Từ ngày được ngài Jinichirou giao cho nhiệm vụ bí mật là làm "thuốc xịt muỗi", tôi đã hết mình xả thân vì nhiệm vụ. Tôi cản phá sạch sẽ mọi tơ tưởng tình cảm hoàn toàn tự nhiên mà dàn ứng viên dành cho các tiểu thư nhà Akai.
Cơ hội tiếp xúc với các tiểu thư cũng ngày một nhiều hơn. Ban đầu chỉ có cô hai Ayano là hay mò sang khu phía Tây cúp tiết lượn dạo, nhưng dần dần cô cả Reika cùng cô ba Ouka cũng xuất hiện với tần suất dày đặc.
Hỏi ra mới biết, rèn luyện ma pháp của các cô ấy đã đi vào giai đoạn chín muồi, nên tư duy bắt đầu hướng sang mấy thứ ngoài ma pháp - như tập gym thể lực, võ thuật, bắn súng. Trùng hợp thay, giai đoạn tu luyện của tôi cũng chạm tới ngưỡng tương tự, nên tâm hồn tôi đồng điệu sâu sắc với điều này.
"Ikaku, đây là những [Đạt Nhân - Master] mới được chiêu mộ về nhà Akai."
Vào một ngày trước thềm sinh nhật 16 tuổi của tôi, phía sau khu nhà phía Tây đã xuất hiện thêm vài gương mặt mới. Đây là thành quả từ niềm đam mê võ thuật cuồng nhiệt của cựu gia chủ. Lão sư hớn hở giới thiệu từng người một với tôi.
"Cậu ta tên là Rafael Salcedo. Là một [Đạt Nhân - Master] thành thục Triệt Quyền Đạo, Eskrima, Silat, từng dùng hàng loạt tuyệt kỹ siêu thực chiến san bằng hàng đống sào huyệt của các tổ chức tội phạm. Giang hồ gọi là 'Rafael Hồ Máu'. Trong giới võ thuật Indonesia, không ai là không biết tới huyền thoại này."
Người đàn ông Indonesia làn da bánh mật tầm hơn 40 tuổi lập tức lướt nhẹ bộ pháp, múa chiếc dao Karambit trên tay với tốc độ xé gió, trình diễn một bộ chân pháp nhanh đến mức mắt thường khó lòng bắt kịp.
Kết thúc màn diễn võ, ông ấy gập người thực hiện cú chắp tay bái quyền hơi ngượng nghịu rồi nở một nụ cười hiền lành với tôi.
Hàng khủng tới rồi đây. Lại sắp học thêm được khối trò hay ho.
"Tiếp theo là bà Hattori Chiyo. Bà ấy là hậu duệ của làng nhẫn giả truyền thừa từ thời Sengoku, một [Đạt Nhân - Master] của Thần Ảnh Lưu Hợp Khí Thuật. Hiện thân của triết lý lấy nhu khắc cương. Giới võ lâm xưng tụng là 'Chiyo Lưu Toái', từng áp dụng vô số thần kỹ vào thực chiến."
Một bà lão tầm 70 tuổi với vẻ mặt vô cùng nghiêm nghị. Tấm lưng bà thẳng tắp đến mức chẳng ai nghĩ đây là một người già. Tôi có thể cảm nhận được luồng bá khí đặc trưng của các bậc [Đạt Nhân - Master] giống như ở Lão sư. Những nếp nhăn khắc sâu trên mặt bà, cùng ánh mắt sắc như dao cạo có thể băm vằn bất cứ ai đối diện.
"Nhóc là Ikaku đấy à? Tên nghe ngầu đét tưởng là mãnh thú phương nào… hóa ra chỉ là một chú cún con thôi sao."
"Muốn thử xem tôi có phải cún con thật không thì…"
Cảm giác nhói nhẹ ở yết hầu.
Nắm đấm của bà Chiyo đang áp sát. Từ kẽ tay bà, một cây kim dài ngoằng - ám khí - kẹp giữa các ngón tay như móng vuốt, chĩa thẳng vào cổ họng tôi.
Ôi thôi chết cha, nhanh quá nhanh! Nhanh vãi chưởng cụ ơi! Cháu đã kịp gáy câu nào ra hồn đâu, cho cháu thoại thêm vài câu nữa cho ngầu đi chứ!
Khoảng cách rõ ràng là một bước chân mà bị áp sát xóa bỏ trong chớp mắt. Đây hẳn là trò… bắt nhịp chớp mắt rồi.
Ngay khoảnh khắc mi mắt tôi khép lại, bà ấy đã nương theo đó mà luồn vào. Hoàn toàn không có một chút sát khí, làm tôi chậm mất một nhịp phòng bị. Đúng là thần kỹ.
"Thế nên mới bảo là cún con. Kẻ đi trong bóng tối của võ thuật chẳng bao giờ bỏ qua một sơ hở nào đâu. Nhóc chết rồi."
"…Chẳng hay điều đó cũng áp dụng cho cả bà sao?"
"Hừm?"
Bà Chiyo "chỉ đảo một bên mắt xuống dưới".
Một ngón nghề kỳ dị.
Bà ấy thốt lên một tiếng "Ồ" đầy thán phục. Bà vừa nhận ra ngay tại vùng thủy vĩ của mình, mũi thủ đao của tôi đã dí sát tự bao giờ.
[note110174]
"[Thốn Kình]. Tôi có thể phát lực bất cứ lúc nào. Nhưng đúng là nếu tính nước xuống tay kết liễu, kim của bà vẫn sẽ nhanh hơn một nhịp."
"Khà khà khà. Thú vị đấy. Ta cứ tưởng chỉ là một con cún con ngay cả hư với thực còn chẳng phân biệt nổi, hóa ra lại là ta bị dắt mũi. Cắn phải mồi nhử mà chẳng hay biết. Khá khen cho nhóc một gậy đấy. Thằng cu này xem ra cũng tiềm năng phết đấy chứ, Alex?"
"Nhận được lời khen của bà quả là vinh hạnh cho nó, cụ Chiyo."
Lão sư thở phào một cái, rồi hướng ánh mắt sang vị [Đạt Nhân - Master] mang phong cách dị biệt nhất cuối cùng.
"Còn vị đây là Arvind Dharsinu. Một bậc [Đạt Nhân - Master] trong số các Đạt Nhân, người đã đại thành thuật hô hấp Pranamaya tại một cổ tự thuộc bang Kerala, Ấn Độ. Người đời gọi ông là 'Arvind Bí Thuật'. Ông cũng là đại sư của môn võ cổ truyền Kalaripayattu ảo diệu biến hóa của Ấn Độ, nắm giữ những tuyệt kỹ độc nhất vô nhị."
Ngoại hình ông ấy hoàn toàn giấu nhẹm tuổi tác - nhìn chừng từ 40 đến tận 70 cũng nên…
Làn da ngăm đen rám nắng, khoác trên mình bộ trang phục truyền thống Ấn Độ cùng chiếc khăn quấn đầu Turban. Điều đáng sợ nhất là đôi mắt ông ấy hoàn toàn không có lấy lòng đen, chỉ có một màu trắng dã trống rỗng.
À, với lại từ nãy đến giờ ông ấy cứ đứng một chân liên tục nữa.
"Hô hấp chính là áo nghĩa của Yoga. Phùuuu… [Xà Thủ - Naga Hasta]!"
Gã Ấn Độ bí ẩn vung tay như giật roi. Cánh tay gã giãn ra y hệt sợi cao su co giãn, nắm đấm giã thẳng vào nhân mộc cách đó hẳn 5m.
…Hả?
"Ếếếế!?"
"Vô lý!?"
"C-Cái quái gì vừa diễn ra thế…!?"
Toàn bộ những người có mặt tại hiện trường nháo nhào cả lên.
Đến tầm này thì dẫu là cao thủ phương nào cũng phải xoắn quẩy.
"[Bột Hầu Thần Cước - Hanuman Pada]!"
Gã Ấn Độ điên rồ này lại tiếp tục vung chân, quật thẳng một cú như roi da vào nhân mộc. Sau khi uốn cong đánh tầm xa, cái chân lập tức thu về độ dài bình thường.
Lần này, gã hít một hơi thật sâu.
Lại cái trò quỷ gì nữa đây? Tôi còn đang hoang mang thì lồng ngực gã Ấn Độ dị bợm này phồng to lên như quả bóng bay.
Trong lúc mọi người còn đang đứng hình gãi đầu, gã thổi mạnh ra một hơi. Hơi thở đó… biến thành lửa! Phun ra lửa thật 100% éo hề điêu toa một tí vẹo nào!
"Đây chính là thuật hô hấp Pranamaya của Yoga."
"…Mỗi cha này là pháp sư đúng không Lão sư?"
"Cậu ta còn chưa hề tiêm 'Thánh Huyết' đâu nhé. Thuần chủng nhân loại 100% đấy."
"Ta không dùng ma pháp. Ngươi đang nghi ngờ ngọn lửa vừa rồi sao? Tuyệt kỹ ban nãy là nhờ thuật hô hấp Pranamaya tách oxy cùng các loại khí khác tích tụ trong phổi, khi thở ra dùng răng cọ xát tạo đốm lửa, đánh lửa bùng cháy thành hỏa diệm, ấy là một diệu kỹ."
"…Này, rõ ràng là ma pháp mà đúng không?"
"Ikaku, ta phải nói bao nhiêu lần ngươi mới thủng lỗ tai đây. Đây cũng là một diệu kỹ xuất phát từ thao túng cơ thể - tức là võ thuật!"
"Đó là phép thở Yoga. Chỉ cần có lòng kiên trì, bất cứ ai cũng có thể luyện thành."
Thế là gia tộc Akai đã chào đón những bậc [Đạt Nhân - Master] bá đạo đến mức phi lý.
Thông qua việc giao lưu võ học, tôi đã thu hoạch được vô số ngón nghề từ họ.
…
Khoảng nửa năm sau khi họ đến, các võ sư nhà Akai đã đón nhận một bước ngoặt mới. Nội dung công việc của chúng tôi đã chính thức bổ sung thêm nhiệm vụ canh giữ thường trực cho khu tòa nhà chính.
Nghe đâu nhờ sự tiến cử nhiệt tình của cựu gia chủ, khả năng thực chiến đối nhân của các võ sư đã được đánh giá rất cao. Dù sự thực thì chúng tôi cân tốt cả lũ ác quỷ nên cách đánh giá này có hơi phiến diện một tẹo… nhưng đây vẫn là một bước tiến dài trong việc khiến đám quý tộc ma pháp phải công nhận thực lực của chúng tôi.
Trên thực tế, từ lâu đã có luồng ý kiến cho rằng: đồn trú những trừ tà sư thực lực thượng thừa chỉ để canh giữ một yếu cứ như nhà Akai liệu có phải là đang lãng phí nhân tài? Nhưng nếu đẩy hết kẻ giỏi ra tiền tuyến rồi để lũ bất tài ăn hại ở lại thủ bốt thì cũng là một lựa chọn đầy ngu người.
Nha phủ Akai vốn được bao bọc bởi ma pháp cường đại, việc ác quỷ đột nhập là chuyện bất khả thi. Nếu có mối đe dọa nào tiếp cận dinh thự, khả năng cao đó là con người… cụ thể là đám "Kẻ sủng bái ác quỷ". Về khoản này, dàn võ sư chúng tôi lại khớp nhu cầu một cách hoàn hảo.
"Đám sùng bái ác quỷ là những kẻ phản bội lại nhân loại. Chúng ngứa mắt nhà Akai - cái gai trong mắt giới trừ tà. Lũ điên đó thỉnh thoảng lại mò đến tính làm hại nhà Akai, đúng kiểu chiếu mới chưa từng trải. Cứ thấy bóng dáng đứa nào là bắn bỏ ngay lập tức, không cần trình báo."
Thời gian cắm cọc ở tòa nhà chính tăng lên, cơ hội tiếp xúc với các tiểu thư cũng tăng vọt theo cấp số nhân.
Và tất nhiên, mức độ tổn thọ vì kiệt sức tinh thần của tôi cũng tỷ lệ thuận theo…
"Tiểu thư Ouka, hình như diện tích vải trên người cô lại bị xén bớt đi thì phải? Lưng hở trần trụi ra mất rồi. Mà phía bên hông nhìn cũng mạo hiểm lắm luôn… Gia chủ mà thấy là lo sốt vó lên đấy ạ."
"Đây là bộ trang phục tớ đã cải tiến qua nhiều lần thử nghiệm nhằm kết hợp ma lực và kiếm thuật một cách hiệu quả nhất. Loại bỏ phần vải sau lưng giúp giảm tối đa sức cản không khí khi lùi tiến, bảo đảm tính cơ động. Tớ tin chắc trong tương lai, đây sẽ trở thành trang bị tiêu chuẩn cho giới trừ tà."
"Thế cơ ạ… Rồi nó có hiệu quả thật không thưa tiểu thư?"
"Ừm. Đã có thành tích thực tế. Dạo gần đây tớ cảm thấy cậu để lộ rất nhiều sơ hở. Có vẻ như chỉ bằng võ thuật thôi tớ cũng đã có thể đánh ngang ngửa với cậu rồi."
Tiểu thư Ouka gật đầu đầy mãn nguyện. Tôi làm sao dám thốt ra rằng đó là do đòn 'dẫn dụ thị giác' của cô quá kinh dị chứ. Sao dám bảo là vì cô cắt xén vải vóc quá đà, phần thân trên chỉ còn mỗi đằng trước, làm cho đôi gò bồng đảo siêu đẫy đà đặc trưng của chị em nhà cô cứ chực nảy tràn ra ngoài theo từng nhịp di chuyển bạo liệt, khiến tôi chẳng tài nào tập trung luyện tập nổi.
Đếch bao giờ tôi dám nói ra!
"Chị em nhà tớ ấy mà, bà chị cả thì lại kiểu 'dở dở'. Cứ nhong nhóng tơ tưởng, ngơ ngơ ngác ngác. Cho nên người làm chị ba như tớ bắt buộc phải gánh vác trách nhiệm cho đàng hoàng."
"Hình như tiểu thư cũng có chút 'dở dở' đấy ạ."
Bầy tôi trung thành Ikaku đâu thể thốt ra câu đó.
"Tôi hiểu rồi, tiểu thư Ouka. Bất cứ lúc nào cô cần đối luyện, cứ việc ới tôi một tiếng."
"Cảm ơn cậu. Cậu đúng là điểm tựa đáng tin cậy."
Những buổi đối luyện siêu cấp nghiêm túc cùng tiểu thư Ouka diễn ra như cơm bữa hằng ngày.
"Này nha, Ikaku! Đừng có suốt ngày luyện tập với cô nàng Samurai thiếu vải đó nữa, phải ngó ngàng chăm sóc cho tớ nữa chứ! Nya~n!"
Vì tôi đảm nhận luôn vai trò HLV Kungfu ở cùng phòng tập, nên cô hai Ayano và cô ba Ouka cứ đụng mặt nhau là nổ ra xung đột.
"Ai là Samurai thiếu vải hả! Thu hồi lại lời đó ngay!"
"Thì còn ai trồng khoai đất ngô này ngoài Ouka nữa! Tự dưng vung đao bảo 'tu luyện hằng ngày', rồi ngày nào cũng ăn mặc đồ kimono truyền thống, tới đó thì còn chấp nhận được. Nhưng dạo này lại mặc cái bộ đồ thiếu vải đó tập luyện, thậm chí còn đòi vác bộ dạng đó đi trừ tà nữa chứ. Nhìn ngứa mắt không chịu nổi! Làm người nhà mà chị thấy ngượng giùm luôn đó! Ikaku chắc chắn cũng thấy phiền phức đúng không!"
"Hừừừ, Ikaku, cậu cũng nghĩ vậy sao?"
"…Đ-Đâu có, làm gì có chuyện đó ạ."
"Phù~ Thấy chưa! Ikaku đã bảo thế rồi. Chị Ayano, bớt phát ngôn bừa bãi giùm cái. Bảo bộ đồ này thiếu vải thật là hoang đường. Đây là bộ trang phục chiến đấu được tính toán vô cùng hợp lý về mặt chiến thuật do chính chị Reika thiết kế đấy nhé!"
Tiểu thư Ouka ơi là tiểu thư Ouka, cô đã thừa biết chị cả Reika 'dở dở' rồi, sao còn giao phó việc thiết kế trang phục cho chị ấy làm chi nữa… Cơ mà thôi, bầy tôi trung thành Ikaku xin phép im lặng, đây không phải chỗ để tôi chêm vào.
"Ikaku, tiếp tục đối luyện với tớ!"
"Úi chà chà! Ikaku, giờ tới lượt huấn luyện cho tớ rồi đấy nhé!"
"Bỏ cái tay đó ra, chị Ayano, Ikaku là của em!"
"Không đời nào! Chị là người phát hiện ra Ikaku trước mà! Meooo~!"
"Meo cái gì mà meo, đồ dối trá lắm chiêu này Ayano! Đừng có dựa dẫm vào Ikaku, đừng có cọ cọ người nữa! Hừừừ, đã thế thì em đây cũng cọ!"
"Chị không chịu thua đâu, bên này là Meo~ x Cọ cọ x Nũng nịu luôn nè! Cọ cọ cọ♪"
Thế là ở phòng tập, tôi liên tục bị các tiểu thư cọ người vào. Cọ đi cọ lại siêu nhiều luôn. Đôi khi tôi còn bị kéo ghì từ hai phía như thể sắp bẻ đôi cơ thể tôi ra làm hai nửa. Được các tiểu thư tranh giành thì khoái đấy, nhưng tâm trí tôi lại chẳng lúc nào được thơi thả.
Giữa những ngày tháng nguy hiểm có thể bay màu bất cứ lúc nào, khoảng thời gian duy nhất giúp tôi tìm thấy sự bình yên trong tâm hồn chính là lúc vùi đầu vào sách vở.
Nhưng lý do tôi coi trọng việc học lý thuyết không chỉ dừng lại ở việc tìm kiếm bình yên.
Thời còn ở lớp huấn luyện, giáo quan Kisame từng dạy rằng "Tri thức chính là sức mạnh". Quan niệm đó vốn là điều hiển nhiên mà Lão sư cùng đông đảo các trừ tà sư khác đều khắc cốt ghi tâm.
Trong chiến đấu, ưu thế lớn nhất của nhân loại chính là nguồn tri thức vô giá được tích lũy trên máu và sự hy sinh từ thời cổ đại. Điểm khác biệt giữa chúng ta và lũ dã thú chính là khả năng lưu truyền lại tri thức sau khi nhắm mắt xuôi tay.
Nó sẽ trở thành nguồn lương nhu yếu phẩm và sức mạnh cho thế hệ nối tiếp. Tôi cực kỳ đồng cảm với tư tưởng này. Bởi bằng kinh nghiệm thực tế, tôi tự ý thức rất rõ rằng tri thức từ kiếp trước đã giúp tôi tích lũy được những lợi thế khổng lồ đến nhường nào.
Khu tòa nhà chính của gia tộc Akai sở hữu một thư viện cổ kính, nơi cất giữ kho tàng tri thức thần bí qua nhiều thế hệ. Thế nên tôi đã xin phép phía gia tộc Akai để có cơ hội vào đó tra cứu.
Tri thức chính là sức mạnh.
Cứ thế hằng ngày, đối mặt với những cuốn sách ố vàng cổ xưa để tích lũy kiến thức, tôi đã cào ra được một phát hiện cực kỳ thú vị.
Đó là lần tôi đang được kiểm tra nguyên nhân không thể sử dụng ma lực, tôi vô tình cầm lên một cuốn sách lạ mắt trong xưởng chế tác quỷ pháp của Ayano. Hỏi ra mới biết đây là cuốn ma đạo thư mà cô út Yukino bỏ quên.
"Đó là cuốn sách viết về [Thần Hồn Ma Pháp - Astral Anima] đấy."
"[Thần Hồn Ma Pháp - Astral Anima] sao?"
"Về lĩnh vực đó thì tớ nghĩ Yukino rành rọt lắm. Dù nhìn em ấy có vẻ lạnh lùng thế thôi chứ bản chất tốt bụng lắm, cậu mà hỏi thì chắc chắn em ấy sẽ chỉ cho mà xem."
Nảy sinh mò mẫm, tôi liền thông qua 'cò trung gian' Ayano để tìm gặp cô út Yukino.
Khác với mấy người chị của mình, Yukino dường như luôn có xu hướng né tránh tôi. Tuy nhiên, nếu có Ayano đi cùng thì cô ấy vẫn chịu tiếp chuyện tôi.
"…Ừm, thế có việc gì không? Tớ đang bận lắm đấy."
"Ikaku bảo muốn hỏi em về [Thần Hồn Ma Pháp - Astral Anima] nè."
"Thực ra tôi có một ngón nghề ẩn giấu… Tôi có thể xuất hồn rời khỏi xác đấy."
"…Ý cậu là sao?"
"Tôi biểu diễn cho hai người xem nhé. Cho tôi xin tầm 10 phút."
Mượn tạm một góc xưởng ma pháp của Yukino, tôi bắt đầu ngồi thiền.
Chẳng mấy chốc, tầm nhìn của tôi đã lơ lửng giữa không trung.
"Ikaku? Ô kìa, Ikaku đang trợn ngược mắt lên này!"
"Không lẽ nào… hồn lìa khỏi xác rồi sao?"
Nhìn cái xác rỗng tuếch của tôi, Ayano cùng Yukino lo lắng đến gần rồi vỗ vỗ, chạm nhẹ vào người tôi.
Nổi máu nghịch ngợm, tôi liền dùng 'linh thể nhẹ nhàng rung lắc chiếc tủ' trong xưởng ma pháp.
Lạch cạch lạch cạch.
"Uwaa!?"
"Kyaa!"
Tiếng la thất thanh của các tiểu thư vang lên. Lần này tôi lại làm rung cái kệ ở hướng khác. Tiếng la lại tiếp tục cất lên. Thấy vui quá nên tôi làm đi làm lại mấy bận, nhưng rốt cuộc họ cũng nhận ra chân tướng.
"Là Ikaku đúng không! Này! Đừng có trêu đùa linh tinh nữa!"
"Bực mình rồi đấy. Mau nhập lại xác đi. Không là tớ phá nát cái thân xác này luôn đấy."
Ayano phồng má hờn dỗi, còn Yukino thì mắt phủ một làn bóng tối, mặt đăm đăm như sát thủ chuyên nghiệp. Tôi vội vã tháo lui về lại xác thịt, vừa mới điều khiển lại được cơ thể là lập tức dập đầu thổ địa tạ tội.
"Thành thật xin lỗi hai tiểu thư! Tôi lỡ đà quá trớn mất rồi!"
"Thật là! Hết nói nổi cậu luôn, đồ hư đốn! Tớ yêu cầu cậu phải tự kiểm điểm!"
"Nếu cậu thực sự có khả năng tách rời linh hồn khỏi thể xác… nhưng mà bằng cách nào cơ chứ?"
"Thực ra là từ nhỏ tôi đã miệt mài tập gym…"
Xuất hồn liên tục, hết lần này đến lần khác. Chắc hẳn vì lý do đó nên mối liên kết giữa thể xác và thứ gọi là tinh thần thể của tôi mới trở nên lỏng lẻo. Giống như miếng dán cứ dán vào rồi lại bóc ra, độ bám dính sẽ dần mất sạch…
Ừ thì tôi cũng chả rõ nữa. Mấy cái ma pháp học tôi nào có rành, nhưng nếu tự giải thích về năng lực của mình thì chắc là kiểu kiểu như thế.
"…Cậu giải thích xong tớ lại càng thấy dị hợm và chả hiểu cái mô tê gì hết."
"Ikaku từ xửa xừa xưa đã đỉnh cao thế rồi. Yukino cũng hiểu được độ bá đạo của Ikaku làm chị mừng lắm đó!"
"Không, em đã bảo là em CHƯA hiểu mà! Nếu cậu ta có thể tách rời linh hồn khỏi thể xác theo ý muốn, thì đó là chuyện vô cùng kinh kịch đấy. Nó đã chạm tới rất gần giai đoạn đầu tiên của [Thần Hồn Ma Pháp - Astral Anima] rồi."
"Thế cơ ạ? Tôi thấy nó cũng chả giúp ích được gì mấy."
Yukino khẽ thở dài, khuôn mặt thèm ngủ thường ngày bỗng trở nên vô cùng nghiêm nghị.
"Việc thiết lập phương pháp tách rời thể xác và linh hồn đã được vô số văn minh cổ đại thử nghiệm. Đó chính là quy trình để tiến tới cảnh giới bất lão bất tử. Bỏ đi thân xác già cỗi, đưa linh hồn vào một cơ thể trẻ trung. Bằng cách đó, người ta sẽ vượt qua giới hạn sinh học."
Nghe tới đây tôi mới giật thót mình. Ờ nhỉ, suýt quên béng mất là mình là kẻ chuyển sinh. Bỏ lại thân xác cũ, chui vào một cơ thể mới… đù má, chẳng phải chính là tôi sao!? Một cảm giác nổi da gà sống lưng chạy dọc toàn thân.
"Tuy nhiên, từ cổ chí kim, từ Đông sang Tây, chưa từng có một pháp sư nào được ghi nhận là đã thành công. Hoặc giả như có làm được thì cũng bị giấu kín… Chính vì lẽ đó, nó luôn là giấc mơ, là ước nguyện, là mong mỏi cháy bỏng của những kẻ cai trị từ thời cổ đại. [Thần Hồn Ma Pháp - Astral Anima] chính xác là một kỳ tích nằm ở 'Lãnh địa của thần linh'."
"Y-Yukino, chờ đã nào! Một nhân loại như Ikaku sao có thể làm được chuyện đó… Cậu ấy còn chẳng dùng nổi ma lực cơ mà?"
"Về mặt trực giác em cũng nghĩ là không thể. Thế nhưng, hiện tượng vừa xảy ra trước mắt chúng ta đã vượt xa tầm nhận thức thông thường. Sự thật ra sao, cứ tiến hành kiểm chứng là sẽ rõ."
"Nhưng nếu Ikaku thực sự có thể thi triển [Thần Hồn Ma Pháp - Astral Anima] thì…"
"Thế giới ma pháp sẽ bị chao đảo tận gốc rễ."
Ayano cùng Yukino quay sang nhìn tôi với nét mặt căng như dây đàn.
"Thế… tôi sẽ ra sao ạ?"
"Tớ không biết nữa. Chắc chắn cha sẽ không bỏ qua cơ hội tận dụng chuyện này, và đám quý tộc ma pháp khác cũng sẽ phát cuồng lên vì [Thần Hồn Ma Pháp - Astral Anima]. Đã thế Ikaku lại là nhân loại. Trong giới ma pháp vẫn còn tràn ngập những phe phái coi thường con người. Chúng sẽ không từ bất kỳ thủ đoạn nào đâu."
"Thủ đoạn nào… cụ thể là sao cơ?"
"Giam cầm, tra tấn, mổ xẻ. Làm chuột bạch thí nghiệm cho tới chết."
"Étttt!"
Lần này thì tôi mặt cắt éo rớt cả một giọt máu thật.
"Tớ sẽ không để bất cứ ai làm tổn thương Ikaku đâu. Tớ nhất định sẽ bảo vệ cậu!"
"Nếu vậy thì chuyện này cấm tuyệt đối không được tiết lộ cho ai khác. Quá trình kiểm chứng sẽ được tiến hành trong bí mật. Ikaku, cậu tuyệt đối không được nói về năng lực này cho bất kỳ ai nghe đấy. Vì mạng sống của chính cậu, và để không làm các chị tớ phải đau lòng."
Thế là ba chúng tôi đã trở thành những người nắm giữ chung một bí mật.
Miệt mài tập luyện, nỗ lực hết mình, che giấu bí mật. Những ngày tháng của tôi tại nha phủ Akai bận rộn đến mức chẳng tìm đâu ra một giây nghỉ xả hơi. Thời gian trôi qua vần vũ như tên bay, tôi vắt chân lên cổ gồng mình bám đuổi… ngoảnh đi ngoảnh lại, tôi đã đứng trước thềm sinh nhật tuổi 18 từ lúc nào.
…
Vào một ngày nọ, tôi được Gia chủ Jinichirou triệu kiến.
"Ikaku. Bầy tôi trung thành đáng tin cậy của ta. Ngươi đã hoàn thành xuất sắc mọi nhiệm vụ được giao. Ta rất biết ơn ngươi."
"Nhận được lời khen của ngài là vinh hạnh của tôi."
"Về nguyện vọng gia nhập [Tuyệt Diệt Huyết Viêm] của ngươi… Sau khi bàn thảo, kết quả là quyết định tạm gác lại."
Ngài Jinichirou thông báo với nét mặt đầy đau đớn.
Tôi lặng lẽ tiếp nhận kết quả đó.
"[Tuyệt Diệt Huyết Viêm] là biệt đội trừ tà thuộc quyền quản lý trực tiếp của gia tộc Akai. Phái đi khắp trong nước, thậm chí cả hải ngoại. Mỗi hành động của đội ngũ đó đều ảnh hưởng trực tiếp đến vị thế và uy danh của nhà Akai. Ta không thể đưa một nhân loại không hề có ma lực vào đội hình đó được."
"…"
"Ikaku à. Giá như ngươi có thể thi triển ma pháp thì tốt biết mấy. Thật là đáng tiếc."
Tôi hít một hơi thật sâu.
Cổ họng tôi đang run lên. Nén lại cảm xúc, tôi cúi đầu thật thấp.
"Nếu tôi có thể trả ơn dù chỉ một chút ân tình cho gia tộc Akai, thì không còn niềm hạnh phúc nào lớn hơn thế nữa. Việc không thể gia nhập [Tuyệt Diệt Huyết Viêm], tôi đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng từ lâu rồi."
"…Vậy sao."
"Cảm ơn ngài vì tất cả cho tới tận ngày hôm nay. Tôi đã nhận được quá nhiều sự nâng đỡ."
"Ngươi đã phải rời khỏi nha phủ ngay lúc này đâu. À phải rồi. Ikaku, tuy hơi đường đột vào lúc này, nhưng bữa tiệc sinh nhật sắp tới của các con gái ta… Như lệ thường, đó sẽ là một sự kiện trọng đại đón tiếp đông đảo quan khách trong và ngoài nước. Ngày hôm đó, ta muốn ngươi lánh mặt khỏi nha phủ."
"Như lệ thường… vâng ạ."
"Không sao đâu ạ. Tôi sẽ coi đó là một ngày nghỉ quý giá và tận hưởng nó thật ý nghĩa."
"May quá. Lúc nào cũng làm phiền ngươi."
Công tác chuẩn bị cho đại tiệc mừng sinh nhật của bốn cô tiểu thư xinh đẹp được triển khai từ cả năm trời. Để bảo đảm an toàn tuyệt đối cho các vị khách quý quy tụ từ khắp thế giới ma pháp, lực lượng [Tuyệt Diệt Huyết Viêm] cũng được điều động toàn bộ trở về nha phủ. Không sót một ai.
Tiệc tùng của giới quý tộc chưa bao giờ đơn thuần là một buổi mừng sinh nhật. Nó mang đậm tính chất phô trương quyền lực. Từ tác phong của hầu gái, chất lượng món ăn, sự trơn tru trong khâu tổ chức cho tới khả năng ứng biến với sự cố - tất cả đều rơi vào tầm ngắm. Đối với một gia tộc có huyết thống trừ tà, sự tinh nhuệ và đẳng cấp của lực lượng quân sự dưới trướng chính là tâm điểm thu hút sự chú ý…
Nơi đó tuyệt đối không được phép tồn tại bất kỳ thứ tạp chất nào. Không thể để một kẻ lệch chuẩn đứng chung hàng ngũ.
…
Ngày diễn ra bữa tiệc. Phòng riêng tại khu phía Tây. 5 giờ sáng.
Tôi ngồi bên bàn làm việc tháo rời khẩu súng ngắn Five-seveN Mk3. Đây là loại súng ngắn sử dụng cỡ đạn nhỏ, được phát kèm cùng P90 cho đám trừ tà sư tầm thường của nhà Akai. Nhờ đó, nó sở hữu sức chứa đạn cực khủng, độ giật thấp mà tầm bắn lại xa.
Toàn điểm cộng vượt trội. Tốc độ đầu đạn thuộc hàng top đầu trong các loại đạn súng ngắn, khả năng xuyên phá cũng thuộc hàng thượng thừa.
Lớp vỏ nhựa đen tuyền mang hơi thở hiện đại phủ lên thân súng khiến tôi thấy nó đáng yêu lạ kỳ. Phải cưng nựng nó nhiều mới được. Tôi lau chùi tỉ mỉ từng chi tiết một, đảm bảo không có bất kỳ độ rơ hay gờ cấn nào.
Tiếp theo là công đoạn bảo dưỡng đạn.
Đạn thủy ngân xuyên giáp 5,7 x 28mm đã qua làm phép: Phiên bản Ikaku Special. Loại đạn do chính tay tôi độ chế lại. Lượng thuốc súng gấp 4 lần so với đạn thủy ngân 5.7mm thông thường.
Tôi đạt được điều này nhờ sử dụng vật phẩm ma thuật [Hỏa Dược Nén]. Đây là sáng kiến do một kẻ học vẹt không thể dùng ma pháp trung hòa lớp giáp ma lực của ác quỷ mò mẫm ra.
Đã quá quen với nền kinh tế tiền tệ ở ký túc xá, trong đầu tôi luôn khắc sâu khái niệm: đạn = tiền. Chưa kể đây lại là vũ khí quan trọng để gửi gắm tính mạng.
Không lấy khăn tỉ mẩn lau từng viên một bằng tất cả tình yêu thương thì tôi thấy ngứa ngáy không chịu nổi. Tôi cực kỳ mê cái nghi thức cầu kỳ này.
Tôi xếp từng viên một lên bàn làm việc. Tổng cộng 202 viên. Xấp xỉ 200.000 yên. Đây là dàn đạn thuộc hàng đắt đỏ vãi chưởng trong phân khúc đạn thủy ngân cho súng ngắn. Đó là nhược điểm duy nhất.
Mà suy cho cùng, việc nhà Akai chịu phát cả loại đạn xa xỉ này cho dàn ứng viên cũng là bằng chứng cho thấy tiềm lực tài chính kế xù cùng độ chịu chơi của họ.
Tôi nhét đạn vào băng. Cứ tròn 20 viên lại đẩy sang một bên. Hoàn thành 10 băng đạn. Tôi nạp thủ công từng viên đạn thủy ngân sáng bóng vào buồng đạn của hai khẩu Five-seveN Mk3 "Custom" vừa lắp ráp xong. Sau đó gài mỗi súng một băng đạn sẵn.
Tra hai khẩu súng đã độ tỉ mỉ cho trận thực chiến tương lai vào bao súng. Tôi kéo hộc bàn ra. Hàng loạt con dao bằng bạc sáng quắc xếp thành hàng lối ngay ngắn. Từ dao găm, dao chiến thuật, dao Bowie cho tới dao Karambit. Tôi chọn thêm 6 cây dao găm dắt vào trang bị.
"Phùuu. Đi thôi nào."
Trang bị tận răng thế này là để chuẩn bị bước ra ngoài nha phủ. Vết [Linh Thương] khắc sâu trên cơ thể tôi chính là mồi nhử kích thích lũ ác quỷ. Ở những nơi không có ma pháp nhà Akai che chở, lũ ác quỷ có thể lao vào vồ tôi bất cứ lúc nào.
Thực ra tôi cũng muốn vác theo cả khẩu tiểu liên P90 nữa cơ. Có điều làm vậy thì hơi lố quá. Chiếu theo luật thì tôi chưa phải Trừ tà sư chính thức, lỡ bị quân triều đình sờ gáy thì lại làm phiền tới nhà Akai mất.
Dù sao cũng đâu phải đi săn ác quỷ. Nằm trong phạm vi đồ tự vệ thì "hai khẩu súng ngắn" là phương án chuẩn bài nhất rồi.
Cuối cùng, tôi khoác chiếc áo choàng đen lên người rồi bước ra khỏi phòng.
"Này, Ikaku, đi đâu đấy à?"
Kẻ tôi đụng mặt ở hành lang là một gã cao bằng tôi. Nhưng cơ mà tên đó nhìn lại chuẩn soái ca thanh lịch hơn hẳn. Hắn không ai khác chính là Akayanagi Hayate. Đồng khóa của tôi.
"Lượn dạo tí thôi. Như mọi khi ấy mà."
"Ừ, như mọi khi."
Cả hai nở nụ cười nhẹ rồi chậm rãi rảo bước về phía cổng chính nha phủ.
"Rốt cuộc là xịt rồi. Tôi không trở thành [Tuyệt Diệt Huyết Viêm] được."
"Thật luôn? Tôi thấy hơi bất ngờ đấy."
"Thế à? Tôi thấy hợp lý mà. Hơi đâu mà bất ngờ."
"Tôi thấy cậu được lòng bề trên phết, lại khỏe nữa, thừa sức đáp ứng tiêu chuẩn còn gì."
"Toàn nói lời chót lưỡi đầu môi. Ngứa đýt thật sự."
"Thôi đừng giận mà. Bất ngờ và tiếc thật đấy, chiến hữu."
Hayate khoác tay qua vai tôi rồi lắc mạnh bần bật.
"Thế… rốt cuộc là cậu vẫn phải rời đi à?"
"Luật lệ là thế rồi. Đằng sau chúng ta còn hàng đống trẻ mồ côi khác đang chờ. Không dọn tổ ra đi thì lấy đâu ra chỗ cho tụi nó vào."
Chạm ngưỡng 18 tuổi, giai đoạn đệm tạm hoãn chính thức khép lại. Những kẻ được phép trụ lại nha phủ Akai sau mốc đó chỉ có thể là hầu gái duy trì vận hành dinh thự, hoặc trừ tà sư trực thuộc.
Con đường làm gia nhân về cơ bản là đặc quyền của đám con gái. Đám con gái mồ côi sau khi hoàn thành khóa huấn luyện đều dốc sức giật lấy suất đó bằng mọi giá để bám trụ lại nha phủ.
Bởi lẽ tại cái nha phủ này, chẳng có bất kỳ ai là không thể sử dụng ma lực cả.
"Thế à… Tôi thì vẫn mong Ikaku ở lại cơ."
"Tôi cũng muốn làm việc chung với cậu chứ, Hayate. Thế nhé, tôi đi tận hưởng ngày nghỉ hiếm hoi đây."
"Sổ lồng quẩy đục nước đi nhé! Cơ mà bảo là nghỉ nhưng sắp sửa bị tống cổ ra đường rồi còn đâu. Nhất cậu rồi nhá chiến hữu, từ giờ trở đi tha hồ mà tự do xõa cánh!"
"Đồ phiền phức. Mệt cả người."
Hayate khoái chí cười khặc khặc rồi quay lưng rảo bước trở vào nha phủ.
…
Sau khi tiễn Ikaku đi, Hayate rảo bước thật nhanh quay về khu phía Tây.
"Ikaku đi rồi đó ông Alex."
"Hừm. Tốt lắm. Vậy thì bắt đầu trang trí thôi nào. Long, Lý, hai cậu phụ trách phần trang trí phía trên. Cụ Chiyo, Rafael, Dalsinu, nhờ mọi người lo khâu lối ra vào nhé."
Toàn bộ các [Tuyệt Diệt Huyết Viêm] cùng dàn ứng viên bắt tay vào trang hoàng phòng tập lớn nhất khu phía Tây. Đây là căn phòng rộng rãi chuyên dùng để luyện tập đối kháng, vốn được mọi người gọi bằng cái tên thân thương là 'Võ đường'.
Ở lứa ứng viên đã thay máu này, Ikaku - người sắp sửa bước sang tuổi 18 - chính là nhân vật đứng đầu. Một nhân vật bí ẩn không thích bầy đàn, trầm lặng, sở hữu phong thái dị biệt đến kỳ quặc, lại được các tiểu thư cùng gia tộc Akai hết mực tin tưởng. Làm sao dàn ứng viên lại không bị thu hút bởi sức hút tầm cỡ đó cho được.
Mọi người háo hức chuẩn bị, chẳng giấu gì chính là bữa tiệc sinh nhật dành riêng cho Ikaku. Việc này không phải do họ tự ý bày trò, mà đã nhận được sự đồng ý từ Gia chủ Akai Jinichirou.
"Mọi người định tặng quà sinh nhật gì cho cậu ấy thế? Đã cất công làm tiệc hoành tráng thế này, chắc phải tặng món gì xịn xò lắm đúng không?"
"Đây là bí mật ta chưa hề tiết lộ với ai… Sau khi bữa tiệc kết thúc, ta sẽ hẹn Ikaku ra ngoài và thách đấu một trận sinh tử."
"Chuyện đó… nghĩa là sao ạ?"
"Võ giai: [Miễn Hứa Giai Truyền - Expert] đại diện cho sự hoàn thiện trong việc kế thừa kỹ thuật của môn phái. Nhưng Võ giai: [Đạt Nhân - Master] thì hoàn toàn khác. Để chạm tới danh hiệu đó, người ta bắt buộc phải đánh bại một [Đạt Nhân - Master] đồng cấp trong một trận chiến dốc toàn bộ vốn liếng. Đó không còn là câu chuyện của môn phái nữa, mà là trở thành kẻ kế thừa toàn bộ cuộc đời cùng danh hiệu [Đạt Nhân - Master] mà đối phương đã gây dựng nên."
"…Thật tình, cái giống võ sư các chú đúng là vụng về hết chỗ nói. Cứ trao thẳng tay là xong chứ gì, có phải bằng cấp quốc gia đâu. Đằng nào chú cũng định bụng nhường cho Ikaku thắng chứ gì?"
"Làm quái gì có chuyện đó. Ta sẽ đánh với mục tiêu là phải hạ gục nó. Có vượt qua được ta trong trạng thái đó thì mới có ý nghĩa. Ikaku nó thừa sức nhận ra ta có nương tay hay không. Mặc dù phải công nhận là nó rất mạnh, mười phần thì đến tám chín phần là nó sẽ thắng nếu chịu đem toàn bộ bản lĩnh ra."
Aleksandr nở nụ cười rạng rỡ, ánh mắt đong đầy tự hào.
"Chẳng phải đây là kịch bản tuyệt vời nhất sao?"
"Tổ chức tiệc sinh nhật bất ngờ cho cậu ấy sướng phát điên lên, rồi đến đêm khuya thanh vắng, hai thầy trò dốc hết sức giao đao đổi quyền để hoàn tất nghi thức truyền thừa… Ông đúng là một kẻ lãng mạn đấy, ông Alex."
"Hơ hơ hơ. Thực ra ta rất chăm chút cho kịch bản đấy chứ. Ikaku sẽ là đệ tử truyền thừa cuối cùng của ta. Thằng bé đã nỗ lực đến mức phi thường. Ta muốn nó tiếp nhận di sản này theo cách tuyệt diệu nhất."
"Chú có biết người nhà Akai định tặng quà gì không?"
"Này này. Đừng có tò mò soi mói thiếu tinh tế thế chứ, Hayate."
"Thì cháu muốn biết mà. Bất ngờ dành cho một mình Ikaku là đủ rồi còn gì?"
"Thật là. Đúng là giới trẻ… Tụi nhỏ tiểu thư tặng gì thì ta không rõ. Cậu Issei hay cậu Masataka cũng chuẩn bị quà đấy, nhưng ta không cố hỏi. Tuy nhiên, món quà mà Gia chủ định tặng thì ta lại biết. Đây là bí mật tuyệt mật, cấm tiệt truyền ra ngoài đấy."
"Chuyện đó là dĩ nhiên rồi."
Aleksandr ngó nghiêng xung quanh rồi mới thì thì thầm thầm chia sẻ bí mật động trời cho Hayate.
"Gia chủ định đưa Ikaku vào đội [Tuyệt Diệt Huyết Viêm] đấy. Để thằng bé có thể tiếp tục ở lại nha phủ."
"Hảảảả!? Thật luôn hả chú!?"
"Bớt cái mồm lại! Đồ ngốc này."
"Cháu xin lỗi… Món quà bất ngờ này đỉnh vãi chưởng! Thế mà tên đó dạo này cứ tiu nghỉu như bánh đa ngâm nước."
"Thấy chưa? Theo ta thấy thì ngài Jinichirou còn lãng mạn hơn ta gấp tỉ lần."
"Thế còn cái tên của cậu ấy?"
"Ừm. Sẽ đổi tên từ 'Tanpakushitsu Ikaku' thành dòng họ mới 'Akamuro Ikaku' thì phải."
"Tuyệt vời! Cái này mà biết được thì tên đó phát điên vì sướng mất!"
"Ta lỡ lời hơi nhiều rồi đấy. Trợ tay trợ chân vào chuẩn bị mau."
"Rõ rồi rõ rồi!"
"Nào, nhanh chân lên! Còn phải chuẩn bị cho đại tiệc sinh nhật của các tiểu thư nữa! Tiệc bên đó mới là sự kiện chính đấy! Mau hoàn tất trước giờ G!"
Tại khu phía Tây, khâu chuẩn bị cho màn ăn mừng bất ngờ hoành tráng đang được gấp rút triển khai.
…
Tôi la cà khắp nơi để giết thời gian suốt cả ngày trời.
Đi xem mấy bộ phim chiếu rạp đang rầm rộ, ăn thịt nướng yakiniku, xơi lẩu shabu-shabu, đĩa bít tết mọng nước, rồi lại lượn đi ăn sushi. Dùng số tiền tiêu xài ngài Jinichirou ban cho, tôi xõa cánh chén tì tì theo đúng bản năng sinh tồn để giải tỏa nỗi buồn.
"Mẹ kiếp. Haizz, rốt cuộc là tạch thật rồi sao…"
Thông báo cuối cùng. Việc bị tống cổ ra đường sau khi hết thời gian hoãn là điều chắc chắn 100%. Dù đã chấp nhận thực tế nhưng đòn này vẫn chọc thẳng vào tim tôi đau đớn. Bước chân vào khóa huấn luyện từ năm 6 tuổi, tính tới nay đã tròn 12 năm trôi qua…
Rốt cuộc vẫn chẳng thể trở thành Trừ tà sư chính thức dưới trướng gia tộc. Đó là đáp án cuối cùng. Là vạch đích cho một chặng đường của tôi. Dù nó chẳng hề diễn ra theo đúng nguyện vọng.
Đêm đó.
Tôi mò tới khu nghĩa trang. Nơi thuộc quyền sở hữu của gia tộc Akai, nằm cách nha phủ tầm 40 phút đi bộ. Vừa hay tiện đường tạt qua trên đường trở về. Tôi ghé tiệm hoa mua mấy bó hoa tươi thắm rồi thành kính đặt lên khu mộ tập thể.
"Cũng đến lúc tôi phải tung cánh rời tổ rồi đây."
Đứng trước bia mộ, tôi trình diễn vài chiêu thức Kungfu.
"Mọi người thấy sao? Tôi đã trở nên vô cùng mạnh mẽ rồi đấy."
Tấm bia đá lạnh ngắt chẳng trao lại bất kỳ lời đáp nào.
"…Tôi sẽ không vội chui xuống đó nằm đâu. Tôi sẽ sống thật thọ, sống dai, sống dài, sống tới mức người ta phải kêu ca là sống dai như đỉa mới chịu. Tôi nhất định sẽ sống thọ hơn cả cái gã Hayate xuất sắc nhất khóa kia cho mà xem!"
Thốt lên lời thề nguyện, tôi cúi đầu chào tạm biệt.
Tay lướt điện thoại chậm rãi quay về, tôi đột nhiên phát hiện từ khóa "Coral Eldarian" đang leo thẳng lên top xu hướng mạng xã hội.
Tò mò nhấn vào tìm kiếm, tôi thấy một đoạn clip cắt từ bản tin thời sự được đăng tải 30 phút trước. Đoạn phim quay từ trực thăng. Tòa lâu đài nguy nga của gia tộc ma pháp - biểu tượng danh giá của cả vùng - đang bị dìm trong biển lửa bốc lên ngùn ngụt.
"Thật không thể tin nổi! Đỉnh núi đang bốc cháy dữ dội! Lâu đài Coral Eldarian của gia tộc Akai đang chìm ngập trong biển lửa! Đã có rất nhiều báo cáo về tiếng súng nổ, có vẻ như một cuộc giao tranh khốc liệt đang diễn ra! Nhiều bóng đen kỳ lạ bay lượn trên không trung được ghi nhận, vô cùng nguy hiểm ngay cả khi tiếp cận từ trên cao… Ớ, cái gì đang lao về phía này thế kia… Uwaaaa, né mau né mau né mauuuu…!"
Đoạn video đứt phụt tại đó rồi lập tức quay lại vòng lặp ban đầu.
Tôi ngước mắt nhìn lên bầu trời.
Đêm đầu xuân từ lúc nào đã nhuốm một màu đỏ quạch như máu.
"Huyết Nguyệt… Lũ ác quỷ!"
Tôi cắm đầu cắm cổ lao đi.
Lao về phía trước, dốc toàn lực guồng chân.
Để trở về nha phủ nhanh hơn… dù chỉ một giây ngắn ngủi.
