Kijima Kazusa không đổi sắc mặt, cất lời với chủ nhân:
"Chỉ là tin đồn bị thêu dệt thêm thôi, thưa cô Kayano."
"Đúng vậy, đúng vậy. Kayano cũng nghĩ như thế đấy, Kazusa. Khi kể lại cho người khác nghe, kiểu gì người ta chẳng phóng đại lên đôi chút. Mặc dù vậy, không có lửa làm sao có khói cũng là thực tế. Rốt cuộc sự thật tới đâu cũng khiến người ta tò mò."
"Tiêu diệt tổng cộng 164 kẻ sùng bái lẫn ác quỷ. Trảm sát ác quỷ cấp cao Homura. Tất cả trong một đêm. Một kẻ phàm nhân. Không có ma lực. Tay không đấm thủng ruột… Chắc hẳn là một chuỗi thêu dệt khiến người ta thất vọng khi biết được sự thật. Dù gã hẳn là một trừ tà sư xuất sắc, nhưng những chi tiết kia quá mức phi thực tế."
Chỉ cần lấy ra một chi tiết trong chuỗi tin đồn đó thôi cũng đã thấy quá đà rồi. Đó là cảm nhận của người hầu cận Kazusa. Thế nhưng, Kayano thì lại khác. Cô bận tâm đến chuyện này một cách kỳ lạ. Dù lý trí mách bảo rằng đây không phải là câu chuyện đáng để bận tâm nghiêm túc.
"Bản tin truyền thông chỉ đề cập đến trừ tà sư dẫn đầu Đội Trừ Tà là Ophelia Luxor. Cái tên Akamuro Ikaku hoàn toàn không được nhắc tới. Kayano nghe nói gã đã chết. Phía Cảnh sát thành phố Akai dường như cũng không ai biết thông tin gì về gã sau đó cả."
"Vì vậy, suy cho cùng đây vẫn chỉ là loại chuyện nhảm nhí mà thôi."
"Đến cả 'Ma Kiếm Kuro' kia cũng bị hạ gục đấy? Biết bao kiếm sĩ có tiếng tăm đã gục ngã dưới tay gã. Người của gia tộc Tokugawa cũng từng bị gã chém. Vì thế trong một góc trí nhớ của Kayano lúc nào cũng có hình bóng gã. Tìm kiếm bấy lâu không thấy, đến khi vừa tìm ra dấu vết thì lại nghe tin gã chỉ còn là một cái xác."
Trong lòng Kayano dấy lên sự tiếc nuối như thể bị cướp mất cơ hội trả thù, cùng cảm giác trống rỗng khi đột ngột mất đi mục tiêu.
"Tên sát thủ chém người dạo ẩn mình suốt 14 năm. Kayano đã chứng kiến những nạn nhân bị gã chém. Gã rõ ràng là một kiếm sĩ đê hèn. Chém người chỉ để thỏa mãn sự say đắm với đường kiếm của chính mình. Thế nhưng đó lại là tinh thần kiếm thuật của gã. Kayano cảm thấy gã không phải loại người sẽ đi giao tranh với một Đội Trừ Tà tinh nhuệ. Kayano hiểu rõ điều đó."
"Dùng lý lẽ để giải thích hành vi của một kẻ điên chẳng phải rất khó sao?"
"Dù là vậy… nhưng khi nhìn vào thi thể của gã, nét mặt lúc chết lại rất thanh thản. Vào giây phút lâm chung, tại sao tên kiếm sĩ đê hèn đó lại nở nụ cười mãn nguyện như thế chứ?"
Hành động đó không khớp với hình ảnh gã kiếm sĩ Kemurijima Kuro mà Kayano hình dung. Thế nên Kayano bắt đầu tưởng tượng ra các kịch bản.
"Kemurijima Kuro đã coi thường đối thủ khi khiêu chiến, rồi thua cuộc. Đến đây thì hẳn gã phải ôm niềm hậm hực. Nhưng nếu gã nhận ra đối thủ ở một tầm cao hoàn toàn vượt trội so với mình thì sao? Ví như nếu kỹ năng của gã được đối phương tán thưởng, biết đâu gã lại vui mừng đến mức giãn cả cơ mặt…?"
Dù tưởng tượng thế nào thì sự thật vẫn chìm trong bóng tối. Những điều về Akamuro Ikaku chỉ toàn là ẩn số. Thêm vào đó, ngoài việc chính chủ không ra mặt, thái độ của phía cảnh sát khiến người ta có cảm giác "chắc chắn gã đã ngỏm rồi", càng làm Kayano thêm thất vọng.
"Người đàn ông mang tên Akamuro Ikaku… quả thật muốn gặp anh ta một lần xem sao."
Kayano vừa tưởng tượng về người đàn ông ngay cả mặt mũi cũng chưa từng biết, vừa tiếp tục mài kiếm.
…
Trong khi đó, tại một con hẻm nhỏ thuộc thành phố Akai, những cư dân của thế giới ngầm cũng đang bàn tán về "đêm chế tài". Đây là cộng đồng tụ tập của những thanh thiếu niên lầm đường lạc lối tìm kiếm nơi trú chân. Bọn họ gần với thế giới ngầm hơn người bình thường. Vì vậy, họ rất nhạy bén với những câu chuyện thuộc giang hồ ngầm.
"Đội Trừ Tà của Giáo đoàn á? Vãi thật. Mấy tay xịn xò thế cũng tới thành phố này cơ à? Phải báo cho thằng bạn biết mới được."
"Ủa, mày có bạn là ác quỷ từ bao giờ thế~?"
"Tuần trước hình như nó vừa tham gia hội nào đấy. Nghe bảo vào hội cái là được ban cho sức mạnh ác quỷ luôn!"
"Hả? Thật á? Đỉnh vãi~ Hay là tao cũng tham gia nhỉ~"
"Ngu thế. Đã bảo thời điểm này né ra rồi còn gì. Giáo đoàn Del Exorcism đang cay xè mắt nên phái một đống trừ tà sư sang đây kìa."
"Một đống cơ á? Mày nghe ở đâu ra đấy?"
"Hả? À thì… tuy chưa nghe ai nói nhưng mà… mày không xem thời sự à? Gia tộc Akai xưng hùng xưng bá trên núi ngỏm rồi đúng không? Kẻ làm việc đó là cái hội tên Mật Hội Homura. Xong rồi Đội Trừ Tà Giáo Đoàn đập tan nát cái hội đó. Tới đây hiểu chưa? Mày có dùng não để nói chuyện không đấy?"
"…Mật Hội Homura? Chẳng phải là cái hội làm mưa làm gió giang hồ 20 năm trước sao?"
"Chuẩn rồi. Ông chú biết nhiều chuyện phết nhỉ."
"Nổi tiếng thế cơ á? Tao thì chả biết tí mẹ gì~"
"…Chuyện từ trước khi mấy đứa bây ra đời cơ. Hồi đó rầm rộ lắm. Không ngờ tụi nó vẫn còn thoi thóp sống đến tận bây giờ. Chắc hẳn là một tổ chức quy mô lớn lắm. Ra vậy, bị tiêu diệt rồi sao. Dám tấn công gia tộc Akai đúng là gan to bằng trời, nhưng chọc giận Giáo đoàn thì tan xác trong một nốt nhạc cũng phải thôi."
"Giáo đoàn ghê gớm đến thế cơ á?"
"Thì phải ghê rồi. Chắc thế."
"Ây da nhẹ nhàng. Mấy ông đang bàn chuyện gì xôm thế?"
"Chuyện về trừ tà sư của Giáo đoàn. Mày có bạn là kẻ sùng bái ác quỷ thì nhắc nó cẩn thận đi."
"Bản thân tụi nó chắc cẩn thận nhất rồi nên lo gì. Mà nè, tao nghe đồn có người bảo hình như vụ đó do một mình ai đó cân hết mà?"
"Hỏi tao thì đến bố tao cũng làm gì biết hỏi ai… Đồn ở đâu ra thế?"
"Quên mất rồi. Có ai đó nói ấy. Quên mất tên rồi nhưng mà… Ừm…"
"Ừm, hình như tao cũng nghe vụ này rồi. Thằng trong trại tạm giam bảo thấy cảnh sát thì thầm với nhau. Không phải cái tên Akamuro Ikaku gì đó à?"
"Ô! Chuẩn nó rồi! Akamuro Ikaku! Bảo là gã đó một mình tàn sát sạch bách."
"Một mình? Ý mày là một mình gã đập tan cái hội đó á?"
"Hình như là vậy. Ai mà biết được."
"Chẳng phải bảo hơn 160 kẻ sao? Cái quy mô éo gì thế này. Cái gã đó mới là ác quỷ thì có."
"Ha ha ha, ừ thì cái đó đúng thật!"
"Nếu đúng như thế thì gã đó đếch phải con người nữa rồi."
"Có con quái vật như thế tồn tại thì ác quỷ ở cái thành phố này xong đời là cái chắc."
"Nhắc thằng bạn mày đi. Tuyệt đối đừng có dính dáng tới Akamuro Ikaku."
"Ha ha ha ha ha! Hay đấy!"
Trừ tà sư một đêm tiêu diệt Mật Hội Homura. Câu chuyện hư cấu tưởng như xa rời thực tế ấy đã trở thành chủ đề vô cùng hot trong giới. Trong vài ngày sau đó, câu chuyện ấy tiếp tục được truyền tai nhau như một trò đùa rôm rả trong các cộng đồng giới ngầm.
"Tuyệt đối đừng dính dáng tới Akamuro Ikaku."
Câu nói ấy từ lúc nào không hay đã tự lan truyền đi xa, từ cộng đồng giới ngầm nhỏ lẻ chui tọt vào tận sâu trong thế giới ngầm tăm tối.
