Đặc trưng lớn nhất của đại dinh thự Coral Eldarian thuộc gia tộc Akai có lẽ chính là những ngọn tháp nhọn. 12 ngọn tháp lớn nhỏ kết hợp lại là kết quả chịu ảnh hưởng đậm nét từ phong trào Tân Gothic (Gothic Revival) rất thịnh hành ở Anh vào thế kỷ 18.
Nơi đây nổi tiếng thế giới như một trong những công trình kiến trúc Gothic hàng đầu Nhật Bản, và đã được công nhận là Di sản Thế giới từ 30 năm trước.
Dinh thự gồm 7 tòa nhà và 4 khu vực. Tòa nhà chính kết nối với tất cả các khu vực là công trình có quy mô lớn nhất, trong đó ngọn tháp lớn nhất mang tên [Tháp Nhọn Pháp Sư] kiêu hãnh vươn cao 110 m so với mặt đất. Nếu cộng cả độ cao của ngọn núi, nó mang một diện mạo sừng sững đầy áp đảo với độ cao 430 m tính từ chân núi.
Nghe đâu cho đến 120 năm trước, vì lý do thể hiện uy quyền, gia tộc từng có quy định phòng làm việc của gia chủ bắt buộc phải đặt ở đỉnh [Tháp Nhọn Pháp Sư]. Tuy nhiên, gia chủ thời bấy giờ đã thay đổi quy định này với lý do kiểu: "Thời đại này ai chơi thế nữa" và "Mỗi lần mò lên đó phiền vãi".
Hiện tại thì quy định về vị trí đặt phòng làm việc đã bị xóa bỏ hoàn toàn.
Tòa nhà chính sở hữu tổng cộng 584 phòng. Phần lớn là không gian sinh hoạt. Nơi đây là chốn dừng chân của đủ mọi tầng lớp và chủng tộc: từ những người mang họ Akai, các pháp sư được gia tộc phụng dưỡng… chịu trách nhiệm nghiên cứu hoặc giảng dạy…, cho đến những pháp sư trẻ tuổi bộc lộ tài năng xuất chúng nhận học bổng, cùng dàn người làm duy trì hoạt động của dinh thự.
Tòa nhà chính còn đóng vai trò như một viện nghiên cứu với vô số phòng thí nghiệm. Ngoài ra còn có xưởng sản xuất trang bị ma thuật, khu nuôi dưỡng sinh vật ma thuật quý hiếm, nơi cất giữ thánh di vật [Relic], cơ sở tôn giáo…
Cứ đếm ra thì nhiều vô kể. Tòa nhà chính thực sự xứng đáng được gọi là nguồn cội sức mạnh của gia tộc Akai.
Thế mà giờ đây, toàn bộ nơi ấy đang chìm nghỉm trong biển lửa.
"Hà… hà… hà!"
Tôi guồng chân chạy qua dãy hành lang phong cách Gothic ôm trọn lấy sân trong. Trên hành lang lẫn dưới sân trong, đâu đâu cũng thấy những cái xác nằm ngổn ngang. Xác người có, cả thứ xác nghi là của ác quỷ cũng có.
Chỉ cần nhìn vào trang phục là đoán ra ngay thân phận của họ. Mấy cái xác khoác lên mình những bộ đầm xa hoa lộng lẫy chính là minh chứng rõ ràng cho thấy họ thuộc tầng lớp quý tộc.
Cảnh tượng giới quý tộc phơi xác thành đống thế này đúng là nằm ngoài mọi sức tưởng tượng của tôi. Quý tộc, khỏi phải nói, là những tồn tại hoàn toàn biệt lập với bọn người trần mắt thịt. Bảo khác biệt về mặt sinh học cũng chả sai.
Đối mặt với lũ ác quỷ mà chỉ cần tiếp cận thôi cũng đồng nghĩa với cái chết đối với người thường, họ lại phán "Súng đạn chỉ là đồ chơi của lũ phàm nhân", rồi cố chấp bám lấy cái gọi là mỹ học hình thức để vung kiếm chém giết.
Khả năng cường hóa cơ thể bằng ma lực của họ bá đạo thì miễn bàn, chưa kể quy mô đòn đánh tung ra từ ma thuật [Wiz], chú văn [Spell] hay mã thuật thức [Code] thì chả khác gì những cỗ máy chiến tranh mang hình dáng con người.
Thế mà những con người ấy lại ngã xuống phơi xác như ngả rạ thế này… Thật quá khó để chấp nhận.
Đã có chuyện gì đó xảy ra. Một sự cố kinh hoàng đến mức ngay cả các pháp sư cũng éo thể xoay xở nổi.
Ào ào ào!
Một âm thanh đổ ầm chấn động vang lên.
"Cái…!"
Nơi tôi ngước lên từ sân trong chính là [Tháp Nhọn Pháp Sư], ngọn tháp từng sừng sững vươn cao như muốn đâm thủng vầng trăng đỏ quạch quái đản trên bầu trời. Mái nhà đã sụp đổ vì lửa thiêu, không chịu nổi chấn động nên toàn bộ ngọn tháp đổ rụp xuống theo chiều thẳng đứng.
Tôi không dừng lại mà tiếp tục dốc sức chạy. Như thể muốn xua đi điềm báo u uất đang trỗi dậy trong lồng ngực.
Băng qua dãy hành lang, vượt qua những con hẻm hành lang trần cao, tôi đạp văng cánh cửa đôi đang bốc cháy. Rốt cuộc tôi cũng tới được phòng vũ hội.
Thật sự choáng ngợp làm sao trước không gian rộng lớn bao la này. Nơi đây vốn là chỗ các quý ông quý bà đài các hội tụ mỗi khi có dạ tiệc, khoác lên mình những bộ váy lộng lẫy cùng âu phục bảnh bao để phô diễn những điệu nhảy hoa lệ. Để đón tiếp các bậc quyền quý, chắc hẳn hôm nay nơi này cũng từng khoác lên vẻ nguy nga tráng lệ… nhưng giờ đây, tất cả cũng chỉ còn là một biển lửa rực cháy.
Từng khối đen thui nằm ngổn ngang khắp nơi. Nhìn hình dáng là biết ngay đó là xác người bị thiêu cháy. Nói ngắn gọn thì là những cái xác hình người đã hóa thành than. Việc hai tay họ gập khuỷu trước ngực như đang chắp tay cầu nguyện là do nước trong cơ thể bị bốc hơi khiến các khớp xương tự động co rút lại.
Khả năng bị chết cháy do hỏa hoạn thông thường là rất thấp. Hoặc là chết rồi mới bị đốt, hoặc là bị thiêu chết tại chỗ. Việc bị thiêu đến mức độ này là bằng chứng cho thấy họ đã hứng chịu hỏa lực cực mạnh… khả năng cao là dính ma thuật hệ hỏa.
Mà chiêu thức hệ hỏa lại là sở trường của nhà Akai. Nhất định đã có ai đó của nhà Akai chiến đấu ở đây.
Trong tầm nhìn bị hạn chế nghiêm trọng bởi khói mù, tôi dốc sức tìm kiếm khắp nơi. Hễ thấy cái xác nào chưa bị cháy là tôi lại tiến đến kiểm tra mặt mũi. Vừa đoán xem ngày hôm nay người nhà Akai mặc trang phục gì, tôi vừa ôm tâm trạng ngổn ngang: vừa muốn tìm thấy bộ quần áo quen thuộc, lại vừa sợ phải nhìn thấy nó.
Nhịp thở ngày càng dồn dập. Khói xộc vào làm hốc mũi và khóe mắt đau rát. Sức nóng thiêu rụi làn da, cổ họng khát khô không chịu nổi.
Trong trạng thái cực hạn này, tôi vẫn tiếp tục tìm kiếm niềm tuyệt vọng. Trong trí óc tôi lại chợt lóe lên những ký ức về quãng thời gian hạnh phúc.
Vài tháng trước.
Tôi nhớ lại cảnh các tiểu thư tung tăng đi may đầm mới cho bữa tiệc sinh nhật năm nay. Băng đàn ông trong nhà vốn éo ưng cái chu trình của các thiếu nữ trẻ tuổi: mỗi lần dự tiệc lại sắm một chiếc đầm mới, mặc đúng một lần rồi phong ấn vĩnh viễn vào tủ đồ. Các tiểu thư hay bị phàn nàn suốt, nên thỉnh thoảng lại chạy sang cầu cứu tôi làm viện binh.
Có lần nội dung viện trợ là bảo tôi sang nói thẳng với gia chủ: "Cha lúc nào cũng mặc đúng một bộ lễ phục, sến súa quá trời!" (tóm tắt là thế), làm tôi đau hết cả dạ dày. Làm một trung thần đúng là cái kiếp vất vả mà.
"Đó là…"
Ở nơi sâu nhất của phòng vũ hội đang sụp đổ trong lửa đỏ, cuối cùng tôi cũng nhìn thấy bộ lễ phục màu đỏ chu sa quen thuộc. Thân hình ấy rũ rượi, không còn chút sức sống nào. Vị quý ông đó đang tựa lưng vào một con đại cự thú 4 chân đen ướt đẫm. Tôi lập tức lao tới, quỳ gối xuống.
"Ngài Jinichirou!"
Vị quý ông 55 tuổi khoác trên mình bộ lễ phục đỏ chu sa. Gương mặt phong trần cùng ánh mắt toát lên trí tuệ thâm sâu. Đó chính là gia chủ Jinichirou. Chủ nhân của tôi nhìn qua thôi cũng đủ biết ông đã toàn thân lỡ loét chấn thương nặng nề. Quần áo cháy đen châm kim, rách rưới xơ xác và đẫm máu tươi. Cây gậy chống trên tay ông đã gãy làm đôi.
Tôi móc từ trong túi ra ống [Thánh Huyết] rồi tiêm thẳng vào gáy ông. Hiệu quả phục hồi do thứ này mang lại chắc chắn cũng sẽ có tác dụng với tộc pháp sư vốn mang dòng máu ma thuật.
"Ngài Jinichirou, ngài có nghe thấy tôi nói không?"
Tôi nắm lấy tay ông, cất tiếng gọi bên tai. Cổ của ngài Jinichirou nhúc nhích nhẹ một chút. Từ kẽ hở của phần mái đẫm máu rủ xuống, đôi mắt ngời sáng trí tuệ khẽ hướng về phía tôi.
"…Ikaku đấy à. Ngươi… không sao chứ?"
"Tôi vừa mới quay về. Tôi đã tiêm Thánh Huyết cho ngài rồi."
"…E là, vô phương cứu chữa rồi."
"Sao lại có thể thế được. Ngài không được bỏ cuộc!"
"Ikaku, vị trung thần của ta. Chỉ có ngươi… mới là người đàn ông ta thực sự tin tưởng…"
Ngài Jinichirou run rẩy đưa bàn tay đẫm máu lên. Ông đặt tay lên vai tôi, siết chặt.
"Gia tộc Akai… tuyệt đối không thể lụi tàn tại đây… Ikaku. Trung thần của ta. Ta trao cho ngươi một sứ mệnh mới."
"Sứ mệnh… sao ạ?"
"Kể từ giây phút này, ta bổ nhiệm ngươi trở thành [Tuyệt Diệt Huyết Viêm]."
"…"
"Hãy đổi tên thành Akamuro Ikaku. Rõ rồi chứ?"
"…Tôi xin chấp hành sứ mệnh."
"Tốt. Ikaku, đưa tay ra… cả hai tay."
Tôi cởi phăng chiếc áo khoác, xắn tay áo sơ mi lên. Ngài Jinichirou dựng ngón trỏ lên, bắt đầu dùng ma lực khắc thiêu lên hai cẳng tay tôi. Một cơn đau dữ dội xộc đến. Sức nóng như ăn sâu vào tận tủy xương. Tôi giữ chặt hai tay cố định để tay ngài Jinichirou không bị lệch mà cắn răng chịu đựng.
Biểu tượng Gnosis cùng dòng chữ "Non est occultum quod non revelabitur" được khắc lên. Khi tôi bắt chéo hai tay, biểu tượng và dòng chữ sẽ hợp lại thành một cặp hoàn chỉnh.
"'Không có gì giấu kín mà không bị phơi bày'…"
"Đó là mã thuật thức [Code] của ngươi… Hãy dùng nó để đi săn. Khụ…!"
"Ngài Jinichirou…"
Bàn tay đẫm máu của ông đẩy lồng ngực tôi ra.
"Được rồi. Mặc kệ ta. [Tuyệt Diệt Huyết Viêm], Akamuro Ikaku. Ta ban nhiệm vụ: Bắt buộc phải sống sót. Và hãy đòi lại những gì đã bị cướp mất từ gia tộc ta… Nhờ ngươi… chăm sóc các con gái ta."
Giọng nói như vắt kiệt tàn lực, yếu ớt và thều thào. Ngọn lửa sinh mệnh của vị gia chủ Akai đầy uy phong giờ đây như ngọn đèn trước gió. Đặt lên vai tôi là một trọng trách quá đỗi nặng nề.
Một sứ mệnh xa xăm mịt mờ.
Nhưng tôi không hề đắn đo.
Phải đáp lại làm sao, trong lòng tôi vốn đã chuẩn bị sẵn sàng.
"Tôi xin tiếp nhận sứ mệnh. Mọi chuyện còn lại xin cứ giao hết cho tôi."
Không có lời đáp lại.
Bàn tay của ngài Jinichirou đã hoàn toàn kiệt sức. Gương mặt ông mệt mỏi rã rời, trông già xọm đi so với mọi khi.
Thế nhưng, nét mặt ông lại rất đỗi bình yên. Đôi mắt khép lại, khóe miệng khẽ mỉm một nụ cười. Vào khoảnh khắc trút hơi thở cuối cùng, ông đã có thể nhắm mắt ngậm cười mà ra đi…
Một gương mặt khiến người ta cảm thấy như vậy.
Tôi rạch một đường hình chữ thập rồi đứng dậy. Ngọn lửa đã lan rộng đến mức cơ thể bằng thịt bằng xương này không thể chịu nổi nữa.
Tôi cắm đầu chạy. Chạy khắp dinh thự. Liệu còn ai khác sống sót không…?
Cuối cùng, tôi chẳng tìm thấy thêm bất kỳ một ai còn sống. Ngay cả một con ác quỷ cũng đếch thấy tăm hơi.
Nếu cứ tiếp tục tìm kiếm thì chính mạng sống của tôi cũng sẽ gặp nguy hiểm. Đưa ra phán đoán đó xong, tôi rút khỏi dinh thự. Sau đó, từ khoảng sân rộng bạt ngàn, tôi chỉ biết ngước nhìn dinh thự đang sụp đổ ầm ầm trong biển lửa gầm khát.
Gia đình tôi, ký ức của tôi, thế giới mà tôi từng gắn bó… tôi cứ thế đứng nhìn tất cả cháy rụi thành tro tàn.
"Đứng yên! Giơ tay lên!"
Những luồng khí cơ ùn ùn tiến lại từ phía sau. Tôi ngoan ngoãn giơ hai tay lên. Thong thả quay người lại, trước mặt tôi là đám đàn ông đang giương súng đăm đăm. Chỉ riêng số kẻ đang ngắm thẳng vào tôi thôi đã là 11 người. Trang bị súng P90. Phía sau họ, từng đoàn xe lũ lượt kéo đến, các trừ tà sư lần lượt bước xuống.
"…Tuyệt Diệt Huyết Viêm - Akamuro Ikaku đây. Mấy người là ai?"
"Trừ tà sư nhà Akachi. Bằng hữu đến viện trợ."
"Có người sống sót à? Báo cáo với ngài Kimiyo mau. Phát hiện người sống sót. Là một [Tuyệt Diệt Huyết Viêm]!"
Đám đàn ông hạ súng xuống. Tên có vẻ là giao liên đang liên lạc bộ đàm đi đâu đó. Đoán qua cái tên thì có lẽ người kia là vị pháp sư cựu gia chủ của nhà Akachi.
Tôi liếc nhìn đồng hồ. Thời gian đã điểm hơn 23 giờ. Tôi thoát khỏi dinh thự mới chừng 10 phút hay gì đó. Như này có được coi là phản ứng cực kỳ nhanh nhạy không nhỉ?
Sau đó, xe chữa cháy, đội cứu hộ cùng xe cảnh sát lũ lượt tập trung bên ngoài khuôn viên. Dập tắt ngọn lửa là ưu tiên hàng đầu. Song song với hoạt động chữa cháy, tôi cùng dàn Trừ tà sư vừa bảo vệ những người không có khả năng chiến đấu vừa bắt tay vào tìm kiếm lại từ đầu.
Một đêm dài đằng đẵng.
Dài đến mức muốn xỉu xìu ngất đi.
Khi hừng đông cuối cùng cũng hếch lên, vầng trăng đỏ quạch quái đản từng chói lòa trên bầu trời đêm đã biến đâu mất tăm.
