Hoạt động trải nghiệm làm mộc và đồ thủ công buổi chiều cũng kết thúc suôn sẻ. Đến khi dùng xong bữa tối, ngày thứ hai của trại ngoại khóa chỉ còn lại hoạt động giải trí cuối cùng.
Thử thách lòng cam đảm.
Sau bữa tối, học sinh được thầy giáo tập trung lại ở khoảng sân phía trước khu lưu trú.
Xung quanh trời đã tối hẳn.
Rừng cây ban ngày trông chẳng có gì đặc biệt, thế nhưng khi màn đêm buông xuống, chúng lại mang dáng vẻ hoàn toàn khác.
“Vậy thì, bây giờ chúng ta sẽ bắt đầu Thử thách lòng cam đảm nhé.”
Nghe tiếng thầy giáo, đám học sinh reo hò ầm ĩ.
“Làm thật kìa.”
“Mấy trò này tớ dở tệ luôn á…”
“Thể nào cũng có đứa nhảy ra dọa cho coi.”
Tiếng cười nói hào hứng vang lên khắp nơi.
Shunta vừa đưa mắt quan sát xung quanh, vừa lắng nghe thầy giáo phổ biến.
Đi theo lộ trình định sẵn theo từng cặp hai người, ghé qua trạm kiểm soát được bố trí dọc đường rồi quay trở về.
Có vẻ là một trò Thử thách lòng cam đảm hoàn toàn bình thường.
Nếu có vấn đề gì, thì chỉ là…
“Về các cặp thì lát nữa chúng ta sẽ bốc thăm để quyết định.”
Câu nói ấy lập tức khiến đám con trai xôn xao thấy rõ.
“Nam nữ một đôi ạ?”
“Đúng vậy. Mỗi cặp gồm một nam một nữ.”
Tiếng reo hò lại càng bùng nổ dữ dội hơn.
“U ô ô ô!”
“Thầy tâm lý ghê!”
“Đương nhiên rồi. Khó khăn lắm mới có dịp, mấy đứa cứ tận hưởng cho thỏa thích!”
Thầy giáo nói đầy vẻ đắc thắng.
Giữa bầu không khí ấy.
Từ một góc cách đó một quãng, Kana đang đăm đăm nhìn Shunta.
(……Giá mà được chung cặp với cậu ấy thì tốt biết mấy.)
Nếu đã cất công đi theo cặp hai người, cô chẳng bận tâm gì tới những tên con trai khác.
Cô chỉ muốn đi cùng Shunta.
Chỉ đơn giản có thế.
“Kana, nhìn Kikuchi chăm chú dữ vậy ta.”
Người vừa lên tiếng từ bên cạnh là cô nàng gyaru tóc vàng, Hosokawa Hina.
“……Không có.”
“Rõ ràng là có mà.”
“…………”
“Xin lỗi, xin lỗi mà.”
Thấy Kana lườm mình, Hina cười xòa để chữa ngượng.
Đứng hơi lùi lại phía sau cô nàng là Nagata Kumiko.
“Hina, sắp bắt đầu rồi kìa.”
“A, đúng rồi ha.”
Phía trước thầy giáo đã chuẩn bị sẵn hai chiếc hộp.
Nam và nữ sẽ lần lượt bốc những mảnh giấy ghi số từ hai chiếc hộp riêng biệt, ai trùng số sẽ ghép thành một cặp.
“Rồi, các em lần lượt lên bốc đi.”
Học sinh lục tục tiến lên phía trước.
Kana cũng xếp vào hàng, đưa mắt nhìn Shunta thêm một lần nữa.
Cậu vừa vặn thò tay vào chiếc hộp của bên nam.
(……Giá mà trùng số thì hay biết mấy.)
Dù tự thấy bản thân thật ngớ ngẩn, cô vẫn không kìm được mong ước ấy.
Chẳng mấy chốc đã đến lượt Kana.
Cô thò tay vào hộp rồi rút ra một mảnh giấy.
Mở ra.
『7』
Kana lập tức hướng mắt về phía đám con trai.
“Ai số bảy thế-?”
Hina ngó vào tay Kana rồi cất tiếng hỏi lớn.
Lát sau, một nam sinh giơ tay lên.
Không phải Shunta.
“……Haizz.”
Kana thất vọng buông thõng hai vai thấy rõ.
“Tiếc ghê ha.”
“Im đi.”
Mặc kệ Hina trêu chọc, Kana lại đưa mắt tìm kiếm Shunta.
Trên mảnh giấy trong tay Shunta ghi con số…
『12』
Ngay khoảnh khắc nhìn thấy con số ấy.
“……A.”
Ngay bên cạnh bỗng vang lên một tiếng thốt rất nhỏ.
Là Hina.
Chỉ trong một thoáng.
Khóe môi cô nàng khẽ cong lên.
“……Gì đấy?”
Kana gặng hỏi.
“Hả? Gì cơ?”
“Vừa nãy cậu nói gì à?”
“Tớ có nói gì đâu?”
Hina cười với vẻ thản nhiên như thường lệ.
“Mà quan trọng hơn, Kana không được chung cặp với Kikuchi tiếc ghê nhỉ.”
“……Kệ tôi.”
Dù đáp vậy, ánh mắt Kana vẫn không rời khỏi Hina.
Phản ứng ban nãy rốt cuộc là sao?
“Ai số mười hai thế-?”
Không gian bỗng chùng xuống trong một khoảng lặng kỳ lạ.
“……Là tớ nè.”
Ngay bên cạnh, Hina chậm rãi giơ tay lên.
“Nhờ cậu giúp đỡ nhé, Kikuchi.”
“……Hosokawa. Nhờ cậu nhé.”
Shunta đáp lại với vẻ không chút bận tâm.
Chỉ duy nhất Kana là lặng thinh.
Lúc nãy đứng cạnh mình, Hina bốc được số mấy thì Kana không hề nhìn thấy.
Thế nên, việc Hina mang số mười hai cũng chẳng có gì lạ.
Chỉ là tình cờ.
Đáng lẽ phải nghĩ như thế, vậy mà nơi sâu thẳm lồng ngực cô lại gợn lên cảm giác cấn cá khó tả.
Bất chợt đưa mắt sang chỗ khác, cô chạm phải ánh nhìn của Kumiko đang đứng cách đó một quãng.
“…………”
Bờ vai Kumiko khẽ giật nảy lên.
Rồi cô nàng vội vã ngoảnh mặt đi.
Ở hướng nhìn ấy có ba nam sinh.
Hayakawa.
Koda.
Miyagi.
Cả ba người họ đều đang nhìn về phía Shunta.
Không hề ồn ào cười đùa vui vẻ.
Họ chỉ lẳng lặng dõi mắt nhìn Shunta và Hina chuẩn bị bước vào Thử thách lòng cam đảm.
(……Gì thế này?)
Kana khẽ nhíu mày.
(Rõ ràng từ trước đến giờ bọn họ chẳng thèm đoái hoài gì tới cậu ấy kia mà.)
Nơi lồng ngực dấy lên cảm giác nhức nhối như bị một chiếc gai nhỏ găm vào.
“Được rồi, cặp nào chuẩn bị xong thì lần lượt xuất phát nhé.”
Tiếng thầy giáo vang lên.
“Vậy tụi mình đi thôi, Kikuchi.”
“Ừ.”
Được Hina giục giã, Shunta cất bước.
Bóng lưng ấy…
Chẳng hiểu sao Kana cứ đăm đăm dõi theo mãi không thôi.
◆
“Số mười hai, chuẩn bị xong chưa?”
Được thầy giáo gọi tên, Shunta cùng Hina rời khỏi hàng.
Hai người bắt đầu rảo bước.
Càng đi xa khỏi khu lưu trú, xung quanh càng tối sầm lại nhanh chóng.
Lộ trình của Thử thách lòng cam đảm dẫn từ phía sau khu lưu trú vào sâu trong rừng.
Hai bên lối đi rợp bóng những hàng cây cao vút, mỗi khi ngọn gió lướt qua lại phát ra tiếng cành lá xào xạc.
Thứ duy nhất soi sáng dưới chân chỉ là chiếc đèn pin được phát cho hai người.
Tiếng nói cười của bạn bè cùng lớp nghe rõ lúc nãy giờ đã lùi xa từ lúc nào.
“Nè, Kikuchi này.”
Hina đang đi bên cạnh bỗng nhiên lên tiếng.
“Cậu thân với Kana lắm hả?”
“……Kawaguchi á?”
“Ừ. Lúc chia nhóm tớ đã ngạc nhiên rồi, mà từ lúc tới trại ngoại khóa đến giờ hai người lúc nào cũng dính lấy nhau còn gì?”
“Làm thêm cùng chỗ thôi mà.”
“Chỉ có thế thôi á?”
“Gì mà chỉ có thế chứ…”
Shunta cười trừ.
“Chắc cậu ấy chỉ để ý chiếu cố một đứa không có bạn bè như tôi thôi.”
“Hừm……”
Hina buông một tiếng đầy ẩn ý.
“Nhưng tớ chưa thấy Kana mở lòng với đứa con trai nào đến mức ấy bao giờ đâu nhé.”
“……Thế à?”
“Ừ. Thế nên tớ nghĩ đâu chỉ đơn giản như vậy.”
Hina cười có vẻ thích thú.
“…………”
Shunta không đáp lại.
Không phải vì cậu khó chịu khi bị hỏi về mối quan hệ với Kana.
Chỉ là…
(……Gì thế nhỉ?)
Nơi sâu thẳm lồng ngực đọng lại một cảm giác bất thường nho nhỏ.
Shunta liếc mắt nhìn Hina đang bước bên cạnh.
(Đây là lần đầu tiên mình nói chuyện đàng hoàng với Hosokawa ở thế giới này nhỉ.)
Từ trước tới nay dù ở chung một phòng học, cậu chẳng có ký ức nào về việc hai người từng chuyện trò tử tế.
Trái lại, hầu như cậu luôn bị xem như vô hình.
Thế mà hôm nay, khoảng cách giữa hai người lại gần gũi một cách kỳ lạ.
(……Chắc là do mình nghĩ nhiều thôi.)
Có lẽ do cậu nghĩ ngợi quá nhiều.
Tình cờ ghép cặp trong Thử thách lòng cam đảm, thay vì cứ im lặng bước đi thì mở lời bắt chuyện là điều tự nhiên hơn nhiều.
Đúng vào lúc cậu toan tự thuyết phục bản thân như vậy.
Hina lại đưa mắt nhìn điện thoại.
Đã là lần thứ mấy kể từ nãy đến giờ rồi nhỉ.
Màn hình vừa bật sáng rồi tắt ngúm, đi thêm một đoạn cô nàng lại kiểm tra lần nữa.
Trông cô không giống như đang để ý giờ giấc, mà đúng hơn là…
(……Đang chờ liên lạc từ ai đó ư?)
Trông cứ như thế.
“Này, Kikuchi.”
“Hửm?”
“Bên này nè.”
Hina rọi đèn pin về một hướng.
Giữa rặng cây, một lối mòn nhỏ hẹp chạy sâu vào bên trong.
“……Đường này á?”
Shunta khựng bước.
Nhưng trời thì tối mịt, xung quanh cây cối lại na ná như nhau.
Hina chẳng chút do dự, sải bước dấn vào lối đi ấy.
“Hosokawa rành đường ghê nhỉ.”
“Hả?”
“Thấy cậu chẳng chần chừ chút nào cả.”
“À.”
Hina quay đầu lại.
Ánh đèn pin rọi ngược từ dưới lên gương mặt, làm nụ cười nổi bật giữa màn đêm thăm thẳm.
“Từ bé tớ đã thích mấy Thử thách lòng cam đảm rồi. Đi thế này cậu không thấy hồi hộp háo hức sao?”
“……Là vậy à?”
“Chứ sao nữa.”
Khúc khích cười, Hina tiếp tục rảo bước về phía trước.
Shunta cũng bước theo sau.
Càng đi sâu vào trong, ánh sáng từ khu lưu trú hoàn toàn biến mất sau những rặng cây.
Thứ duy nhất nghe được là tiếng bước chân của hai người.
Tiếng côn trùng rỉ rả từ bụi cỏ rậm.
Cùng tiếng gió thảng hoặc rít qua trên đỉnh đầu.
Hina lại nhìn vào điện thoại.
Trong thoáng chốc, luồng sáng từ màn hình hắt lên gương mặt cô nàng một vệt xanh xao.
Rồi sau đó.
Khóe môi Hina khẽ cong lên một chút.
(……Cậu ta đang để ý chuyện gì thế nhỉ?)
Duy chỉ có câu hỏi ấy còn vương lại trong một góc tâm trí cậu.
◆
(Phản ứng của Hina… cả thái độ lúc nãy của Kumiko nữa. Rõ ràng là có vấn đề.)
Kana xâu chuỗi lại những điều bất thường mà mình cảm nhận được từ nãy đến giờ.
Khoảnh khắc Shunta bốc trúng số mười hai, Hina đã khẽ mỉm cười trong một thoáng.
Ngay sau đó, vừa chạm mắt với Kana, Kumiko đã vội vã lảng tránh một cách gượng gạo.
Và rồi…
Kana đưa mắt nhìn về phía đám con trai đang tụ tập.
(……Không thấy đâu.)
Hayakawa.
Koda.
Miyagi.
Cả ba người họ đều biến mất tăm.
Dù rõ ràng vẫn chưa đến lượt họ vào thử gan.
(Hina và cậu ấy vừa xuất phát… ba tên kia cũng không có ở đây.)
Tình cờ.
Nếu chỉ xem là ngẫu nhiên thì có quá nhiều sự trùng hợp xảy ra cùng lúc.
(……Chẳng lẽ bọn họ nhắm vào cậu ấy…)
Lồng ngực cô cồn cào bất an.
Chỉ toàn là điềm báo chẳng lành.
Lỡ như Shunta lại bị cuốn vào rắc rối nào đó thì sao?
Cậu ấy vốn dĩ đã đánh mất nơi thuộc về ở thế giới này rồi cơ mà.
(Nếu cậu ấy xảy ra chuyện gì…)
Kana cắn chặt môi.
Nơi thuộc về của cậu, chính tôi sẽ tạo dựng nên.
Cô vừa mới hạ quyết tâm như thế xong.
Kana đảo mắt nhìn quanh.
“…………”
Cô chạm mắt với Kumiko đang đứng cách đó một quãng trong tích tắc.
Đôi vai Kumiko khẽ giật nảy.
Rồi cô nàng vội vàng ngoảnh mặt đi ngay lập tức.
“……Kumiko.”
Kana cất bước tiến lại.
“Hả?”
Bị gọi tên, Kumiko ngoái đầu nhìn lại.
“Kana……? Sao thế cậu?”
Cô nàng vẫn cười.
Vẫn hệt như mọi ngày.
Thế nhưng, giọng nói ấy lại run rẩy lạc đi đôi chút.
“Các cậu đã làm gì cậu ấy rồi?”
“……Hả?”
Nụ cười của Kumiko đông cứng lại.
“Cậu ấy…… là ai cơ chứ?”
“…………”
Kana không nói một lời.
Cô chỉ đăm đăm nhìn xoáy vào Kumiko.
Chỉ trong một thoáng.
Dù chưa hề nhắc đến tên ai, nụ cười trên gương mặt Kumiko đã hoàn toàn vụt tắt.
Thế là quá đủ rồi.
Kana lẳng lặng thu hẹp khoảng cách.
Rồi sau đó.
“Á……!”
Cô túm chặt lấy vai Kumiko.
“Kana……?”
Lực siết mạnh đến mức những ngón tay như muốn hằn sâu vào da thịt khiến gương mặt Kumiko nhăn nhó méo mó.
“K-Khoan đã…… đau tớ.”
Kana chẳng nói nửa lời.
Chỉ trừng mắt nhìn Kumiko.
“…………”
“…………”
Kumiko nhìn lại gương mặt ấy, rồi bất giác nín thở.
“……Hức.”
Cổ họng cô nàng phát ra một âm thanh nghẹn lại.
Đây không phải là Kana thường ngày.
Khoảnh khắc nhận ra điều đó, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Kumiko.
Tuyệt đối không được chống cự.
Trước cả khi kịp suy xét lý do, bản năng đã mách bảo cô nàng như thế.
Những ngón tay của Kana càng siết chặt hơn nữa.
“Với Kikuchi Shunta…”
Một giọng nói trầm thấp buông xuống.
“Tôi đang hỏi là các cậu đã làm gì cậu ấy rồi?”
“……Ư!”
Gương mặt Kumiko hoàn toàn tắt ngấm nụ cười.
“T-Tớ đâu có làm gì…”
“Vậy thì cậu biết chuyện gì?”
“…………”
“Kumiko.”
Bị gọi thẳng tên, vai Kumiko run lên bần bật.
Ánh mắt Kana không hề lay chuyển.
“Nói hết ra.”
◆
Bước đi được một đoạn, Shunta dừng chân lại.
“……Này. Đúng là đường này thật à?”
“Đúng mà.”
Hina đang đi phía trước ngoái đầu lại.
Rồi sau một khoảng ngập ngừng, cô nàng bồi thêm:
“……Chắc vậy.”
“Gì mà chắc vậy chứ, này.”
Cậu bất giác thốt lên bằng giọng ngán ngẩm.
“Không sao đâu mà, lối này nè.”
Hina cười xòa rồi lại tiếp tục cất bước.
“…………”
Shunta cũng bước theo sau.
Thế nhưng, cảm giác bất thường dấy lên từ nãy đến giờ đã lớn đến mức chẳng thể ngó lơ được nữa.
Cậu rọi đèn pin ra xung quanh.
Liệu đây có được gọi là một con đường hay không cũng thật đáng ngờ.
Chỉ có một khoảng đất hẹp vừa vặn cho một người lách qua uốn lượn giữa những rặng cây, dưới chân cỏ dại mọc um tùm.
Rễ cây trồi lên rải rác khắp nơi, sơ sẩy một chút là có thể vấp ngã ngay.
(……Rõ ràng đây đâu phải lối người ta thường đi lại.)
Nhìn kiểu gì cũng không giống một lộ trình được chuẩn bị cho Thử thách lòng cam đảm.
“Hosokawa này. Hay là mình quay lại một lần…”
“Sắp tới rồi mà.”
“……Sắp tới?”
Shunta nhíu mày.
Rốt cuộc cái gì sắp tới cơ chứ?
Hina không đáp lời, cứ thế cắm cúi tiến về phía trước.
(……Quả nhiên có gì đó sai sai.)
Shunta vừa đề cao cảnh giác vừa dõi theo bóng lưng cô nàng.
Chẳng mấy chốc, khoảng trống giữa các tán cây mở rộng ra.
Hai người bước ra một khoảng đất hơi thoáng đãng.
“……Đây là đâu?”
Cậu lia đèn pin soi rọi xung quanh.
Cây cối mọc rậm rạp bao bọc xung quanh, phía trước mặt hoàn toàn không có đường đi.
Thay vào đó là tiếng nước chảy róc rách vọng lại từ phía bên kia màn đêm.
Shunta chậm rãi hạ vệt sáng xuống thấp.
Cách đó một đoạn ngắn, mặt đất đã bị đứt đoạn.
Bên dưới là một dòng sông đang cuộn chảy.
“…………”
Nhìn kiểu gì đây cũng không phải là trạm kiểm soát của Thử thách lòng cam đảm.
“Đường cùng rồi.”
Shunta quay lại nhìn Hina.
“Chắc nhầm đường thật rồi. Quay lại thôi.”
Đúng vào khoảnh khắc ấy.
“Đừng mà!”
“……Hả?”
Hina đột ngột lùi lại phía sau vài bước.
Và rồi.
“Đừng có chạm vào tôi!”
Tiếng hét xé toạc màn đêm tĩnh mịch giữa cánh rừng.
“…………Hả?”
Shunta bàng hoàng nhìn Hina trân trân.
Cậu đâu có chạm vào cô.
Thậm chí cậu còn chưa hề đưa tay ra nữa là.
“Hosokawa, cậu nói cái gì…”
Sột soạt.
Từ bụi cỏ phía sau lưng, có tiếng động như vật gì đó vừa chuyển động.
“…………”
Sắc mặt Shunta biến đổi.
Một người.
Rồi thêm một người nữa.
Những bóng người dần bước ra khỏi bụi rậm tăm tối.
Hayakawa.
Koda.
Và cả Miyagi.
Cả ba đều là nam sinh cùng lớp.
“……Mấy cậu.”
Tại sao các cậu lại ở đây?
Trước cả khi kịp cất lời hỏi câu đó, vừa trông thấy nét mặt của cả ba, Shunta đã nghẹn lời.
Chẳng một ai tỏ vẻ ngạc nhiên.
Đó tuyệt nhiên không phải là gương mặt của những kẻ vừa nghe thấy tiếng la hét mà hớt hải chạy tới.
Ngay khoảnh khắc ấy.
Việc bốc thăm.
Chiếc điện thoại của Hina.
Con đường bị dẫn đi chệch hướng.
Và cả ba người đang đứng ở nơi này.
Tất cả đã xâu chuỗi lại thành một mối.
(…Hóa ra là vậy.)
Trong bóng tối.
Ba người họ… đang nhìn Shunta, nở một nụ cười đầy quái gở.
