Hayate ngao ngán lắc đầu.
"Ikaku, cậu thực sự mạnh đến thế cơ à…"
"Thế hóa ra từ nãy đến giờ cậu vẫn chưa nhận ra à?"
"Lý lẽ võ thuật có ích thì tôi cũng lờ mờ hiểu. Nhưng mà này, trên chiến trường tràn ngập ma lực và súng đạn thì nó éo có tác dụng gì đâu. Đến cả cơ hội để đem ra xài còn đếch có nữa là. Trong thâm tâm, tôi từng nghĩ như thế đấy."
"Ma lực 100 điểm. Tài năng 100 điểm. Nỗ lực 100 điểm. Giờ cộng thêm sức mạnh ác quỷ là thêm 50 điểm nữa. Tổng cộng 350 điểm. Đối lại, điểm số của tôi chỉ có vỏn vẹn 120 điểm Nỗ lực. Lần tính toán đó chuẩn chưa đấy?"
"Đừng khét thế chứ Ikaku. Tôi thừa nhận mình tính sai được chưa. Riêng khoản nỗ lực của cậu thôi đã cân trọn 500 điểm rồi."
"Nghe được câu đó là tôi mãn nguyện rồi."
Tôi rút chốt quả lựu đạn phun nước thánh.
"Cứ vừa bị thiêu rụi toàn bộ làn da lẫn lồng ngực vừa xuống tuyền đài đi nhé."
"Khoan đã. Ikaku. Cậu không cần khai thác thông tin gì à?"
Tôi khựng lại. À ừ nhỉ, không sai. Đằng nào thì thằng này tôi muốn tiễn lúc nào mà chả được. Phải ép nó nhè ra càng nhiều thông tin càng tốt. Vẫn nắm chặt mỏ vịt của quả lựu đạn, tôi cất lời. Chừng nào còn giữ cái này thì nước thánh sẽ không phun ra.
"Mọi người nhà Akai đang ở đâu? Họ còn sống không?"
"Ai mà biết được."
"Cậu muốn đi bán muối ngay bây giờ à?"
"Tôi đếch biết thật mà. Kết giới phép thuật đột nhiên vỡ tan tành. Thế rồi lũ ác quỷ tràn vào. Tôi thì éo phải đứa chịu trách nhiệm gác ở vũ hội. Giao tranh nổ ra khắp nơi. Bộ đàm thì nhiễu loạn hết cả lên. Lũ còn sống tụ lại một chỗ chống trả nhưng chả ăn thua."
"…? Chính cậu là kẻ dẫn đường chỉ lối cho tụi nó còn gì."
Hayate trưng ra cái mặt ngơ ngác như éo hiểu gì, rồi thốt lên một tiếng "A" như thể vừa ngộ ra điều gì đó.
"Cậu nghĩ cái biển lửa này là do tôi gây ra đấy à? Không không không. Có là tôi thì cũng đếch đến mức đấy đâu."
"Đến nước này rồi còn gièm pha cái mẹ gì nữa."
"Tôi mới gọi 'Hải quay xe' vào ngày hôm nay thôi. Mà nói chính xác ra thì còn chưa đầy 1 tiếng trước cơ. Lúc sắp bị đám cuồng ác quỷ xử đẹp, tôi mới thương lượng với tụi nó, thấy bảo nếu chịu nhận sức mạnh ác quỷ thì sẽ được tha mạng nên tôi mới gật đầu. Để chứng minh lòng trung thành thì bắt buộc phải tiễn một đồng đội lên dĩa. Là quý tộc hay Trừ tà sư cũng được, ai cũng thế cả."
Ánh mắt của Hayate liếc về phía cái xác nằm ở chiếu nghỉ.
"Lựa chọn… hóa ra là như thế…"
"Thấy chưa? Tôi tội nghiệp lắm mà đúng không? Hoàn cảnh nó ép buộc thôi. Đứng giữa hai lựa chọn: một là lên dĩa, hai là làm ác quỷ, thì là ai cũng chọn làm ác quỷ thôi chứ còn gì nữa."
"Phải cược cả tính mạng mà tung ra một đòn quyết tử chứ."
"Nói vô lý vãi. Đâu phải ai cũng sở hữu cái tinh thần thép như cậu."
"Khai ra danh tính đám cuồng ác quỷ mau. Là tụi nào?"
"Cái đó tôi cũng éo biết. Đúng là cho đến 1 tiếng trước, tôi vẫn đinh ninh là mình thề trung thành với nhà Akai và sẵn sàng bán mạng vì cái dinh thự này. Nhưng đến lúc cận kề cái chết, tôi mới thấu ra rằng tính mạng của bản thân mới là thứ quan trọng nhất. Tôi là kẻ phản bội thật đấy, nhưng trùm cuối thì đếch phải tôi đâu. Tôi thề với Chúa điều đó luôn."
"Thế thì nôn ra những gì cậu biết về kẻ đứng sau đi. Cái gì cũng được."
"Ừmmm… Có một điều tôi có thể khẳng định. Tôi nghĩ tụi nó nhắm vào các tiểu thư. Bằng chứng là tôi đã tận mắt thấy tụi nó khống chế rồi bắt cóc đi."
"Ai cơ? Ai đã bị bắt đi?"
"Có lẽ là tiểu thư Reika đấy. Nghe tụi nó nói chuyện thì hình như mấy tiểu thư khác cũng bị xích đi rồi."
"Bắt cóc… đến mức biến cả dinh thự thành biển lửa ư? Rốt cuộc mục đích của tụi nó là gì?"
"Đã bảo là tôi éo biết rồi mà. Cũng sắp đến giờ rồi nhỉ… À phải rồi. Cuối cùng tặng cậu một thông tin làm phần thưởng này, Ikaku. Lúc nãy tôi có xài từ 'đám cuồng ác quỷ', nhưng biết đâu… kẻ đứng đằng sau tấm rèm lại chả phải giáo đồ cuồng ác quỷ thì sao."
"Hả? Thế thì là cái quái gì chứ?"
"Tôi chịu. Thông tin đến đây là hết. Thế nên là… [Vuốt Lửa - Unguis Ardens]…!"
Cẳng tay cái xác mà cậu ta nắm chặt bằng tay phải suốt từ lúc giao chiến đến giờ lại bùng cháy. Chữ khắc nứt ra, vết thương hở rộng, máu kết tinh lại và ngọn lửa bùng lên lan rộng. Tôi buộc phải thoái lui giãn khoảng cách.
"Giãy giụa vô ích…"
Tôi định nói nhưng khựng lại. Một khí cơ đang lao tới cực nhanh. Là từ bên ngoài sảnh chính, hướng phía cửa ra vào. Khói bụi mờ mịt làm tôi đếch thấy gì, nhưng có một âm thanh kỳ dị đang vang lên.
Pyauuu
Một tiếng rít e e chói tai. Nó ngày một to dần.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, mảng tường ở độ cao tầng 2 ngay cửa chính nổ tung. Cùng với đất đá vôi vữa rơi vãi, một cái bóng khổng lồ lao xộc vào trong. Bão lưu hỗn loạn quyện chặt vào khói bụi. Cơn lốc xoáy thổi bùng ngọn lửa. Nó cứ thế lao thẳng về phía tôi và Hayate.
"Chim… ư."
Con quái vật đáp hai cái chân chim thô giáp bám chặt vào tầng 2. Nó thò cái đầu vào giữa khoảng hành lang hẹp, hệt như đang mổ những con sâu nấp trong kẽ cây. Cái đầu của nó chỉ có thể dùng hai từ 'dị biệt' để mô tả. Nó bóng nhẫy, bết dính máu tươi, lớp da thì hoại tử lở loét. 14 con mắt hoàn toàn không có mí, trần trụi lòi ra trông tởm lợm vô cùng. Bên trong mỏ của nó, hàng đống thứ trông như răng người được xếp thành từng tầng từng lớp chi kịt.
Kích thước của nó cũng kinh dị không kém. Chỉ riêng phần thân thôi đã dài gấp 2 lần chiều cao của tôi, còn sải cánh khi dang rộng ra phải vượt xa mốc 10 m.
Con ác quỷ quái đản dạng chim ngoạm lấy Hayate. Nó nhét nửa thân dưới của cậu ta vào trong cái mỏ khổng lồ rồi lập tức cất cánh. Nó hướng ra phía lỗ hổng trên tường mà nó vừa húc vỡ.
"Đừng hòng chạy!"
Tôi giương súng ngắn xả đạn liên tục. Hết đạn. Chỉ mất 0.7 giây để tôi thay băng đạn cực nhanh rồi nã tiếp. Súng bị kẹt đạn. Tôi gạt kẹt đạn rồi tiếp tục sấy. Lại bị kẹt đạn tiếp. Tôi quẳng luôn khẩu súng đi, rút con dao bằng bạc ra rồi ném vút đi. Khoảng cách đã quá xa. Dao cắm trúng người con quái vật, nhưng đối với cái thể xác khổng lồ đó thì vết thương không khác gì gãi ngứa. Dù vậy, tôi vẫn không dừng tay phóng cho tới con dao cuối cùng. Trong suốt thời gian đó, Hayate vẫn nhoẻn miệng cười nham nhở và liên tục vẫy tay chào.
"Đừng có chạy chứ đồ hèn!"
"Thông cảm nhé, Ikaku. Tôi cũng éo thể chết ở đây được đâu."
"Chiến tiếp đi! Trận đấu đã xong xuôi đâu!"
"Kèo này tính cậu thắng là được chứ gì. Chào nhé, chiến hữu. Cả hai ta… cố mà sống dai như đỉa vào nhéee! A ha ha ha ha!"
Tôi lao ra khỏi cửa chính, đuổi theo ra tận bên ngoài. Con ác quỷ quái chim ngậm Hayate rồi bay vút vào màn đêm dưới ánh trăng đỏ quạch. Tốc độ của nó thì làm sao mà đuổi kịp nổi.
"Mẹ kiếp. Để nó sổng mất rồi."
Cái tên tồi tệ đó là kẻ phản bội chứ không phải trùm cuối. Dù ức chế thật, nhưng kỳ lạ là tôi lại thấy khá thuyết phục. Hắn là gã luôn bình thản tính toán cái thiệt hơn. Nhận ra nhà Akai sắp chìm tàu, hắn chọn cách chuồn khỏi đống đổ nát này thì cũng chả có gì bất ngờ.
Ở khía cạnh đó, Hayate lại tỏ ra khá "đáng tin". Nghĩa là tình bạn 12 năm giữa chúng tôi không phải là dối lừa… Nhưng dù vậy, trải nghiệm này chả dễ chịu tẹo nào.
Tôi quay trở lại sảnh chính, tiến về phía cái xác đang nằm gục ở chiếu nghỉ tầng 2. Tội nghiệp gã đàn ông bị Hayate cướp mất cánh tay phải cùng với mã thuật thức. Gương mặt người chết vẫn giữ nguyên nét bàng hoàng kinh khủng. Tôi nhẹ nhàng vuốt mắt cho người đã khuất. Rạch một đường hình chữ thập và cất lời cầu nguyện.
Tôi kiểm tra trang bị trên người cái xác. Có súng ngắn. Nhưng không còn băng đạn. Lại không có linh trang. Xem ra đã vắt kiệt sức lực. Anh ta hẳn đã chiến đấu với lũ ác quỷ và vật lộn sống sót đến giây phút này… Để rồi bị Hayate nã đạn kết liễu. Chắc là cay đắng và uất hận lắm. Phản bội đồng đội là điều đếch thể tha thứ. Nhất là trên chiến trường sinh tử thế này. Trong cơn bạo tàn của ác quỷ, lại đi xả đạn vào lưng người cộng sự đáng lẽ ra phải trao trọn niềm tin.
"Tôi sẽ trả thù cho anh. Kẻ phản bội đó nhất định chính tay tôi sẽ tiễn hắn xuống hoàng tuyền. Giờ thì cho tôi mượn thứ này nhé."
Tôi cầm lấy khẩu súng ngắn rồi kiểm tra số đạn còn lại. Chỉ có 10 phát. Tuy hơi thọt nhưng có còn hơn không. Tôi quay lại nhặt băng đạn từ khẩu súng có khung bị biến dạng mà mình đã bỏ lại lúc nãy, rồi ngay lập tức lao về phía phòng vũ hội.
Biết đâu vẫn còn ai đó đang sống sót. Biết đâu họ đang phải gồng mình đối đầu với ác quỷ hoặc những kẻ tay sai cho ác quỷ, và đang rất cần đến sức mạnh của một Trừ tà sư…
Mang theo hy vọng đó, tôi cắm đầu chạy qua những hành lang ngợp trong lửa đỏ.
