Tôi biết mình đang cư xử hèn nhát, cũng biết mình đang khiến người ta bực bội.
‘Phải. Chừng ấy thì tôi cũng biết.’
Nhưng mỗi lần nghĩ lại, tôi vẫn không sao gạt được một câu hỏi ra khỏi đầu.
…Trong số những người từng ở bên tôi, có mấy ai được bình an?
“…”
Nghĩ đến kết cục của những người đã đi qua đời mình, tôi chẳng thể dễ dàng đáp lại những lời chân thành của Helena. Cô đang ở ngay trước mặt, còn trong đầu tôi cứ hiện lên những người đã không còn ở đó nữa.
Mẹ đã qua đời. Roland đã rời đi. Kara đã bỏ rơi tôi.
Các đồng đội trong Kỵ sĩ đoàn đều đã chết. Ông già Oleg, người Kỵ sĩ mạnh mẽ và vĩ đại nhất tôi từng biết, cũng đã qua đời.
Và ngay cả người đang đứng trước mặt tôi lúc này…
‘Helena cũng chẳng phải ngoại lệ.’
Người vẫn ở bên tôi đến tận cùng ấy cũng đã từng chết rồi sống lại. Cô trở về trong thân xác ác ma, chẳng còn là con người. Mang trong mình Nhân Tố Ma Vương, Helena thậm chí còn có tiềm chất của một Đại Ác Ma.
‘Mạnh thì sẽ bảo vệ được sao?’
Phải. Tôi có thể bảo vệ cô, ít nhất trước những kẻ mà cô vừa nhắc đến.
Tôi đã cầm kiếm để bảo vệ điều mình trân trọng. Đến khi chẳng còn gì để bảo vệ nữa, tôi lại điên cuồng theo đuổi sức mạnh. Chỉ vì không muốn nếm trải nỗi khốn cùng ấy thêm một lần nào, tôi đã đi tới tận đây.
Nhưng điều khiến tôi sợ lúc này chẳng nằm ở sức mạnh. Tôi chỉ thấy chính sự tồn tại của mình đã giống một lời nguyền.
Chẳng phải vì sức mạnh của Tai Ương. Chỉ riêng việc tôi tồn tại, việc một người ở bên tôi, dường như cũng đủ để họ bị ăn mòn, bị đẩy vào thảm họa rồi đi đến một kết cục bi thảm. Tôi đã nghiêm túc tự hỏi liệu mình có đang mang một lời nguyền như thế hay không.
Có lẽ đó không phải lời nguyền.
‘Có thể chính Định Mệnh luôn tàn nhẫn với riêng tôi đã khiến những người bên cạnh tôi trở thành như vậy.’
Nhưng nếu là thế, chẳng phải còn đáng sợ hơn một lời nguyền sao?
Nếu là lời nguyền, tôi còn có thể nhờ một pháp sư giỏi hoặc Serebus, một bậc thầy về Thánh Thuật, hóa giải. Còn nếu Định Mệnh cố tình hãm hại tôi, rốt cuộc tôi phải bảo vệ Helena thế nào? Tôi phải bảo vệ cô khỏi thứ gì, phải hướng mũi kiếm về đâu?
Tôi có cảm giác mình đang đứng trước một biển đen mênh mông, chẳng thể biết sâu đến đâu. Phía xa kia có thiên đường, nhưng lối đi tới đó lại như sẽ đưa cả tôi lẫn Helena vào chỗ chết. Tôi nhìn thấy nơi mình muốn đến, mà chẳng dám bước tới cùng cô.
Dĩ nhiên, có lẽ tôi chỉ đang phản ứng thái quá. Thuở bé, khi chẳng có sức mạnh, tôi không sợ điều gì trên đời. Vậy mà lớn lên, khi đã có sức mạnh, tôi lại trở thành kẻ nhát gan.
Có lẽ vì sợ hãi nên tôi mới nghĩ ngợi như thế. Nhưng nỗi sợ một khi đã bén rễ thì chẳng dễ gì rũ bỏ; càng nghĩ, tôi lại càng thấy bất an. Nếu để Helena ở bên, lời nguyền mang tên tôi có lẽ cũng sẽ ăn mòn cô.
“Anh.”
Helena gọi tôi.
‘Helena…’
Tôi nhìn cô dưới ánh trăng. Mái tóc đỏ bên ngoài, hồng bên trong bay theo gió.
Thế giới trong mắt tôi chỉ có đen và trắng. Vậy mà chẳng hiểu sao, riêng màu tóc và đôi mắt ấy lại như rực đỏ, đem sắc màu trở về với thế giới trắng đen của tôi.
Như một đóa hoa trà đỏ đang cháy, tưởng chừng chẳng bao giờ tắt. Ánh trăng làm giá nến cho ngọn lửa ấy, còn giữa thế giới rộng lớn này, cô chỉ nhìn về một kẻ nhỏ bé và thảm hại là tôi. Như thể từ đây đến mãi về sau, cô cũng sẽ chỉ nhìn tôi thôi.
Đôi mắt hồng sẫm ấy đang tha thiết chờ một người có đủ ‘can đảm’.
‘…Phải.’
Tôi cũng từng như thế. Cũng từng mang trong lòng niềm mong mỏi khẩn thiết ấy, chờ một người chịu cho mình một cơ hội.
“Vì anh quá yếu.”
Tôi từng nếm trải nỗi khốn cùng khi đến một cơ hội cũng không được trao. Tôi biết nó đau đớn thế nào, cay đắng ra sao, khiến người ta thấy bị phản bội đến nhường nào. Cũng biết nỗi đau ấy có thể hủy hoại một con người đến mức nào.
Suốt mười lăm năm, đến tận lúc này, tôi vẫn đang quằn quại trong chính nỗi đau ấy.
‘…Kara.’
Có lẽ giờ em chẳng còn nhớ tôi nữa. Nhưng nếu em còn nhớ, tôi muốn hỏi em một lần.
‘Tôi… thật sự không đáng để em tin tưởng đến thế sao?’
Đến mức em chẳng thể cho tôi lấy một cơ hội, dù chỉ là cơ hội được ở bên giúp đỡ em. Tôi thật sự không đáng tin đến vậy sao, đến mức mọi điều tôi muốn làm cho em đều chẳng được phép bắt đầu?
‘Nếu là thế…’
Ít nhất, tôi sẽ không bao giờ đi theo con đường ấy. Tôi biết cảm giác bị bỏ lại trước một cơ hội mình còn chưa được nhận đau đến thế nào.
“Helena.”
Sau khoảng lặng dài, tôi gọi tên cô. Helena chớp mắt đáp lại, gương mặt hơi ửng hồng. Có lẽ qua giọng nói ấy, cô đã đoán được điều tôi sắp nói.
“Dù anh có mạnh đến đâu, cũng sẽ có lúc em rơi vào nguy hiểm. Ít nhất một lần.”
“Em không quan tâm.”
“Nếu không tìm ra cách ngăn cơ thể tan rã, có khi anh còn không sống nổi một năm.”
“Vậy cũng được.”
“…”
Những điều ấy, cô vẫn chấp nhận.
“Ừ.”
Sột soạt.
Tôi chậm rãi đưa tay lên, vén tóc cô ra sau rồi vuốt ve gò má.
“Anh… có lẽ đã bắt em chờ quá lâu rồi.”
Hơn ai hết, tôi hiểu người ta khắc khoải và nóng lòng thế nào trong lúc chờ đợi câu nói ấy. Vậy mà suốt bấy lâu, tôi vẫn ích kỷ, vẫn hèn nhát đẩy tình cảm của một người phụ nữ ra xa. Tôi biết chờ đợi đau đến thế nào, nhưng vẫn bắt cô chờ mình.
“…Hi hi.”
Helena nghiêng đầu tựa vào tay tôi như một chú mèo, nở nụ cười hạnh phúc hơn bao giờ hết. Tôi lặng lẽ nhìn cô rồi nói ra lời có lẽ cô đã chờ từ rất lâu.
“Anh yêu em.”
Lần đầu tiên sau mấy chục năm, tôi nói lời ấy với một người. Bằng lòng can đảm, bằng tất cả sự chân thành mình có.
“Đến tận giây phút cuối cùng trước khi chết, anh sẽ mang đến cho em toàn những kỷ niệm hạnh phúc, không một điều hối tiếc.”
“Đừng nói chuyện chết nữa.”
Helena vòng cả hai tay qua cổ tôi, đưa gương mặt lại gần.
“Từ nay về sau, chúng ta sẽ sống thật hạnh phúc.”
‘Giống như đoạn kết của biết bao câu chuyện cổ tích, em sẽ khiến câu chuyện của anh cũng kết thúc như thế.
Nhất định.’
Cô ôm tôi rồi đặt một nụ hôn lên chiếc mũ giáp dày bịt kín đầu tôi.
Ảo ảnh sẽ che đi cảm giác cứng và lạnh ấy. Nhưng đôi môi mà cô hôn vẫn khô khốc, vẫn có vẻ chẳng thật. Tôi không muốn phá hỏng khoảnh khắc này bằng một lời nhận xét thiếu ý tứ như thế.
Tôi cũng lặng lẽ ôm lấy eo Helena, thật cẩn thận, đón nhận nụ hôn như thể đó là cơ thể thực sự của mình.
Những cái chạm ấy chẳng đem lại cho tôi chút cảm giác nào. Nhưng qua lớp giáp dày, tôi vẫn cảm thấy rất rõ hơi ấm của Helena. Cô đang sống, đang thở, ngay trong vòng tay tôi.
***
Trời đã sáng.
Trở về phòng ngủ, Helena cởi chiếc áo choàng khoác bên ngoài rồi hỏi tôi:
“Vậy em được đi theo anh rồi chứ?”
“Trước mắt thì chưa.”
“Hả?! Tại sao chứ?!”
Có lẽ cô đã đinh ninh rằng mình sẽ được đi cùng. Vừa nghe câu trả lời, Helena đã kinh ngạc bước nhanh đến trước mặt tôi.
“Tại sao? Lúc nãy anh đã nói em có thể ở bên anh mà!”
“Ừ, anh đã nói thế. Nhưng em nhìn tình trạng của mình bây giờ đi.”
“Tình trạng của em? Em thì có vấn đề gì?”
“Bây giờ em quá yếu.”
Helena nhìn tôi, có vẻ vẫn chẳng hiểu tôi muốn nói gì.
“Em… dù sao cũng từng là Kỵ sĩ cấp cao của đoàn Oleg mà. Anh đã dạy em, kiếm thuật của em cũng khá đấy chứ.”
“Ừ. Nhưng giờ em đâu còn là con người.”
Cô vẫn chưa hiểu, nên tôi bắt đầu giải thích rõ hơn.
“Em biết thứ sức mạnh mà ác ma có thể sử dụng là Ma Khí, đúng không?”
“Vâng. Em biết chúng chỉ dùng được Ma Khí.”
“Và Ma Khí là sức mạnh ô nhiễm, được tạo thành khi Ma Lực kết hợp với sức mạnh của Tai Ương.”
“Đúng… vậy? …À.”
Đến lúc ấy, Helena mới thốt lên như đã hiểu ý tôi.
‘Helena là một Kỵ sĩ.’
Nghĩa là cả đời cô chỉ dùng Đấu Khí, chưa từng vận dụng Ma Lực.
Cách sử dụng Ma Lực và Đấu Khí khác nhau hoàn toàn. Huống chi Ma Khí là Ma Lực đã bị sức mạnh Tai Ương làm ô nhiễm, nên còn khó điều khiển hơn nữa. Nếu không có thiên phú vượt trội, gần như chẳng thể học cách vận dụng trong thời gian ngắn.
‘Dĩ nhiên, dù không ai dạy, cô vẫn tự mình sử dụng Ma Khí khá tốt.’
Nhưng như thế vẫn chưa đủ. Điều đó chỉ cho thấy cô học nhanh; để đánh thức hoàn toàn sức mạnh ngang tầm Đại Ác Ma nằm trong Nhân Tố Ma Vương, cô vẫn còn một chặng đường dài.
Hơn nữa, Helena vốn là Kỵ sĩ chứ không phải pháp sư. Chưa có nền tảng mà cứ thế sử dụng Ma Khí, thứ còn khó điều khiển hơn Ma Lực, thì quá nguy hiểm.
‘Vậy nên phải xây nền móng trước.’
Cô phải bắt đầu từ những điều căn bản của một pháp sư, bởi thân thể cô bây giờ đã gần với pháp sư hơn là Kỵ sĩ.
“…”
Có lẽ trong lòng cũng hiểu, Helena trề môi rồi cúi gằm mặt. Một lúc sau, cô thở dài, cuối cùng vẫn gật đầu chấp nhận, như đã biết chẳng còn cách nào khác.
“Ha… Em hiểu rồi.”
“Em đồng ý dễ hơn anh tưởng đấy.”
“Biết làm sao được. Em muốn giúp anh, đâu thể chỉ trở thành gánh nặng. À, thế này nhé.”
“?”
“Nếu trước khi anh lên đường cùng các Anh Hùng, em mạnh lên đủ để anh hài lòng, em sẽ được đi theo ngay, đúng không?”
“Nếu được như thế thì không có vấn đề gì, nhưng…”
Liệu có thể làm được không?
Helena có vẻ rất có năng khiếu điều khiển Ma Khí, nhưng thời gian còn lại cùng lắm chỉ một tháng. Tôi khó tin cô có thể mạnh lên đủ để đi cùng các Anh Hùng chỉ trong chừng ấy thời gian.
‘Dĩ nhiên, từng có một Anh Hùng mạnh lên trong thời gian ngắn.’
Đó là Astolfo, trưởng nam nhà Impuritas. Dù kém tôi chín tuổi, hắn đã nhờ bảo vật gia truyền mà đạt đến cảnh giới Tinh Thông trong chưa đầy một năm.
Nhưng trường hợp ấy phải tính riêng.
‘Hắn mạnh lên nhanh đến thế là nhờ tính chất đặc biệt của bảo vật gia truyền nhà Impuritas.’
Dĩ nhiên, Astolfo là người đầu tiên trong lịch sử gia tộc đạt được thành tựu nhanh đến vậy nhờ bảo vật ấy. Nhưng các gia chủ đời trước cũng từng mạnh lên trong thời gian ngắn bằng cách đó. Ngoài nhà Impuritas, không ai có thể tiến bộ nhanh như thế.
Bởi vậy, tôi càng thắc mắc. Rốt cuộc Helena đang nghĩ gì mà tự tin đến vậy?
“Hi hi.”
“…”
Trước hết, phải tìm cho cô một gia sư.
‘[Phù Thủy].’
Baba Yaga, pháp sư mạnh nhất Gramr. Bà cũng là Chấp Hành Quan thứ tư đã theo tôi từ trước cả khi phong ấn của El Cid được giải trừ.
‘Bà ấy rất quan tâm đến sức mạnh của Tai Ương. Chắc chắn cũng sẽ hứng thú với Helena đang mang Ma Khí trong mình.’
Vậy nên nếu nhờ dạy dỗ, có lẽ bà sẽ vui vẻ nhận lời.
