Akamuro Ikaku đã lê bước đến được khu vực cổng Torii. Anh khuỵu gối xuống bên cạnh Akai Issei đang nằm sõng soài giữa vòng tròn ma pháp. Nhẹ nhàng chạm tay vào cổ tay anh. Mạch đã ngừng đập. Nhưng kỳ lạ thay, cơ thể ấy vẫn còn vương chút hơi ấm.
"…Lại không kịp rồi sao. Lại một lần nữa, tôi…"
Những vết nứt rực lửa bắt đầu chạy dọc trên cơ thể Akai Issei. Ikaku giật mình thảng thốt, lùi lại từng bước một. Hơi thở nóng rực trào ra từ những kẽ nứt ấy, thiêu đốt thi hài của Akai Issei, bắt đầu biến chất nó thành hình dạng như than củi.
Cái xác với làn da sần sùi như than cháy lơ lửng bốc lên, tựa hồ bị những sợi chỉ vô hình kéo lên từ trần hang. Nó khom người chống bốn chi xuống đất, từ phần lưng phát triển ra những bộ phận kỳ dị như vây cá rồi phình to lên, sau đó toàn thân cũng bắt đầu trương phình. Quá trình trương phình diễn ra chóng vánh, biến thi hài than hóa ấy thành một thực thể khổng lồ vượt qua cả chiều cao của cổng Torii.
Ikaku chỉ còn biết vừa lùi lại vừa ngước nhìn cảnh tượng ấy.
"Đây là… sự tái sinh của 'Homura'. Kẻ hồi sinh sao. Có vẻ như nó đã mượn thể xác của ngài Issei để giáng lâm một lần nữa…"
Anh điều hòa nhịp thở. Cố gắng hút vào lượng oxy tối đa có thể để cung cấp năng lượng cho cơ thể. Ikaku siết chặt cây rìu nhiều lần, như muốn xác nhận lại lực nắm của đôi tay.
"Đây là trận cuối cùng rồi."
"Không được đâu! Ta làm sao mà thắng nổi cái thứ quái vật đó chứ!"
"Dù cơ thể tôi đã chạm tới giới hạn, nhưng tôi vẫn có điều muốn làm. Mà cái 'điều muốn làm' ấy, đâu phải thứ bị giới hạn thể xác cản bước được. Hơn nữa…"
Ikaku liếc nhìn lại phía sau. Bức tường lửa mà ác quỷ đầu ngựa để lại vẫn đang phong ấn lối ra vào duy nhất của hang động ngầm.
"Chẳng còn đường lui nữa."
Chỉ có một con đường duy nhất. Nếu đã vậy thì chẳng có gì phải đắn đo khi bước tiếp. Akamuro Ikaku nghĩ vậy. Từ trước tới nay. Và cả sau này cũng thế. Bởi vậy, Ikaku đã quyết định nghênh chiến.
"Một [Thể Cự Thú] với kích thước vượt trội hơn hẳn [Thể Quái Vật]. Chiều dài cơ thể lên tới 10m. Trọng lượng ước tính chừng vài tấn. Toàn thân phủ một lớp lông than hóa rực cháy. Dù đứng ở khoảng cách này vẫn cảm nhận được sức nóng kinh người. Cảm giác trên da tương đương với ánh sáng cuối cùng mà Shidou Retsu phát ra. Category 6 thuộc nửa sau trong thang phân loại 10 cấp của ác quỷ. Ranh giới giữa hạ cấp và thượng cấp không phải tự nhiên mà có. Cái gọi là 'ác quỷ thượng cấp' ngoài sở hữu cường độ cơ thể vượt xa tầm hiểu biết của nhân loại nhờ lượng ma lực dư thừa, chúng còn nắm giữ một loại năng lực ma pháp nào đó. Trong trường hợp của ác quỷ 'Homura', không cần nói cũng biết đó là sức mạnh của lửa. Đến tầm này thì độ nguy hiểm tăng vọt, nó trở thành loại con mồi mà giới quý tộc ma pháp phải kéo bè kéo cánh mới dám đụng tới… Ngẫm lại mới thấy bản thân đang làm một chuyện thật điên rồ."
Anh lia ánh mắt bao quát toàn bộ cơ thể khổng lồ rực cháy, vắt óc suy tính xem làm thế nào để giành phần thắng. Ikaku luôn là kẻ đi tìm con đường dẫn đến chiến thắng. Lần này cũng không ngoại lệ.
"Nếu có thể ra đòn, thì vẫn chỉ có thể nhắm vào đầu hoặc cổ… chẳng còn cách nào khác. Vị trí quá cao. Phải đạp lên đầu gối nó, đạp tiếp vào cánh tay đang vung ra để bật lên vai, rồi sau đó… ừm, cứ triển theo hướng đó vậy."
"Ta sẽ không để ngươi chà đạp lên tôn nghiêm của ngài Issei thêm nữa."
Ikaku hạ quyết tâm, lao vút đi. Miệng vết thương toác ra, máu tuôn xối xả. Homura chật vật lách qua cổng Torii, hạ thấp đầu xuống và há to miệng. Bên trong cái mõm ấy sáng rực như dung nham đang sôi sùng sục. Luồng khí siêu nhiệt chao đảo, quét sạch mọi thứ trên mặt đất, thiêu rụi kẻ phàm nhân đang lao tới từ chính diện. Thậm chí còn chẳng cho phép anh tới gần.
"Guooo, ooooo!"
"Ikakuuu!!"
Bị hơi thở rực lửa thiêu đốt, Ikaku bị thổi bay giật lùi gần 10m rồi ngã nhoài xuống đất. Anh lăn vòng cơ thể đang bốc cháy, ép mình xuống mặt nước, mượn đà để dập lửa. Nhưng đó cũng là nỗ lực cuối cùng. Ikaku nhận ra cơ thể mình đã hoàn toàn bất động.
"Giới hạn của cơ thể rồi sao. Đến đây là kết thúc à."
Đầu anh ngoảnh về hướng ngược lại với Homura, hướng về phía lối vào hang động ngầm. Không còn sức để quay đầu lại, Ikaku cảm thấy một nỗi sợ hãi tột độ trào dâng khi nghe tiếng bước chân của con cự thú đang áp sát từ phía sau.
"Cảm ơn mày đã đồng hành cùng tao đến tận ngày hôm nay. 'Cơ thể' của tao. Mày đã vất vả nhiều rồi. Nghỉ ngơi được rồi đấy."
Ikaku ước lượng khoảng cách với con quái vật thông qua tiếng bước chân và khí tức đang tiến lại gần. Anh định căn chuẩn thời gian để thực hiện pha kháng cự cuối cùng ở khoảnh khắc sinh tử. Dù cơ thể không thể nhúc nhích, nhưng Ikaku vẫn còn giữ lại một lá bài tẩy.
Giữa lúc để nửa khuôn mặt chìm trong nước chờ đợi thời cơ, phía lối vào hang động ngầm mà đầu anh tình cờ hướng tới… bên kia bức tường lửa đang phong ấn lối ra, một bóng người chợt xuất hiện.
Ikaku mở to mắt.
Có ai đó ở đó. Ngay tại nơi ấy.
