Một tháng đã trôi qua kể từ khi họ bắt đầu điều tra tung tích Vong Linh. Còn cuộc đảo chính của Gramr, tính đến hôm nay, cũng đã xảy ra gần hai tháng.
“Ừm…”
Sột soạt. Sột soạt.
Danoa đọc hết những tin tức người tộc Tiên vừa mang đến, buông xấp tài liệu xuống bàn rồi ngả người, nhìn ra ngoài cửa sổ phòng khách quý.
Bầu trời trong xanh, không một gợn mây. Ông nhìn hồi lâu, vẫn chẳng tìm thấy chút dấu vết nào của thời cuộc hỗn loạn trong khoảng trời ấy. Dưới bầu trời là Đế đô, xa hơn nữa là lãnh thổ Đế quốc. Tất cả đều yên bình, đến mức tưởng như chưa từng có cuộc đảo chính nào xảy ra.
‘Không phải chỉ trông có vẻ yên bình. Mà thực sự đang yên bình.’
Khoảng một tháng kể từ chuyến đi tới Thư Viện Cấm, họ đã chờ đợi những biến cố tiếp theo. Nhưng trái hẳn với những gì xảy ra hai tháng trước, suốt tháng vừa rồi, chẳng có chuyện nào như thế cả.
Danoa từng nghĩ các thế lực trong bóng tối sẽ bắt đầu rục rịch. Dù không sánh được với Gramr, chúng vẫn đủ sức xóa sổ một quốc gia. Một cơ hội lớn đến vậy, lẽ nào chúng chịu bỏ qua?
Hoặc những lãnh chúa còn trung thành với Hoàng đế sẽ tập hợp quân đội, khiến các cuộc nổi dậy bùng lên khắp lãnh thổ Đế quốc.
Hoặc những quốc gia còn đủ sức tiến hành chiến tranh sẽ tuyên chiến, tranh nhau xâu xé lãnh thổ của Đế quốc vừa sụp đổ, khi nó còn chưa kịp gượng dậy…
‘Không có. Chẳng có chuyện nào cả.’
Trong một thời gian ngắn đến khó tin, Gramr đã nuốt trọn Đế quốc khổng lồ này, rồi nắm chặt toàn bộ quyền kiểm soát mà không gặp trở ngại đáng kể nào. Ngay cả một kẽ hở để những thế lực ngầm hay các quốc gia khác thừa cơ ra tay, họ cũng không để lại.
Việc trấn áp quân nổi dậy đã sớm kết thúc. Nhờ những đại quý tộc bắt tay với Gramr, các đô thị từng tê liệt quanh Đế đô cũng nhanh chóng trở lại bình thường.
Các vụ náo loạn trên khắp lãnh thổ lần lượt bị dẹp yên. Nghe nói chưa đầy hai tháng, mọi hoạt động từng đình trệ đã bắt đầu vận hành trở lại, như thể bộ máy khổng lồ ấy chưa bao giờ ngừng quay.
Cạch!
Tiếng cửa mở kéo Danoa khỏi khoảng trời ngoài cửa sổ.
“Ngài Danoa.”
“À, Talpinus.”
Talpinus vừa từ Thư Viện Cấm của Hoàng cung trở về. Trên tay anh là một chồng tài liệu dày.
“Đó là gì vậy?”
“Tài liệu về các thành viên Đội Trừng Phạt mà ngài nhờ tìm hôm trước. Có hơi vất vả, nhưng tôi đã mang đến đây tất cả những gì còn lưu trong Thư Viện Cấm của Hoàng cung.”
“À, phải rồi. Vất vả cho cậu. Cứ đặt xuống đó đã.”
Rầm.
Chồng tài liệu dày chừng hai gang tay vừa hạ xuống đã khiến mặt bàn vang lên một tiếng nặng nề. Danoa nhìn sang, chưa kịp đưa tay lấy thì Talpinus đã hỏi:
“Mà ngài Danoa này, ngài có ổn không?”
“Ổn không là sao?”
“Thì…”
Talpinus đưa mắt về chiếc gương soi toàn thân ở góc phòng. Danoa chậm rãi quay đầu nhìn theo. Bóng ông trong gương ở khá xa, nhưng gương mặt ấy vẫn hiện lên đủ rõ.
“…À.”
Làn da từng trắng trẻo giờ đã xám xịt. Dưới mắt là hai quầng thâm đậm, hằn trên gương mặt phờ phạc đến mức chính ông cũng phải nhìn thêm một lần. Mới một tháng thôi mà dáng vẻ đã khác hẳn. Giờ Danoa mới hiểu ánh mắt Talpinus dành cho mình.
“Ngài đã thức trắng hai đêm rồi.”
“Mới có hai đêm thôi. Đã đạt cảnh giới Tinh Thông rồi, thức chừng ấy thì có gì nghiêm trọng. Vậy nên…”
“Ngài Danoa.”
Talpinus ngắt lời. Giọng anh nghiêm túc, không cho ông lảng đi.
“Không phải chỉ hai đêm. Suốt tháng vừa rồi, hai ngày ngài mới ngủ một lần. Mỗi lần cũng chỉ được ba, bốn tiếng.”
“…”
Danoa mím môi. Ánh mắt Talpinus vẫn ở đó, còn ông chẳng tìm được lời nào để phản bác. Phải một lúc sau, ông mới lên tiếng, giọng mệt lả:
“…Cậu nghĩ tôi muốn như thế sao?”
Ông nhìn chồng tài liệu vừa đặt xuống.
“Ở đây, ngoài cậu và tôi thì còn ai làm được những việc này nữa?”
“…”
“Chẳng biết vì sao ngài Kara đã mất hết ý chí sống. Bradamante thì không biết xử lý mấy thứ giấy tờ này. Còn Maugrius… cậu ấy đã được tôn lên làm Công tước mới của Mullipen sau khi nơi ấy mất chủ. Cậu ấy đâu còn là Anh Hùng nữa.”
Tính cả Danoa, họ từng có mười hai người. Gần hai mươi năm, những con người ấy đã cùng nhau đi đến tận hôm nay. Quãng thời gian quá dài, dài đến mức ông chưa từng thực sự nghĩ sẽ có một ngày phải lo liệu mọi thứ mà không còn họ.
Vậy mà chỉ trong hai tháng, một nửa đã chết. Một người phản bội. Một người từ bỏ danh vị Anh Hùng để trở thành Công tước mới của một trong năm đại đô thị.
Những người đã chết đều bỏ mạng tại Numenlora. Astolfo trở thành kẻ phản bội, còn Maugrius đã là Công tước. Gia tộc cậu vốn có quan hệ họ hàng với nhà Công tước Oleg, nên cậu cũng là người kế thừa hợp pháp của Mullipen.
‘Shahlmagne Stellarum giờ chẳng còn nổi một nửa. Người có thể lo liệu công việc chỉ còn tôi và Talpinus. Thực tế, chỉ còn hai chúng tôi.’
Talpinus cúi mắt. Lời khuyên nghỉ ngơi vừa nãy không còn được nhắc lại. Một lúc sau, anh mới cất tiếng:
“…Trong số họ có cả những kẻ khốn nạn chẳng ra gì. Cũng có những vị kỳ quặc đến mức người bình thường không thể hiểu nổi… Nhưng tôi chưa bao giờ nhớ họ đến thế.”
Những con người ngang tàng ấy, mỗi người một tính, vốn chẳng dễ gì đồng lòng. Vậy mà đến lúc phải tự mình lấp đầy phần việc những người ấy để lại, hai người mới biết khoảng trống đó lớn đến đâu.
Những việc từng có thể chia nhau giờ cứ dồn lại trên bàn, mà những người từng cùng họ lo liệu sẽ chẳng trở về nữa. Gánh nặng trên vai hai người vì thế mỗi lúc một lớn, tưởng như chỉ cần buông lỏng một chút là sẽ bị nghiền nát.
“Vậy nên, ít nhất chúng ta phải tìm ra cách.”
Phải tìm ra cách đánh bại Tai Ương, cũng phải bù đắp phần lực lượng còn thiếu. Những chỗ trống kia không thể cứ để trống mãi khi ngày ra trận đang đến gần.
“Đế quốc rơi vào tay Serebus nhanh hơn dự tính. Tháng vừa rồi cũng yên bình hơn tôi tưởng, nhưng…”
Danoa nhìn sang tờ báo Đế quốc mới được phát hành trở lại gần đây.
[Serebus: Kẻ thù ác đã hủy diệt Đế quốc, hay Anh Hùng sẽ vực dậy Đế quốc?]
[Quân nổi dậy của Hầu tước Malcador, lực lượng kháng cự đến phút cuối, cũng đã bị quét sạch hoàn toàn bốn ngày trước…]
[Những ngày yên bình nhất kể từ khi Đạo Quân Cõi Chết trỗi dậy vẫn đang tiếp diễn…]
“Sự yên bình này sẽ chẳng kéo dài đâu.”
“…”
Talpinus nhìn những dòng tít hồi lâu. Rồi, như thể đã quên mất Danoa vừa nói gì, anh chậm rãi lên tiếng:
“…Giờ tôi chẳng biết nữa.”
Giọng anh thấp xuống.
“Ai mới là chính nghĩa? Ai mới là kẻ ác?”
“…”
“Một Đế quốc hỗn loạn đến thế, vậy mà sau đảo chính lại trở nên yên bình. Thật là…”
Anh không nói hết câu. Những dòng tít vẫn nằm trước mắt, rõ ràng đến mức chẳng thể xem như mình chưa đọc thấy.
Liệu có phải Serebus quá tài giỏi? Hay Gramr đủ mạnh để nuốt trọn Đế quốc đang sụp đổ này mà chẳng gặp trở ngại nào?
“Hay là…”
Hay đúng như Serebus nói, thứ chính nghĩa của Shahlmagne và các Tiên Tri vốn đã sai lầm? Bởi vậy, khi những điều sai trái được đưa về đúng chỗ, hòa bình mới đến nhanh như thế?
“Là một người dân Đế quốc, tôi thật sự thấy hoang mang trước tình thế này.”
“…”
Khác với Danoa, Talpinus yêu Đế quốc mà mình đã phụng sự cả đời. Đế quốc ấy đã sụp đổ, nhưng thế giới không hỗn loạn như anh tưởng. Đời sống thậm chí còn yên bình hơn trước. Anh phải chấp nhận điều đó thế nào, khi chính sự bình yên trước mắt lại khiến những năm tháng phụng sự của mình trở nên khó hiểu?
Danoa thì không mang tình cảm ấy.
“Có lẽ tất cả những điều cậu vừa nói đã cùng tạo nên sự yên bình này.”
Serebus tài giỏi đến mức vượt ngoài sức tưởng tượng. Gramr mạnh hơn họ dự tính. Và thứ chính nghĩa của Đế quốc cùng các Tiên Tri, có lẽ thực sự đã sai lầm.
Talpinus khó lòng chấp nhận hiện thực ấy. Nhưng Danoa vốn chẳng gắn bó với Đế quốc, nên ông có thể nhìn vào những điều đó mà không phải tự hỏi về cả cuộc đời mình. Theo ông, chính sự kết hợp ấy đã tạo nên khoảng bình yên lúc này.
“Dĩ nhiên, nó cũng chẳng kéo dài được lâu.”
“Ngài nói vậy là sao?”
Thay cho câu trả lời, Danoa đưa Talpinus xấp tài liệu người tộc Tiên mang đến.
“Đây là gì?”
“Những quả bom sắp nổ. Hoặc đã bắt đầu nổ mà báo Đế quốc vẫn chưa đăng.”
“…”
Talpinus chậm rãi đọc. Vẻ hoang mang trên mặt anh dần nhường chỗ cho sự căng thẳng.
Quả không hổ là Vương quốc Tiên, nơi có mạng lưới tình báo vượt cả cơ quan tình báo Hoàng gia. Những trang giấy Danoa đưa cho anh ghi lại đủ mọi biến cố đang xảy ra trên khắp lục địa, bên ngoài sự yên bình mà họ nhìn thấy ở Đế đô.
“Đây là…”
“Đế quốc đã sụp đổ, việc thảo phạt Tai Ương cũng thất bại. Làm sao sự yên bình này cứ tiếp diễn được?”
Đúng như Talpinus nói, Đế quốc yên bình đến mức lạc lõng giữa thời cuộc. Nhưng ngay từ đầu, họ đã không thể trông mong sự bình yên ấy kéo dài mãi. Đế quốc có thể ổn định trở lại, còn Đạo Quân Cõi Chết vẫn nguyên vẹn sức mạnh.
Trong khoảng một tháng qua, lợi dụng khoảng trống khi trật tự lục địa sụp đổ, những thế lực ngầm từng bị sức mạnh Đế quốc đè nén đã bắt đầu ngoi lên.
“Chẳng khác nào khoảng lặng trước cơn bão.”
Trong số đó, không ít thế lực tôn thờ Đạo Quân Cõi Chết. Với từng ấy mối họa đang lớn dần, sự bình yên này còn tồn tại được bao lâu?
Sau thất bại trong cuộc công thành Numenlora, rất nhiều quốc gia đã mất đi sức mạnh. Có lẽ những thế lực ngầm sẽ dần xâu xé các quốc gia suy yếu ấy để lớn mạnh hơn. Đạo Quân Cõi Chết cũng sẽ nhân cơ hội đó mà bành trướng một lần nữa.
“Thế nên tôi mới không thể nghỉ.”
Nói cho cùng, sự hỗn loạn đáng lẽ đã bùng nổ chỉ đang được trì hoãn nhờ năng lực của Serebus và Gramr. Những điều ấy tình cờ ăn khớp với nhau, may mắn mang lại cho họ thêm chút thời gian. Hòa bình lúc này là một khoảng thời gian có thể mất đi bất cứ lúc nào, chứ chưa phải kết quả họ có thể yên lòng đón nhận.
Trong quãng thời gian đó, Danoa cùng tất cả các Anh Hùng phải hoàn tất việc chuẩn bị để thảo phạt Tai Ương. Ông biết đó là bổn phận của một Anh Hùng, cũng là cách tốt nhất để bảo vệ những điều quý giá của mình. Chỉ cần nghĩ đến những gì còn có thể mất, ông đã không sao bỏ công việc xuống được.
Chưa nói đến những chuyện khác, Tai Ương lúc này vẫn còn sống. Hơn nữa, họ đã biết năng lực tiên tri của các Tiên Tri không còn tác dụng.
Từ giờ, chẳng ai còn dám bảo đảm về tương lai của lục địa. Cũng chẳng còn ai có thể nói với họ rằng cứ làm như thế, mọi chuyện rồi sẽ ổn.
***
“Dù sao, tôi cũng sẽ đến Thư Viện Cấm lần nữa. Biết đâu vẫn còn thông tin hữu ích.”
“Ừ.”
Talpinus rời đi. Còn lại một mình trong phòng khách quý, Danoa thở dài.
“Ha…”
Hơi thở chưa dứt, mắt ông đã trở về với số tài liệu về thành viên Đội Trừng Phạt vừa cùng Talpinus phân loại.
“Mà…”
‘Thành viên Đội Trừng Phạt.’
Tài liệu rất nhiều, nhưng số thành viên chỉ xấp xỉ một trăm người, nên việc phân loại cũng không mất quá lâu. Sau khi xếp hồ sơ theo từng tên rồi xem lại một lượt, Danoa lại lấy những trang viết về Vong Linh ra đọc.
Giữa bao nhiêu hồ sơ, riêng phần của người này lại ít thông tin đến lạ.
‘Vong Linh… Rốt cuộc là ai?’
Thành viên Đội Trừng Phạt vốn là những vũ khí chiến lược của Hoàng đế. Danoa đã nghĩ đương nhiên Hoàng cung phải lưu hồ sơ về họ. Vậy mà ngoài biệt danh Vong Linh và việc người ấy từng tham gia những trận đánh lớn, ông chẳng tìm thấy gì nữa.
Không có tên thật, nơi sinh hay tuổi tác. Ngay cả diện mạo cũng không được ghi lại. Những người khác đều có thông tin để lần theo, còn ở đây, trước mắt ông chỉ là một biệt danh cùng dấu vết của những trận chiến. Hệt như người mang biệt danh ấy chưa từng tồn tại bên ngoài chiến trường.
Dù đã lục cả Thư Viện Cấm của Hoàng cung, nơi lưu giữ mọi tài liệu cơ mật của Đế quốc, ông vẫn không tìm được những điều ấy.
‘Thậm chí còn sơ sài hơn những gì tìm được ở tầng giữa Thư Viện Cấm của các Tiên Tri.’
Ông chỉ có một cảm giác mơ hồ… Không. Đó là trực giác đã nhiều lần dẫn ông đi đúng đường.
Vong Linh dường như chẳng đơn thuần là vũ khí của Hoàng đế. Thay vì thuộc về Hoàng đế, người này giống một vũ khí chiến lược nằm dưới sự kiểm soát của các Tiên Tri hơn.
Những ghi chép ở tầng giữa Thư Viện Cấm của các Tiên Tri, rồi sự sơ sài đến khó tin của hồ sơ trong Thư Viện Cấm Hoàng cung, đều hướng ông về cùng một suy nghĩ.
Vong Linh… Phải nói thế nào nhỉ? Mối liên hệ giữa người này với các Tiên Tri dường như mật thiết hơn nhiều so với Hoàng đế. Nhưng từ cảm giác ấy đến một câu trả lời cụ thể vẫn còn quá xa.
Cộc. Cộc.
Danoa gõ đầu ngón tay lên bàn, nhìn những trang giấy hồi lâu.
“…Nghĩ mãi vẫn chẳng hiểu nổi.”
Giá mà ngài Olivier còn ở đây.
Vị quân sư của các Anh Hùng, người có trí óc phi thường nhất Đế quốc ấy, hẳn sẽ suy ra được điều gì đó. Ít nhất, ông ấy sẽ biết phải bắt đầu từ đâu để lần đến câu trả lời.
Olivier là người kỳ quặc nhất Kỵ sĩ đoàn. Hai người cũng không quá thân thiết. Vậy mà hôm nay, giữa những trang tài liệu không sao nối lại thành một lời giải, Danoa lại thấy nhớ gương mặt ông. Tập hồ sơ vẫn ở trước mắt, nhưng ông chẳng thể mang nó đến hỏi người ấy nữa.
“Ít thông tin thế này thì đến người tộc Tiên cũng khó mà tìm được…”
Đã một tháng kể từ khi Danoa nhờ truy tìm tung tích Vong Linh, nhưng đến giờ, họ vẫn chưa có lấy một manh mối. Ông đang nghĩ có lẽ nên thôi tìm người này, chuyển sang những thành viên Đội Trừng Phạt khác có thể còn sống, thì một tiếng gõ nhỏ vang lên từ chiếc bàn phía đối diện.
Cộc. Cộc. Cộc.
Danoa nhìn sang. Một người tộc Tiên bé nhỏ đang đứng trên bàn, ngước về phía ông.
“Ngài Danoa.”
Đó là người của Vương quốc Tiên.
“Đã tìm ra tung tích Vong Linh rồi.”
“…Cái gì?”
Bằng cách nào?
Câu hỏi còn chưa kịp bật ra, người tộc Tiên đã trả lời trước:
“Chúng tôi gặp may. Nhưng trước hết…”
Hủy ma pháp thu nhỏ, người tộc Tiên bước đến bên Danoa, đưa ông tài liệu ghi tung tích Vong Linh. Chỉ một tờ giấy, trên đó là địa chỉ quán rượu nơi người ấy đang lưu lại.
“…Ngài Danoa.”
Nhưng vừa trao tài liệu xong, người tộc Tiên đã lại cất tiếng. Giọng lần này nặng nề hơn hẳn.
“Nghe nói Nữ Vương… lại ngã bệnh rồi.”
“…Morgana sao?”
“…Vâng.”
“…”
Danoa vẫn cầm tờ giấy. Địa chỉ ông chờ suốt một tháng đã ở ngay trước mắt, nhưng niềm vui chưa kịp thành lời đã tắt. Gương mặt vốn phờ phạc lại tối đi.
“…Morgana… lại như thế rồi sao?”
“Vâng. Có lẽ bệnh tương tư của Nữ Vương lại tái phát. Tôi biết ngài đang bận, nhưng… mong ngài có thể ghé thăm, dù chỉ một lát.”
“…”
Danoa cúi nhìn sàn nhà. Phải một lúc sau, ông mới đáp:
“…Tôi hiểu rồi. Tìm được Vong Linh, tôi sẽ đến Vương quốc Tiên. Hãy nói với Morgana rằng tôi sẽ tới.”
“Cảm ơn ngài Danoa.”
Người tộc Tiên cúi sâu người, chân thành cảm tạ. Thực ra, ngay cả khi không có lời thỉnh cầu ấy, Danoa cũng đã định chọn Vương quốc Tiên làm điểm đến đầu tiên.
‘Lõi của Vua Hỏa Mù đang ở Vương quốc Tiên.’
Nhưng vừa nghĩ đến chuyến đi, trong đầu ông lại hiện lên gương mặt Morgana, người nghe nói đã nằm liệt vì bệnh tương tư.
‘Morgana.’
‘Liệu tôi đến thì cô ấy có khá lên không?’
Căn bệnh tương tư lâu năm ấy đâu phải vì ông. Người khiến Morgana thành ra như thế là một người khác. Ông đã hứa sẽ tới, nhưng lời hứa ấy không giúp ông trả lời được câu hỏi vừa rồi.
Dẫu vậy, có ông ở bên hẳn vẫn sẽ giúp ích hơn nhiều. Danoa cho người tộc Tiên lui, rồi nhìn lại tờ giấy ghi tung tích Vong Linh.
“Ở Nezath sao…”
Nezath, phân khu của nghệ thuật và hưởng lạc. Đó là phân khu thứ tư trong mười phân khu của Sirius.
Ông không hiểu vì sao Vong Linh lại ở nơi ấy, cũng chẳng biết họ đã tìm ra người này bằng cách nào. Nhưng những câu hỏi đó có thể đợi. Danoa đứng dậy, chuẩn bị ra ngoài ngay.
Không còn bao lâu nữa, Đạo Quân Cõi Chết sẽ hoạt động trở lại. Họ đang phải chạy đua với từng ngày, mà một tháng đã trôi qua rồi.
