Sáng hôm sau, khi trời còn chưa sáng, Yvette đã bị đánh thức bởi một tiếng gọi.
Lơ mơ mở mắt, cô thấy đệ tử của mình đang ngồi trên tấm thảm cạnh giường, tựa cằm vào mép giường và nhìn chằm chằm cô với đôi mắt thâm quầng như gấu trúc, trông như một con ma nhỏ tóc vàng đáng yêu.
"Chào buổi sáng, cô ơi." Rosalyn nói.
"…Em ngồi đó từ mấy giờ vậy?"
"Ưm, khoảng tầm bốn giờ sáng ạ."
"Dậy sớm vậy?"
"…Em không ngủ được."
"Ừm, lần sau nhớ đừng tựa vào giường cô nữa đấy."
"Vâng…" Có lẽ nhận ra mình vừa bị đuổi, Rosalyn phát ra âm thanh như một chú cún nhỏ dỗi hờn.
Nhưng dù có mệt mỏi đến đâu, nghĩ đến việc sắp được đi khám phá "thần quốc cổ đại" tráng lệ này khiến tinh thần Rosalyn nhanh chóng phấn chấn trở lại.
Em hào hứng đi lấy bộ quần áo khô đã chuẩn bị sẵn cho cô giáo, đúng lúc này, tiếng chuông cửa vang lên.
Mở cửa ra, hơi thở của Rosalyn khựng lại—trên hành lang hẹp là một hình nhân kích thước bằng người thật, làn da trắng như sứ tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo. Các khớp nối hình cầu của nó phát ra tiếng lạch cạch khẽ khi nó cúi chào, trên tay cầm hai chiếc hộp.
"Chào mừng bạn đến với 'Chuyển Phát Thiên Khung', đây là đơn hàng đã được ký nhận qua ảnh chụp của bạn. Chúc bạn một ngày tốt lành—xin tạm biệt." Sau khi giao đồ xong, con búp bê xoay người rời đi, để lại Rosalyn đứng ngẩn ngơ tại chỗ.
"C-cô, cô ơi…!!" Rosalyn nói lắp, "Vừa rồi có một người… không phải, một con búp bê!! Nó đưa đồ cho em! Làm sao con búp bê đó nói chuyện được ạ?"
"Đó là thứ cô đặt trên mạng; tối qua cô có nói với em rồi mà," Yvette giải thích. "Con búp bê đó là một 'rối cơ khí', một loại tạo tác ma đạo trông giống con người nhưng không có linh hồn—chỉ là một thứ mô phỏng con người mà thôi."
"Kỳ diệu thật đấy, hệt như bước ra từ chuyện cổ tích vậy…"
Được cô giáo giải thích, Rosalyn trầm ồ khép cửa lại, mở hộp lấy ra những bộ trang phục đã chọn tối qua: một bộ phong cách tối giản đen trắng cho cô giáo, và một bộ phong cách trẻ trung xanh trắng cho chính em.
"Đi thôi." Thay đồ xong, Yvette lên tiếng.
"Vâng ạ!"
Rất nhanh, dưới sự dẫn dắt của Yvette, Rosalyn bước ra khỏi nhà nghỉ và hít một hơi thật sâu.
Đường phố không được sạch sẽ cho lắm, kẹo cao su và những tấm quảng cáo kỳ lạ dính chặt trên mặt đất, những hình vẽ graffiti chạy dọc tường cùng với những vết bẩn khả nghi bốc ra mùi hôi không mấy dễ chịu.
Nhưng em chẳng thấy có vấn đề gì; từng nhìn thấy những con phố bẩn thỉu hơn nhiều ở lãnh địa bá tước, chút này chẳng đáng là gì với em.
Lúc này đôi mắt em chỉ tràn ngập sự mới lạ của thế giới chưa từng biết, ngay cả mùi đồ chiên tỏa ra từ một quầy ăn sáng gần đó cũng trở nên cực kỳ hấp dẫn.
"Cô ơi, tiếp theo chúng ta đi đâu vậy ạ?" ăn sáng xong, Rosalyn hào hứng hỏi, hoàn toàn nhập vai một du khách.
"Trước tiên cô trò mình đến vài nơi quanh đây xem có cách nào kiếm chút tiền không. Nếu em thấy mệt thì có thể quay về phòng ngủ tiếp… Tối nay chúng ta sẽ đến khu trung tâm, ở đó mới có nơi có thể gọi là 'nhà'," Yvette đáp.
Là người có kinh nghiệm, hiểu biết của Yvette về Sương Mơ chỉ đơn giản là "sống sót", tức là chẳng làm gì cả, miễn không chết bất ngờ, đợi giấc mơ tự sụp đổ theo thời gian.
Muốn sống tốt thì ắt phải có tiền, có tiền rồi tự nhiên sẽ có cách đổi lấy danh tính an toàn hơn, thoát khỏi nghi vấn giết người và xâm nhập hệ thống trái phép—dù đó là thật.
Vì vậy tối qua, ngoài việc đặt mua quần áo, Yvette còn lùng sục khắp các diễn đàn địa phương kể cả thị trường chợ đen ở Thành Phố Ish để tìm kiếm các chợ giao dịch ngầm.
Cuối cùng cô tìm thấy vài kênh ẩn danh nhỏ, tốn chút tiền mua tọa độ cụ thể của vài "chợ giao dịch ngầm" ở Khu Hắc Thủy, định hôm nay sẽ đến xem có việc gì mình làm được không.
Một khi giải quyết được vấn đề tiền bạc, việc đưa đệ tử đi chơi một chuyến ra trò ở khu trung tâm sẽ không có bất kỳ vấn đề gì.
Cô thậm chí có thể mua một số vật dụng cần thiết để thử mang trở lại hiện thực khi giấc mơ kết thúc.
"Không cần đâu ạ, em thật sự không mệt chút nào!" Rosalyn nhanh chóng quả quyết.
Yvette liếc nhìn quầng thâm còn dưới mắt em rồi ừm nhẹ một tiếng đáp lời.
…
Con phố nơi Yvette và Rosalyn ở có tên là "Phố Pixel", nghe có vẻ buồn cười nhưng thực chất lại bắt nguồn từ sự hiểu biết kỳ quặc về "kinh tế vĩ mô từ phân phối thu nhập bổ sung" của văn phòng phố địa phương. Kết quả là các quảng cáo hologram ở đây trông mờ hơn so với những nơi khác.
Khoảng năm cây số xuôi theo con phố này có một chợ giao dịch ngầm được gọi là "Chợ Đen Bãi Rác", được thành lập dưới lòng đất của một bãi rác, cải tạo từ hầm tránh bom cũ.
Nơi này tiếp tay cho nhiều giao dịch bất hợp pháp nên cực kỳ thù địch với người ngoài, nếu không có người giới thiệu đáng tin cậy thì không được vào.
Là người mới đến, Yvette và Rosalyn dĩ nhiên không tìm được ai bảo lãnh cho mình, nhưng cô vẫn định tới thử một chuyến.
Không lâu sau, bước xuống từ một chiếc xe buýt có mùi lạ, họ đã đến rìa Khu Hắc Thủy, nơi có thể nhìn thấy những khoảng đất hoang mọc đầy cỏ dại dọc bên đường. Chất đống bên trong hàng rào là một khu vực ngập tràn rác thải, đó chính là điểm đến của họ.
Gác bãi rác là hai gã đàn ông lực lưỡng, một gã đầu đinh và một gã đầu trọc, cả hai đều cao gần hai mét, với cánh tay được độ cơ khí tỏa ra khí thế áp đảo.
Thấy Yvette và Rosalyn tiến lại gần, gã đầu trọc lập tức bước tới, quát lớn, "Lũ nhóc, đây không phải nơi mấy đứa nên tới! Mau về đi!"
Rõ ràng, khuôn mặt xinh đẹp, bộ đồ mới sạch sẽ cùng độ tuổi học sinh cấp ba trẻ trung của Yvette và Rosalyn khiến đám gác cổng hiểu nhầm họ là những du khách lạc đường.
Yvette không nói gì; cô ngẩng lên nhìn gã đầu trọc với vẻ vô cảm, cho đến khi gã thật sự mất kiên nhẫn, cô mới bất ngờ búng tay một cái.
Giây tiếp theo, bốn vòng phù văn màu đỏ khổng lồ lơ lửng quanh người Yvette, mỗi vòng đều có một con hỏa long đáng sợ chui ra, lượn lờ trên đầu cô, khiến cô trông như một thiên sứ lửa giáng thế, uy nghiêm và áp đảo.
"Pháp Sư Mạng?!" Màn trình diễn ngoài dự đoán khiến gã đầu trọc giật bắn, hoảng hốt lùi lại vài bước, trong khi nét mặt gã đầu đinh biến đổi dữ dội.
Đây là nhóm người nguy hiểm nhất ở các khu vực ngầm, thường được gọi là "Hacker Phù Văn"!
"Cô muốn gì?" Gã đầu trọc sau khi lấy lại chút bình tĩnh và lùi xa một khoảng đến mười mét, cảnh giác hỏi.
Những bộ phận độ cơ khí của gã trông thì đáng sợ, nhưng cũng chỉ là những mẫu cơ bản nhất, chẳng có gì ngoài sức mạnh; gã hoàn toàn không muốn xung đột với một Pháp Sư Mạng.
"Chúng tôi đến đây làm ăn, ừm, không có người bảo lãnh." Yvette trở lại vẻ vô cảm.
Bất ngờ trước câu trả lời này, hai gã gác cổng nhìn nhau—khu chợ đen này thường chỉ xử lý các giao dịch cấp thấp, khách đến đa phần là đám lăn lộn dưới đáy xã hội quanh đây.
Đường đường là một Pháp Sư Mạng sao lại hạ mình đến kiếm chút lời ở nơi như thế này?
"Ừm… thưa quý cô Pháp Sư, xin vui lòng đợi một chút. Chuyện này bọn tôi không thể tự quyết định, cần báo cho lão đại trước…"
Yvette gật đầu, khẽ hất cằm ra hiệu cho chúng mau chóng hành động.
