"Toang rồi… Ngài Kuro đã bị hạ gục rồi sao!?"
Gã tài xế kiêm cận thần của Kemurijima Kuro - kẻ vừa chở hắn tới Trung tâm Chế biến thịt quận Sakura - vốn ẩn nấp bên ngoài khuôn viên để quan sát trận thư hùng giữa một quyền pháp gia và một kiếm sĩ. Ngay khi cục diện an bài, hắn lập tức nhảy lên xe rồi phóng biến khỏi hiện trường.
"Đúng vậy, tên Akamuro Ikaku đó vẫn còn sống! Nhà máy chế biến thịt có lẽ đã tan tành rồi! Ngay cả ngài Kuro cũng vừa thất thủ! Hắn là một trừ tà sư đáng sợ đến phát rồ!"
Vừa gọi điện báo cáo, hắn vừa vội vã lao xe tới sào huyệt tập trung lực lượng đông đảo nhất của "Mật Hội Homura". Đó là một trường bắn nằm ở ngoại ô thành phố Akai. Tại nơi này, những gã lính tinh nhuệ trang bị tận răng từ súng trường cho tới lựu đạn đã sẵn sàng nghênh chiến.
"Ồ, tới rồi đấy à. Mau kể chi tiết lại toàn bộ chuyện này xem nào."
Kẻ lên tiếng với gã tài xế của Kemurijima là một trong những "Ý Chí của Homura", nhân vật quyền lực số 2 của tổ chức - Shidou Retsu. Hắn là một gã vạm vỡ sở hữu khối cơ bắp cuồn cuộn, nổi bật với cặp lông mày rậm rạp cùng khuôn mặt cau có kinh niên, tuyệt nhiên chẳng bao giờ nở một nụ cười.
Shidou nhíu chặt lông mày, khai thác cặn kẽ mọi thông tin về Akamuro Ikaku từ tên tài xế.
"Tung tích của nhóm Beniki bỗng dưng bặt vô âm tín làm ta đã nâng cao cảnh giác rồi, hóa ra đúng là như vậy sao. Con mụ Toshigawa đúng là ngu xuẩn. Cho một con nhãi ranh lên làm cán bộ quả là sai lầm. Ta đã cảnh báo rồi mà nó vẫn phớt lờ…"
Shidou tặc lưỡi đánh gót, quay sang đối mặt với đám tay chân do chính tay hắn huấn luyện.
Tổng cộng 40 tên. Trong đó gồm 20 kẻ khế ước giả ác quỷ, 4 kẻ dùng ma lực, 8 kẻ không có ma lực và 8 con ác quỷ.
"Hạ gục được cả 'Ma Kiếm Kuro' thì tuyệt đối không phải dạng vừa đâu. Xem thường hắn như một gã trừ tà sư phế vật đến cả ma lực cũng đếch biết dùng là cầm chắc cái chết. Tuyệt đối không được chủ quan, tiêu diệt hắn bằng mọi giá. Chúng ta là dân chuyên nghiệp, không phải võ sĩ. Không rảnh rỗi chơi trò đọ sức vô bổ. Nhiệm vụ duy nhất là triệt hạ kẻ gây đe dọa cho tổ chức. Rõ chưa?"
Shidou quyết định nắm bắt tung tích của Akamuro Ikaku trước tiên. Thu thập thông tin là bước thiết yếu để chiếm ưu thế trên chiến trường.
"Alpha báo cáo. Đã tới Trung tâm Thịt quận Sakura. Cảnh sát Akai đang kéo tới rất đông. Có vẻ Akamuro Ikaku đã rời đi từ trước rồi. Tình hình này không tiếp cận được."
"Đội Beta báo cáo. Đã tới 'Công ty Yashiro'. Có vẻ mục tiêu vẫn chưa xuất hiện. Chúng tôi đã thông báo cho ngài Sakaki và đang củng cố phòng tuyến tại đây."
"Charlie đây. Đã tới tiệm pachinko. Không thấy bóng dáng Akamuro Ikaku đâu cả."
"Đội Delta báo cáo. Hắn cũng không có mặt ở quán bar. Chúng tôi đã kiểm tra camera an ninh nhưng hoàn toàn không có hình ảnh của hắn."
"Rõ. Có biến động gì phải báo cáo ngay lập tức. Với cả Đội Delta, giọng cậu nghe hơi rè đấy. Sửa lại đi."
"Đội trưởng Shidou, với tất cả sự tôn trọng, tên Akamuro Ikaku đó có vẻ đã dính chấn thương rất nặng, liệu đêm nay hắn đã rút lui rồi không?"
Nghe lời gã phó quan, Shidou đưa tay lên cằm suy ngẫm.
"Beniki. Đó là một con ác quỷ Category 3. Đối với một kẻ phế vật không dùng được ma lực, đó hẳn là một đối thủ cực kỳ xương xẩu. Sau đó hắn lại tập kích khu vực của Toshigawa, nơi quy tụ lực lượng đông đảo cùng cả một đàn ác quỷ. Tiếp đến là chặn đường hạ gục luôn cả Kemurijima. Tên Akamuro Ikaku này… đúng là một gã đáng sợ. Chỉ trong vài tiếng ngắn ngủi mà hắn quậy tưng bừng đến mức này. Tuy nhiên, cơ thể hắn chắc chắn đã chạm tới giới hạn. Báo cáo cũng xác nhận hắn dính thương tích rất nặng. Nếu là một kẻ có đầu óc bình thường, hẳn hắn sẽ chọn rút lui để củng cố lại lực lượng."
"Có thể hắn sẽ tìm đến sự trợ giúp từ Red Guild - nơi hắn từng nương tựa. Hoặc biết đâu hắn có mối liên hệ với gia tộc Akachi - những kẻ đang quản lý dinh thự tàn phế bị thiêu rụi của gia tộc Akai. Mắt thần giám sát vẫn còn mỏng quá… Đội Alpha, cơ động sang Red Guild ngay. Đội Echo, các cậu cũng xuất phát đi, hướng về phía gia tộc Akachi. Nhớ kỹ là tuyệt đối không được tiếp cận quá gần."
"Làm vậy có ổn không ạ? Bố phòng ở đây sẽ bị mỏng đi đấy."
"Tìm ra tung tích của Akamuro Ikaku mới là ưu tiên hàng đầu."
"Rõ!"
Nhận lệnh từ Shidou, một nhóm 4 tên được trang bị vũ khí lập tức nhảy lên xe rời đi. Với việc 5 đội từ Alpha đến Echo đồng loạt tỏa ra, lực lượng còn lại tại trường bắn tính cả Shidou hiện chỉ còn 22 tên.
"Alpha báo cáo. Đã tới Red Guild. Bắt đầu thu thập tình hình."
"Đội Beta báo cáo. Công ty vẫn bình thường. Đã thiết lập thế trận cảnh giác."
"Charlie đây. Tiệm pachinko vẫn yên bình, không có gì bất thường."
"Đội Delta cũng không có gì bất thường."
"Đội Echo đang hướng về phía gia tộc Akachi. Dự kiến 11 phút nữa sẽ tới nơi."
Giữa những đợt báo cáo định kỳ, Shidou nhíu chặt lông mày.
"Delta. Giọng cậu vẫn rè như cũ. Đã xử lý chưa đấy? Cả Charlie nữa, nghe khó chịu thật đấy."
"…Hình như micro bị lỗi rồi ạ."
"Bên em cũng thế."
Shidou định đặt bộ đàm xuống, nhưng một sự bất an kỳ lạ chợt dâng lên trong lòng. Có cái gì đó sai sai. Hắn lại đưa chiếc bộ đàm vừa định đặt xuống lên gần miệng.
"Charlie, Delta. Hai đội tự đọc họ tên đầy đủ ra xem nào."
Không có tiếng phản hồi nào từ bộ đàm.
1 giây, 2 giây, 3 giây, 4 giây… Sự im lặng chết chóc kéo dài.
Mồ hôi hột túa ra trên trán Shidou, một làn sóng lạnh gáy chạy dọc sống lưng hắn.
"…Ngươi là đứa nào?"
Chiếc bộ đàm vẫn duy trì sự im lặng đáng sợ.
…
Cùng lúc đó, về phía Akamuro Ikaku.
"Bị phát giác rồi à."
Tôi tặc lưỡi một cái rồi quăng chiếc bộ đàm sang ghế phụ.
Trên màn hình chiếc điện thoại gắn chặt vào giá đỡ trên bảng điều khiển, dòng tin nhắn gửi tới từ "Kẻ thu thập thông tin" vẫn đang hiển thị.
────────────────────
Kẻ thu thập thông tin: "Lực lượng của Shidou Retsu có vẻ tinh nhuệ phết đấy. Toàn bộ là lính đánh thuê chuyên nghiệp, vũ khí lại còn xịn xò. Xét về mức độ huấn luyện bài bản thì bọn chúng cũng giống cậu thôi, Akamuro Ikaku."
Akamuro Ikaku: "Ý anh là sao."
Kẻ thu thập thông tin: "Cậu có thể bỏ mạng đấy."
Akamuro Ikaku: "Anh tính giúp tôi cái gì à."
Kẻ thu thập thông tin: "Tôi vừa hack được sóng bộ đàm của bọn chúng. Để tôi nối máy sang cho cậu nhé."
Akamuro Ikaku: "Cứu nét đấy."
Kẻ thu thập thông tin: "Không có gì."
────────────────────
Akamuro Ikaku đã chiếm quyền kiểm soát thành công kênh đàm của đội Shidou. Sau khi nhận ra các tiểu đội của bọn chúng đang tản ra để lùng xới mình, anh quyết định thực hiện chiến thuật từng bước tỉa lẻ từng tên một. Đầu tiên là Đội Delta, rồi đến Đội Charlie. Đám cuồng ác quỷ bị đánh úp bất ngờ thậm chí còn chẳng kịp bắn một tín hiệu cầu cứu qua bộ đàm trước khi bị anh tiễn về cõi âm.
Để giấu kín vụ ám sát, anh đã đóng giả thành viên Đội Delta và Đội Charlie để đều đặn gửi báo cáo tình hình.
"Quả nhiên là bị phát hiện rồi sao. Cơ mà thôi kệ đi, dù sao cũng đã câu đủ thời gian rồi."
"Sóng bộ đàm đã bị Akamuro Ikaku hack rồi! Chuyển ngay sang tần số thủ công B!"
Ngay sau câu lệnh đó, chiếc bộ đàm im bạt hoàn toàn.
"Đúng là dân chuyên nghiệp có khác. Phiền phức thật."
Nghĩ bụng vậy, Akamuro Ikaku liền đạp lút ga. Phía trước tầm mắt, chiếc SUV màu đen đang lao về hướng dinh thự gia tộc Akachi đã lọt vào tầm ngắm. Nhìn kiểu dáng xe giống hệt đám vừa tập kích mình, cộng thêm qua ô cửa kính thoáng thấy gã ngồi trong tay đang lăm lăm cây súng trường, nên có thể chốt hạ chắc chắn 100%.
Anh nhấn ga đuổi theo với tốc độ tối đa, ném cây rìu nhỏ phang nát bét bánh sau, khiến chiếc xe lật nghiêng và trượt dài trên đường cực kỳ mãn nhãn.
"Áccc!?"
"C-Cái quái gì thế này!?"
"Tự nhiên bánh xe rụng ra… ặc…"
"Hộc… tay tôi… Ơ, c-cái đó không lẽ… Tiêu rồi!!"
Từ bên trong chiếc xe lật úp, thứ bọn chúng nhìn thấy chính là bóng dáng Akamuro Ikaku đang lăm lăm khẩu súng trên tay. Tuyệt đối không một chút do dự, anh xả nguyên băng SCAR-H găm thẳng vào bình xăng, biến chiếc xe bệt đất thành một quả cầu lửa khổng lồ. Giữa làn khói nổ tung trời, một cái bóng nhảy vọt ra ngoài - đó là một con ác quỷ đang bị ngọn lửa bao bọc.
Ikaku nheo mắt nhìn qua ống ngắm, căn chỉnh đường đạn. Con ác quỷ bốc cháy quằn quại giãy giụa trên mặt đường nhựa. Chẳng mấy chốc, nó ngừng cựa quậy. Anh rời mắt khỏi kính ngắm.
"Lũ ác quỷ sở hữu lớp [Giáp Ma Lực] rất trâu bò, nhưng đa phần chỉ có tác dụng kháng lại lực va đập vật lý. Hóa ra dính lửa thiêu là chúng nó thốn đến tận rốn."
Anh bước lại lên xe, thực hiện một pha quay đầu U-turn mượt mà rồi lao ngược về con đường cũ.
"Tiêu diệt xong Đội Echo. Cộng với 2 tiểu đội Delta và Charlie trước đó, tổng cộng đã luộc chín 12 gã. Giờ chỉ còn Đội Alpha đang cắm chốt ở Red Guild là còn ở ngoài. Cơ mà chắc là bọn chúng đã bật chế độ cảnh giác cao độ rồi."
…Bíp.
Ánh mắt anh liếc sang chiếc điện thoại.
Ikaku vừa lái xe bằng một tay vừa thản nhiên nhắn lại.
────────────────────
Kẻ thu thập thông tin: "Muốn biết tần số bộ đàm mới của bọn chúng không?"
Akamuro Ikaku: "Mới đổi sóng sao anh biết được hay vậy."
Kẻ thu thập thông tin: "Vì tôi đẳng cấp chứ sao."
Akamuro Ikaku: "Ồ. Vậy thì làm phiền anh rồi."
Kẻ thu thập thông tin: "Thế là nợ tôi 3 ân tình rồi đấy nhé."
────────────────────
Ikaku chỉnh tần số theo đúng chỉ dẫn. Quả nhiên thanh âm từ kênh bộ đàm của đội Shidou lại vang lên mồn một.
"Đỉnh thật đấy. Nhưng rốt cuộc cái tên 'Kẻ thu thập thông tin' này… là lai lịch thế nào nhỉ?"
Dù sự nghi vấn trong lòng ngày càng dâng cao, nhưng anh vẫn gạt phắt suy nghĩ đó sang một bên vì biết đây chưa phải lúc bận tâm. Một cao thủ thực sự đang đứng về phía mình, ít nhất là ở thời điểm hiện tại.
…
"Đến cả Alpha cũng mất liên lạc nốt rồi sao…"
Shidou Retsu bóp nát bét chiếc bộ đàm trong tay, nghiến răng ken kẹt.
"Làm quái nào mà hắn hack được sóng đàm? Không chỉ một lần mà đến tận hai lần! Chẳng lẽ trong nội bộ có kẻ phản bội? Không, làm gì có dấu hiệu nào như thế. Rốt cuộc hắn đã dùng cái trò ma thuật gì chứ!?"
Một cảm giác sợ hãi không tên từ từ bóp nghẹt lấy cuống họng hắn. Sở hữu trong tay một đội quân tinh nhuệ, vậy mà chớp mắt một cái, lực lượng đã bị xẻ đôi. Liệu mình sẽ bại dưới tay Akamuro Ikaku sao? Cái dự cảm u ám đó càng lúc càng hiện rõ mùng một trong đầu hắn.
"Bình tĩnh nào. Hít thở sâu. Mới chỉ bị vặt mất vài cái vây tay chân thôi. Đối phương dù sao cũng chỉ có một gã. Sức người có hạn. Huống chi hắn chỉ là một tên phế vật đến ma lực cũng không biết dùng. Việc hắn chọn cách tỉa lẻ từng người một chứng tỏ bản thân hắn đang thiếu tự tin. Chỉ cần dồn toàn lực thủ sẵn tại trường bắn này để nghênh chiến là ổn. Hắn chắc chắn đang sợ không dám trực tiếp tấn công vào đây. Sẽ không sao cả."
…Vùuuuuuuu!
Tiếng gầm rú xé giật của động cơ xe hơi vang vọng khắp không gian đêm tối. Từ Shidou cho tới toàn bộ đám binh lính có mặt ở đó đều từ từ ngẩng đầu lên. Trong đầu bọn chúng đồng loạt nảy ra một suy nghĩ: "Không lẽ nào…". Tất cả vội vã chộp lấy vũ khí, lao như điên về phía bãi đậu xe.
Tiếng động cơ xe gầm rít tới gần với tốc độ chóng mặt, ánh đèn pha chiếu xa rọi sáng rực cả trường bắn giữa màn đêm mịt mùng.
"Hắn tới nhanh quá rồi đấy!!"
"Cứ thế lao thẳng tới đây luôn sao!?"
"Rốt cuộc gã này thèm chết tới mức nào vậy!?"
Đám lính lấy những chiếc xe thiết giáp nhẹ đang đỗ ngoài bãi làm vật cản che chắn, liên tục nã súng trường vào chiếc xe đang lao tới. Vũ khí của bọn chúng bắn ra loại đạn 5,56mm sở hữu sức xuyên phá cùng động lực vượt xa đạn súng lục 9mm. Mỗi một viên đạn súng trường găm vào chiếc xe Akamuro Ikaku đang điều khiển đều tạo nên những lỗ thủng hoang tàn.
"70m, 60m, 50m, 40m… Đếch ổn rồi. Chưa kịp tông chết bọn nó thì mình đã bị bắn thành cái tổ ong mất."
Anh lập tức từ bỏ ý định lao xe tử thủ, phóng người rời khỏi ghế lái ngay giữa chừng. Chiếc xe bốc cháy ngùn ngút tông thẳng vào dàn xe của đám lính rồi phát nổ một tiếng vang trời.
"Haha! Đang ở ngay giữa cái bãi đậu xe rộng ngoác này đấy!"
"Đồ ngu! Nhảy xuống đúng cái chỗ đếch có lấy một vật che chắn nào!"
"Đường sống của mày hết rồi con ạ!"
"Dám giết đồng đội bọn tao à! Cho mày thành cái tổ ong luôn!"
Đám lính đồng loạt xả súng như mưa về phía Ikaku.
Nương theo đà lao ra khỏi ghế lái, anh lăn nhiều vòng trên mặt đất bãi đậu xe, vận dụng [Hóa Kình] để triệt tiêu toàn bộ lực tác động rồi tiếp đất mượt mà bằng tư thế quỳ một chân. Ngay sau đó, anh cắm phập thanh kiếm xuống mặt đất.
Một làn khói đặc quánh lập tức bùng nổ, cuộn trào ngập tràn.
Bóng dáng Akamuro Ikaku hoàn toàn bị nuốt chửng vào trong biển khói.
