Chuyện xảy ra trong quán rượu của nhà trọ “Bình Minh Cổng Thành”, nơi chúng tôi đang nghỉ lại ở Milishion. Khi ấy, tôi vừa nhấp chút rượu vừa sắp xếp lại những thông tin đã thu thập được.
Bỗng một giọng nói lọt vào tai khiến tôi ngỡ mình nghe nhầm. Đó là giọng của một thanh niên tóc đỏ trong hai người xa lạ ngồi gần đó.
“Ăn món nào đây, Rudia?”
nghe hắn gọi đúng tên người thân mà tôi đang ngày đêm tìm kiếm, tôi không sao ngăn mình nhìn sang người ngồi đối diện hắn.
Người đó trùm kín toàn thân trong áo choàng, trên mặt còn đeo cả mặt nạ, nhìn kiểu gì cũng đáng ngờ.
Con gái đáng yêu của mình sao có thể ăn mặc như thế được. Tôi vừa nghĩ vậy, định dời mắt đi thì đúng lúc người kia dùng tay phải đẩy mặt nạ lệch sang trái.
Nửa mặt phải lộ ra đã trưởng thành hơn trước, lại chẳng có lấy một biểu cảm, nhưng tôi không thể nhận nhầm. Đó chính là con gái tôi, người thân đã mất tích bấy lâu nay, Rudia Greyrat.
“Rudi…?”
Tôi bật dậy khỏi ghế rồi vô thức bước về phía hai người họ.
Không biết vì số rượu vừa uống hay vì đầu óc vẫn chưa theo kịp chuyện cuối cùng cũng tìm được con gái, đôi chân tôi chao đảo đến phát bực.
Có lẽ nhận ra tôi đang đến gần, cả thanh niên tóc đỏ lẫn Rudia, lúc này vẫn che nửa mặt bằng chiếc mặt nạ, đều ngẩng lên nhìn. Thanh niên kia cau mày cảnh giác, còn Rudia dường như đã nhận ra tôi, con mắt phải mở lớn vì kinh ngạc.
…Nhưng không hiểu có phải tôi tưởng tượng hay không, ngoài con mắt ấy ra thì gương mặt con bé gần như chẳng thay đổi chút nào.
Trước mắt cứ nói chuyện đã. Tôi đề nghị ngồi cùng bàn, Rudi khẽ gật đầu.
Thanh niên tóc đỏ đi cùng tự giới thiệu là Elliot, rồi cúi đầu với tôi, nói rằng suốt thời gian qua hắn đã được Rudi giúp đỡ rất nhiều.
Tôi từng nghe con trai nhà Philip là một thằng nhóc nghịch đến mức không ai quản nổi, vậy mà trước mặt tôi lại khá lễ phép. Tôi nói thẳng điều đó, hắn chỉ cười khổ, bảo rằng tất cả đều nhờ Rudi.
Tôi lập tức hiểu ra vài phần, suýt nữa thì nhe răng cười trêu, nhưng cuối cùng chỉ gật gù đáp: “Thế à, thế à.”
Rudi và Elliot nhìn nhau trong chốc lát rồi cùng gật đầu.
“Vậy tôi sẽ ngồi cách ra một chút. Hai người cứ nói chuyện gia đình đi.”
Nói xong, Elliot chuyển sang một bàn khác. Rudi khẽ cúi đầu cảm ơn hắn.
Thấy hai đứa chỉ cần nhìn nhau cũng hiểu ý, trong lòng một người cha như tôi khó tránh khỏi cảm giác phức tạp. Dù vậy, tôi vẫn biết ơn sự tinh ý ấy nên cũng khẽ gật đầu với hắn.
Tôi quay lại đối diện Rudi. Chiếc mặt nạ vẫn che nửa mặt trái, áo choàng cũng trùm kín người như cũ. Ly nước trái cây vừa gọi còn nguyên, con bé chẳng buồn chạm tới, chỉ hơi cúi mặt, không để lộ biểu cảm nào.
Tôi nhất thời không biết phải làm sao, thế là giữa hai cha con trôi qua một quãng im lặng. Cuối cùng, tôi uống cạn cốc nước gọi để giải rượu, hạ quyết tâm mở lời.
“Con bình an là tốt rồi.”
『…Không ạ.』
Một giọng nói nghèn nghẹt vang lên… Không, có gì đó không đúng.
Miệng con bé hoàn toàn không hề cử động. Hơn nữa, phần miệng vẫn lộ ra ngoài, vậy thì tại sao giọng lại nghe như vọng qua một lớp gì đó?
Mà quan trọng hơn… giọng Rudi vốn là thế này sao?
『Cha cũng bình an thì tốt quá. Mẹ, Lilia, Aisha và Norn vẫn khỏe chứ ạ?』
Tôi vẫn thấy cấn cấn vì giọng nói ấy, nhưng nội dung câu hỏi lại khiến trong lòng nảy sinh một chút bực bội.
Rudi vốn thông minh. Tôi cứ nghĩ con bé đã tìm thấy lời nhắn của mình và đang đi tìm những người còn lại trong gia đình. Vậy mà cách hỏi của nó lại như thể mọi người đều đang ở đây, khiến tôi khó chịu một cách vô lý.
Tôi nói cho con bé biết rằng vào ngày xảy ra biến cố, chỉ có Norn ở cùng tôi, còn tất cả những người khác đều bặt vô âm tín.
『…Vậy sao ạ.』
Vai Rudi rũ xuống. Dù thế, gương mặt vẫn không thay đổi bao nhiêu.
“….”
Đến lượt tôi hỏi con bé đã sống thế nào suốt thời gian qua.
Rudi kể rằng nó và Elliot bị dịch chuyển tới Ma Đại Lục. Khi cả hai đang tuyệt vọng, họ gặp một ma tộc trưởng thành tốt bụng, người ấy nhận bảo vệ hai đứa. Sau đó họ vừa làm nhiệm vụ qua Công hội vừa lần đường trở về, cuối cùng mới tới được nơi này.
Con bé làm tốt thật, tôi nghĩ. Nhưng ngay sau đó, một ý khác lại thoáng qua đầu.
Nếu đã vậy, chẳng phải nó cũng có thể tranh thủ tìm kiếm ở Ma Đại Lục sao?
Một ma tộc đủ tốt bụng để hộ tống bọn trẻ hẳn cũng phải có chút dư sức. Mà nhìn Rudi lúc này, tôi chẳng thấy nó có vẻ gì là đang khổ sở.
Con gái tôi vẫn cúi mặt, không nhìn thẳng vào tôi, chỉ đều đều kể lại quãng đường đã đi qua.
Nhìn nó như vậy, một nỗi bực bội không sao gọi tên nổi cứ âm ỉ dâng lên trong tôi, Paul Greyrat.
