Akamuro Ikaku từng có kinh nghiệm giao đấu với kiếm sĩ. Người con gái thứ 3 của [Tứ Phù Thủy Nhà Akai], Akai Ouka, là một tài nữ học hỏi từ giới võ sĩ nhằm dung hòa ma lực với võ thuật. Cô từng trui rèn kiếm thuật dưới sự chỉ dạy của một binh pháp gia được gia tộc Akai chiêu mộ.
"Nếu chỉ xét riêng độ thuần thục trong thao tác cơ thể, tôi tự tin rằng mình hơn hẳn nhờ thời gian dài khổ luyện hơn tiểu thư Ouka. Tiểu thư Ouka vốn câu nệ vào độ thuần khiết của võ học, luôn xem việc dùng ma lực vào buổi tập là điều không thanh sạch. Thế nhưng, cứ bị bề tôi đè ra củ hành mãi thì ai mà chẳng bực bội. Tôi thường xuyên bị cô ấy trút cơn thịnh nộ bạo lực xuống đầu: 'Đã hiểu chưa hả Ikaku, đây mới là thực lực thực sự của tớ!'. Và lần nào tôi cũng đo ván lăn quay ra đất một cách chóng vánh. Nghĩ lại thì, những trải nghiệm ấy cũng đã cách đây chưa bao lâu."
Nhát kiếm thứ 17. Đón đỡ trực diện. Đôi chân Ikaku trượt dài, in hằn hai vệt bước chân lên mái nhà. Anh thở dốc, hai vai nhấp nhô kịch liệt.
"Từ bao giờ nhỉ? Từ bao giờ mà tiểu thư Ouka chẳng còn bung hết sức dù chỉ là đùa vui. Tôi nhớ thuở ban đầu, cô ấy dường như vẫn còn đặt kỳ vọng vào điều đó: rằng đạo lý tột cùng có thể thắng được cả bạo lực tột cùng. Rốt cuộc là từ bao giờ…? Kể từ lúc tôi khiến cô ấy phải đối diện với thực tế phũ phàng, khiến cô ấy nghĩ rằng trước ma lực, chỉ riêng võ thuật thôi thì quá đỗi bất lực… Và bản thân tôi, từ bao giờ cũng chẳng thể thốt ra câu 'Xin cô cứ tung hết sức' nữa rồi?"
"Đừng ngoan cố nữa. Thế là đủ rồi. Ta sẽ kết thúc chuyện này cho cậu."
Shigure Masa khẽ lau mồ hôi trên trán, thở hắt ra một hơi ngắn rồi phóng mình lướt tới trong một sải chân, bổ thanh nodachi xuống. Lưỡi kiếm áp sát gang tấc. Ikaku dùng kiếm gạt phăng sang bên để hóa giải thế công, rồi chém phản kích. Shigure Masa dựng lưỡi đao dày cộm lên chặn đứng đòn đánh. Bị chới với lảo đảo, Masa phải bước lùi lại. Chính Masa cũng kinh ngạc khi thấy bản thân bị đẩy lùi.
"Nhát chém phản kích vừa rồi… là đánh vào đúng lúc tư thế của ta chưa ổn định sao? Vì thế mà ta mới bị đẩy lùi về sau. Là ngẫu nhiên ư?"
"Kiếm thuật phái Shigure à. Đường kiếm tựa như cơn mưa phùn bảng lảng khó nắm bắt vào độ cuối thu, biến ảo khôn lường giữa tĩnh và động. Khi đón đỡ thì tĩnh lặng như tờ, lúc công kích lại khốc liệt như vũ bão. Shigure Masa, ngài điêu luyện thật đấy. Nhưng đó chỉ là sự điêu luyện ở kết quả, không phải thao tác cơ thể. Gần như tất cả đều chỉ là [Kiểm Soát Ma Lực]. Ngài chưa vận dụng trọn vẹn được lý lẽ quyền pháp."
Ikaku biết rõ điều đó. Phần lớn võ thuật trong thiên hạ đều là võ thuật quý tộc. Từ thời cổ xưa, chiến tranh vốn dĩ thuộc về giới quý tộc. Lẽ tất nhiên, võ thuật - kỹ thuật phục vụ cho chiến đấu cũng được xây dựng dựa trên tiền đề do các pháp sư sử dụng. Võ thuật quý tộc bản chất chính là [Kiểm Soát Ma Lực]. Bởi lẽ đối với quý tộc hay nói rộng ra là các pháp sư, ma lực cũng là một phần cơ thể của họ. Điều họ chú trọng là phân bổ ma lực thế nào, tư tưởng xuyên suốt toàn bộ trận chiến ra sao, làm sao để bộc phát tốc độ và sức mạnh… những điều đại loại như thế.
Nó khác biệt hoàn toàn với võ thuật mà Ikaku từng lĩnh hội. Chân tủy trong võ thuật của Ikaku nằm ở "thao tác cơ thể" được truyền thừa bền bỉ qua bao đời của những kẻ phàm trần. Đó là máu thịt và xương tủy không có sự can thiệp của ma lực, là trọng lượng cơ thể và khớp xương, là dây thần kinh và phản xạ có điều kiện… chính là những thứ như vậy.
"Tộc ma pháp không bao giờ bóc tách ma lực và thể xác ra để suy xét. Thế nên họ không thể hiểu được sức mạnh mà thao tác cơ thể nắm giữ. Vì được bao bọc bởi ma lực nên nó càng khó nhìn ra. Thao tác cơ thể trong võ học của Shigure Masa quá đỗi non nớt. Ở môn phái của tôi thì đừng hòng mơ tới danh hiệu [Miễn Hứa Giai Truyền - Expert]."
Ikaku tiếp tục phân tích đường kiếm. Tư tưởng của kiếm thuật phái Shigure mà Shigure Masa đang thi triển, giai đoạn kỹ thuật, sở trường đặc trưng, thói quen và tính cách của bản thân đối thủ… anh đều nắm bắt và đưa vào tầm ngắm, vận dụng triệt để vào năng lực đọc trước tình huống để hiệu chỉnh sai số giữa chuyển động của đối phương và phán đoán của mình. Bất kể đòn tấn công có đáng sợ đến nhường nào, chỉ cần biết trước nó sẽ đến thì ắt sẽ có cách đối phó.
"Tiểu thư Ouka à, tôi từng sợ hãi đấy. Bởi càng bồi đắp võ học bao nhiêu, tôi lại càng sợ cảm giác sụp đổ tan tành khi nó trở nên vô dụng bấy nhiêu. Thứ tôi cần chính là sự giác ngộ. Lòng dũng cảm dám đánh cược tất cả trước bờ vực những gì mình dốc trọn đời theo đuổi hóa thành 'vô nghĩa'. Một thử thách nghiệt ngã chẳng màng đến lòng kiêu hãnh. Một cuộc tử chiến dốc cạn sinh lực không thể trốn chạy… Chỉ có như vậy mới dám hy vọng, chỉ có như vậy mới kiểm chứng được, và chỉ ở nơi đó mới xác nhận được chân giá trị thực sự. Giờ chính là thời khắc ấy. Kiếm sĩ pháp sư, nỗi sợ hãi trong tôi ơi…"
Nhát kiếm thứ 23. Ikaku hóa giải thanh nodachi, ép đối phương phải phòng ngự đòn chém phản kích. Anh trượt Tàn Hỏa dọc theo lưỡi nodachi, rồi giữa chừng dừng việc men theo lưỡi đao, một tay lật ngược cổ tay đảo hướng, chém xả vào từ phía đối diện với góc nghiêng của lưỡi đao dày cộm. Cực nhanh. Sắc lẹm.
"Khực!"
Shigure Masa đạp mạnh xuống đất, ngửa người né tránh hết cỡ, khiến nhát chém chỉ sượt qua gò má. Vết rạch sâu hoắm làm máu tươi rỉ ra ròng ròng. Ánh mắt Shigure Masa đã bắt đầu ánh lên vẻ sốt ruột hoang mang.
"Tại sao chứ, tại sao ta lại bị chém trúng? Từ sức mạnh cánh tay, tốc độ, thể lực cho đến ưu thế tinh thần, bên này đều vượt trội hơn cơ mà. Uy lực của thanh kiếm kia… đúng là độ sắc bén tuyệt hảo không thể bàn cãi, nhưng không phải do nó. Chẳng lẽ đây chính là võ học của Akamuro Ikaku sao…?"
Bàn chân Shigure Masa chẳng thể bước lên phía trước được nữa. Masa đang dần cảm nhận được một thứ sức mạnh mà bản thân chưa từng biết đến, hoặc không tài nào hiểu nổi.
"Sợ hãi… sao? Một pháp sư cấp [Tử Tước - Viscount] như ta… lại đang do dự không dám tung đòn vào một kẻ phàm trần thậm chí chẳng có lấy một chút ma lực sao…"
"Tư thế của đối phương vẫn còn dư lực, thế nên mới né được. Với độ nặng từ đường kiếm của mình, rất khó để đánh sập Shigure Masa chỉ trong một đòn. Nếu đã vậy, chẳng còn cách nào khác ngoài việc liên tục dồn ép để phá vỡ thế thủ."
Chẳng biết từ lúc nào, số lần ra đòn của Ikaku đã áp đảo hơn. Anh luôn gây dựng thế trận bằng những đòn chém phản kích sau khi hóa giải thế công. Và từ đòn chém phản kích ấy, thế công của Ikaku tiếp diễn không ngừng nghỉ.
"Lực bị triệt tiêu rồi. Đường kiếm quái quỷ gì thế này? Hệt như một [Đạt Nhân - Master]… Chẳng phải hắn là một quyền pháp gia sao!"
Mỗi lần đòn đánh bị hóa giải, lưỡi kiếm của Masa lại bị hất về phía anh không ngờ tới, khiến cả cơ thể chao đảo. Từng nhát kiếm của Ikaku đánh thẳng vào làm lung lay thể trục đối phương, khiến chúng sụp đổ từng chút một tựa như hiệu ứng domino.
Để kết thúc, Ikaku giáng xuống một nhát chém từ thượng đẳng. Một đòn dốc cạn toàn lực. Shigure Masa dựng ngang lưỡi kiếm đón đỡ. Anh chỉ còn cách đón đỡ mà thôi, bởi sự chao đảo tích tụ nơi thể trục cuối cùng đã dẫn tới việc sụp đổ hoàn toàn thế thủ. Mái ngói vỡ vụn, sức nặng đè nén trĩu nặng. Shigure Masa như sắp sửa bị đè bẹp dưới sức mạnh cơ bắp của Ikaku.
"Hự… Cú chém kinh hồn gì thế này. Đây là sức mạnh của một kẻ đang mang thương tích, của một phàm nhân không ma lực… ư? Sức nặng khủng khiếp dường này rốt cuộc bộc phát từ đâu ra chứ! Chẳng lẽ đây mới là võ học thực sự sao?!"
Ikaku bù đắp sự chênh lệch về sức mạnh cơ bắp bằng cách ép đọ kiếm ở vị trí bản thân dễ phát lực nhất nhưng lại khó phát lực nhất đối với Shigure Masa. Bằng toàn bộ sức lực, Ikaku dồn lực ấn sâu xuống, khiến 3 tấc mũi đao của Tàn Hỏa chạm sát tới cuống họng của Shigure Masa.
"Ưưư…!"
"Khừừừ…!"
"Vớ vẩn thật, sức mạnh cơ bắp quái quỷ gì thế này…! Đây tuyệt đối không phải sức mạnh của phàm nhân!"
Akamuro Ikaku dồn toàn thân đẩy tới, liên kết toàn bộ cơ bắp trên cơ thể lại với nhau. Đó là thành quả của việc đạt đến cảnh giới tối thượng trong việc liên kết các bộ phận - [Alignment]. Sức mạnh kết hợp từ các khối cơ bắp, nếu xét ở từng cục bộ, đôi khi còn vượt xa tỷ lệ cường hóa cơ thể của các pháp sư. Thêm vào đó, Ikaku còn sở hữu buồng phổi khổng lồ được phát triển qua quá trình trui rèn cử tạ khắc nghiệt. Lồng ngực hút trọn lượng không khí khổng lồ, nạp đầy oxy cho thể xác rồi chuyển hóa thành năng lượng.
Dòng máu tuần hoàn tăng tốc. Thân nhiệt của Ikaku tăng vọt, hơi nước phả ra từ khóe miệng. Miệng vết thương ở bụng và đùi toác ra, máu tươi tuôn trào. Shigure Masa dồn ma lực vào những vị trí chịu lực hiểm hóc để đẩy bật sức nặng đang đè nén lên người. Một khi pháp sư đã dốc toàn lực, dù có chiếm được vị thế tuyệt vời đến đâu, dẫu có là Akamuro Ikaku đi chăng nữa thì xét về sức mạnh cơ bắp thuần túy cũng không thể nào đọ lại.
Chính vì thế, đúng vào nhịp ấy, Ikaku đã chủ động rút lực lùi lại như muốn tuyên bố màn đọ sức kết thúc. Tựa như đấm tay vào rèm rủ - cảnh giới của kỹ thuật [Hóa Kình]. Ikaku đã đọc thấu triệt để thời điểm đối phương chuyển sang thế công.
"Á!"
Cú đẩy ngược dốc trọn toàn lực cùng nhát chém quét của Shigure Masa chỉ chém vào khoảng không. Ikaku né tránh trong đường tơ kẽ tóc đầy thần thánh, lưỡi đại đao sượt qua chóp mũi. Sự né tránh tối thiểu đầy mạo hiểm đã mở đường cho đòn phản công tối đa. Do vung kiếm hết lực vào hư không, tư thế của Shigure Masa bị giật phăng đi mất đà. Cơ hội ngàn vàng.
Đồng thời với bước dấn chân, Ikaku giữ thanh đao ngang tầm hông rồi phóng thẳng về phía trước: đòn phản công nhanh nhất. Không phải vung bằng cánh tay, mà là xếp chồng thể trục và trọng tâm lên lưỡi đao, vận dụng toàn bộ cơ bắp trên toàn thân để vung kiếm. Bằng cánh tay, bằng bờ vai, bằng tấm lưng, bằng đôi chân, bằng khuôn ngực, bằng cơ bụng…
Lưỡi kiếm găm sâu vào mạn sườn của Shigure Masa. Cảm giác đắc thủ chắc chắn. Sau khi hoàn tất tư thế tàn thân, Ikaku quay đầu nhìn lại phía sau. Shigure Masa đang ôm chặt lấy mạn sườn.
"Bị chém rồi… Bởi một kẻ mang thương tích, một phàm nhân không ma lực… ư? Ta sao?"
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Masa.
"Akamuro Ikaku… Hóa ra là vậy, đến mức này sao. Một [Đạt Nhân - Master] vượt trên cả [Đạt Nhân - Master], quả nhiên không hề nói quá…"
Shigure Masa quỳ rạp một bên gối, thổ huyết ra một bọc đỏ tươi.
