Khả năng quan sát là năng lực bắt buộc đối với kẻ bước đi trên võ đạo. Một cao thủ thực thụ đều hiểu rằng điều quyết định cục diện trận chiến phụ thuộc rất nhiều vào môi trường, thậm chí còn hơn cả thực lực cá nhân.
Nhận định thế lợi thế hại. Số lượng kẻ địch tiềm tàng. Độ thục luyện của chúng. Trang bị của chúng. Hoặc liệu xung quanh có thứ gì dùng làm vũ khí được không. Địa hình ra sao…
Việc quan sát và đánh giá những yếu tố này liên quan trực tiếp đến tốc độ phản ứng và cách xử lý khi có biến cố xảy ra. Đó là điều cốt yếu để giữ bản thân tránh khỏi cái chết.
Vừa bước chân vào Red Guild, tôi liền đảo mắt nhìn lại những ánh nhìn đang chĩa về phía mình. Ngay lập tức bọn họ lảng mắt đi chỗ khác. Tôi không cảm nhận được sự nguy hiểm hay ẩn ý gì trong đó. Chắc chỉ tại cái thân hình cao to vạm vỡ này lỡ hút thị giác của bọn họ mà thôi.
Trong không gian xếp bàn ghế nhìn như quán cà phê có tổng cộng 13 bóng người. Đám đàn ông đang nói chuyện phiếm ở cái bàn phía trong cho cảm giác hơi "thô ráp". Mấy kẻ còn lại đều có vẻ lập dị thích tách đàn. Kẻ thì đọc sách, kẻ lại lướt điện thoại. Có kẻ gõ bàn phím máy tính liên hồi, lại có kẻ tỉ mẩn lau chùi từng viên đạn với vẻ… thần kinh. Điểm chung của bọn họ là trông cực kỳ rảnh rỗi.
Nhìn bầu không khí này, tôi thừa sức đoán được sảnh chính này vốn là một phòng chờ.
Tôi tiến lại quầy lễ tân nằm ở phía trong. Một cô gái trẻ dừng công việc trên tay, ngước mặt lên nhìn tôi.
"Chào mừng đến với Red Guild. Anh không phải Trừ tà sư thuộc guild chúng tôi đúng không?"
"Không phải."
"Thảo nào! Nếu đây mà có một người đô con như anh làm sao tôi quên được chứ. Anh cũng từ ngoài thành phố đến đây à?"
"Không phải luôn."
"Ra là vậy. Tôi lại cứ tưởng anh là một Trừ tà sư gan hùm mò đến đây săn cơ hội làm ăn chứ."
Tôi giữ im lặng. Cô gái lễ tân tỏ vẻ bối rối.
"…E-E hèm, vậy anh đến đây có việc gì ạ?"
"Tôi muốn tìm thông tin về ác quỷ và tụi sùng bái. Tôi nghĩ đến đây sẽ tìm được."
"Ý anh là muốn mua thông tin sao? Xin anh chờ một chút."
Cô gái đứng dậy rời khỏi chỗ. Sau khi biến mất vào bên trong một lúc, cô quay lại cùng một người khác. Gã đàn ông trung niên béo ục ịch vừa thu hình ảnh tôi vào tầm mắt đã giật bắn cả người.
"May quá. Cảm ơn cậu đã giải cứu tôi khỏi cái gã phiền phức đó nhé."
"Gã phiền phức?"
"Cái gã tự xưng là bên thanh tra ấy mà. Một tên người ngoài ngạo mạn xông thẳng vào đây, hết đòi xem cái này lại lượn lờ đòi dòm cái nọ. Nhìn ngứa mắt đếch chịu được."
Hình như là tôi đã vô tình giải cứu gã trung niên này.
"Đô con phết nhỉ. Cậu thuộc guild nào thế?"
"Căn cứ vào đâu mà ông bảo tôi có tên trong guild?"
"Thì thôi. Tôi hỏi xã giao thế thôi mà."
"Tôi không gia nhập guild nào cả."
"Thế à. Vậy là lính mới tự do hử? Thỉnh thoảng cũng có mấy gã liều lĩnh như thế đấy. Có điều nhìn cậu khập khiễng vãi. Cậu trông đếch giống dân nghiệp dư chút nào."
Gã trung niên xua tay chỉ vào ngoại hình của tôi.
"Tôi là Tuyệt Diệt Huyết Viêm."
"Bất ngờ đấy nha. Cậu là người sống sót sau 'Đêm Của Ác Quỷ' à? Sáng nay báo chí đưa tin chưa tìm thấy người sống sót nào cơ mà. Nhở, làm quái gì có chuyện éo có một ai sống sót cho được."
Gã tự diễn biến tự chuyển hóa rồi tự gật gù, nhưng chẳng giấu nổi sự phấn khích mà nở một nụ cười méo xệch hướng về phía tôi.
"Tôi hỏi xem chuyện gì đã xảy ra được không? Nhà Akai thật sự bị diệt vong rồi à?"
"Hỏi là quyền của ông, nhưng trả lời hay không lại là quyền của tôi. Với cả quyền tẩn cho mấy gã ngứa mắt nữa."
"…Làm gì mà giương cái mặt đáng sợ thế ông cháu. Tôi hơi kém duyên chút thôi. Cho tôi xin lỗi."
"Thế thì được. Tôi đang thu thập thông tin. Hồ sơ các vụ án do ác quỷ và tụi sùng bái gây ra. Những sự việc xảy ra quanh vùng này, dĩ nhiên nhà Akai nắm rõ. Nhưng như ông đã biết, tình hình hiện tại đang rất ngổn ngang. Nếu các người hợp tác để chúng tôi nhanh chóng tiến hành điều tra thì tốt quá."
"Xem hồ sơ sự cố để làm cái quái gì chứ?"
"Tôi có chút việc cần tra cứu. Cụ thể thì không thể tiết lộ."
Nói chính xác ra thì chính tôi cũng éo biết. Vì ý định tra cứu này là của cô chủ Ayano. Theo lời cô chủ, kẻ tấn công nhà Akai chắc chắn là một tổ chức sùng bái ác quỷ. Những kẻ ôm hận thù với gia tộc Akai. Chỉ cần lục lại các sự cố trong quá khứ là thế nào cũng lòi ra dấu vết.
Tuy nhiên, cô chủ Ayano hiện tại cũng chưa khoanh vùng được đối tượng cụ thể. Bởi lẽ những công việc giao cho bốn chị em trước đây toàn là mấy vụ phô trương hào nhoáng.
Đó có thể là âm mưu thần tượng hóa bốn chị em để tranh thủ sự ủng hộ của ngài Jinichirou. Hoặc cũng có thể là biểu hiện của tình phụ tử, không muốn con gái dính dáng đến lũ điên giật dây đằng sau…
"Rất mong nhận được sự hợp tác. Vì nhà Akai."
"Hừm. Vì nhà Akai cơ đấy. Cậu đang đi điều tra một mình à?"
Gã liếc mắt nhìn ra phía sau lưng tôi.
"Như ông đang thấy đấy."
"Nghe kỳ quặc vãi. Mọi khi nhìn thấy Tuyệt Diệt Huyết Viêm toàn đi thành cặp 2 người. Với cả những thứ nhà Akai đếch biết thì làm sao lũ dân thường bọn tôi biết được."
"Chắc ông phải biết chuyện hỏa hoạn rồi chứ?"
"Ý là sa cơ đến mức phải hạ mình đi cầu xin dân thường giúp đỡ à?"
"Câu chuyện đang bị tiến hóa ngược rồi đấy."
"Ấy chết, tôi thất lễ quá. Này Tuyệt Diệt Huyết Viêm. Cậu tên gì?"
"Tôi là Akamuro Ikaku."
"Ông cháu à. Tôi biết cậu làm việc trong cái dinh thự bề thế đó, nhưng cái thái độ coi khinh người khác thế là đếch được đâu nhé. 'Xì thông tin ra đây'? 'Hợp tác giúp tôi cái'? Cậu có đang nhầm lẫn cái quái gì không đấy? Tôi đếch phải người nhà cậu, càng không phải đồng đội, lại càng đếch phải đồng minh. Có đúng không hả?"
"Ra là thái độ kiểu đó à."
Đúng là tôi hơi ngáo ngơ ảo tưởng thật. Giới quý tộc vốn là lực lượng đứng đầu của giới trừ tà sư, bảo vệ nhân giới khỏi ác quỷ. Thế nên tôi cứ mặc định họ là những anh hùng được người dân yêu mến. Tôi đã quên mất một thực tế phũ phàng: giới quý tộc trong mắt thường dân dường như luôn là một cái gai trong mắt.
"Nếu muốn xem hồ sơ của bên tôi đến thế thì bảo quý tộc nhà cậu đích thân đến mà cúi đầu cầu xin đi. Nói cái câu 'Bọn tôi đang rất cần sự trợ giúp của dân thường' ấy. Về nhắn lại với chủ nhân cậu như thế nhé. Nếu người đó còn sống."
"Ông là một kẻ cực kỳ hỗn hào đấy."
"Tôi nghe câu này suốt. Nào, mời thằng tay sai như cậu lượn mẹ đi cho nước nó trong."
"…Tôi không yêu cầu ông giúp miễn phí. Tiền thì…"
Nói đến đây tôi mới giật mình lo lo. Liệu mình có tiền không nhỉ? Thôi kệ đi.
"Tiền thì tôi có. Làm một giao dịch sòng phẳng đi."
"Thế thì 80 triệu yên, thấy sao?"
"Ông ngáo cồn à? Giữa ban ngày ban mặt thế này mà đã say quắc cần câu rồi."
"Thì bảo là có tiền cơ mà?"
"Tôi đã giúp ông thoát khỏi cái gã phiền phức đấy còn gì."
Tôi đảo mắt nhìn về phía cánh cửa bên trong quầy lễ tân.
"Hừm. Thế bớt cho chú em chút đỉnh. 75 triệu yên thì sao?"
"Tôi đếch hiểu sao ông lại có cái thái độ bề trên hống hách đến thế."
"Không hiểu? Cậu bảo không hiểu cơ à? Thế để tôi thông não cho nghe. Với lũ dân thường bọn tôi, trừ tà sư nhà Akai chỉ là loại linh cẩu chuyên cướp công ăn việc làm. Trong khi kẻ thực sự lăn lộn ở hiện trường bảo vệ hòa bình thế giới là đám dân thường như tụi tôi, thì đám quý tộc các người đợi sự cố xảy ra xong mới lề mề lết cái xác đến đóng vai anh hùng. Cả nhà Akai lẫn lũ chó săn của chúng. Ngứa mắt vãi cả ra."
"Gia tộc Akai chắc chắn là một gia tộc anh hùng. Sự hy sinh, thương vong xảy ra đối với dân thường là việc mà bản thân họ tự chịu trách nhiệm. Vốn nhà Akai trấn áp đám ác quỷ nổi loạn. Đó là trách nhiệm của họ, là 'kịch bản chính'. Cái gọi là công việc dân sự chính xác chỉ là hành vi xen ngang vào quy trình đó để kiếm miếng cơm manh áo mà thôi. Ông đang nhầm lẫn nghiêm trọng về bản chất vấn đề đấy."
Gã trung niên trố mắt kinh ngạc.
Ngay lập tức, cơ mặt gã biến dạng vì bực bội.
"Cậu đang hơi ảo tưởng sức mạnh đấy tên nhóc ạ."
"Đếch phải. Tôi đang rất khó chịu đây."
"Ý tôi đếch phải thế… Chết tiệt. Rất tiếc cho cậu, tôi đây cũng đang cực kỳ khó chịu. Đi chỗ khác mà tìm."
Gã xua tay chỉ thẳng ra cửa ra vào. Đàm phán bế tắc. Tôi im lặng quay lưng bước lại đường cũ.
Một gã bất ngờ bước ra chặn đứng lối đi. Phía sau lưng tôi cũng có một gã khác áp sát.
"Mày là trừ tà sư của nhà Akai à? Chà chà. Sướng vãi nhỉ."
"Đồ chó săn quý tộc. Chủ nhân mày bị diệt vong rồi, cảm giác thế nào hả?"
Những kẻ không ngại sử dụng bạo lực luôn mang trên mình một thứ khí chất rất đặc trưng. Bầu không khí tỏa ra từ hai gã đang kẹp chặt trước sau tôi chính là loại đó.
Tôi mặc kệ định lách qua. Gã kia lập tức di chuyển để chắn ngang đường. Mấy kẻ trừ tà sư xung quanh đều tỏ vẻ không liên quan đến mình, nhưng ánh mắt thì cứ chĩa về phía chúng tôi quan sát.
"Này này. Mày đi đâu đấy? Cho tụi này nghe chuyện xíu đi. Quý tộc chết như rơm như rạ, chủ nhân mày thì bị diệt vong, đồng đội thì đi đời nhà ma sạch. Mày là thằng trơ trẽn duy nhất vắt chân lên cổ chạy trốn đấy à?"
Chạy trốn. Từ ngữ đó lập tức gợi lại ký ức hôm kia trong tâm trí tôi. Biển lửa và những đống xác chết cháy rụi. Tôi thậm chí còn ngửi thấy cả mùi hương ấy. Mùi máu, cảm giác trên đầu ngón tay và cái lạnh ngắt của những kẻ đang lâm chung.
Đến khi nhận ra thì mặt tôi đã đau nhói, lưng dán chặt xuống sàn nhà. Có vẻ như tôi vừa ăn trọn một cú đấm. Ngay chính diện mặt. Lâu lắm rồi tôi mới để kẻ khác tung cú đánh chuẩn xác vào mặt mình như thế này.
"Đến đây xin việc đúng không? Chào mừng đến với Red Guild. Coi như đây là lời chào xã giao đi. Làm thân với nhau chút nào, cùng là trừ tà sư với nhau cả mà."
"Haha. Cái thằng này được cái to xác chứ lề mề vãi."
Tôi bật dậy, phủi sạch vết bẩn trên quần áo.
"Cú đấm khá đấy. Tôi kết rồi. Tôi là Akamuro Ikaku. Còn ông tên gì?"
Gã vừa đấm tôi tỏ vẻ đắc thắng sảng khoái.
"Hề hề, tao là…"
Ngay khoảnh khắc gã tính xưng tên, tôi tung một cú móc phải đấm vỡ mồm trúng bên má gã. Trục cơ thể thẳng hàng. Bơm kình lực vào. Thân hình gã bay thẳng ra sau, húc đổ cào cào một loạt bàn ghế rơi rãi tơi tả.
"Thằng ranh này!"
Bờ vai tôi bị chộp lấy từ đằng sau. Tôi dùng tay phải đè chặt bàn tay gã từ trên xuống khiến gã đếch thể buông ra, đồng thời thụt chỏ tay trái giáng mạnh vào bụng gã đằng sau. Kẻ chốt chặn phía sau lưng tôi ôm bụng lảo đảo thoái lùi 3 bước. Không để gã kịp thở, tôi vung cú đá túc đao cước. Thân hình gã nhẹ hơn tôi tưởng. Gã bay vèo đến tận góc phòng, tông nứt một mảng tường rồi ngã sõng xoài xuống sàn. Đếch còn nhúc nhích được nữa.
Sự im lặng bao trùm không gian. Lũ đứng xem trố mắt nhìn đầy sững sờ. Tôi lướt mắt quanh phòng. 2 gã ngồi ở bàn trong cùng bật đứng dậy. Đó là những kẻ nằm chung nhóm với 2 gã đang nằm đo ván trên sàn.
"Mày! Mày vừa làm cái quái gì thế hả!"
"Muốn ăn đạn à! Đồ chó săn nhà Akai!"
Mấy gã gầm lên giận dữ. Thêm 2 gã nữa lao ra. Chúng siết chặt nắm đấm, thủ thế chuẩn bị chiến.
"Mấy cái này coi như lời chào hỏi xã giao thôi mà. Làm thân với nhau tí đi. Cùng là trừ tà sư với nhau cả~"
"…Hự, m-mày đừng có mà tưởng mình tày!"
Gã đầu tiên tung cú đấm vòng cực rộng. Tôi đỡ lấy. Dùng mu bàn tay vả thẳng vào mặt hắn. Con người một khi bị đòn giáng vào mặt, thông tin "vừa bị ăn tát" sẽ khiến não bộ đóng băng tạm thời. Với những kẻ thiếu huấn luyện bài bản thì lại càng rõ rệt.
Đúng như dự đoán, gã đơ ra trong tích tắc. Tôi nắn chỉnh lực chính xác, nhắm thẳng vào xương ức tung chiêu [Đoản Kình]. Một cú [Thấm Kình] vừa đủ để không tiễn gã đi solo với Diêm Vương. Gã thoái lùi đúng 2 bước, đứng đơ ra trợn ngược lòng trắng rồi đổ rụp xuống sàn.
Gã thứ hai run rẩy thủ thế, éo dám xông lên. Tôi chỉ mới bước tiến một bước, gã đã rụng rời tay chân ngã ngửa dập mông xuống sàn.
"M-Mày là cái quái gì thế hả…"
Có vẻ như gã đã hoàn toàn mất sạch chiến ý.
Đúng lúc đó, tiếng cửa mở vang lên. Nhìn về phía quầy lễ tân, một bóng người xuất hiện. Đếch phải gã trung niên vô lễ lúc nãy, mà là một nhân tố mát mắt hơn gấp tỉ lần.
Mái tóc vàng óng như ánh dương ban mai cùng đôi mắt xanh bích trong trẻo. Một thiếu nữ khả ái khiến người ta vô thức bị hớp hồn ngay từ cái nhìn đầu tiên. Tuổi tác có vẻ xấp xỉ tôi. Cô gái khoanh tay, tựa vai vào bức tường.
"Cứ tiếp tục đi. Đừng bận tâm đến tôi làm gì."
Thiếu nữ nở một nụ cười mỏng, ngón tay thon dài khẽ phẩy ra hiệu giục tiếp tục.
