Tại xưởng chế biến thịt Trung tâm Chế biến thịt quận Sakura nằm trong thành phố Akai, bò và heo vẫn được xẻ thịt chế biến mỗi ngày. Thịt sau khi sơ chế được giao tới các nhà hàng, siêu thị khắp thành phố, mang lại nụ cười cho 5 triệu người dân Akai.
Nhưng xưởng chế biến thịt này còn có một bộ mặt khác. Một bộ mặt mà hầu hết công nhân làm việc ở đây chẳng hề hay biết. Từ cổng nhập hàng dẫn tới dãy kho lạnh, có một kho bị bỏ hoang. Nơi chẳng ai thèm đặt chân tới ấy, khi đêm xuống lại trở thành khán đài tụ họp của đám cuồng tín thờ phụng ác quỷ. Hàng tuần, chúng tập hợp tại đây để củng cố đức tin và dâng lời cầu nguyện. Đó chính là bộ mặt thứ hai của xưởng chế biến thịt.
Nơi hội họp bí mật ấy có cầu thang dẫn xuống một cơ sở ngầm bên dưới. Chỉ những kẻ năng nổ lui tới và chiếm trọn niềm tin mới được phép đặt chân vào đó. Có thể coi đây là tổng hành dinh cấp cao dành riêng cho tầng lớp tinh hoa trong giáo phái tà đạo.
Giữa hành lang ẩm thấp, tối om của cơ sở ngầm - nơi có thể gọi là vực sâu của sự tà ác ấy - một bóng người đang sải bước. Hai tay cô ta xách hai chiếc xô đựng đầy thịt vụn bỏ đi trong quá trình xẻ thịt.
Đó là một người phụ nữ xinh đẹp khoác trên mình chiếc váy liền thân màu be. 29 tuổi. Tên cô ta là Toshigawa Suzuri. Cô ta chính là giáo chủ của hội giáo đồ đáng sợ này, đồng thời là một trong những thành viên thuộc [Ý Chí của Homura].
Bật mở cánh cửa ngầm khóa chặt, Toshigawa dịu dàng cất tiếng gọi đám thú dữ đang co quắp trong bóng tối.
"Đến giờ ăn rồi này~♪"
Khi người phụ nữ bật đèn phòng, lũ ác quỷ bắt đầu xích xông đến, xiềng xích thép gầm ghè loảng xoảng.
"Gừ ừ ừ~"
"Ồ ồ ô ô~"
"Háp, háp, phập"
"Hô hô, ngoan lắm~ Mọi người phải chia nhau ra mà ăn đấy nhé~"
Cô ta mỉm cười, ánh mắt âu yếm ngắm nhìn lũ ác quỷ với giọng điệu ôn tồn. Đột nhiên, 2 con ác quỷ bắt đầu lao vào tranh giành một miếng thịt vụn.
"CÁC NGƯƠI ĐANG LÀM CÁI TRÒ GÌ ĐẤY HẢ?!"
Dáng vẻ dịu dàng của Toshigawa lập tức biến mất không sủi bọt. Đôi mắt hằn tơ máu trợn ngược, cô ta rống lên một tiếng giận dữ. Lũ ác quỷ giật bắn người, run rẩy cầm cập. Hai con vừa tranh nhau lén co rúm người lùi dần vào góc tường.
"Cho ta xin lỗi nhé. Ta đâu có muốn gắt gỏng với các ngươi đâu~"
Toshigawa lấy lại giọng điệu điềm tĩnh, nhẹ nhàng xoa đầu hai con ác quỷ đang trốn trong góc. Lũ quỷ ngoan ngoãn nương tựa vào cô ta như đứa trẻ nũng nịu bên mẹ. Rồi…
Phập! Rắc!
Đầu của một con ác quỷ bị nhổ phắt ra khỏi cổ. Sau âm thanh gãy vỡ biến dạng rợn người, Toshigawa ném cái đầu xuống đất như ném một thứ rác thải bẩn thỉu.
"Ái chà, hỏng rồi. Lại nhỡ tay mất rồi. Cứ bực mình là tay chân lại táy máy thế này, phải sửa cái tính này mới được. Nhưng mà lỡ rồi thì chịu thôi. Nào cả nhà~ Vào xào nấu nốt đi~"
Lũ ác quỷ lập tức lao vào xâu xé cái đầu vừa bị dứt rời cùng cái xác không đầu.
"Bản năng dã thú nhỉ. Hô hô, dễ thương ghê♪"
Toshigawa tiếp tục rảo bước đến khu phòng giam đơn. Cô ta ghé mắt qua khe cửa nhìn vào bên trong, kiểm tra từng phòng một. Trong những căn phòng tối om ấy là những con người đang ôm gối thu mình, chờ đợi khoảnh khắc biến đổi thành ác quỷ.
"Thuật pháp truyền máu của bản tiểu thư, Toshigawa Suzuri, để biến người thành ác quỷ. So với việc bơm máu của Homura thì tốc độ biến đổi chậm hơn nhiều, nhưng đổi lại sẽ tạo ra lũ ác quỷ ngoan ngoãn và dễ kiểm soát hơn hẳn. Bí quyết là phải làm từ từ và tỉ mỉ. Nguyên liệu đầu vào chỉ chọn đám người già. Mất tích cũng chẳng ai quan tâm, cũng chẳng ai thèm tìm kiếm làm gì. Thậm chí gạt bớt gánh nặng xã hội còn được hoan nghênh ấy chứ. Đúng kiểu Win-Win luôn. Còn mấy cái nhược điểm của thân thể già cỗi thì biến đổi thành ác quỷ là giải quyết sạch sành sanh~"
Toshigawa đã biến vô số con người thành ác quỷ. Vụ án bắt cóc biến đổi chấn động 20 năm trước - sự kiện giúp cái tên [Mật Hội Homura] nổi như cồn - cũng chính là tác phẩm do bàn tay cô ta tạo ra khi mới 9 tuổi. Nhờ tích lũy tri thức ma thuật qua nhiều năm, Toshigawa đã hoàn thiện quy trình cung ứng và vận hành ác quỷ một cách bài bản.
"Ừm ừm♪ Mọi thứ tiến triển tốt lắm♪ Tháng sau chắc 'xuất xưởng' được tầm 5 con nhỉ."
Cô ta ghi chép lại rồi rời khỏi khu phòng giam.
"Ngài Suzuri, ngài đã vất vả rồi. Tay chân bên chỗ ngài Kurenai vừa gửi tin tới ạ."
"Ôi thế cơ à. Nghe triển vọng đấy. Moshi moshi~ Tôi nghe đây~"
Cầm lấy điện thoại, Toshigawa nhận được tin nhóm của Kurenai Giimi đã đánh sập khách sạn The Matts-Carlton. Bờ môi tô son đỏ mọng của cô ta xếch lên thành một nụ cười ranh mãnh. Cô ta cúp máy rồi ném điện thoại lại cho tên tay sai.
"Bên đó báo sao ạ?"
"Thành công rồi đấy. Hô hô, gã chơi lớn phết nhỉ."
"Dù sao ngài Kurenai cũng là một tín đồ chân chính mà."
"Ta đi tắm đây. Báo lại với 'Cửu Lang Ma Kiếm' là hết việc của gã rồi nhé."
"Ý ngài là… dỡ bỏ trạng thái cảnh giác ạ?"
"Ừ, chuẩn rồi. Tên trừ tà sư của giáo hội đi chầu ông bà mất rồi còn đâu."
Toshigawa thong thả ngâm mình trong bồn tắm sang chảnh. Cô ta vào bếp áp chảo một miếng bít tết bò Kobe hảo hạng, nhâm nhi cùng ly vang đỏ.
Lướt qua kệ đĩa than sưu tầm, cô ta chọn ra đĩa nhạc yêu thích nhất. Chiếc máy hát đĩa than cất lên những giai điệu mong manh nhưng tràn đầy hy vọng của bản Canon in D.
"Tam giác là tác giam~ Vì mình quá thích cậu rồi~ Phải làm sao phải làm sao?~♪"
Sau bữa ăn nhã nhặn, cô ta thay bộ đồ ngủ rồi tiến về phòng riêng, thả mình xuống chiếc giường đôi êm ái.
10 giờ tối. Với một người chú trọng dưỡng da như Toshigawa, đây đã là giờ lên giường đi ngủ.
"Hà~ Cảm giác sướng rơn cả người~ Mối thù kẻ đã giết 'Phiến Dực' và 'Thạch Lạc' - hai kiệt tác của mình - coi như đã được trả sòng phẳng. Phải cảm ơn gã Kurenai một tiếng mới được. Cơ mà ước gì gã làm hắn thoi thóp hành hạ nhiều hơn chút. Chứ bị tòa nhà đè bẹp dí thành mắm thế này thì thiếu chất thơ quá."
"Người mẹ" của lũ ác quỷ chui vào chăn rồi chìm vào giấc ngủ.
…
RẦM!
RẮC RẮC RẮC!
Âm thanh hỗn loạn bất thường khiến Toshigawa giật mình tỉnh giấc.
"…Cái quái gì thế?"
Cô ta ngồi bật dậy, đăm đăm nhìn ra phía cửa. Qua mấy lớp tường ngăn cách, từ tầng trên vạch ra những tiếng quát tháo và tiếng súng nổ chát chúa.
RẦM!
"!?"
Trần nhà rung chuyển bần bật.
Cú chấn động mạnh này ắt hẳn là từ một vụ nổ.
Toshigawa với tay lấy khẩu súng ngắn để trên bàn trang điểm. Kiểm tra băng đạn xong xuôi, cô ta rón rén tiến lại gần cửa. Đúng lúc đó, điện thoại reo lên. Cú gọi từ tên tay sai thân tín.
"À lố? Có chuyện gì thế? Tiếng nổ quái gở nào đấy?"
"Thưa ngài Suzuri, tên trừ tà sư đến rồi! Hắn lái xe ủi sập cổng rồi lao thẳng vào bên trong tòa nhà… Áaa! Hộc… hộc! Cái gã này bị điên rồi à… Này, mang khẩu súng to hơn ra đây mau!"
Từ đầu dây bên kia truyền lại tiếng giao tranh dữ dội. Tiếng gào thét đe dọa kẻ thù lẫn tiếng tự trấn an bản thân. Tiếng gào khóc đau đớn. Cả tiếng gầm rống của ác quỷ.
"Ta tới ngay đây. Ráng mà chịu trận đi!"
"Nhanh lên ngài ơi… Áaa!"
"Này!"
Sau tiếng thét xé lòng của tên tay sai, âm thanh đột ngột bị bóp nghẹt. Tiếng chém giết vang lên xa xăm như thể mic điện thoại vừa bị chìm xuống đáy nước. Rồi ngay cả tiếng đánh nhau nghẹt thở ấy cũng nhanh chóng tắt ngấm…
Âm thanh qua điện thoại bỗng trở nên trong trẻo lạ thường.
"…"
Toshigawa cảm thấy cổ họng khô khốc. Đó là do căng thẳng. Cô ta lờ mờ cảm nhận được hơi người. Nhưng có gì đó không đúng. Cảm giác bất an trỗi dậy. Cô ta đoán gã đang cầm chiếc điện thoại ở đầu dây bên kia đếch phải tên tay sai thân tín nữa rồi.
"…Ngươi là kẻ nào?"
Không có lời đáp.
Cuộc gọi bị ngắt.
"Mẹ kiếp!"
Toshigawa cắm đầu chạy theo đường ngắn nhất dẫn về phía sào huyệt nhốt lũ ác quỷ. Vừa chạy, tiếng súng đã nổ ra ngay cùng tầng với cô ta. Mới lúc nãy còn ở tầng trên, vậy mà giờ gã đã mò xuống tận cơ sở ngầm này rồi. Kẻ nào đó đang tiến lại gần.
Cô ta lao thẳng vào phòng phát thanh, chụp lấy cái micro.
"Các con ơi! Hôm nay đến giờ ăn bữa tối đặc biệt rồi nhé! Ầu ốốố…!!"
Từ dãy loa treo dọc hành lang lát kín cửa sắt, một tiếng rống tựa như tiếng sói hú vang vọng khắp không gian. Lũ ác quỷ tạo ra từ máu của "người mẹ" lập tức bừng tỉnh, máu điên nổi lên cuồn cuộn.
"Ồ ồ ồ!"
"Gầmmm!"
"Khè, gừ ừừừ…"
"Gầu uuu!"
Chúng đập lồng ngục rầm rầm. Mấy chiếc bản lề hoen gỉ vỡ tung. Lũ ác quỷ thoát ra ngoài, trên cổ và tay chân vẫn còn lủng lẳng xiềng xích thép hoen ố. Số lượng lên tới 14 con. Tuy nhiên đó chưa phải là tất cả. Nếu tính cả những con bị xích quá chặt chưa chui ra được thì có tới hơn 30 con đang nằm ở hai dãy phòng bên đường.
"Hô hô, ra rồi đấy à."
Từ phòng phát thanh bước ra hành lang xếp đầy phòng giam, Toshigawa nhìn đàn "con thơ" đã sẵn sàng lâm trận mà bật cười khoái chí.
"Thế này là dư xài rồi. Đi nào các con, xé xác tên trừ tà sư đó ra ăn mừng nào♪"
Lũ ác quỷ vừa chảy dãi nhếch nhác vừa bò bằng bốn chân đi theo "mẹ". Toshigawa dẫn dắt 14 con ác quỷ thong dong bước về phía có tiếng súng. Cô ta tiến vào đại sảnh - nơi vốn được đầu tư hoành tráng theo phong cách biệt thự phương Tây với tranh treo tường và bình gốm sang trọng để lấy oai với khách khứa. Giờ đây, nơi đó lại ngập trong đống xác chết chất núi.
"Chơi bời hoành tráng gớm nhỉ."
Toshigawa lộ diện. Tất nhiên cô ta vẫn cẩn thận đẩy 2 con ác quỷ đứng lên trước làm vật chắn đạn cho mình.
Ngay giữa đại sảnh, một gã đàn ông đang giậm chân lên một cái xác. Áo khoác đen, sơ mi trắng. Cà vạt đen phối cùng quần âu đen. Trang phục của kẻ chiến đấu giữa cái chết và màn đêm, xóa bỏ cá tính cá nhân để thể hiện bản lĩnh của người bảo hộ nhân giới. Đây vừa là trang phục chính thức đầy uy nghiêm của giới trừ tà sư, vừa không làm lu mờ sự lộng lẫy của các quý tộc - những nhân vật chính trên chiến trường.
Điểm đáng chú ý duy nhất là gã cực kỳ tàn tươm nhếch nhác. Có lẽ do dính đầy máu và bụi mịn. Nhìn tơi tả như thể vừa chui ra từ một vụ sập nhà thảm khốc vậy.
Cao 1m90. Tóc đen mắt đen. Đường nét khuôn mặt khá chuẩn nét, nhưng gã lại xị mặt xuống vẻ bất mãn, trông chẳng có tí thân thiện nào. Gã đại hán xị mặt ấy dán chặt ánh mắt sắc lẹm không chút lơ là về phía Toshigawa Suzuri ngay từ khoảnh khắc cô ta lộ diện ở đại sảnh.
"Tên này… 6, 7, 8 người. Chỉ riêng cái phòng này thôi gã đã làm thịt 8 đứa rồi sao? Tay nghề khá phết đấy."
"Tàn dư của gia tộc Akai. Akamuro Ikaku. Ta biết rõ thân phận thật của ngươi rồi."
Toshigawa tung đòn gián tiếp dò xét. Cô ta nửa tin nửa ngờ. Nhận dạng thì khớp đấy, nhưng sự xuất hiện của gã ở đây lại vô lý vãi chưởng. Vì gã to con này đáng lẽ phải có một vé đi xuống âm phủ solo với Diêm Vương trong vụ khủng bố san bằng khách sạn cách đây vài tiếng rồi mới đúng.
"Không sai. Ta đúng là Akamuro Ikaku. Còn ngươi chắc là Toshigawa Suzuri nhỉ."
Gã to con thản nhiên thừa nhận, đồng thời ung dung nạp đạn cho khẩu súng trường trên tay. Vì động tác nạp đạn của gã diễn ra quá tỉnh rụi nên Toshigawa chẳng thèm để ý. Dùng câu hỏi đáp để đánh lạc hướng chú ý. Động tác "hư chiêu" ẩn giấu này thì kẻ nghiệp dư làm sao mà nhận ra cho nổi.
"Được gặp người nổi tiếng làm ta vui lắm đấy. Nhưng sao ngươi lại biết ta? Cả cái chỗ này nữa?"
"Thời buổi này điện thoại thông minh cái quái gì chẳng có thông tin. Cẩn thận chút đi. Đã rơi vào tay dân chuyên nghiệp thì bí mật nào cũng trần trụi hết thôi."
"Thế à. Cảm ơn lời khuyên nhé. Khả năng điều tra của ngươi gớm đấy. Nhưng mà này, đâu phải chỉ mỗi ngươi mới biết rõ đối phương đâu. Ta cũng biết về ngươi nhiều lắm đấy nhé."
Akamuro Ikaku nhướn một bên lông mày, ra hiệu cho cô ta nói tiếp. Gã kẹp khẩu súng trường vào nách, tranh thủ nạp đạn luôn cho khẩu súng ổ quay cỡ lớn. Thấy đối phương không phát hiện ra nên gã thao tác thả ga luôn.
"Ví dụ như… ngươi đếch dùng được ma lực. Thậm chí còn đếch có cả bằng hành nghề nữa đúng không?"
"…Công nhận ngươi nắm thông tin chuẩn phết."
"Hô hô hô. Tội nghiệp chưa kìa. Vì cái gia tộc Akai chẳng còn một ai mà thân thể phế vật này vẫn phải gồng mình chịu đòn đau đớn để chiến đấu. Dù biết thừa bản thân sớm muộn gì cũng cạn sức mà chết thôi."
Akamuro Ikaku nạp xong 5 viên đạn vào khẩu súng lục ổ quay, gạt ổ đạn vào vị trí rồi xỏ súng vào bao. Lần này gã rút mấy vỏ đạn rỗng khỏi khẩu shotgun, rồi bắt đầu tống 2 viên đạn Slug vào ổ.
"Toshigawa Suzuri. Ta cho ngươi một cơ hội."
"Hả? Cơ hội? Ngươi nói chuyện hài hước phết nhỉ. Trong cái tình cảnh này cơ đấy? Ngươi định cho ta cơ hội gì?"
"Ta có cả đống điều muốn hỏi. Ngoan ngoãn trả lời thì ta cho ra đi một cách êm ái."
"Còn nếu ta đếch thèm trả lời?"
"Ta sẽ hành hạ ngươi đến mức chỉ thèm xin được chết rồi mới kết liễu."
Ánh mắt của Akamuro Ikaku tối sầm. Nó giống như một cái hố sâu không đáy mà chỉ cần nhìn vào thôi cũng đủ khiến người ta rơi tõm xuống. Sự tăm tối ấy khiến lời gã thốt ra không hề có chút khoa trương dối trá nào.
Toshigawa cảm nhận được một luồng khí lạnh chạy sống lưng, cô ta lùi lại nửa bước. Mồ hôi hột ứa ra trên trán. Nhịp tim tăng vọt. Cô ta cảm nhận được một thứ gì đó vượt xa tầm hiểu biết từ gã đại hán trước mặt.
"Mình đang sợ cái quái gì thế này? Chỉ là trò bịp bợm chém gió thôi! Mình là Kẻ Khế Ước Ác Quỷ đã thực hiện [Ác Quỷ Thăng Hoa - The Ascension] thành công kia mà. Làm sao có chuyện thua một tên trừ tà sư tầm thường đếch dùng nổi ma lực chứ. Với lại còn chưa đến lượt mình ra tay. Bên mình có tới 14 con ác quỷ. Chênh lệch lực lượng thế này thì cần gì bàn đến thắng thua nữa."
Toshigawa nhẩm tính số lượng quân mình để lấy lại bình tĩnh, rặn ra một nụ cười trên khuôn mặt nhễ nhại mồ hôi.
"Hô hô. Hô hô hô, ngươi nghĩ thế là dọa được ta sao? Từ nãy tới giờ cứ nhảm nhí mãi. Thích chém gió đại ngôn thế cơ à…"
Khẩu súng trường tấn công được giương lên bằng "hư chiêu". Nhanh gọn và lặng lẽ.
Đoàng đoàng!
Cùng với ánh chớp nòng súng chói lóa, những viên đạn bắn bộc phá đại khẩu kính nổ tung, tiễn vài con ác quỷ lên đường trong chớp mắt. Ác quỷ đứng yên chỉ là bia tập bắn không hơn không kém. Dù là cái đầu khó trúng, nhưng hễ đứng im thì không bao giờ trượt được.
Đó là một đòn ám sát diễn ra ngay trước mắt. Dù nằm trong tầm mắt nhưng chuyển động lại nằm ngoài vùng nhận thức. Đến khi đạn thủy ngân 7.62mm cắm phập vào 2 cái đầu nổ tung, tổng số ác quỷ giảm xuống còn 12 con - lúc ấy Toshigawa mới bàng hoàng nhận ra Akamuro Ikaku vừa nổ súng.
"Á… Ơ… C-Cái quái gì… Sao mình lại để gã thản nhiên xả súng thế này!!"
"GIẾT HẮN MAU! ẦU ỐỐỐ…!!"
12 con ác quỷ lập tức phân tán ra trần nhà, sàn nhà và vách tường, từ mọi hướng lao vào vồ xé Akamuro Ikaku.
