Một thứ không còn là con người. Diện mạo khiến bản năng lập tức phát ra tín hiệu cảnh báo.
Người bà lão thành kính và bao dung ngày nào, giờ đây lại mang trên mình thứ sức mạnh nguyền rủa tăm tối.
Lực nắm trên báng súng của tôi càng thêm siết chặt.
"Ua, va-va!"
Từ sâu trong cổ họng Viện trưởng phát ra một tiếng gầm rống của dã thú không thuộc về nhân loại.
Âm thanh xé thắt màng nhĩ, một tiếng gầm cuồng nộ chấn động cả không khí. Nó khiến tôi theo bản năng chỉ muốn nhắm tịt mắt lại và bịt chặt hai tai.
Mẹ kiếp.
Lũ ác quỷ sử dụng mấy ngón đòn kiểu này thì tôi đã được học lý thuyết từ trước rồi. Thế nhưng tới lúc ăn trọn đòn thật, cơ thể và phản xạ bản năng vẫn không sao kiểm soát nổi.
Viện trưởng lao đến với tốc độ hoàn toàn bất cân xứng với thân hình gầy còm, gạt phắt khẩu súng trên tay tôi rồi vươn cánh tay hướng thẳng về phía cổ họng. Tôi bị siết chặt cổ, bị nhấc bổng lên chỉ bằng một tay.
Đây chính là tốc độ chân của ác quỷ sao? Lần đầu tiên tôi được chứng kiến tận mắt tốc độ của một con ác quỷ còn sung sức…
Không chuẩn bị tâm lý kỹ càng thì e rằng đến cả việc bóp cò cũng chẳng làm nổi.
"Khự… ứ… Viện… trưởng…"
"Aaa…"
Ác quỷ nhập.
Trạng thái mà sự hứng khởi tùy tiện của ác quỷ biến một con người thành kẻ bị nguyền rủa. Theo phân loại của ác quỷ học, đây là loại ác quỷ thuộc dạng [Nhập Thể]. Dạng [Nhập Thể] là hình thái thường thấy ở giai đoạn đầu khi chịu nguyền rủa.
Có lẽ chỉ trong vòng vài tiếng đồng hồ ngắn ngủi qua, Viện trưởng đã bị biến thành ác quỷ mất rồi.
"U… a… u!"
"Vu-vu-va!"
"V-Viện trưởng, con… đây, I-Ikaku đây… Thế này… tàn nhẫn quá… vậy."
"A-A, vu-vu!"
"B-Buông tay ra đi… Viện trưởng, đau con…"
Viện trưởng chẳng có vẻ gì là sẽ nới lỏng lực tay. Trái lại, những ngón tay đã cắm sâu vào như muốn xé rách da thịt. Động mạch cảnh bị chèn ép dữ dội khiến thị giác của tôi bắt đầu chớp tắt liên hồi.
Tình trạng này tiếp tục kéo dài thì cơ thể tôi sẽ không chịu nổi mất.
Không xong rồi sao?
Lời nói không còn chạm tới bà nữa…
Sẽ chẳng có phép màu nào xảy ra cả.
"Hự!"
Tôi chộp lấy cổ tay của cánh tay đang siết cổ mình. Dùng lực nắm ép mạnh, bấm thẳng vào các huyệt vị rải rác trên cổ tay. Đây là [Điểm Huyệt Pháp] thuộc [Cầm Nã Thuật] - thuật pháp tấn công trực tiếp vào huyệt vị. Ngón này vẫn phát huy hiệu quả tương tự lên những ác quỷ dạng nhập thể chưa biến dị quá nhiều.
"Tấm thân này do chính tay bà nhặt về, khối cơ bắp này cũng do chính tay bà nuôi dưỡng đấy."
"Ua-aa-at!"
Răng rắc.
Âm thanh khớp xương bị vặn vẹo, gân cơ bị xé rách vang lên. Lực bóp trên cổ tôi lỏng dần. Mũi chân tôi cứ thế chạm đất.
Ngay lập tức, tôi tung đòn [Phủ Nhẫn Cước], đập nát đầu gối bên phải của con ác quỷ. Nó ngã quỵ. Cánh tay đang nắm chặt cổ tay nó lập tức bẻ ngoặt ra ngoài, vặn khóa toàn bộ khớp vai.
"Va-at! A-va!"
Không chịu nổi cơn đau, con ác quỷ vung cánh tay còn lại lao tới tính đập tôi. Tôi buông cổ tay ra, lùi lại một bước. Con ác quỷ lao theo, cánh tay vung vẩy điên cuồng. Tôi tung thủ đao đỡ chặn ngay vào phần bắp tay chưa đủ gia tốc của nó, đồng thời áp sát lồng ngực vào khoảng trống.
Nương theo đà lao vào, tôi tung đòn [Đỉnh Trỏ]. Một cú húc bằng bộ phận cứng nhất và dễ tập trung áp lực nhất trên cơ thể con người. Luồng [Phát Kình] phóng ra từ cú húc ấy xoáy sâu tận vào bên trong. Ngọn giáo [Kình] xuyên qua lớp xương sườn, đâm thẳng trực tiếp vào trái tim.
Thân hình con ác quỷ bay ngược ra sau, văng qua bàn thờ rồi đập mạnh vào cây đàn đại phong cầm. Một chuỗi âm thanh tạp nham rợn người vang lên khắp nhà cầu nguyện.
Dưới chân tôi, những vết nứt từ đòn [Chấn Cước] đang lan rộng ra. Cảm giác vừa rồi… Từ tư thế định vị cơ thể cho đến đường đi của [Kình]…
Đòn đó mang tính chí mạng.
Tôi nhặt lại khẩu súng, bước lên bàn thờ để xác nhận cái chết của con ác quỷ. Lồng ngực nó đã bị lún sâu xuống, nội tạng hẳn đã nát bét. Vậy mà nó vẫn còn động đậy. Co giật từng chút một. Đúng là sức sống kinh hoàng.
Tôi tiến lại gần, giương súng chỉ thẳng vào đầu.
Đúng lúc ấy, một tiếng thở thều thào thoát ra từ miệng con ác quỷ.
"I-Ikaku… I-Ikaku…"
Tôi quỳ một bên gối xuống, ghé sát mặt để phản chiếu vào đôi mắt đen tuyền của con ác quỷ.
Thế nhưng có vẻ đôi mắt ấy đã không còn nhìn thấy gì nữa, ánh nhìn vô định hướng về một khoảng không.
"I-Ikaku… đó phải không con…?"
"…Con ở đây, Viện trưởng."
Tôi nén chặt cảm xúc đang dâng trào trong lồng ngực. Bàn tay Viện trưởng quờ quạng vô lực trong không trung rồi chạm được vào ngực tôi. Bà dùng chút sức lực tàn mỏng dính vuốt ve khối cơ ngực của tôi. Vuốt ve nhẹ nhàng đầy âu yếm.
Còn tôi vẫn chĩa thẳng họng súng vào mặt bà, ngón tay đặt sẵn trên cò súng, sẵn sàng bóp cò bất cứ lúc nào.
"A… con đã lớn chừng này rồi sao, Ikaku."
"…"
"Bà… muốn nhìn thấy khuôn mặt con quá."
"…Con đã trở thành một gã đàn ông đẹp trai phong độ lắm rồi đấy."
"Vậy sao… tốt quá rồi…"
"Con đã hoàn thành khóa huấn luyện với thành tích thủ khoa, được giao trọng trách bảo vệ dinh thự, được gia chủ tin cậy, các tiểu thư và thiếu gia cũng đều nhớ tên con, và rồi… con còn trở thành [Tuyệt Diệt Huyết Viêm] nữa đấy."
"Quả không hổ danh là Ikaku của bà… con đã trưởng thành thật giỏi giang… Thế thì, con không thể ở lại đây mãi được đâu… Con phải đi thực hiện nghĩa vụ của mình thôi. Ác quỷ… đã tới rồi mà…"
"Vâng, ngay bây giờ con sẽ lên dinh thự để bảo vệ mọi người trong gia tộc Akai."
"Đúng rồi nhỉ… Ikaku đã là một người trưởng thành đứng đắn rồi, chẳng cần bà phải nhắc con cũng đã tự biết rồi…"
Lực tay Viện trưởng tan biến hoàn toàn.
Tôi đỡ lấy bàn tay đang xuôi gạt xuống. Cánh tay gầy gộc chỉ còn da bọc xương. Lớp da nhăn nheo, dày dặn in hằn dấu vết của những năm tháng dài đằng đẵng.
Đây chính là bàn tay của bà mẹ vĩ đại đã xoa đầu xoa lưng tôi biết bao lần.
Giờ đây nó đã lạnh ngắt, không còn một chút sinh khí. Viện trưởng khẽ mấp máy khuôn miệng, thốt ra những lời cuối cùng - lời chúc phúc sau cùng của bà.
"Thượng lộ bình an nhé, Ikaku."
"Vâng. Con đi đây, thưa Viện trưởng."
Chờ đến khi bà trút hơi thở cuối cùng, tôi dí sát họng súng vào trán Viện trưởng.
Tiếng súng chát chúa vang vọng khắp nhà cầu nguyện.
Tôi nghiến chặt răng, siết cò từng phát một.
Thị giác nhòe đi.
Những giọt nước mắt bắt đầu lăn dài trên má, nhỏ giọt từ cằm xuống.
Cổ họng run rẩy chực trào ra những tiếng nghẹn ngào…
Nhưng tôi đã gạt đi bằng tất cả ý chí.
Để đảm bảo cái chết tuyệt đối, tôi đã bắn vào đó 3 lần, 4 lần, rồi 5 lần bằng đạn thủy ngân.
Hãy nói lời từ biệt với những ngày tháng đã qua. Tuổi thơ êm đềm sẽ mãi là ký ức đẹp đẽ đọng lại vĩnh hằng.
Bây giờ không phải lúc để lòng mình vỡ vụn. Tôi phải cất giấu cảm xúc vào sâu trong tim và bước tiếp về phía trước.
Tôi thực hiện phép thánh giá trước thi thể bà và cất lời cầu nguyện.
Lạy Chúa, xin ngài hãy giải thoát linh hồn bà khỏi xiềng xích tăm tối của lời nguyền. Ít nhất xin hãy cho linh hồn bà được yên nghỉ ở thế giới bên kia.
"Bà đã vất vả rồi, Viện trưởng. Hãy yên nghỉ nhé. Amen."
Tôi bước ra từ phía sau nhà cầu nguyện, hướng thẳng về phía dinh thự.
