“Hửm? Em vừa nói gì?”
“À, không có gì đâu ạ.”
Sylvie lập tức mỉm cười, tỉnh bơ làm như chẳng có chuyện gì.
Cô hơi tủi thân khi Kallen đối xử với mình như con gái, hoặc cô em gái út, nhưng nghĩ lại thì cũng khó trách cậu. Lần cuối hai người gặp nhau trước khi xa cách đã là chuyện của mấy năm về trước. Nếu Kallen vẫn giữ ấn tượng từ hồi ấy thì việc cậu nhìn cô như thế cũng chẳng có gì lạ. Hơn nữa, sau ngần ấy năm, người cô gặp lại đã trở thành một người đàn ông trưởng thành.
Dĩ nhiên, Sylvie cũng không cần thất vọng. Cách nhìn của cậu có thể từ từ thay đổi. Huống hồ cô vẫn tiến xa hơn hẳn hai người vừa gặp ngoài hành lang.
‘…Hừ.’
Garnet và Judith.
Một người nổi tiếng ở Khoa Kiếm thuật, người kia nổi tiếng ở Khoa Ma pháp, nhưng chẳng hiểu sao Sylvie lại thấy cả hai chướng mắt.
Cô đã quen Kallen suốt mấy năm. Hai người kia cùng lắm mới chỉ vài tháng. Xét thời gian gắn bó với cậu, họ thậm chí còn chẳng đủ để đem ra so sánh với cô. Vậy mà cả hai lại tranh giành Kallen như thể cậu là đồ vật của riêng mình. Cảnh tượng thảm hại ấy khiến cô chẳng buồn cười.
‘Mình sẽ bảo vệ thầy.’
Sylvie tuyệt đối không để những cô gái hung hăng, trơ trẽn như thế cướp mất Kallen.
“…?”
Đang thầm quyết tâm, cô bỗng nghiêng đầu. Phòng làm việc đã chìm vào một khoảng lặng ngượng ngùng từ lúc nào. Nhạy bén nhận ra Kallen đang lúng túng làm ra vẻ bận chuyện khác, Sylvie dè dặt hỏi:
“Thưa thầy… Thầy có điều gì muốn nói với em sao?”
“À, ừm…”
Bị nói trúng, Kallen ấp úng. Cậu chẳng hiểu tại sao cô không nhìn thấy mà vẫn tinh ý đến vậy.
“Cũng không hẳn… Tôi có chuyện muốn nhờ em…”
“…”
Trong mắt Sylvie lập tức hiện lên một quyết tâm khó lòng diễn tả. Cô mím môi rồi cất giọng dứt khoát:
“Chỉ cần là điều thầy muốn, chuyện gì em cũng làm.”
“Ơ… cũng không phải chuyện to tát đến thế…”
Kallen gãi khóe miệng rồi nói như tự nhủ:
“Chuyện là… những việc ngày xưa của chúng ta ấy… Hồi còn nhỏ… Em vẫn nhớ chứ?”
“Tất nhiên rồi ạ. Đó là những ký ức mà đến chết em cũng không quên được.”
“Ha… Cũng không cần đến mức ấy đâu… Dù sao thì…”
Kallen dò xét phản ứng của cô rồi khó nhọc mở lời:
“Em có thể… giữ kín những chuyện hồi đó với người khác không?”
“Dạ…?”
Sylvie nghiêng đầu như chưa hiểu ý. Kallen vội giải thích:
“À, tuyệt đối không phải vì tôi thấy xấu hổ về em hay gì đâu… Chỉ là có vài chuyện hơi phức tạp. Nói sao nhỉ… chuyện của người lớn ấy. Em hiểu ý tôi chứ? Hửm?”
“…”
Nghe những lời giải thích cứ nối nhau tuôn ra như đang chống chế, Sylvie trầm ngâm.
Thật ra cô cũng đã thấy có điều lạ. Khi ấy, mọi giác quan của Sylvie vẫn còn nguyên vẹn. Cô nhớ bức tường bao quanh dinh thự cao như tường thành, cánh cổng bề thế chẳng kém gì hoàng cung cùng những người hầu và binh sĩ ăn mặc sang trọng ra vào nơi ấy. Cô cũng nhớ rất rõ giọng nói chững chạc, lễ độ của người thiếu niên sẽ trở thành chủ nhân của họ.
Vậy mà khi gặp lại, Kallen đã trở thành một giáo sư bê tha, động một chút là ngủ trong giờ dạy, ngay cả lúc làm việc cũng uống rượu.
“…”
Nói không tò mò thì hẳn là nói dối. Nhưng Sylvie nhanh chóng gạt ý nghĩ ấy đi.
Dù không nhìn thấy, vẫn có những điều cô cảm nhận được. Chẳng hạn như vết thương sâu sắc, đau đớn trong lòng mà Kallen cố che giấu bằng vẻ thờ ơ và thái độ thiếu nghiêm túc.
Không khó để Sylvie hiểu rằng cuộc đời cậu đã trải qua nhiều biến cố. Còn cô có bổn phận tôn trọng mong muốn của cậu. Là người từng nhận ơn và gắn bó thân thiết nhất với Kallen, đó là điều cô nên làm. Cũng như cậu đã không gặng hỏi chuyện quá khứ của cô.
“…”
Như vậy là đủ rồi.
Dù người khác có gọi Kallen là giáo sư vô lại, với Sylvie, cậu vẫn là thiếu gia dịu dàng và chu đáo trong ký ức.
“…Thầy đừng lo.”
Nghĩ thông rồi, Sylvie mỉm cười như muốn cậu yên tâm.
“Cho đến khi thầy đồng ý… em sẽ không kể chuyện hồi đó với bất cứ ai.”
“Thật sao?”
“Tất nhiên rồi ạ.”
Đến lúc ấy Kallen mới thở phào. Nghe giọng cậu có phần đáng yêu, Sylvie không nhịn được cười. Trước kia cô chưa từng biết Kallen cũng có những lúc vụng về thế này.
Chỉ riêng việc được ở gần đến mức cảm nhận được hơi thở của cậu, không còn bức tường ngăn cách, đã đủ khiến cô biết ơn. Nghĩ đến chuyện hai người có chung một bí mật mà chẳng ai khác biết, cô lại càng thấy vui.
“À, còn một chuyện nữa…”
“Thầy cứ nói đi ạ.”
Kallen vẫn chưa nói hết điều muốn nhờ.
“Chuyện là… gần đây tôi được giao phụ trách một câu lạc bộ. Tên là Câu lạc bộ Đi tìm Chân lý…”
“Thật sao ạ? Em chúc mừng thầy!”
Sylvie nhảy lên mừng rỡ, còn Kallen vẫn chỉ ngượng ngùng gãi đầu.
“Nhưng câu lạc bộ này chỉ có trên danh nghĩa… Đến giờ vẫn chưa có học viên nào đăng ký…”
Do dự một lúc, cuối cùng cậu cũng khó xử nói thẳng:
“Nếu có thời gian… em gia nhập câu lạc bộ của tôi được không?”
“!”
Đôi mắt mờ đục của Sylvie mở tròn như mắt thỏ. Cô lập tức lớn tiếng đáp:
“Th… thầy đừng lo! Em nhất định sẽ đến đăng ký!”
“Ơ, ơ?”
Phản ứng mạnh hơn dự tính khiến Kallen giật mình.
“Tôi cũng chỉ hỏi thử thôi… Nếu không tiện thì em không cần cố…”
“Kh… không đâu ạ! Hoàn toàn không!”
Giọng Sylvie thậm chí còn có vẻ cuống quýt. Đầu học kỳ cô đã tham gia vài câu lạc bộ, nhưng lúc này trong đầu chỉ còn đúng một ý nghĩ.
Câu lạc bộ.
Cô và Kallen.
Chỉ có hai người.
“…Ừ, cảm ơn em.”
Kallen ngạc nhiên nhìn cô một lát rồi bật cười.
“Nhờ em mà tôi bớt được một nỗi lo. Đúng là chỉ trông cậy được vào em thôi.”
“A…”
Sylvie thốt lên một tiếng rồi cúi gằm mặt. Cô hít thở thật sâu mấy lần, sau đó cố tỏ ra bình thường:
“…Chuyện nhỏ thôi mà.”
Hai má đã ửng hồng, Sylvie quay về phía Kallen rồi hỏi:
“Vậy… em phải mang đơn đăng ký đến trước lúc nào ạ…?”
“Khi nào tiện thì em cứ đến. Thời gian tới, hết giờ làm là tôi sẽ ở đó.”
Rồi như chợt nhớ ra điều gì, Kallen nói thêm:
“À, em rủ thêm bạn đến được không?”
“…Dạ?”
“Thì… thành viên càng đông càng tốt mà… Tôi hỏi thử thôi…”
Kallen gãi má và làm bộ lơ đãng. Sylvie bất chợt khựng lại, nhưng vẻ khác thường ấy chỉ thoáng qua trong chốc lát.
“…Vâng, nhất định rồi ạ.”
Cô lại cười rạng rỡ và gật đầu như chưa từng có chuyện gì.
*
“Phù…”
Kallen nhìn quanh phòng sinh hoạt câu lạc bộ rồi thở dài.
Sau khi dọn bớt rác và đồ linh tinh, căn phòng trông cũng khá ổn. Cậu còn kê một chiếc giường dành riêng cho mình ở góc phòng. Trên kệ đã được lau sạch, chiếc máy hát Judith tặng đang ngân nga một giọng ca thanh nhã.
“Thật tình, tặng đến cả thứ này mà sao lại không chịu gia nhập chứ?”
Đang nghe bài “Quý Cô Hoàng Hôn” của danh ca Agnes, Kallen chợt cau mày lẩm bẩm.
Dù sao, chuyện câu lạc bộ từng khiến cậu chẳng biết bắt đầu từ đâu cuối cùng cũng có bước tiến đầu tiên.
“Đúng là em ấy mang may mắn đến cho mình.”
Nhớ đến Sylvie, Kallen nhếch môi cười.
“Thế mới nói con người nên làm việc tốt. Ai ngờ chuyện hồi ấy lại giúp được mình lúc này…”
Nhưng nụ cười ấy dần nhạt đi. Lời nguyền đang ăn mòn Sylvie khiến Kallen bứt rứt không kém những vết bỏng trên mặt cô.
“…Người phụ trách giải nguyền là giáo sư Wendel thì phải.”
Nhớ lại cuộc nói chuyện với hiệu trưởng, cậu lẩm bẩm:
“Hay mình đến gặp thử một lần…”
Rồi Kallen thở dài, đưa tay day mạnh hai bên thái dương.
“Chết tiệt, lo chuyện bao đồng làm gì. Bản thân còn chưa lo xong mà đã đòi giúp người khác… Hửm?”
Cốc cốc.
Tiếng gõ cửa cắt ngang những suy nghĩ rối ren. Ngay sau đó là một giọng nói nhỏ nhẹ rất quen thuộc.
“Thưa thầy, em vào được không ạ?”
“Ừ, vào đi. Cửa mở đấy.”
Kallen vui vẻ đáp như muốn gạt đi những điều nặng lòng.
Sylvie đã nói mình có rất nhiều bạn. Chuyện hoạt động sau này có thể từ từ tính, chỉ cần cô và bạn bè chịu gia nhập thì ít nhất câu lạc bộ cũng tạm đủ người.
“Ít ra cũng dẫn theo hai, ba người chứ.”
Cậu đã tính đến cả chuyện ép học viên lớp Kiếm thuật cơ bản điền đơn nếu không còn cách nào khác. May mà giờ không phải làm thế.
“Em… em xin phép.”
Sylvie bước vào với dáng đi vụng về. Mái tóc màu hoa tử đinh hương hôm nay được chải gọn gàng và óng mượt hơn hẳn. Có lẽ cô đã thoa dầu thơm, bởi hương ngọt ngào lan khắp xung quanh.
Chỉ đến phòng sinh hoạt câu lạc bộ thôi mà cô lại có vẻ ngượng ngùng quá mức.
“Em đến rồi à… Hửm?”
Kallen đang vui vẻ đón cô thì bỗng ngạc nhiên nghiêng đầu. Căn phòng vẫn vắng tanh. Đến lúc ấy cậu mới nhận ra Sylvie đến một mình.
“Ơ? Còn… các bạn em đâu?”
“…Em xin lỗi. Em có hỏi rồi, nhưng hình như ai cũng bận việc cả.”
Nghe giọng Kallen ngạc nhiên, Sylvie cúi gằm mặt với vẻ chán nản.
“Thế nên em đành đến một mình… Xin lỗi vì đã làm thầy thất vọng…”
“Ơ, không. Thất vọng gì chứ.”
Nhận ra cô như sắp khóc, Kallen vội xua tay.
“Chuyện đó cũng bình thường mà. Không sao đâu, em đừng bận tâm.”
“Nhưng…”
“Đã bảo không sao rồi. Em chịu đến là tốt lắm rồi. Đơn đăng ký đâu?”
“Đ… đây ạ…”
Kallen cố đổi chủ đề. Sylvie ngập ngừng đưa cuộn giấy ra.
Đúng là cậu hơi bất ngờ, nhưng có được một mình Sylvie cũng đã tốt lắm rồi. Sợ cô đổi ý, Kallen nhanh tay chộp lấy tờ đơn rồi giơ lên, cười cợt nhả:
“Giờ muốn rút cũng không được đâu đấy. Biết chưa?”
“…Em hoàn toàn không có ý định đó, thầy cứ yên tâm.”
Sylvie cũng bật cười như vừa trút được nỗi lo. Cô tò mò quay đầu quanh phòng rồi buột miệng lẩm bẩm:
“Đây là nơi… chỉ có mình và thầy…”
“Hửm? Em nói gì?”
“…Không có gì đâu ạ.”
Sylvie làm như chẳng có chuyện gì rồi lễ phép cúi đầu trước Kallen đang nhìn mình.
“Từ giờ… mong thầy giúp đỡ em…”
Trong đôi mắt không có tiêu điểm ấy, một tia sáng khác lạ đang lay động, chứa đựng niềm khao khát khó hiểu.
*
“Ha… ha…”
Garnet ngồi bệt trên nền đá của sân đấu tập và thở dốc. Chỉ cần nhìn chiếc áo ướt đẫm mồ hôi cũng biết buổi tập vừa rồi vất vả đến mức nào.
“Em tiến bộ ra phết đấy.”
Kallen đứng đối diện, tay cầm kiếm gỗ, nhìn xuống cô với vẻ tán thưởng.
“Tư thế vững rồi… Khả năng giữ thăng bằng cũng tốt hơn hẳn lần trước.”
“Ha… Em… cảm ơn thầy…”
“Được thế này thì những vấn đề tôi chỉ ra hồi đó gần như đã sửa hết rồi…”
Vừa trải qua một trận đấu tập căng thẳng, Kallen vẫn tiếp tục nhận xét mà giọng nói chẳng hề hụt hơi.
Garnet đang chăm chú ghi nhớ từng lời thì nhận ra điều ấy và thốt lên một tiếng thán phục. Càng luyện kiếm, cô càng thấm thía khoảng cách giữa mình và cậu. Giờ nghĩ lại, cô chẳng hiểu khi đó mình đã nghĩ gì mà dám thách đấu với Kallen. Đó đúng là chuyện đáng xấu hổ chẳng muốn nhắc lại.
“Này.”
“A, em cảm…”
Garnet vội đón lấy những thứ Kallen ném tới. Đó là một bình nước lạnh và khăn lau mồ hôi.
‘Thầy cũng có lúc chu đáo đấy chứ…’
Cô uống nước rồi liếc sang bên cạnh.
Hôm nay lẽ ra là buổi học kiếm thuật đầu tiên Kallen dành cho những học viên đã bắt được thỏ. Nhưng sau một tuần, ngoài Garnet vẫn chẳng có thêm ai thành công, thành ra buổi học biến thành một trận đấu tập riêng giữa hai người.
Dĩ nhiên, với cô thì chẳng còn gì tốt hơn.
‘Dạy điều gì cũng hữu ích… Lại giải thích dễ hiểu nữa…’
Nói hơi quá một chút, mỗi khi cầm kiếm, Kallen cứ như biến thành một người khác. Cậu am hiểu kiếm thuật đến từng chi tiết và đưa ra những lời khuyên rút từ kinh nghiệm thực chiến. Càng học, Garnet càng cảm thấy mình hiểu thêm về con người thật của cậu.
‘Giá mà bình thường thầy cũng chịu khó như thế thì tốt biết mấy…’
Garnet bĩu môi.
Giờ đây, nói cô đã vượt khỏi vai trò lớp trưởng để gần như trở thành trợ giảng môn Kiếm thuật cơ bản cũng chẳng quá lời. Kallen giao hết việc chuẩn bị và dọn dẹp cho cô cùng các học viên, còn bản thân thì say rượu rồi ngủ trưa ngon lành. Nhìn cái cảnh ấy, cô chỉ thấy bực mình.
Nhưng cô tuyệt đối không ghét cậu như trước nữa.
“…?”
Đang mải nghĩ, Garnet bỗng thấy một bóng người phủ xuống đầu.
“Người khác bận tận hưởng cuộc sống học viện này nọ, còn em không đi chơi với bạn à?”
“Em chẳng có hứng thú.”
Kallen đã tới gần từ lúc nào, cười nhăn nhở nhìn xuống cô đang ngồi trên sàn. Thấy cậu lại trở về cái điệu thường ngày, Garnet vừa lấy lại hơi thở vừa đáp bằng giọng lạnh nhạt:
“Kỵ sĩ phải luôn rèn luyện bản thân. Em không có thời gian phân tâm vào mấy trò tiêu khiển ấy.”
“Ôi trời… Đúng kiểu nữ kỵ sĩ cứng nhắc, chẳng có chút thú vị nào…”
Garnet nhún vai đầy tự hào, còn Kallen chỉ lắc đầu như hết cách.
“Thế này thì sau này lấy chồng kiểu gì, hử?”
“S… sao thầy lại lo chuyện đó chứ!”
Garnet bật dậy, trừng mắt nhìn cậu rồi hét lên.
Kallen mặc kệ. Cậu vẫn giữ nụ cười cợt nhả, đi về phía bên kia sân đấu tập rồi cầm kiếm lên. Quãng nghỉ ngắn cũng sắp kết thúc.
“Nào, nghỉ xong rồi thì tập tiếp…”
“Khoan đã ạ.”
Garnet ngăn Kallen lại khi cậu vừa định vào thế. Trên mặt cô lộ rõ vẻ khao khát điều gì đó.
Dù được đấu tập và học kiếm ở trình độ cao nhất, cô vẫn thấy chưa thỏa mãn. Garnet cũng không khó để đoán ra nguyên nhân.
“Sao? Mệt thì nghỉ nhé?”
“Không, hoàn toàn không phải vậy ạ.”
“Hửm…?”
Thấy Garnet do dự, Kallen khó hiểu nghiêng đầu. Cô lảng tránh ánh mắt cậu và ngập ngừng một lúc, cuối cùng cũng lấy hết quyết tâm lên tiếng:
“Thầy có thể… đấu với em theo luật giải đấu như lần trước được không ạ?”
