Cuộc tìm kiếm kéo dài suốt đêm rốt cuộc cũng chẳng thu lại được bất kỳ kết quả nào. Không tìm thấy bất kỳ ai thuộc gia tộc Akai. Cũng chẳng thấy một ai còn sống. Hoạt động dập lửa chỉ thực sự khép lại khi bầu trời tảng sáng hếch lên những tia nắng nhạt nhòa lạnh lẽo.
Cơn lạnh đầu ngày làm da gà da vịt tôi dựng hết cả lên. Hơi ẩm còn sót lại từ những vòi phun nước tác động lạnh ngắt vào da thịt, làm cái đầu óc đang mệt mỏi rã rời éo thể nào chợp mắt nổi. Trong lỗ mũi thì mùi khét lẹt cứ bám chặt lấy không rời. Đâu đâu cũng nghe thấy tiếng những kẻ đã chiến đấu xuyên đêm đang vỗ bộp bộp vào vai nhau động viên. Nhìn mọi người ai nấy đều tỏa ra cái bầu không khí như vừa hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ, tôi chỉ biết ngồi trên gờ thành đài phun nước giữa khu vườn mà lặng lẽ ngắm nhìn.
"Của anh này."
Một giọng nói trong trẻo vang lên. Cùng với đó là một chai nước khoáng được đưa ra. Loại chai tiện lợi bán đầy ngoài mấy cửa hàng tiện lợi. Tôi nhận lấy. Tiếp theo, trước mặt tôi lại xuất hiện một chiếc bánh mì sandwich. Tôi nhận tiếp. Cuối cùng, món quà được ban phát chính là sản phẩm cực hot của chuỗi cửa hàng tiện lợi nổi tiếng Larson: món gà rán thần thánh. Tôi ngoan ngoãn nhận lấy bằng cả hai tay.
Người phụ nữ vừa ngồi xuống cạnh tôi khoác trên mình chiếc áo sơ mi trắng, cà vạt đen, quần tây đen. Bên ngoài khoác chiếc áo măng tô đen, trên cổ đeo một chiếc thánh giá bạc. Trang phục điển hình của một Trừ tà sư. Tóc mái bằng nhuộm đen, điểm xuyết thêm chút sắc đỏ ở lớp tóc bên trong tạo nên một điểm nhấn rực rỡ vừa sang trọng lại vừa vô cùng tinh tế.
Người phụ nữ này tên là Akashi Sumire.
Một Trừ tà sư thuộc gia tộc Akachi. Tôi đã sát cánh cùng cô ấy suốt 6 tiếng đồng hồ qua.
Tuổi tác tầm 20. Chiều cao 169 cm. Cân nặng ước tính từ 60 kg đến 64 kg. Thuận tay phải. Thị lực 8.0, mắt phải cực tốt. Có vẻ dễ ra mồ hôi tay nên rất hay quẹt lòng bàn tay vào quần tây… Mấy thông tin ở vế sau là do tôi tự quan sát mà ra. Không phải do cô ấy tự khai đâu.
6 tiếng trước.
Ngay khi xông vào Coral Eldarian, gia tộc Akachi đã chia dàn Trừ tà sư thành nhiều đội nhỏ rồi bắt đầu hành động. Lúc đó, tôi được xếp chung vào đội của Akashi Sumire này. Xét về thời gian cùng tham gia chiến dịch cho đến khi trời sáng thì tôi với cô ấy cũng chẳng phải người xa lạ gì. Nhưng bảo là thân thiết thì lại quá đỗi xa lạ…
Mối quan hệ giữa hai người hiện tại là như thế đấy.
"Hết bao nhiêu tiền thế?"
"Không cần đâu. Anh cứ tự nhiên ăn đi."
"Thế thì tôi không khách sáo nữa. Đúng lúc bụng đang đánh trống reo hò."
Tôi nhồm nhồm nhoàm nhoàm ăn. Đúng là người biết nhìn trước ngó sau.
"Cô đến để giám sát tôi à?"
"…Hả?"
"Ánh mắt ngài Kimiyo nhìn tôi… đáng sợ phết đấy. Soi kỹ như đang ngắm vàng vậy ạ."
"…Ờ thì. Mặc dù đúng là vậy thật."
Akashi Sumire ngượng ngùng gật đầu thừa nhận.
"Sao anh lại biết tôi là người giám sát?"
"Tôi thấy cô cứ có nét căng thẳng kiểu gì ấy. Với lại xét một cách khách quan thì tôi là nhân chứng quan trọng duy nhất. Việc xếp ai đó ở gần để canh chừng là điều hoàn toàn hợp lý thôi."
"…Tôi nghĩ ngài Kimiyo không phải nghi ngờ Akamuro đâu. Chỉ là đúng như anh nói, hiện tại anh là người sống sót duy nhất, lại còn là người thuộc gia chủ dinh thự Akai. Việc phải thận trọng là điều bất khả kháng thôi."
Tôi và Akashi cùng nhìn về một hướng. Nơi cánh cổng ngăn cách giữa khuôn viên và bên ngoài - chỗ vừa bị chiếc xe tải lao thẳng vào húc đổ - các phương tiện của cảnh sát, cứu hỏa và cứu hộ đang lần lượt rút lui. Kẻ thúc giục họ rút đi chính là dàn Trừ tà sư của nhà Akachi.
"Vất vả cho các chú rồi. Làm tốt lắm. Nhờ có các chú mà ngọn lửa mới không bùng phát thành cháy rừng đấy. Khi nào cần viện trợ ta sẽ lại gọi. Giờ thì giải tán ra ngoài giùm cái. Nơi này là lãnh địa của giới quý tộc. Bằng ấy cái chân phàm nhân của các chú vốn đếch có cửa đặt chân vào đâu. Có nhiều thứ tốt nhất là đừng có tò mò dại chuột mà nhìn vào."
Kẻ đang dùng cái giọng hách dịch để xua đuổi dàn cán bộ công chức là một bà lão. Lưng đeo sát dàn trừ tà sư, bà ta cất cái giọng uy nghiêm đến nghẹt thở. Éo có một phàm nhân nào dám bật lại dù chỉ một câu.
Bà ta chính là Akachi Kimiyo. Thủ lĩnh hiện tại của phân gia xếp vị trí thứ nhất nhà Akai - 'gia tộc Akachi'. Nghe đâu năm nay đã 80 tuổi tròn, nhưng dáng đứng của bà ta vẫn toát ra cái bá khí không phải dạng vừa đâu.
Dẫn dắt dàn trừ tà sư nhà Akachi cưỡi xe bọc thép xông vào Coral Eldarian, bà lão chỉ huy đầy sức sống này liên tục xả lệnh chỉ đạo mọi người từ bấy đến giờ.
Ăn xong phần mình, tôi đứng dậy phủi quần. Akashi lập tức đứng dậy đi theo.
"Anh đi đâu đấy?"
"Quay lại tìm kiếm tiếp."
"Không nghỉ ngơi thêm chút sao? Anh đã đày ải liên tục từ đêm qua tới giờ rồi đấy."
"Nghỉ ngơi thì sau này có khối thời gian mà nghỉ."
Tôi cùng Akashi đi vòng một đường lớn quanh dinh thự, hướng về phía tòa nhà chính - khu vực tìm kiếm trọng điểm.
"Ừm. Khẩu súng này cổ lỗ sĩ phết nhỉ."
Trên đường đi, Akashi nhặt một khẩu súng nằm vất vưởng dưới đất lên. Khẩu shotgun hai nòng chồng, nòng đã bị cưa ngắn đúng kiểu sawed-off. Nhìn quanh một hồi, tôi mới nhận ra đây là khu vực phía sau tòa nhà phía Tây. Cây anh đào đã bị thiêu rụi hoàn toàn, công trình xung quanh cũng biến dạng đến mức không thể nhận ra nổi nữa. Tôi đưa tay về phía Akashi. Cô ấy im lặng trao lại khẩu súng vừa nhặt cho tôi.
"Khẩu này của Akamuro à? Trông 'lịch sử' thật đấy."
"Kỷ vật của sư phụ tôi mà."
"Ra là vậy…"
Gần đó là cái xác của Lão sư đang nằm gục. Có vẻ như lửa đã cháy lan sang đây từ đêm qua, biến ông ấy thành một cái xác đen thui. Cái lạnh của buổi sáng sớm mang theo sự cô quạnh đến xé lòng. Sự tàn nhẫn của tàn tích sau cơn lửa đỏ. Tình cảnh đếch thể nào cứu vãn nổi này như muốn kéo giật tôi xuống cái hố sâu của sự cô đơn vô tận.
"…"
"Anh không sao chứ, Akamuro?"
"Không sao. Đi thôi. Phải tìm người còn sống mới được."
Ủ rũ âu cũng chẳng giải quyết được gì. Thời gian đâu có quay ngược lại được. Việc duy nhất những kẻ còn sống có thể làm là dốc hết sức cho hiện tại.
Để không phải hối hận.
Đi một vòng quanh khu huấn luyện và bên ngoài tòa nhà phía Tây, nhưng ngoài kỷ vật của Lão sư ra thì chẳng thu hoạch thêm được cái gì ra hồn.
Rốt cuộc cũng tới được gần tòa nhà chính. Xung quanh đây, dàn trừ tà sư nhà Akachi đang ráo riết sục sạo tìm kiếm. Do nhân lực có hạn, việc ưu tiên càn quét tòa nhà chính - nơi khả năng cao có giới quý tộc sinh sống - là nước đi hoàn toàn hợp lý.
Chưa kể khả năng vẫn còn lũ ác quỷ sống sót ẩn nấp bên trong cũng là lý do buộc phải gom đủ quân số có khả năng chiến đấu mới dám xông vào.
Tôi cùng cô Akashi bước chân vào tòa nhà chính đã bị thiêu rụi đen ngòm.
Đúng lúc đó, một luồng sóng ma lực dao động cực mạnh xộc tới. Tôi ngước mắt nhìn lên bầu trời. Một lớp không khí gấp khúc mờ mờ xuất hiện. Trông nó chẳng khác nào một lớp màng bán trong suốt, đang lan rộng ra phủ kín toàn bộ Coral Eldarian.
"Có vẻ như kết giới ma thuật đã được khởi động lại rồi. Chắc là do ngài Kimiyo đích thân ra tay đấy."
"Nhà Akachi cũng dùng được chiêu đó cơ à…"
"Pháp sư nhà Akachi đôi khi cũng sang nhà Akai để học hỏi thuật pháp mà… Để đề phòng cho những trường hợp bất trắc thế này nè."
"Ra thế."
Tạm thời thì lũ ác quỷ éo thể mò vào đây được nữa rồi. Mặc dù char biết cái kết giới ma thuật này có uy lực ngang ngửa với cái cũ hay không.
"Sumire, Sumire ơi!"
Trong lúc tôi đang ngửa mặt nhìn trời thì một giọng nói vô cùng đáng yêu vang lên ngay dưới chân. Cúi đầu nhìn xuống, tôi thấy một bàn tay nhỏ nhắn đang níu lấy tay áo của Akashi. Ngay lập tức, Akashi giật mình "Có chuyện gì thế ạ, tiểu thư Ren", rồi vội vàng đáp lời cô tiểu thư nhỏ nhắn đang túm áo mình.
"Chú này là Akamuro Ikaku đấy ạ?"
Cô bé vừa hỏi Akashi vừa liếc liếc mắt nhìn sang tôi. Tầm 10 tuổi đầu, gương mặt còn búng ra sữa. Khoác trên mình bộ lễ phục quý tộc đài các, tay cầm cây gậy chống nên nhìn qua là biết ngay dân quý tộc rồi. Chẳng cần nghe cái danh xưng tiểu thư Ren thì tôi cũng đoán ra cô bé là quý tộc nhà Akachi. Tôi từng nghe qua cái tên này loáng thoáng đâu đó, nhưng đây là lần đầu tiên được diện kiến diện mạo.
"Chính là tôi. Tôi là Akamuro Ikaku."
Tôi trực tiếp lên tiếng trả lời. Tiểu thư Ren giật bắn mình một cái.
"T-Tốt quá rồi. Bà bảo em phải ra bắt chuyện với chú. Với nghe bảo chú đi nghỉ ngơi mà ra vườn tìm hổng thấy nên em mới đi tìm nè."
"Tôi tự phán đoán rằng bản thân nên quay lại chiến dịch tìm kiếm càng sớm càng tốt. Đã làm phiền tiểu thư Ren phải cất công đi tìm, thành thật xin lỗi ngài. Không biết ngài tìm tôi có việc gì ạ?"
"À thì… em muốn chú dẫn em đến kho cất giữ thánh di vật. Bảo là kiểm tra lối ra vào xong thì phong ấn nó lại ngay. Mấy vụ này không phải pháp sư thì hổng xoay xở linh hoạt được, nên mấy kẻ vô dụng như em mới phải gánh việc… Hức, đau bụng quá đi mất."
"Không sao đâu ạ. Ngài Ren nhất định sẽ làm được mà."
Akashi nỗ lực hết sức để động viên cô tiểu thư quý tộc đang tụt mood trầm trọng.
Thánh di vật.
Trong dinh thự của các gia tộc quý tộc danh giá, ít nhiều gì cũng sẽ cất giữ mấy thứ này. Thánh di vật vừa là đề tài nghiên cứu của ma thuật học, lại vừa là vũ khí cùng bảo vật tối quan trọng.
Tất nhiên, nhà Akai cũng có. Khối ra đấy. Vị trí cất giữ chỉ được chia sẻ cho một số ít người cố định. Cách thức xâm nhập lại càng bị hạn chế nghiêm ngặt hơn. Thông thường thì chỉ có người trong gia tộc mới biết, nhưng vẫn có ngoại lệ đối với một vài cá nhân được ủy thác thông tin về kho báu.
Và tôi chính là một trong những kẻ được gia chủ nhà Akai - ngài Akai Jinichirou - chia sẻ thông tin về kho báu.
"Tôi hiểu rồi. Để tôi dẫn đường."
Chúng tôi đi tới một phòng đọc sách. Đằng sau kệ sách là một lối đi ẩn, chỉ cần kéo những cuốn sách theo đúng thứ tự quy định là cánh cửa mật sẽ tự động lộ ra.
Hiện tại, lối đi ẩn đã mở toang từ bao giờ. Bước xuống các bậc thang đi sâu xuống lòng đất, qua một hành lang bằng đá lạnh ngắt là một cánh cửa kim loại dày khụ. Khóa điện tử, khóa cơ học, rồi cả phong ấn ma thuật. Một cánh cửa kho báu được bảo vệ bằng ba lớp an ninh tận răng.
Trước cửa đặt một bộ bàn ghế, ngay gần đó là một cái xác nằm giữa vũng máu đầm đìa. Gương mặt quen thuộc vô cùng. Là một Tuyệt Diệt Huyết Viêm. Chắc hẳn là người được phân công gác kho ngày hôm đó. Có vẻ như chưa kịp rút súng ra thì đã bị bắn thủng một lỗ to tướng ở thân mình rồi bỏ mạng.
Tiểu thư Ren chẳng hề tỏ ra hoảng sợ trước cái xác, chỉ ngượng ngùng nhìn sang tôi. Akashi thì mặt tỉnh bơ như không. Có vẻ như mấy trò nhìn thấy xác chết này là cơm bữa đối với họ rồi.
"Cánh cửa nặng trịch kia đang mở kìa, Akamuro."
"Mở toang rồi kìa."
"Thế này là không ổn rồi đúng không?"
"Kho báu nhà Akai mà bị đột nhập thế này… không lẽ cả ngự thần thể cũng…?"
Tiểu thư Ren và Akashi giơ cái bản mặt đầy lo âu nhìn sang tôi.
Kho báu được chia làm 3 tầng cấu trúc phức tạp. Mỗi tầng đều có cổng ngăn cách, vật phẩm càng nguy hiểm hoặc càng quý giá thì lại càng được cất giữ ở tầng sâu hơn. Đều là những thứ tài sản không thể thay thế nổi của nhà Akai. Nơi tầng sâu nhất chính là nơi cất giữ những bí bảo mà cả thế giới ma thuật đếm trên đầu ngón tay cũng chả có được mấy cái.
"Để tôi vào kiểm tra. Cô cho tôi mượn khẩu súng được không?"
"Anh định vào đấy thật à!? Một mình!? Nhỡ đâu có thằng cha nguy hiểm nào đang nấp bên trong thì sao…?"
"Đợi bà Kimiyo tới chẳng phải là nước đi khôn ngoan hơn sao ạ?"
"Những thứ ở phía sau cánh cửa này là tài sản đặc biệt quan trọng của nhà Akai. Khi nhà Akai diệt vong và không thể tự đứng trên đôi chân của mình được nữa, quyền quản lý tài sản mới chuyển giao cho phân gia xếp vị trí thứ nhất là nhà Akachi… Nhưng cho tới lúc đó, tính độc lập của nhà Akai tuyệt đối không được phép bị xâm phạm. Tôi không thể tự ý công khai tài sản bí mật của nhà Akai một cách bừa bãi theo phán đoán cá nhân được."
"…Tiểu thư Ren, ngài tính sao ạ?"
"Hả!? Tr-Trời ơi chị hỏi em làm gì! Mơ mơ hồ hồ quá à. Nhờ vào định hướng của chú Akamuro chắc là ổn đúng không? Dù sao thì đây cũng là kho báu của nhà Akai mà…"
Akashi bĩu môi, ánh mắt đảo liên tục giữa tôi và ngài Ren. Như chấp nhận số phận, cô ấy tháo khẩu P90 đang đeo trên vai cùng 3 băng đạn trao sang cho tôi. Tôi nhận lấy, kiểm tra nhanh các thao tác vận hành. Hướng mũi chân về phía kho báu.
Chưa phải mọi thứ đã hoàn toàn diệt vong. Tôi sẽ làm những gì có thể làm vì nhà Akai.
"…Nói thì nói thế thôi, chứ khả năng có thứ gì đó đang rình rập bên trong cũng là sự thật. Một vài tài sản tối mật ở đây cực kỳ nguy hiểm, biết đâu chúng đã thoát khỏi sự kiểm soát thích hợp rồi cũng nên. Thế nên nếu sau 30 phút mà tôi chưa mò ra thì hai người cứ xông vào nhé?"
"R-Rõ rồi ạ. Cẩn thận đó nha chú."
"Nhớ trả lại khẩu súng đó cho tôi đấy, Akamuro."
Tôi cất bước tiến vào bên trong kho báu.
