Trường đào tạo Trừ tà sư. Đây là con đường mà bất cứ trừ tà sư nào cũng bắt buộc phải kinh qua. Dù rằng chính tôi lại chưa từng bước chân qua nơi này - nghe có vẻ hơi mâu thuẫn với câu "bất cứ ai" vừa thốt ra, nhưng sự thật nó là thế.
Không khí bên trong tòa nhà khác xa với hai từ "sôi động". Mùi bụi bặm lẫn mùi ẩm mốc xộc thẳng vào mũi. Nói chung éo khác gì một cái bưu điện xơ xác thời bao cấp. Thấy tôi tiến lại gần quầy lễ tân, một gã trung niên ngồi chễm chệ phía trong lên tiếng tiếp đón:
"Xin chào. Cậu đến đây có việc gì?"
"Tôi muốn lấy giấy phép trừ tà sư. Loại được phép trang bị và sử dụng súng ấy."
Gã trung niên nheo mắt, phóng ánh nhìn như thể đang định giá hàng hóa về phía tôi.
"Nhìn cậu thế này… chắc chắn đếch phải dân nghiệp dư rồi."
"Trông tôi giống dân trong nghề lắm à?"
"Quá giống là đằng khác. Ta làm ở cái trường đào tạo này 20 năm rồi, loại người nào mà chưa từng kinh qua. Đủ loại lý lịch, đủ loại hoàn cảnh, đủ loại mục đích. Mấy kẻ mò đến đây muốn làm Trừ tà sư, một là loại đã lệch khỏi con đường người bình thường, hai là loại đang chuẩn bị lệch. Còn cậu ấy à, tôi cá là thuộc dạng lệch từ kiếp nào rồi."
"Tùy ông tưởng tượng."
"Hừm. Thế một kẻ đếch phải nghiệp dư như cậu mò đến đây lấy giấy phép làm quái gì?"
"Không tán phét với ông thì chả làm xong thủ tục đúng không?"
"Làm gì mà gai góc thế chú em. Trông là biết chỗ ta đang rảnh rỗi hốt ra rác rồi đấy thôi."
Gã trung niên ngả ngửa ra tựa lưng vào ghế, đảo mắt nhìn quanh một vòng tòa nhà.
"Tất cả là tại cái vụ nhà Akai bị diệt vong đấy chứ đâu. Bản tin sáng nay đưa tin chết bao nhiêu người ấy nhỉ? Tầm 1200 người à? Chỉ riêng giới quý tộc thôi đã toi mất cả trăm mạng rồi đúng không? Đáng sợ đến mức buồn cười luôn ấy chứ. Ta đây cũng là một gã Trừ tà sư quèn nên thừa biết. Một lực lượng chuyên nghiệp của chuyên nghiệp trong giới diệt quỷ, 1200 mạng bị quỷ nó đồ sát sạch sành sanh trong một đêm. 'Đêm Của Trừ Tà Sư' biến tấu thành 'Đêm Của Ác Quỷ'. Rồi cả cái trăng đỏ đó nữa. Đêm hôm kia, ở cái thành phố này đã xuất hiện một con quái vật kinh thiên động địa."
Vào những đêm ác quỷ xuất hiện tràn lan, lực lượng trừ tà sư sẽ xuất quân trên quy mô lớn để càn quét. Đó chính là "Đêm Của Trừ Tà Sư". Một cuộc chiến tàn khốc tắm thành phố trong máu và xác chết. Tất nhiên, phần thắng thường thuộc về các trừ tà sư.
Tuy nhiên, đôi khi nó cũng bị coi là một thất bại. Đó là khi thiệt hại vượt quá mức kiểm soát, hoặc vị thủ lĩnh dẫn dắt cuộc săn đêm đó bị hạ gục. Khi ấy, nó sẽ được gọi là "Đêm Của Ác Quỷ". Sự sụp đổ của Coral Eldarian tuy có chút khác biệt so với định nghĩa gốc, nhưng việc truyền thông giật gân dùng từ "Đêm Của Ác Quỷ" đã khiến công chúng bắt đầu mặc định sự việc theo hướng đó.
"Sau cái tin tức chấn động đó, giờ ở cái thành phố Akai này đếch còn ai điên mà đòi đi làm Trừ tà sư nữa, có mà Trừ tày thì có. Mấy đứa đang tham gia khóa huấn luyện nội trú chấp nhận mất tiền phạt hủy hợp đồng, đồng loạt gào lên 'Cho tôi rút lui' chỉ vì tiếc cái mạng cùi. Ngược lại, cũng có vài kẻ coi việc nhà Akai biến mất là cơ hội ngon ăn để nhảy vào tranh phần. Toàn một lũ không biết sợ chết là gì. Giữa lúc này lại lòi đâu ra một gã mặt mũi mờ hám mò đến xin cấp giấy phép. Mùi gian xảo nồng nặc luôn. Chú em cũng là một gã lì lợm coi sự sụp đổ của nhà Akai là vận may ngon ăn đấy à?"
Gã rướn người về phía trước, hỏi với vẻ tò mò cực độ. Một gã đàn ông thừa thãi sự tò mò. Tôi éo cảm thấy dễ chịu chút nào. Trên hết, tôi cực kỳ dị ứng với cái bản mặt nhếch nhác, cợt nhả của gã.
"Vận may cơ à… Tôi vốn nổi tiếng là một thanh niên ngoan hiền, thân thiện, lịch thiệp. Hầu hết mọi chuyện tôi đều xử lý cực kỳ mượt mà và thông minh để tránh va chạm. Nhưng không phải lúc nào cũng vậy. Với những kẻ chọc điên tôi, làm tốn thời gian của tôi, hay tệ hơn là có thái độ coi thường tôi… tôi luôn sẵn sàng đáp lễ một cách tương xứng."
Gã lễ tân há hốc miệng, ừng ực nuốt ngụm nước bọt xuống cổ họng.
"A ha ha… Ờ thì, đúng thật. Hình như ta hơi nhiều lời quá rồi… E hèm, chú em muốn lấy giấy phép trừ tà sư Hạng Nhất đúng không? Làm thủ tục thôi nào. Đằng nào cũng đang rảnh. Tốt quá rồi, cảm ơn chú em đã đến nhé. A ha ha… Ồ, con mèo này đáng yêu thế."
Tôi điền vào một vài tờ khai. Họ tên, ngày tháng năm sinh, địa chỉ, mã bưu điện, tiền sử bệnh tật… Khai báo những thông tin cơ bản để hoàn thiện hồ sơ. Trong lúc kiểm tra tờ khai của tôi, có lẽ gã đã lờ mờ đoán ra tôi là loại người nào. Gã ngước mắt khỏi tờ giấy, chần chừ nhìn tôi.
"…Chú em… người của nhà Akai…"
"Hồ sơ có vấn đề gì à?"
"…À không, không có gì."
"Tiếp tục đi."
Tôi phẩy tay ra hiệu giục. Gã trung niên mang vẻ mặt căng thẳng tiến vào bên trong thao tác máy tính, ôm ra một tập hồ sơ dày cộp rồi quay trở lại.
"Khụ khụ. Mời chú em xem qua cái này. Đây là quy trình để lấy giấy phép Hạng Nhất. Ùm thì, vì chú em muốn lấy nhanh nhất có thể nên ta khuyên nên chọn khóa học nội trú. Đầu tiên, cậu phải đến bệnh viện do giáo đoàn quản lý để tiến hành xác định tương thích với Thánh Huyết. Sau khi hoàn thành, cậu sẽ tham gia các lớp học và thực hành để lấy giấy phép tạm thời cho cả phần lý thuyết lẫn thực hành. Có giấy phép tạm thời rồi, bước tiếp theo cậu sẽ cùng các Trừ tà sư thực thụ đi diệt quỷ. Tối thiểu cậu phải tự tay hạ gục được một con quỷ. Lúc đó mới chính thức được cấp giấy phép."
Đầu ngón tay thô ráp của gã dừng lại ở điểm cuối cùng trên sơ đồ quy trình trực quan in trên tập hồ sơ hơi xoăn góc.
"Chú em có thắc mắc gì không…?"
"Trong nội dung thi lấy giấy phép tạm thời, có phần chế tạo đạn thủy ngân bằng ma lực không?"
"Ờ thì… có chứ."
"Phần đó là bắt buộc à?"
"À ừm, bắt buộc. Chỉ cần đạt tổng số điểm nhất định là đỗ, nhưng có những câu hỏi điểm liệt tuyệt đối không được làm sai. Bên thực hành cũng vậy. Chế tạo đạn thủy ngân là một trong số đó."
"Chuyện gì mà chả có ngoại lệ. Đã từng có trường hợp nào không chế tạo được đạn thủy ngân mà vẫn đỗ giấy phép chưa?"
"Ta nghĩ là chưa từng có… Hay là để ta tra thử xem nhé?"
"Trông cậy cả vào ông đấy."
Gã trung niên dính chặt vào cái máy tính bên trong suốt 20 phút, cuối cùng quay ra thở dài thượt:
"Hùuuuu… Đếch có chú em ạ."
Tôi đã hy vọng kỳ thi của trường đào tạo sẽ khác với kỳ thi trong khóa huấn luyện của tôi, nhưng nghe qua thì có vẻ y chang.
"Lần này, làm ơn phá lệ tạo ra ngoại lệ đầu tiên giúp tôi được không?"
"Dù chú em có là người của nhà Akai đi nữa thì đây cũng là quy định do Giáo đoàn Del Exorcism đề ra đấy? Bất khả thi. Tuyệt đối không thể… Mà một Tuyệt Diệt Huyết Viêm thì cần quái gì đến mấy cái giấy phép vớ va vớ vẩn này cơ chứ?"
"Chuyện cá nhân. Chả liên quan đến ông."
Để lật ngược điều luật do Giáo đoàn đề ra, cái danh nghĩa nhà Akai lúc này cũng đếch đủ sức nặng. Đã không có lỗ hổng nào để lách… thì tiếp tục vô bổ.
"Ơ này! Chú em đi đâu đấy?"
"Tôi đổi ý rồi. Đếch cần giấy phép nữa."
"Hả!? Ơ, này chú em!"
Bỏ lại tiếng gọi hoang mang sau lưng, tôi bước ra khỏi trường đào tạo rồi quay lại xe. Tiểu thư Ayano lập tức nhảy sang ghế phụ, bắt đầu gõ máy đánh chữ cạch cạch.
[Đút lót cho ông ta ít tiền là xong chuyện rồi mà?]
"Cô chủ nói nghe dễ xơi nhỉ. Cô chủ có biết tiền để ở đâu không? Chính cô chủ còn chưa bao giờ tự tay cầm ví hay đi mua sắm lần nào cơ mà."
Tiểu thư Ayano giương ánh mắt cực kỳ bất mãn về phía tôi.
"Tôi xin lỗi. Tôi hơi quá lời rồi."
[Thẻ tín dụng! Dùng thẻ tín dụng mà mua chuộc ông ta!]
"Thế thẻ để đâu ạ?"
Ả meo meo lông dài lại tiếp tục xị mặt ra vẻ bất mãn.
"Tôi trêu cô chủ tí thôi. Đúng rồi nhỉ, làm sao cô chủ biết được, mà dù có biết thì chắc cũng bị hỏa hoạn thiêu rụi mất rồi."
[Ikaku đồ ngốc]
"Thôi mà cô chủ, đừng lấy đệm thịt ấn vào mặt tôi thế chứ. Ấy ấy… xin cô chủ, xin cô chủ đấy. Tại tôi hơi bực mình chút thôi. Mồm miệng hơi hỗn, tôi phản tỉnh rồi."
Tôi đã nỗ lực để lấy giấy phép. Nhưng kết quả vẫn đếch có gì thay đổi. Tôi không thể sở hữu tấm giấy phép Trừ tà sư. Đó là sự thật phũ phàng đếch thể đảo ngược. Chuyện này thôi thì phải gì, phải chịu.
Nhưng mà, chuyện nào ra chuyện đó. Bản chất của giấy phép chỉ là một mảnh giấy lộn. Kỹ năng nằm ở trong da thịt. Bản thân tôi có kiến thức, có kỹ thuật hay không thì chính tôi là người rõ nhất. Thế nên tôi đếch việc gì phải lọt vào cái tư duy tiêu cực kiểu "Ôi chao không có giấy phép thì éo được xài súng rồi~".
Tôi khởi động động cơ, cài đặt điểm đến tiếp theo vào hệ thống định vị.
[Không cần giấy phép nữa thật à?]
"Thực ra tôi cũng chỉ kỳ vọng một nửa thôi."
[Nhưng không có giấy phép thì đâu có được dùng súng. Người bình thường mà]
"Bị mắng thì tôi xin lỗi. Bằng không thì cứ lôi cái danh Tuyệt Diệt Huyết Viêm ra làm bia đỡ đạn để xí xóa cho qua chuyện."
[Bất chấp quy tắc. Thế chẳng phải là giang hồ ngoài vòng pháp luật sao?]
"Giang hồ ngoài vòng pháp luật là mấy đứa bị mắng xong giận ngược lại cơ. Nên tôi không phải nhé."
[Ra thế. Vậy là kiểu dân xã hội đen nửa mùa nhỉ.]
Chiếc xe tiếp tục lao đi trên đường lộ thêm một lúc. Lần này, chúng tôi dừng chân trước một "tòa nhà sang xịn mịn" hơn trường đào tạo nhiều. Tòa nhà mang phong cách kiến trúc phương Tây thời kỳ Meiji - một trong những kiểu kiến trúc vô cùng quen thuộc với giới Trừ tà sư Nhật Bản. Đó là tàn dư ảnh hưởng từ cuộc "Khai sáng chống ác quỷ" do Giáo đoàn Del Exorcism mang tới từ thế giới phương Tây. Tại đất nước Nhật Bản của thế giới này, người dân đã nghe thấy "tiếng chuông văn minh khai hóa" từ một sức mạnh không phụ thuộc vào giới quý tộc - những viên đạn thủy ngân.
"Cô chủ cũng vào cùng luôn… Có vẻ cô chủ buồn ngủ rồi nhỉ."
"Nyan nyan. Mnya mnya."
Tiểu thư Ayano ngoắc ngoắc cái đuôi xù xì, ngầm phát đi thông điệp "Đi bình an nhé". Mèo là loài động vật lúc nào cũng thèm ngủ, đành chịu thôi.
Tấm biển hiệu của tòa nhà phương Tây ghi rõ: [Văn phòng đại diện thành phố Akai - Red Guild]. Đây là công ty phái cử trừ tà sư. 99% Trừ tà sư tư nhân đều thuộc về các tổ chức kiểu này. Cái lợi lớn nhất là chỉ cần gia nhập, bạn sẽ chả bao giờ phải lo thiếu việc làm.
Red Guild là một công ty phái cử Trừ tà sư thuộc hàng top đầu. Mọi yêu cầu thuê Trừ tà sư đều đổ dồn về đây. Lẽ dĩ nhiên, thông tin về ác quỷ cũng tập trung tại đây. Và cả thông tin về tụi sùng bái ác quỷ nữa. Đến đây, chắc chắn tôi sẽ tìm được manh mối về lũ rác rưởi súc sinh đã tấn công nhà Akai.
Tôi đẩy văng cánh cửa đôi của văn phòng. Bên trong ồn ào náo nhiệt ngoài sức tưởng tượng, cảm giác hệt như đang bước vào một nhà hàng gia đình đông đúc giờ nghỉ trưa. Ngay khi tôi đặt chân vào, ánh mắt của vài kẻ đã lập tức khóa chặt lấy tôi.
