Khi tôi quay trở lại phòng riêng ở dãy nhà phía Tây, căn phòng cũng đã chìm trong biển lửa.
Từ trần nhà tôi vẫn nhìn lên mỗi sáng khi thức dậy, các bức tường, con hình nhân bằng gỗ dùng để tự luyện tập, cái bàn làm việc cũ kỹ, cho đến cả tủ quần áo.
Nhìn không gian sinh hoạt của mình biến dạng hoàn toàn, đến nước này tôi cũng chẳng còn thấy nao núng nữa.
Tôi lập tức thọc tay xuống gầm giường, nắm lấy tay cầm rồi kéo mạnh ra.
Một cái hộp màu đen tuyền. Đó là chiếc vali cứng bằng nhựa tổng hợp có khả năng chống nước, chống bụi và chống va đập cực tốt. Vừa mở ra, khẩu súng tiểu liên P90 nằm gọn gàng giữa hai lớp mút xốp urethane hiện ra trước mắt.
Theo quy trình ứng phó khi dinh thự bị tấn công, các ứng viên và [Tuyệt Diệt Huyết Viêm] luôn phải ở trong tư thế sẵn sàng chiến đấu ngay lập tức khi có biến cố. Đây chính là một phần trong sự chuẩn bị đó.
Tôi nhanh tay lấy khẩu súng ra rồi nạp băng đạn nằm sẵn trong vali. Loại băng 50 viên. Tổng cộng 4 băng. Bao đựng băng đạn trên thắt lưng tôi đang đeo có sẵn các ngăn chứa băng đạn P90, nên tôi nhanh chóng nhét hết chúng vào đó.
Ngó xuống gầm giường, tôi kéo nốt chiếc vali cứng thứ 2 ra. Mở nắp vali, những trang bị tâm linh nằm kẹp giữa lớp mút urethane xuất hiện.
Ống kim loại có ghi chữ "Holy Water" chính là lựu đạn phun thánh thủy. Khi kích hoạt sẽ phun ra 200ml thánh thủy nồng độ 1D. Đây là trang bị tâm linh được sử dụng vô cùng phổ biến. Tôi dắt khoảng 5 ống vào bao thắt lưng.
Những đồng xu màu trắng: Đây là sản phẩm nén chặt từ muối thánh đã qua xử lý nhiệt. Trang bị này lợi dụng đặc tính không thể bước qua muối thánh của lũ ác quỷ. Cứ chọi thẳng cái này vào người là ác quỷ sẽ bị hất văng ra ngay.
Tôi cũng lấy thêm một ống nhựa polymer. Bên trong chứa 800g muối thánh dạng bột chưa nén. Thứ này cực kỳ hữu dụng để vẽ nhanh các kết giới đơn giản.
Thứ cuối cùng tôi cầm lên là một chiếc hộp màu đen kích thước cỡ chiếc điện thoại thông minh, có khắc hình chữ thập. Bên trong có chứa 2 ống tiêm. [Thánh Huyết]. Thuốc phục hồi dùng trong trường hợp khẩn cấp. Bản thân thứ này mang sức mạnh của Thần… à mà cũng không phải đồ tà đạo gì đâu nhé.
Sau một chút đắn đo, tôi nhét chiếc hộp đen vào túi. Tròn 57 giây kể từ khi bước vào phòng, tôi đã hoàn tất công tác chuẩn bị. Cầm chắc khẩu tiểu liên trong tay, tôi rời khỏi phòng.
Mục tiêu là dãy nhà chính. Từ dãy nhà phía Tây có hành lang nối liền sang đó, cứ đi đường ấy cho tiện.
…Bằng bằng bằng bằng!
Tiếng súng vang lên đột ngột. Âm thanh xả đạn liên thanh của khẩu P90. Rất gần.
Vừa băng qua hành lang nối, tôi đã sang tới dãy nhà chính. Nơi tôi đặt chân đến là khoảng sảnh chính rộng lớn. Cổng chính thể hiện uy phong của gia tộc Akai được trang hoàng bằng hàng tượng các đời gia chủ nhà Akai xếp dọc hai bên, cùng cầu thang đôi uốn cong tráng lệ với 2 chiếu nghỉ, tựa như đang dang rộng hai tay chào đón quan khách.
Ngay tại chiếu nghỉ nơi hợp dòng của hai nhánh cầu thang dẫn từ cổng vào, và từ đó nối lên chiếu nghỉ tầng 2 bằng 15 bậc thang, tôi phát hiện ra một bóng người. Lòng tôi bất giác rộn ràng. Bởi vì tôi quá quen thuộc với người đàn ông đó. Tôi lập tức cất tiếng gọi tên cậu ta.
"…Hayate!"
Akayanagi Hayate. Bạn đồng khóa của tôi.
Một [Tuyệt Diệt Huyết Viêm]. Cậu ấy là người đồng đội mà tôi vô cùng tôn trọng, tin tưởng và đã gắn bó suốt một thời gian rất dài. Nghe thấy tiếng gọi, cậu ấy nhanh chóng quay ánh mắt về phía tôi.
Đôi mắt mở to, gương mặt hiện rõ vẻ ngạc nhiên tột độ. Tôi lập tức lao tới, rảo bước từ tầng 2 thông tầng xuống chiếu nghỉ thứ 2.
"Ikaku? Cậu vẫn còn sống sót được cơ à!"
"Tại tôi ở bên ngoài mà."
"À, ra thế. Ra là vậy."
"Tôi vừa mới quay lại biệt thự… xảy ra đủ thứ chuyện. Cậu vẫn ổn chứ? Người dính đầy máu kìa."
Áo khoác đen, áo sơ mi đen, cà vạt đen. Trang phục vừa toát lên vẻ trang trọng vừa đậm chất cao thủ lão luyện của cậu ấy lúc này đang bết dính những vết máu tươi.
"Hả? Ồ. Không sao. Dính chút thương tích nhưng phục hồi rồi."
"Thế thì tốt rồi… Còn tên đó?"
Dưới chân Hayate là một cái xác nằm gục trong vũng máu. Trên thân thể gã găm vô số lỗ đạn. Nhìn nòng khẩu P90 trên tay Hayate vẫn còn vương vài làn khói mỏng, rõ ràng chính cậu ấy vừa xả đạn kết liễu gã.
Hayate liếc nhìn cái xác một cái, rồi quay sang nhìn tôi với nét mặt đanh lại.
"Kẻ phản bội đấy. Chính tên này đã dẫn lũ ác quỷ vào."
"Kẻ phản bội… là gã này sao."
Manh mối mà Giáo quan Kisame đã để lại cho tôi trước lúc lâm chung hoàn toàn trùng khớp với điều này. Chính vì tên này mà… Viện trưởng, các Giáo quan, rồi cả Lão sư…
Tôi ghé mắt kiểm tra gương mặt của kẻ phản bội. Một gương mặt quen thuộc. Là một [Tuyệt Diệt Huyết Viêm]. Một gã mà tôi đã từng nói chuyện không biết bao nhiêu lần. Trước giờ tôi chưa từng thấy gã có bất kỳ biểu hiện bất thường nào.
Không ngờ kẻ thù lại nằm ngay trong nội bộ. Sống lưng tôi bất giác lạnh ngắt.
"Người của chúng ta sao. Thật luôn?"
"Thật đấy. Dù rất đáng tiếc."
"Nhưng Giáo quan Kisame từng nghi ngờ kẻ phản bội thuộc giới Quý tộc Ma pháp đã thừa cơ lẻn vào cùng buổi tiệc mà. Nếu không thì chẳng việc gì chúng phải nhắm đúng ngày hôm nay…"
"Chuẩn đấy. Chắc gã này chỉ là phục binh thôi. Dù có giãy giụa thế nào thì một kẻ thuộc hàng thường nhân như gã cũng không thể tự tay làm sụp đổ nhà Akai được. Đây chắc chắn là một cuộc tấn công có kế hoạch tỉ mỉ. Tính toán kỹ lắm đấy. Mà này, Giáo quan Kisame cũng bình an vô sự chứ? May quá."
"…Không, ông ấy không qua khỏi rồi."
"Vậy sao… Đáng tiếc thật."
"Tình hình hiện tại thế nào rồi? Những người sống sót khác đang ở đâu?"
"Trước mắt thì lũ ác quỷ đã bị phản công tiêu diệt gần hết rồi. Tuy nhiên, chắc vẫn còn tàn quân địch và không loại trừ khả năng kẻ phản bội vẫn đang ẩn nấp. Không thể lơ là được."
"Mọi người nhà Akai thì sao?"
"Các quý tộc khác thế nào thì tôi không rõ, chắc phần lớn đã tẩu thoát rồi? Còn người nhà Akai thì hầu như đều an toàn. Họ đang ở đằng kia kìa."
Hayate nở một nụ cười rạng rỡ, dùng ngón tay cái chỉ về hướng phòng khiêu vũ.
Một ngọn lửa hy vọng bừng sáng trong lòng tôi. Mọi người nhà Akai đều an toàn sao…
Tốt quá rồi. Thật sự tốt quá… Tôi từng lo sợ mọi chuyện đã quá muộn và dẫn đến kết cục tồi tệ nhất.
Thở phào nhẹ nhõm, tôi quay lại nhìn cái xác. Kẻ phản bội chết trong tư thế gương mặt vẫn còn vặn vẹo vì bàng hoàng… Chính lúc đó, một cảm giác lấn cấn trỗi dậy trong tôi.
"Hayate."
"Hả? Sao thế?"
"Sao cậu lại biết tên này là kẻ phản bội?"
"? Thì tại gã định giết tôi chứ sao."
"Cậu làm gì ở đây? Chẳng phải cậu nên ở phòng khiêu vũ sao?"
"Cái gì thế? Tự nhiên lại nghi ngờ tôi à?"
"Vì kẻ phản bội xuất hiện ngay trong nội bộ chúng ta. Cậu cũng nằm trong diện nghi vấn. Bảo tôi tin tưởng vô điều kiện thì hơi khó. Tôi cần cơ sở để tin cậu."
"Chúng ta là đồng khóa. Chúng ta gắn bó với nhau 12 năm rồi. Thế còn chưa đủ sao?"
"Tôi cũng muốn tin là đủ lắm chứ."
Bầu không khí trở nên căng như dây đàn. Trùng hợp thay, cả hai chúng tôi đều cao 190cm. Tầm mắt ngang bằng nhau tuyệt đối. Tôi nhìn thẳng vào mắt cậu ấy, tìm kiếm sự thật đằng sau đôi đồng tử đó.
Tôi chỉ tay về phía cái xác. Vào đôi bàn tay của gã.
"Gã chưa hề rút súng. Thế thì gã định giết cậu bằng cách nào?"
"Bớt trò đóng vai thám tử gà mờ đi. [Tuyệt Diệt Huyết Viêm] chúng ta đều được nhà Akai ban cho Thuật thức, cậu biết rồi còn gì? Vũ khí của kẻ dùng ma lực đâu chỉ có súng."
"Gã đã dùng Thuật thức sao. Thế thì tôi muốn xem Thuật thức có bị tiêu hao không. Như thế mới kiểm chứng được lời cậu nói là thật hay giả. Vén tay áo bên phải của gã lên cho tôi xem, Hayate."
"Trong lúc tôi vén tay áo, cậu định xả đạn từ sau lưng à?"
"Tôi không bắn đâu. Nếu muốn giết cậu, tôi đã xả đạn từ đằng kia chứ chẳng buồn cất tiếng gọi."
Tôi chỉ tay về hướng hành lang nối từ dãy nhà phía Tây. Căn sảnh chính vô cùng rộng lớn, tầng 2 và tầng 1 thông hoàn toàn với nhau.
Ngay khoảnh khắc Hayate lọt vào tầm mắt, nếu muốn bắn thì tôi đã bắn rồi. Hiểu được lý do đó, Hayate gật đầu như thể đã bị thuyết phục: "Ra thế. Chuẩn thật."
Cậu ấy quay lưng về phía tôi, ngồi xổm xuống rồi vén tay áo bên phải của cái xác lên.
"Đây. Kiểm tra đi."
Mã Thuật thức. Là thứ ngôn từ hiện thực hóa tri thức Gnosis - kỹ thuật độc quyền của giới pháp sư. Thông thường người ta khắc nó lên vật dụng, nhưng cũng có thể khắc thẳng lên cơ thể con người. Đó là thứ sức mạnh mà giới quý tộc ban phát cho kẻ thường nhân. [Tuyệt Diệt Huyết Viêm] theo truyền thống đều được ban cho Mã Thuật thức liên quan đến khả năng phát hỏa.
Tôi ghé mắt nhìn vào cẳng tay phải của cái xác. Những dòng chữ được khắc sâu trên da thịt: "Unguis Ardens" - một câu chú có nguồn gốc từ tiếng Latinh. Ý nghĩa nôm na của nó chắc là "Móng Vuốt Rực Cháy". Đây cũng là dấu vết sót lại từ nguồn gốc châu Âu của dòng máu nhà Akai.
Mã Thuật thức đang tỏa ra hơi nóng ửng đỏ. Ánh sáng của nó lập lòe như ngọn than hồng còn sót lại trong đống tro tàn.
NHƯNG, nó quả thực rất dễ khiến người ta ngộ nhận rằng đây là dấu vết của một Thuật thức vừa mới được sử dụng xong…
Tôi suýt nữa thì đã bị đánh lừa như thế.
"[Vuốt Lửa - Unguis Ardens], [Thiêu Rụi Chướng Ngại - Incende Viam]…!"
Trên cẳng tay phải của cái xác, những ký tự khắc bùng cháy dữ dội. Lớp da thịt rách nát, vết thương ngoác rộng. Từ những vết thương tươi tấu đầy đau đớn đó, vô số chiếc móng sắc nhọn bùng nổ lao ra!
Tôi lập tức ngửa người về phía sau theo bản năng. Móng nhọn vọt ra quét qua sát sạt chóp cằm tôi.
Ngay tức khắc, tôi đạp mạnh xuống sàn nhảy lùi lại. Một dãy móng khổng lồ liên tục mọc lên đâm xuyên qua khoảng không gian tôi vừa đứng cách đó một tích tắc.
Cảm giác lấn cấn và sự nhạy bén của bản năng đã cứu sống tôi. Chỉ cần lơ đễnh dù chỉ một nhịp thở, tôi đã bị những chiếc móng khổng lồ rực cháy đó đâm xuyên người và nướng chín tới tận xương tủy rồi.
Đáp xuống chiếu nghỉ phía dưới, tôi lập tức nâng súng lên, chĩa thẳng nòng về phía Hayate.
Tên khốn này… Cậu ta đã kích hoạt Thuật thức trên cái xác!
Khoé miệng Hayate ngoác rộng đến mức tưởng chừng như sắp rách ra, đôi mắt mở to trừng trừng.
"Tởm lợm thật đấy… Rõ ràng đếch có ma lực để gia tăng tốc độ phản xạ, thế quái nào mà cú vừa rồi cậu vẫn né được vậy hả? A ha ha. Đỉnh vãi chưởng, ôi tuyệt vời, đúng là thằng chiến hữu tuyệt vời nhất đời tôi!"
"Tên khốn nhà cậu… Rốt cuộc cậu định làm cái trò gì đấy, Hayate!"
Hayate đứng thẳng người dậy, dùng chân đạp mạnh lên khuỷu tay phải của cái xác. Phần cẳng tay bị đứt lìa ra. Cậu ấy thu những chiếc móng cháy rực lại rồi nắm lấy bàn tay đó. Cậu ấy nắm chặt lấy nó như đang bắt tay, rồi đung đung đưa đưa thả lỏng.
Bịch. Bịch.
Máu tươi từ vết cắt đứt đoạn chảy ròng rã, nhuộm thẫm tấm thảm dày.
"Hayate! Trả lời tôi đi! Cậu…!"
"Đừng có gào lên thế chứ… Tự hiểu rồi đúng không?"
"Nói vậy… cậu chính là…"
"Chính là thế đấy, Ikaku."
"Đừng có đùa nhảm nữa!"
"Ai đùa với cậu. Tôi cực kỳ nghiêm túc đấy chứ."
Akayanagi Hayate. Bạn đồng khóa của tôi. Một [Tuyệt Diệt Huyết Viêm].
Và ngay giây phút này, cậu ta cũng đã trở thành kẻ phản bội không thể nào dung thứ.
