Mùa đông trên Đông Đại Lục rất lạnh, nhất là ở Fallen, vùng đất nằm tận cùng phía đông.
Thành phố này lạnh quanh năm, nhưng cứ vào đông, cái lạnh lại trở nên buốt giá hơn bất cứ nơi nào khác. Năm nào cũng có biết bao người chết cóng ngoài đường.
Vù ù ù…
Không biết đến bao giờ mới sửa xong cái túp lều chết tiệt này đây.
Agape và Roland cứ sửa đi sửa lại, vậy mà gió vẫn tìm được chỗ để lùa vào. Những luồng gió lạnh đến mức hơi ấm từ chiếc lò nhỏ cũng chẳng chống nổi, còn các khớp ngón tay tôi thì cứng đờ.
“Hà…”
Tôi hà ra một hơi ngắn rồi kéo sát tấm chăn nhỏ quanh vai, ngồi co ro trước chiếc lò. Tấm chăn ấy đã được vá đi vá lại đến mấy chục lần. Bên cạnh tôi, Roland vẫn ho khan từng cơn.
“Khụ, khụ!”
“Roland, anh có sao không?”
“Không ổn chút nào. Khụ, khụ! Chẳng lẽ cái bệnh chết tiệt này phải đợi đến lúc chết mới chịu khỏi? Uống thuốc mãi mà chẳng thấy khá hơn chút nào… Khụ, khụ!”
Đến cả Roland vốn chịu lạnh rất giỏi cũng đang run cầm cập, những tiếng ho cứ liên tiếp bật ra. Đúng lúc ấy, cánh cửa túp lều bị ai đó đạp mạnh.
Rầm!
Agape bước vào từ giữa đợt rét dữ dội ngoài kia.
“Agape?”
Hai tay anh ôm đầy những tấm chăn dày, mềm mại, được làm bằng lụa. Nhìn là biết thứ chăn ấy hẳn phải được dùng trong nhà những quý tộc giàu có.
“Anh lấy chăn ở đâu vậy?”
“Anh may mắn tìm được trong kho chứa đồ của một dinh thự. Đây, cầm lấy.”
Anh phủi tuyết trên đầu và vai rồi lần lượt đưa chăn cho Roland và tôi. Nhưng vừa nhìn tấm chăn mình nhận được, Roland đã lên tiếng.
“Hả? Gì thế? Sao chỉ có tao được cái mỏng hơn?”
“Tao chỉ mang về được hai cái, mày cứ dùng tạm cái đó đi. Cái còn lại để cho Kara.”
“Hừ, lúc nào cũng Kara, Kara. Tủi thân thế này chắc phải cắt chim mất…”
Agape ném một gói thuốc cho Roland đang lầm bầm. Thấy anh ấy cuối cùng cũng chịu im, anh mới ngồi xuống bên cạnh tôi.
Tôi đã quấn kín người trong chiếc chăn dày. Vậy mà vừa có anh ngồi cạnh, tôi vẫn cảm nhận được hơi lạnh tỏa ra từ người anh, dù cả hai đang ở ngay trước lò sưởi.
“Phù…”
Anh hà hơi vào đôi bàn tay đông cứng. Những bông tuyết chưa tan vẫn còn bám ở vạt áo và khắp người anh. Anh đưa tay sát lò, cố làm ấm những khớp ngón tay cứng đờ, còn tôi cứ nhìn đôi tay ấy.
“Anh không lạnh à?”
“Lạnh chứ.”
Anh chỉ đáp ngắn gọn như vậy.
“Vậy sao anh còn ra ngoài chịu khổ làm gì? Chăn với củi mình có cũng đủ qua mùa đông mà, đâu nhất thiết phải đi.”
“Em quên năm ngoái bị cảm khổ thế nào rồi à? Cả em lẫn Roland đều bị cảm, một mình anh phải xoay xở vất vả lắm.”
“Nhưng mà…”
Tôi định nhắc anh rằng năm ấy anh cũng bị lây, nhưng rồi lại nuốt lời. Anh đã giấu chuyện mình bị bệnh, dù còn ốm nặng hơn cả hai chúng tôi.
Anh vẫn đi kiếm ăn nuôi chúng tôi, không để lộ lấy một chút rằng mình đang đau ốm. Tôi không muốn khơi lại điều anh đã cố giấu, nên cuối cùng, lời nói ra chỉ còn là:
“Đồ ngốc.”
“Hửm?”
“Em bảo anh là đồ ngốc.”
Đau ốm cũng chẳng chịu để ai biết, mà hễ gặp chuyện khó khăn, anh lại càng chẳng nghĩ đến việc nói cho người khác hay. Đôi khi nhìn anh, tôi chẳng biết anh là người bằng xương bằng thịt hay được đúc bằng sắt nữa.
‘Giá mà anh sửa được cái tính ấy.’
Chỉ riêng cái tính ấy là tôi mãi không chịu nổi. Nhưng đến bao giờ anh mới chịu sửa đây?
Tôi siết chặt chiếc chăn trên vai. Chăn dày và ấm, còn người vừa mang nó về thì vẫn lạnh buốt bên cạnh tôi.
‘Nhưng tôi biết anh làm vậy vì chúng tôi. Vì tôi.’
Có lúc anh ngốc đến mức khiến tôi chỉ muốn nổi giận. Nhưng anh chẳng làm vậy vì bản thân mình; nghĩ đến đó, tôi lại chẳng biết phải trách anh thế nào nữa.
Thế nên tôi chỉ lặng lẽ nắm lấy tay anh.
“…Kara?”
“Tay anh lạnh quá.”
Trong tay tôi, bàn tay anh lạnh cóng, còn lạnh hơn cả những luồng gió rét đang len vào túp lều.
“…Lạnh quá.”
Tôi ngước nhìn gương mặt anh.
“…”
‘Rồi sẽ có ngày anh còn lạnh hơn thế này.’
Một ngày nào đó, khi sự sống đã rời khỏi anh, bàn tay tôi đang nắm sẽ còn lạnh hơn thế này. Cơ thể ấy rồi cũng sẽ nguội đi.
“…”
Ngực tôi bỗng nghẹn lại. Tôi chẳng nói thêm gì, chỉ ôm anh thật chặt.
Mong ngày ấy sẽ đến thật muộn. Mong rằng trước khi cơ thể anh nguội lạnh, tôi vẫn luôn có thể dùng hơi ấm của mình để sưởi ấm anh.
“…Cảm ơn anh.”
‘Và xin lỗi anh.’
Tôi ôm anh, đem hết hơi ấm mình có sưởi cho cơ thể đang lạnh buốt trong vòng tay.
***
Lộp… lộp bộp…
Những giọt mưa gõ lên cửa sổ, nhiều không đếm xuể và mãi chẳng chịu dừng. Tiếng lộp bộp ấy nghe như hàng trăm nghìn người tí hon đang giậm chân, cứ theo hơi lạnh từ khe cửa mà len vào phòng.
Lò sưởi ở một góc phòng bệnh tỏa hơi ấm đến nóng người, còn bên cửa sổ, cái lạnh lại buốt tận xương.
‘Lạnh quá.’
Lạnh đến tê người. Hơi lạnh bên kia cửa sổ cứ buốt vào da thịt, khiến tôi nghĩ đến anh đang một mình run rẩy ngoài giá rét.
‘Tôi đã mong… ngày thế này sẽ đến thật muộn.’
Tôi đã mong rằng dẫu một trăm năm, hai trăm năm trôi qua, hơi ấm ấy vẫn không nguội đi. Nhưng giữa cái lạnh hắt vào từ cửa sổ, tôi chỉ nghĩ đến cơ thể anh đã nguội lạnh.
‘Tôi đã muốn sưởi ấm anh nhiều lắm.’
Cho đến tận khi chết, tôi vẫn muốn trao cho anh tất cả hơi ấm mình có. Nhưng giờ chẳng còn làm được nữa. Người từng san sẻ hơi ấm giữa những đợt rét dữ dội ở Fallen nay đã nằm dưới lòng đất lạnh, chẳng còn được nhận chút hơi ấm nào từ ai.
‘Anh sẽ lạnh đến mức nào?’
Trời đã lạnh thế này, lại thêm nước mưa, anh sẽ lạnh đến mức nào? Sẽ cô độc đến mức nào?
“…”
Tôi ngồi một mình trong phòng bệnh, nhìn mưa ngoài cửa sổ. Lò sưởi vẫn cháy, hơi ấm vẫn tỏa lên người tôi.
Tách… tí tách…
Lửa ăn dần từng thanh củi, còn ruột gan tôi cũng như đang cháy theo. Cơn cồn cào mỗi lúc một dữ dội, cho đến khi tôi không thể kìm cơn buồn nôn được nữa.
“Ọe…! Ọe… ọe…”
Tôi cúi xuống chiếc thùng rác nhỏ bên cạnh, nôn đến sạch cả dịch trong dạ dày. Cơn nôn kéo dài mãi, không sao dừng được.
Ngay cả khi đã nôn sạch, chẳng còn gì để nôn nữa, cơ thể tôi vẫn liên tục co thắt. Những cơn nôn khan cứ nối tiếp nhau, như thể muốn tống cả nỗi tội lỗi đang nghẹn cứng trong ngực ra ngoài.
Tôi đã dầm mưa quá lâu giữa trời rét buốt, giờ lại nôn đến chẳng còn gì trong bụng. Cơ thể suy kiệt, mồ hôi lạnh túa ra khắp người, từng cơn đau lan khắp da thịt. Đến cả tinh thần vốn kiên cường của một Tông Sư cũng không gắng gượng nổi nữa.
‘Tôi sợ.’
Tôi còn phải sống bao nhiêu năm nữa? Thiên đường duy nhất tôi từng biết, cũng là cả thế giới tôi từng ôm trong lòng, đã sụp đổ. Chỉ vừa nghĩ đến đó, đầu tôi đã đau như muốn vỡ ra.
Tôi chẳng còn tin mình có thể sống tiếp. Cũng chẳng biết phải hướng về điều gì, phải sống vì điều gì nữa.
‘Agape… Agape…’
Giá mà có ai đó ở bên tôi lúc này.
Ngay cả ngọn lửa từng sưởi ấm cơ thể giờ cũng lạnh lẽo. Tôi run lên từng cơn trong cái lạnh đang trùm kín người, mà bên cạnh chẳng có ai.
Tách. Tách… tách…
“Xin… lỗi…”
Nước mắt lại rơi.
“Xin lỗi, xin lỗi…”
Giá như biết mọi chuyện sẽ thành ra thế này, khi ấy tôi đã chẳng nói những lời cay nghiệt ấy. Ngay trong ngày gặp lại, lẽ ra tôi chỉ cần nói thật rằng mình yêu anh, rằng tôi đã nhớ anh biết bao, rằng tất cả chỉ là hiểu lầm.
“Xin lỗi anh, Agape…”
Anh đã cho tôi tất cả. Đổi lại, tôi chà đạp hết những hy vọng của anh, rồi chính tay giết chết người đàn ông mình yêu nhất.
Chính tay tôi gạt bàn tay anh ra, bàn tay từng lạnh hơn cả gió rét Fallen. Cũng chính tay tôi vứt bỏ hơi ấm của anh, rồi đến cả mạng sống của anh nữa.
“Em… không muốn thế này nữa…”
Cơn đau nhức dữ dội kéo đến, trán Kara cũng nóng bừng lên vì sốt. Khi lý trí dần mờ đi, bàn tay cô chạm phải tấm vải mỏng đang phủ trên giường bệnh.
Trên trần, chiếc đèn lồng đang soi sáng căn phòng tối. Ánh mắt cô dừng ở chiếc móc thép treo đèn, gắn chặt đến mức tưởng như chẳng bao giờ có thể rơi xuống.
Cô chậm chạp bước về phía ấy.
***
“Thời gian tới, cô ấy cần được nghỉ ngơi tuyệt đối. Cô nhớ cho cô ấy uống thuốc đầy đủ vào mỗi bữa. Cũng có thể xuất hiện triệu chứng cúm, nên khi trở về phòng bệnh, thuốc này cũng…”
Nghe bác sĩ giải thích hồi lâu, Bradamante gật đầu.
“Cảm ơn bác sĩ.”
Cô nhận chiếc khay đựng thuốc, một cốc nước cùng bát cháo đã hâm nóng. Nhìn bác sĩ đi khám cho người bệnh khác, cô thở dài.
“Ha… Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra thế này…”
Cơn mệt mỏi đột ngột ập đến. Chẳng biết vì cô vừa thả lỏng sau lúc căng thẳng, hay vì gần một tháng qua đã có quá nhiều chuyện xảy ra.
Cảm giác này hoàn toàn khác những lần cô lao vào chiến đấu đến kiệt sức trên chiến trường. Không quen với kiểu mệt mỏi ấy, cô chỉ muốn tìm một chỗ nằm xuống ngủ một giấc.
“Rốt cuộc tại sao chị lại như vậy…”
Đang ở trong phòng họp, chị bỗng lao ra ngoài, chạy một mạch tới Fallen. Rồi chẳng hiểu sao chị lại đột ngột quay về Mullipen, ngồi ôm kiếm trước bia mộ mà đau buồn đến thế.
Những chuyện khó hiểu cứ liên tiếp xảy ra khiến Bradamante chỉ muốn chạy ngay đến hỏi cho rõ vì sao chị lại hành động như thế.
“Nhưng lúc này thì chưa được…”
Tình trạng của chị lúc này quá tệ, cả cơ thể lẫn tinh thần đều vậy. Bác sĩ đã dặn đi dặn lại rằng chị nhất định phải nghỉ dưỡng một thời gian, nên trước mắt, cô chỉ có thể lặng lẽ chăm sóc, chờ đến khi chị tự mở lời.
Cô không biết liệu chị có chịu kể vì sao mình lại như vậy hay không. Nhưng là người đồng đội đã ở bên chị bấy lâu, cô vẫn muốn lắng nghe và an ủi chị.
“Ha…”
Cộp. Cộp.
Bưng khay đến trước phòng bệnh, cô nhẹ nhàng gõ cửa.
Cốc, cốc, cốc.
“Chị, em về rồi. Chị thấy đỡ hơn chưa?”
…
“…Chị?”
Vẫn không có tiếng trả lời. Có lẽ chị đã ngủ, Bradamante nghĩ.
“…Kh… ặc…”
Tiếng thở nghẹn rất nhỏ lọt qua cánh cửa. Bradamante lạnh toát cả người.
“…Chị?!”
Cô vội mở cửa.
“Ááá! Chị!!”
Choang!
Bradamante ném phăng chiếc khay trong tay, cuống cuồng lao tới người chị đang lơ lửng giữa không trung.
