọn tay sai biến thành Elite Skeleton hoặc Skeleton Warrior. Một vài tên tay sai nổi bật thì trở thành Skeleton Knight.
Qua quá trình chăm chỉ tạo ra lũ undead, tôi nhận ra cấp độ thấp nhất trong số chúng chính là Elite Skeleton. hóa ra tôi lại là kẻ yếu nhất trong cái làng này.
'Chà, nhưng giờ mình là kẻ mạnh nhất rồi. Từ giờ mình sẽ thả cho lũ này quậy tưng bừng.'
Chẳng có lý do đặc biệt nào khiến những undead mới tạo ra chỉ toàn là skeleton. Khi tạo ra chúng bằng thông tin lưu trữ trong mảnh vỡ, có lẽ vì Malcom ưu ái hi sinh skeleton nhiều nhất nên làm theo dạng này là hiệu quả nhất. Ngoài ra, có thể vì bản thân tôi vốn là một skeleton nên việc tạo ra chúng cùng chủng loại cũng dễ dàng hơn.
'Tuy hơi thiếu đa dạng một chút, nhưng đành chịu thôi.'
Dù vậy, tôi vẫn bỏ thêm chút công sức cho kẻ bảo vệ làng, vì cảm thấy dừng lại ở cấp Skeleton Knight thì hơi phí. Vì Malcom vốn đã lên kế hoạch tạo ra những cá thể mạnh hơn nữa, tôi đã cố hết sức tạo ra sinh vật undead tối thượng dựa trên kinh nghiệm từ trước đến nay.
[Gừ…]
Một tiếng động như sục sôi phát ra từ cái xác đang nằm gục, và chiếc cổ đang treo lủng lẳng đột nhiên rớt xuống. Sau đó, cơ thể đứng dậy khỏi mặt đất, nhặt chiếc đầu rơi vãi lên rồi lắp vào bên hông.
[Ồ, may quá, thành công rồi.]
Dullahan – Hiệp sĩ không đầu – đã ra đời.
Khi hầu hết các sinh vật undead cấp cao đã đi đời, con Dullahan này chính là tài sản quý giá nhất của tôi. Vẫn còn vài con Dullahan nữa, nhưng tình trạng của chúng không được tốt cho lắm. Dĩ nhiên, đây cũng chỉ là thứ hạng cao nhất tính đến thời điểm hiện tại, thứ bậc có thể nhanh chóng thay đổi.
Bây giờ là lúc dành cho Malcom – kẻ đã được mong chờ từ lâu.
Nhưng trước đó, tôi cần chút thời gian để suy ngẫm.
Không có nhiều undead thích hợp cho một pháp sư trong số thông tin tôi có. Thật lãng phí nếu biến Malcom thành một Skeleton Mage thông thường. Các undead dạng linh hồn ngay từ đầu đã đòi hỏi phải có linh hồn, và Lich cũng vậy.
'Chà, thường thì Lich là khi một pháp sư bị tha hóa và tự nguyện biến thành sinh vật undead. Ngay từ đầu mình đã không có thông tin về chuyện đó rồi.'
Malcom chẳng phải tự dưng lại càm ràm rằng tôi là kẻ không hoàn chỉnh.
Trong lúc đang suy nghĩ xem có cách nào không, tôi chợt chú ý đến cánh tay phải của mình. Một Death Knight thực thụ là một trong những undead cấp cao nhất, nó không chỉ giữ được ý thức mà sức chiến đấu cũng chẳng thua kém gì một Lich. Mấy con tôi từng sở hữu đã bị phơi nhiễm với mảnh vỡ quá lâu, bị rút cạn sức mạnh và đã mất đi ý thức.
'Tất nhiên mình không thể biến Malcom – một pháp sư – thành Death Knight được, nhưng mình có thể tạo một thứ gì đó tương tự…'
Trong "Mảnh vỡ của Vua bất tử" có thông tin về Death Knight, và sau khi tiến hóa thành Demilich, tôi đã nghiên cứu nó nhiều lần. Giờ đây, cánh tay phải của tôi lại chính là của Death Knight.
[Được rồi, thử một phát xem sao.]
Tôi chọn một tư thế thích hợp rồi đặt tay phải lên xác Malcom, tập trung cao độ.
Thông qua kiến thức tích lũy bấy lâu, "Trí tuệ tà ác" thì thầm vào tai tôi một phương pháp. "Mảnh vỡ của Vua bất tử" trong tim cho tôi mượn sức mạnh của nó.
Ngọn lửa đen bùng cháy trên cơ thể Malcom. Tuy nhiên, không giống như trước, nó không chỉ để lại xương cốt; cơ thể hắn co rúm lại như một ảo ảnh, như thể đang bốc hơi hết nước.
Tôi đã thành công.
Tôi nhanh chóng thu gom và cấy phần ý thức còn sót lại của Malcom vào. Ý thức vụn vỡ không có đủ thông tin, nhưng bằng cách này, hắn sẽ có đủ trí thông minh để tự đưa ra phán đoán.
Malcom sau đó đứng dậy từ mặt đất, đứng yên tại chỗ với một luồng khí xanh lam nhấp nháy trong mắt. Hắn nhìn tôi rồi lập tức cúi đầu.
[Xin hãy hạ lệnh.]
'Ồ… hắn nói được kìa!'
Tôi có chút xúc động vì đây là lần đầu tiên có một undead khác ngoài tôi cất tiếng nói.
'Có ý thức và khả năng giao tiếp thì chắc hẳn phải có một cái tên…'
Sau một hồi suy nghĩ, tôi nhận ra chẳng việc gì phải tốn công nghĩ ngợi.
[Tên ngươi là Malcom. Ta trông cậy vào ngươi đấy. Hãy nhớ rằng từ nay về sau ngươi phải ngoan ngoãn nghe lời, rõ chưa?]
Chẳng việc gì phải đặt một cái tên khác cho rối rắm, vả lại cái tên này nhiều khả năng cũng chỉ là một biệt danh, giống như của tôi vậy.
Gật.
Dù chỉ mới giành lại được ý thức và có vẻ chưa ở trong trạng thái muốn đáp lời ngay lúc này, nhưng tình hình rồi sẽ cải thiện theo thời gian thôi.
Bốp!
Nếu không, hắn sẽ ăn đòn của tôi.
[Trả lời đi, tên đệ kia.]
[…Vâng.]
Bằng cách này, tôi đã hoàn thành cuộc trả thù của mình, và Malcom – kẻ từng sát hại tôi – đã trở thành "Death Wizard" (Pháp sư cái chết) tay sai dưới quyền tôi.
