Lâu đài Coral Eldarian của gia tộc Akai vốn mang hình bóng của một cổ thành thực thụ.
Tọa lạc tại vùng ngoại ô thành phố, đứng sừng sững trên đỉnh núi cao 320m so với mực nước biển, con đường dẫn lên đây vỏn vẹn chỉ có hai tuyến. Cả hai đều thuộc quyền kiểm soát tuyệt đối của gia tộc Akai, được trang bị cổng chốt chặn có bảo vệ túc trực 24/7.
Nếu không có mục đích ghé thăm dinh thự thì chẳng ai thèm bén mảng vào hai con đường này làm gì. Bất kỳ gương mặt lạ lẫm nào lảng vảng quanh đây đều bị coi là khả nghi.
Chính vì vậy, những kẻ mang dã tâm với gia tộc Akai dẫu chỉ muốn tiếp cận ngọn núi thôi cũng đã là một củ khoai cực kỳ xương tẩu.
Không dừng lại ở lợi thế địa hình, nơi đây còn được bao bọc bởi vô số lớp màng bảo vệ ma pháp. Ma pháp [Thuật Thức Đại Thánh Vực - Sanctuary Code] vận dụng nguồn linh lực dồi dào của lòng đất, giúp phong tỏa hoàn toàn sự xâm nhập của lũ ác quỷ, điều này tôi từng được cô út Yukino giảng giải cho nghe.
Chưa kể đến hệ thống phòng thủ vật lý siêu cấp đến tận răng, muốn tiếp cận thì phải vượt qua mảng Trận Cầu Diêm Thánh - thứ mà đám ác quỷ tuyệt đối không thể bước qua. Tóm lại, đây là một tòa thành củng cố chắc như đinh đóng cột, khiến lũ quái vật nhìn vào chỉ biết lắc đầu ngao ngán.
Đó chính là nha phủ của các quỷ pháp sư - những người từ thời cổ đại đã gánh vác sứ mệnh bảo vệ Nhật Bản khỏi các thế lực dị hình. Là đại bản doanh của giới trừ tà.
Trong các cuộc đụng độ, các trừ tà sư có thể ngã xuống dễ dàng như những vỏ đạn rỗng bị hất văng ra sau mỗi cú bắn, nhưng riêng căn nha phủ của giới ma pháp sư thì tuyệt đối bất khả xâm phạm - người ta vẫn luôn tin tưởng vào tín ngưỡng đó.
Đến cả tôi cũng từng đinh ninh như vậy. Tôi đã sống trong khuôn viên nhà Akai suốt 18 năm qua. Chưa từng có một con ác quỷ nào mò được vào đây. Tôi cũng kinh qua nhiệm vụ canh giữ thường trực quanh dinh thự được hai năm rưỡi. Đến cả một cái bóng người lạ cũng chưa từng đột nhập thành công. Thế nên, một tư duy vô thức tự hình thành: "Ở đây an toàn tuyệt đối."
Cái ngày mà thần thoại ấy sụp đổ sẽ chẳng bao giờ tới. Ai ai cũng nghĩ như vậy. Hay đúng hơn, họ muốn tin là như thế…
"Mọi người lùi lại mau, nguy hiểm lắm, đừng chen lên trước!"
Tại chân núi - con đường dẫn lên dinh thự, một đám đông rồng rắn đang tụ tập đông nghẹt. Toàn là lực lượng truyền thông báo chí hoặc người dân khu vực lân cận. Xe của dân thường cùng xe cảnh sát đậu la liệt, tạo thành một cảnh tượng hỗn loạn vô cùng.
"Mặt trăng đang 'bốc cháy' kìa! Cả bầu trời cũng đang rực lửa!"
"Đã xảy ra chuyện gì ở tòa thành nhà Akai thế kia!?"
"Chắc chắn là bị cuốn vào một vụ khủng bố rồi!"
Rẽ đôi đám đông, tôi lao về phía trước.
Tiến lên.
Tiến lên.
Tiến lên…
Với chiều cao 190 cm và cân nặng 160 kg, tôi dùng khối cơ bắp cuồn cuộn được tôi luyện tới mức hoàn hảo này lách qua hàng rào bảo vệ. Một nữ cảnh sát với gương mặt hoảng hốt vội lấy tay đẩy nhẹ vào lồng ngực tôi rồi gào lên: "N-Này, không được vượt qua ranh giới!"
Tôi khẽ vén tà áo choàng, để lộ hai khẩu súng ngắn dắt bên hông. Cả hai đều được khắc biểu tượng thánh giá nhỏ nhắn, dẫu là dân gà mờ nhìn vào cũng dư sức nhận ra đây là dụng cụ dùng để làm gì.
"Tôi là Trừ tà sư của gia tộc Akai."
"A… Xin lỗi cậu, xin mời vào! Cho cậu ấy qua đi!"
Lách qua dây giăng cảnh báo, tôi cắm đầu chạy thục mạng lên núi. Cánh cổng sừng sững ngăn cách khuôn viên với thế giới bên ngoài đã bị hất tung. Lại còn bằng một phương thức cực kỳ thô bạo. Chắc hẳn là bị cả một chiếc xe tải húc thẳng vào. Chiếc xe tải nằm lật ngửa ngay phía sau cổng.
Dù mới chỉ đứng ở trước cổng, hơi nóng đã phả thẳng vào chóp mũi rát rạt. Cảm giác chẳng khác nào đang dí mặt vào một đống lửa khổng lồ. Bên trong rốt cuộc còn nóng tới mức nào nữa? Chỉ nghĩ thôi cũng đủ thấy rợn tóc gáy rồi.
Tôi rút súng, kéo khóa nòng kiểm tra, xác nhận đạn thủy ngân đã nằm gọn trong buồng đạn.
Khẩu Five-seveN Mk3 này, thực tế tôi chưa từng có cơ hội xả đạn vào "thứ gì đó" dù chỉ một lần. Nhưng kể từ giây phút này, khả năng cao là tôi sẽ phải thực chiến 100%.
Đôi tay tôi khẽ run lên. Nhưng rồi cảm giác đó nhanh chóng tan biến. Hãy nhớ lại, những gì mình đã trải qua….
Chẳng có vấn đề gì cả.
Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống.
Bước qua cánh cổng vỡ vụn, đi qua chiếc xe tải lật nghiêng, tôi tiến vào khu phía Đông. Giữa cái không khí hừng hực như lò thiêu, hai cái xác người nằm sõng xoài trên mặt đất đập ngay vào mắt tôi. Tôi tiến lại gần kiểm tra.
Áo sơ mi, cà vạt đen, áo khoác đen. Bộ trang phục đơn giản có thể vác đi dự đám tang ngay lập tức này chính là trang phục đặc trưng của các Trừ tà sư danh giá. Mốt này thường thấy ở những kẻ thuộc các gia tộc ma pháp quý tộc hoặc tổ chức chính phủ. Và dĩ nhiên, nhà Akai cũng không ngoại lệ.
Trong hai cái xác, một người bị dập nát toàn bộ phần đầu. Người còn lại thì bị xé rách dọc thân mình, nội tạng cùng máu tươi lênh láng tạo thành một vũng máu tanh nồng.
Người còn nhìn rõ mặt là kẻ tôi quen biết. Kẻ đi cùng thì dựa vào thể hình tôi cũng đoán ra được. Đó là lứa ứng viên kém tôi một tuổi, mới 17 tuổi ranh. Họ đã bị sát hại bởi một sức mạnh vượt xa tầm vóc con người…
Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chắc chắn là tác phẩm của lũ ác quỷ!
"Amen."
Tôi đưa tay làm phép thánh giá, hoàn tất việc kiểm tra tử thi rồi đứng dậy.
"…Ủa, cái gì thế này?"
Từ đằng xa, một giai điệu du dương vang vọng lại. Một âm thanh trầm hùng, vang dội và trang nghiêm. Tôi quá quen thuộc với giai điệu này. Đó là tiếng đàn đại phong cầm (Pipe Organ).
Tôi đảo mắt nhìn quanh.
Phía xa xa, trại trẻ mồ côi hiện ra trong tầm mắt. Trại trẻ mồ côi Akai. Nơi tôi đã lớn lên.
Vì là một tòa nhà biệt lập so với dải nhà chính của nha phủ nên ngọn lửa vẫn chưa lan tới đây. Thế nhưng, cánh cổng chính đã bị đập nát bét, để lộ một khoảng trống hốc hác đầy ma mị.
Tiếng đàn đó… không sai vào đâu được. Phát ra từ chính nơi đây.
Tôi lao nhanh về phía trại trẻ mồ côi, bước qua cánh cổng chính đã vỡ vụn. Bản tấu đại phong cầm trang nghiêm ngày càng vang lên dồn dập, đầy uy lực.
Đã 12 năm trôi qua kể từ ngày tôi rời khỏi nơi này. Từ đó tới nay tôi chưa từng quay lại dù chỉ một lần. Không phải vì tôi ghét bỏ nơi này.
Tôi quá bận rộn… Mà đúng hơn là, tôi không tìm được lý do để quay về.
Những lúc tâm hồn trống trải, tôi vẫn thường mò tới gần trại trẻ mồ côi để ngắm nhìn từ xa. Nhưng rồi lần nào cũng vậy, tôi lại lặng lẽ quay lưng trở về khu ký túc xá. Cứ lặp đi lặp lại như thế. Phải chăng việc không thể quay về là do sự gượng gạo? Hay tôi cảm thấy ngượng ngùng khi đã tung cánh rời tổ mà lại mò về?
Hoặc có lẽ, tôi sợ mình đã bị lãng quên.
Trại trẻ mồ côi Akai nằm trong khuôn viên nha phủ có sức chứa lên tới gần 150 người. Theo lời đồng khóa của tôi thì đây là quy mô khủng nhất trong số các trại trẻ mồ côi.
Chính vì thế tôi mới nghĩ: đối với chúng tôi, các sơ là những người vô cùng đặc biệt, nhưng đối với các sơ, chúng tôi cũng chỉ là một trong vô vàn đứa trẻ khác mà thôi.
Ngoảnh đi ngoảnh lại, 12 năm đã trôi qua.
Tôi bước tiếp theo dòng ký ức quen thuộc. Con hành lang dẫn từ sảnh chính tới nhà cầu nguyện. Hơi nóng hừng hực từ đống lửa khổng lồ bên ngoài đã bị ngăn cách.
Thay vào đó, một cảm giác nghẹt thở bao trùm lấy tôi. Bao bọc trong sự tĩnh mịch, lạnh lẽo và u tối là mùi máu xộc lên nồng nặc đến sặc sụa.
Xác của những đứa trẻ nhỏ nằm rải rác khắp nơi. Trên tường và trần nhà là những vết cào xé sâu hút. Dấu vết của sự bạo lực điên cuồng.
Sự do dự chỉ diễn ra trong chớp mắt. Lời cầu nguyện đọng lại trong một nhịp thở.
Tôi siết chặt hai tay cầm súng, giữ tư thế thế thủ rồi sải bước thật nhanh qua hành lang đầy rẫy tử thi.
Bước tới nhà cầu nguyện. Nhẹ nhàng đẩy cánh cửa đang khép hờ. Một luồng âm khí áp cuồn cuộn dội thẳng vào lồng ngực. Cơ thể tôi run lên bần bật trước trải nghiệm quen thuộc tới nao lòng này.
Nơi sâu nhất của nhà cầu nguyện, phía sau bàn thờ, chiếc đàn đại phong cầm được xây dựng gắn liền với bức tường đập ngay vào mắt tôi. Hàng ngàn ống đồng được liên kết tinh xảo thành một cỗ máy khổng lồ, và tấm lưng đang lướt những ngón tay trên phím đàn ấy đang chuyển động nhịp nhàng theo từng làn sóng âm thanh rực rỡ.
Tôi dừng khựng lại ở giữa thánh đường dẫn tới bàn thờ. Cảm nhận được nhịp thở của mình đang hỗn loạn. Người mặc bộ trang phục tu sĩ màu xanh nước biển đang ngồi trước phím đàn kia…
Tại trại trẻ mồ côi, đây là bộ đồ mà một người vô cùng đặc biệt rất thích mặc. Bản tấu ngắt đứt quãng ở một nhịp dở dang. Người mặc bộ tu sĩ màu xanh nước biển khẽ quay người lại phía tôi.
"…Viện trưởng."
Viện trưởng Teresa. Người mẹ tinh thần của trại trẻ mồ côi Akai. Tôi chẳng rõ họ của bà là gì. Mọi người chỉ gọi bà là 'Mother'. Chỉ duy nhất tôi gọi bà là 'Viện trưởng'.
Thân hình bà đã gầy gò đi nhiều. Tấm lưng cũng đã còng xuống.
Đúng thôi, ngay cái ngày tôi rời đi bà đã là một bà lão rồi mà. Nhưng người phụ nữ trước mặt tôi lúc này lại mang những biến đổi vượt xa dấu vết của thời gian.
Đôi mắt bà nhuộm một màu đen tuyền trống rỗng, trên làn da chằng chịt những đường mạch máu màu đen trồi lên, còn khóe miệng thì dính đầy những vệt máu tươi roi rói.
