Cơn mưa đêm lất phất rơi, tiếng mưa đập vào mái hiên phát ra những âm thanh rỗng tuếch từng nhịp.
Yvette chậm rãi mở mắt, tầm mắt cô lập tức bị lấp đầy bởi một hình ảnh chiếu ảo khổng lồ.
Một mỹ nhân bán khỏa thân đang liếm môi quyến rũ, những hạt ánh sáng hư ảo xoay quanh vòng eo cô ta, tạo thành những dòng quảng cáo nhấp nháy: "Mệt mỏi với sự lạnh lẽo của thực tại? Khao khát một vòng tay ấm áp hơn? Thiên Đường Thứ Bảy, sở hữu công nghệ đồng bộ tinh thần mới nhất, khiến từng cú chạm đều chân thực đến mức run rẩy! Tọa độ 47.9 Khu Hắc Thủy, trân trọng mời bạn đến trải nghiệm!"
Đồng tử Yvette co lại trong chốc lát khi nhìn chằm chằm vào quảng cáo, rồi dời ánh mắt quan sát xung quanh.
Cô đang đứng trong một con hẻm ngập nước mưa kéo dài vào khoảng tối sâu thẳm, các bức tường cao tầng phủ tấm hợp kim mờ được khắc các mạch ma pháp, tỏa ra những dòng neon màu lam, chàm và đỏ thẫm u ám phác họa nên kết trúc tòa nhà.
Ở chân tường chất đống những bánh răng ma đạo bị bỏ đi, những đầu nối ống dẫn phủ đầy bụi bẩn, những màn hình dẻo cũ kỹ và mùi hôi hám của rác thải sinh hoạt.
Một cánh tay giả có khớp nối kim loại bị lộ ra chống lên đống rác, trông như một sinh vật cơ khí chuẩn bị bò ra khỏi đống dơ bẩn.
"Đây là… Khu Hắc Thủy trước tận thế sao?" Yvette khẽ thì thầm, ngón tay dài vuốt mái tóc bạc ướt nhẹp ra sau vai.
Ngay khi cô đang nghĩ xem nên làm gì tiếp theo, một giọng nói quen thuộc bất ngờ vang lên từ phía sau: "Cô ơi, chúng ta đang ở đâu thế? Sao tự nhiên lại đến đây?"
Yvette xoay người lại, thấy Rosalyn trong bộ trang phục phiêu lưu đang đứng đằng sau.
Cơn mưa làm ướt đẫm quần áo, khiến mái tóc vàng của em dính chặt vào má, nhưng đôi mắt em lại sáng rực lên sự tò mò như một con hươu nhỏ vô tình lạc vào thế giới tương lai, quan sát thế giới mới lạ và kỳ dị này.
"Sao em lại vào được đây?" Yvette kinh ngạc hỏi.
"Em thấy cô nằm ngủ dưới đất nên định lấy đồ để lót cho cô, nhưng vừa chạm vào cô là em bắt đầu thấy buồn ngủ…"
À, ra là phải tiếp xúc với mình mới tiến vào giấc mơ được, như vậy càng củng cố thêm liên kết đặc biệt giữa mình với Sương Mơ…
Yvette thầm nghĩ.
Cơn mưa ngày càng nặng hạt, cả hai tiến về phía lối ra khỏi hẻm, nơi thỉnh thoảng có người qua lại.
Trái ngược với trang phục thời trang hiện đại của những người này, chiếc váy trắng của Yvette nổi bật một cách lạc quẻ, không tránh khỏi việc thu hút sự chú ý.
"Em cảm thấy thế nào khi nhìn những người đi bộ này?" Yvette đột nhiên hỏi khi họ đang đi.
"Hả?" Rosalyn khựng lại, cân nhắc câu trả lời, "Họ có vẻ rất tò mò về chúng ta, nhưng cũng hơi… không có ý tốt."
"Không… Ý cô là, khi em nhìn họ có thấy cơ thể họ có gì kỳ lạ không? Kiểu như bán trong suốt hay mờ đục ấy?"
"Hoàn toàn không ạ."
"Hiểu rồi."
"Trong mắt cô, họ trông như vậy sao ạ?"
"Ừ."
"Wow! Vậy nghĩa là cô có thể nhìn thấu bản chất của họ chỉ bằng một ánh nhìn sao?"
"…Có lẽ vậy."
Vài phút sau, khi bước ra khỏi con hẻm, Yvette đã cầm trên tay hai chiếc thẻ căn cước.
"Cô ơi, nơi này đúng là một giấc mơ đúng không ạ?" Rosalyn hỏi, giọng có chút lo lắng.
Yvette gật đầu nhẹ, ra hiệu cho em thả lỏng.
Dù cô chưa từng sống ở thế giới trước thời tận thế, nhưng qua việc đọc những cuốn sách và tài liệu còn sót lại, cô chắc chắn rằng cuộc sống ở đây đòi hỏi phải có giấy tờ tùy thân.
Và nếu ai đó không có giấy tờ tùy thân thì sao?
Câu trả lời của Yvette là giăng bẫy.
Để tìm mục tiêu phù hợp, họ đã cố tình đi loanh quanh khu vực này vài vòng trước khi cuối cùng gặp được một nhóm ba thanh niên trông có vẻ bất hảo.
Chúng mặc đồ phong cách punk nổi loạn, thấy hai cô gái xinh đẹp như vậy thì mắt sáng lên, tiến gần với vẻ đầy háo hức.
Kết quả là Yvette giải quyết chúng dễ dàng như cách cô giải quyết đám biến dị, lấy thẻ căn cước của chúng mà không gặp vấn đề gì.
Tất nhiên điều này làm Rosalyn sợ khiếp vía.
Em có rất ít kinh nghiệm về khía cạnh này, cũng không rõ số phận kinh hoàng nào đang chờ đón họ khi bị bao vây.
Tất cả những gì em biết là hành động xuống tay của Yvette được thực hiện quyết đoán đến mức, trước cả khi em kịp phản ứng, những lưỡi dao gió đã đâm xuyên qua ngực ba tên kia rồi.
Cuối cùng, chính Rosalyn là người phải thiêu rụi xác của chúng để tiêu hủy chứng cứ, thực sự biến họ thành một cặp đôi tội phạm tàn độc.
…
"Giờ chúng ta có danh tính rồi sao ạ?" Có lẽ vì đang ở trong mơ, hoặc có lẽ vì đã quen với những cảnh tượng đẫm máu khi chiến đấu với biến dị, Rosalyn nhanh chóng thích nghi, hồi phục sau cảnh án mạng gần như ngay lập tức.
"Chưa đâu, vẫn cần một chút nữa." Nói vậy, Yvette tiến đến một thiết bị bên lề đường.
Đây là thiết bị dịch vụ công cộng, có thể xử lý hầu hết các vấn đề tại chỗ. Cô đặt các ngón tay lên màn hình cảm ứng và kết nối Nhẫn Lò Luyện của mình với khe cảm ứng.
Với sự hỗ trợ của thiết bị đầu cuối ma đạo, cô bắt đầu quá trình xâm nhập vào hệ thống cảnh sát và sửa đổi thông tin căn cước.
Đây là một thử thách lớn đối với Yvette, do thế giới hậu tận thế không yêu cầu kiến thức của một "hacker phù văn". Dù cô có học, nhưng cũng chỉ để bổ sung, chưa từng thực hành cho tới khi bản thân thật sự phải dùng đến nó.
"Cũng may hệ thống cảnh sát khu vực này khá lỏng lẻo. Khu Hắc Thủy là khu nghèo nhất Thành Phố Ish, chắc cũng thiếu kinh phí bảo trì?"
Khoảng mười phút sau, Yvette vừa suy đoán vừa quay lại chỗ Rosalyn và đưa thẻ căn cước cho em.
Rosalyn nhìn xuống thông tin trên thẻ, lúc này đã có một tấm hình dễ thương của cô bé tóc vàng làm ảnh căn cước, và tên em ghi là "Rosalyn Rosivia".
Tương tự, căn cước của Yvette hiện tên là "Yvette Theon".[note110824]
Lý do cho việc đổi họ này là vì năm hiện tại là 2124, chỉ một năm trước khi nguyên chủ tham gia "Dự Án Lột Xác".
Yvette nghi rằng phiên bản trước thời tận thế của chính cô cũng có thể xuất hiện trong giấc mơ này, được đăng ký tại một trại trẻ mồ côi và chịu sự giám sát của Tập Đoàn Dược Phẩm Tháp Đen.
Sự sửa đổi nhỏ này sẽ giúp họ tránh được một số rắc rối phức tạp.
Rosalyn dĩ nhiên không biết điểm này, nhưng ở Vương Quốc Iton, việc đổi họ thường chỉ xảy ra sau khi kết hôn, dẫn đến vẻ hơi e thẹn trên gương mặt em—mặc dù em còn chẳng hiểu rõ kết hôn cần những gì.
Sau khi hoàn thành việc sửa đổi thẻ căn cước, Yvette cũng không quên thử rút sạch tài sản của ba linh hồn xui xẻo kia.
Tuy nhiên, tường lửa của ngân hàng không phải là thứ mà một hacker nghiệp dư chỉ có lý thuyết như cô có thể thách thức.
Sau khi cân nhắc các lựa chọn, cô quyết định bán tài sản kỹ thuật số của chúng trên mạng, chẳng hạn như tiền điện tử, thẻ cờ bạc và các tài khoản game ảo khác nhau.
Thao tác này ngốn của cô hai ba tiếng đồng hồ, cuối cùng chỉ thu về vỏn vẹn sáu nghìn điểm tín dụng, vừa đủ chi trả cho một tháng ở khách sạn giá rẻ.
Nhiều tiền quá cơ, bảo sao ba tên này lại sống ở Khu Hắc Thủy…
Sau tất cả những nỗ lực đó, Yvette cảm thấy hơi không hài lòng.
Cô cũng muốn rao bán bất động sản của ba gã tội nghiệp này, nhưng làm vậy sẽ dễ khiến người quen của chúng chú ý, dẫn đến việc lộ hành vi sửa đổi danh tính sớm hơn.
Nên hiện tại, cô chỉ có thể tạm thời xoay xở và dự định đổi lấy một danh tính mới qua các kênh chợ đen khi họ có đủ tiền… cô âm thầm vạch ra kế hoạch.
…
Khi đêm hoàn toàn buông xuống, cuối cùng họ cũng tìm được một nhà nghỉ giá rẻ.
Nước mưa nhỏ giọt từ tóc và chiếc váy trắng dính chặt vào người, làm Yvette lộ ra vẻ mỏng manh hiếm hoi của một ma nữ vốn mạnh mẽ và tao nhã.
Dù vậy, với tư cách là một người cô trách nhiệm, Yvette vẫn kiên nhẫn kiểm tra kỹ lưỡng trước khi để Rosalyn vào nhà tắm, đảm bảo không có thiết bị giám sát ẩn nào.
Sau khi Yvette tự mình tắm rửa xong, cô bước ra thì thấy Rosalyn đang đứng bên cửa sổ, thẫn thờ nhìn về phía xa hướng về Khu Trung Tâm.
Yvette lặng lẽ tiến lại gần em từ phía sau.
Cửa sổ ở đây không được sạch sẽ cho lắm, bề mặt có một lớp dầu mỏng phản chiếu ánh sáng ô nhiễm của thành phố, khiến đèn neon và quảng cáo hologram bên ngoài trông méo mó và mờ nhạt.
Mặc dù vậy, Rosalyn vẫn bị mê hoặc.
Đối với một người đến từ thời âu cổ, mọi thứ được trải nghiệm hôm nay nằm ngoài tầm hiểu biết của em.
Ngay cả những bước chân đầu tiên của em vào Vùng Đất Tận Cùng cũng không thể so sánh với sự chấn động của khoảnh khắc này.
"Cô ơi, đây là thần giới sao ạ?" Sau một hồi lâu, Yvette nghe Rosalyn thốt lên với giọng điệu đầy mơ màng.
"Không phải. Nhưng nếu có, thì đây hẳn là nơi của 'tà thần'."
"Hơ, đúng thật ạ, hì hì." Rosalyn tiếp tục nhìn ra ngoài cửa sổ, như thể bị hớp hồn, như thể em có thể nhìn nó cả ngày lẫn đêm mà không biết chán.
"Em có muốn ra ngoài xem thử không?"
"Có ạ!"
"Nghỉ ngơi trước đã, mai cô sẽ đưa em đi dạo."
"Vâng ạ!"
Với niềm khao khát vô tận về Văn Minh Khởi Nguyên, Rosalyn hào hứng trèo lên giường, và không ngoài dự đoán, em trằn trọc cả đêm, không sao ngủ được.
