[Mai sau, nếu người tìm ta, ta đã nhớ khôn nguôi rồi quên lãng.
Mai sau, nếu người tìm ta, đến ngày ấy, ta đã lãng quên.]
[Lãng quên có khi là phúc lành, có khi lại là lời nguyền.]
『Fëanor, phần chính văn 《Chuyện Kể》』
***
“Tức là ngài muốn tôi đi cùng các Anh Hùng và bảo vệ họ?”
“Phải.”
“Cho đến khi những Anh Hùng còn non trẻ ấy trưởng thành hoàn toàn, đủ sức thảo phạt Hoàng Tử Tham Lam sao?”
“Cậu hiểu đúng rồi.”
Tôi mím môi khi nghe ông xác nhận.
“Có vẻ cậu không thích đề nghị này.”
“Không phải vậy. Chỉ là…”
Tôi ngừng lời một thoáng.
‘Tôi chỉ không thích cái tên Vong Linh thôi.’
Vong Linh.
Tôi vốn ghét cái tên ấy.
Người ta gọi tôi như vậy vì suốt những năm phục vụ trong Đội Trừng Phạt, tôi đã sống sót lâu hơn bất cứ ai. Còn có cả lời đồn mê tín rằng kẻ nào trông thấy tôi trên chiến trường thì sẽ chết.
Một biệt danh gắn với toàn những chuyện chẳng lành. Bởi vậy, ngay từ khi còn ở Đội Trừng Phạt, tôi đã chẳng thích bị gọi là Vong Linh. Nghe Serebus đề nghị dùng lại cái tên ấy, tôi cũng chẳng thấy vui vẻ gì.
‘Dĩ nhiên, tôi biết kế hoạch của ông là cách tốt nhất lúc này.’
Làm như vậy, tôi vừa có thể tìm hiểu vì sao sức mạnh của Amber phỏng chế không có tác dụng với mình, vừa xác minh được vì sao năng lực tiên tri không có tác dụng với Hoàng Tử Tham Lam. Với sức mạnh hiện có, tôi cũng đủ sức bảo vệ các Anh Hùng còn non trẻ cho đến khi họ trưởng thành hoàn toàn.
Kế hoạch của Serebus quả thật là nước đi tốt nhất chúng tôi có thể thực hiện lúc này. Dù có hơi ngại phải hoạt động dưới danh nghĩa Vong Linh, giờ cũng chẳng phải lúc để kén chọn.
Nghĩ vậy, tôi chấp nhận đề nghị và gật đầu.
“Tôi hiểu rồi.”
“Tốt lắm.”
Tưởng cuộc nói chuyện đã kết thúc, tôi định rời đi. Nhưng Serebus bỗng gọi tôi lại, như vừa nhớ ra một chuyện còn bỏ sót.
“À, ta còn quên hỏi cậu một chuyện.”
“Chuyện gì ạ?”
Tôi vừa dứt lời, ông đã hỏi:
“Cậu từng nói khi sử dụng Amber phỏng chế, cậu đã ước xóa bỏ mọi thứ liên quan đến mình, đúng không?”
‘Sao ông lại đột nhiên hỏi chuyện ấy?’
Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu, nhưng tôi vẫn chậm rãi gật đầu.
“Vâng. Tôi đã ước đúng như vậy.”
“Thế mà riêng nguyện vọng xóa đi những ký ức giày vò cậu lại không thành hiện thực.”
“Đúng vậy.”
“Ừm… ra thế…”
“Có điều gì khiến ngài bận tâm sao?”
“Không. Chẳng có gì cả. Chỉ là…”
Trầm ngâm một lúc, ông nói:
“Ta muốn nhắc cậu nhớ rằng dù là bản phỏng chế, Amber vẫn là Amber.”
“Ý ngài là sao?”
“Đấng Hoa Tiêu căm ghét sự lừa dối và tránh xa điều giả trá.”
“…?”
Lời nói bất chợt ấy khiến tôi chẳng biết phải phản ứng thế nào. Nhưng Serebus vẫn tiếp tục, chẳng buồn để tâm tôi có hiểu hay không. Những lời khó hiểu của ông nghe chẳng khác nào một lời tiên tri.
“Cành Vàng do chính Đấng Hoa Tiêu ấy trồng xuống. Cành lớn thành cây, và trái tim của Cây Hoàng Kim trở thành Amber. Còn Amber mà cậu đã dùng, dù là bản phỏng chế, vẫn mang những đặc tính vốn có của Amber.”
“…Rốt cuộc ngài muốn nói gì?”
“Cứ coi như lời lẩm bẩm của một lão già điên đi.”
Ông nói bằng giọng tự giễu.
“Ta chẳng phải một Tiên Tri Sa Ngã hay sao?”
“…”
Tôi không hiểu. Tại sao ông lại tự giễu vào lúc này? Tại sao đột nhiên nhắc đến điều ước của tôi, rồi nói những lời như thế?
Tôi nhìn ông, cố đoán xem rốt cuộc ông muốn nói gì. Nhưng Serebus có vẻ chẳng bận tâm dù tôi không hiểu, chỉ bảo tôi ra về.
“…”
Tôi cúi đầu chào, không nói gì thêm rồi rời khỏi phòng làm việc.
Rầm.
‘Nhắc mới nhớ…’
Vừa bước ra ngoài, tôi chợt nhớ lại chuyện ở nơi cư ngụ của các Tiên Tri.
‘Dù đã dùng Ngọn Lửa Đen, đến giờ tôi vẫn chưa thấy tác dụng phụ nào.’
Tại sao vậy? Đã là sức mạnh của Tai Ương thì không thể nào lại chẳng có tác dụng phụ.
‘Ông đã nói Thức sẽ bị tổn hại, khiến ký ức cùng những cảm xúc gắn với chúng lần lượt biến mất.’
Serebus bảo nhân cách của tôi sẽ bị tổn hại. Vậy mà tôi vẫn hoàn toàn bình thường, và chính điều ấy lại khiến tôi lo lắng.
Nếu có biểu hiện rõ ràng, ít nhất tôi còn có thể chuẩn bị tinh thần. Nhưng đến giờ vẫn chẳng thấy dấu hiệu gì, tôi không sao đoán nổi tác dụng phụ sẽ nghiêm trọng đến đâu.
‘Tôi cũng chẳng biết nữa.’
Dù đứng đây vắt óc nghĩ thêm, chắc tôi cũng không tìm được câu trả lời. Nghĩ đến đó, tôi chậm rãi cất bước, trong đầu vẫn vang lên lời Serebus.
“Hãy đồng hành với các Anh Hùng dưới danh nghĩa Vong Linh.”
Và…
‘Helena.’
Giờ đã chuẩn bị tinh thần, tôi phải đến nói với Helena những điều cần nói. Đi dọc hành lang dài về phía cô, tôi cứ mãi nghĩ xem nên mở lời thế nào.
Tiếng bát đĩa, dao nĩa va nhau vang lên liên hồi.
Nơi này chẳng phải phòng ăn của hoàng cung, lúc này cũng chẳng phải giờ ăn trưa. Đêm đã rất khuya, trăng đã lên. Trong khu tiếp khách của căn phòng rộng rãi dành cho khách quý, một Tiên Tri trẻ đang ngồi ăn trước chiếc bàn vuông lớn bày đầy sơn hào hải vị.
“…Ha…”
Talpinus đang đọc tài liệu ở cùng bàn thở dài. Anh nhìn Denlor, cậu Tiên Tri trẻ vẫn ngấu nghiến thức ăn, rồi lên tiếng nhắc nhở:
“Này, Tiên Tri.”
“Ư… ưm!? Vâng?”
Cậu đáp với hai má căng phồng.
“Ăn nhỏ tiếng một chút được không? Cậu không thấy chúng tôi đang tập trung à?”
“A!”
Denlor vội nuốt thức ăn rồi cúi đầu.
“Tôi xin lỗi. Mấy ngày rồi tôi chưa được ăn nên… vừa thấy bàn tiệc thịnh soạn thế này, tôi đã quên cả giữ ý.”
Cậu đã mắc kẹt ở tầng giữa suốt mấy ngày. Nơi ấy rộng bằng một thành phố nhỏ, nhưng mọi thứ đều cháy sạch, quái vật lại chen chúc khắp nơi. Làm sao còn thứ gì có thể ăn được.
Nỗi sợ hãi và căng thẳng khiến Denlor quên cả đói. Nhưng khi đến hoàng cung, vừa thả lỏng tinh thần, cơn đói liền ập tới.
“Ha ha ha…”
Đúng lúc ấy, trước mặt cậu lại bày cả một bàn tiệc do những đầu bếp giỏi nhất đại lục chuẩn bị. Dù muốn kiềm chế, cậu cũng chẳng kiềm chế nổi.
Talpinus cùng Danoa và Maugrius ngồi bên cạnh đều biết chuyện ấy, nên cũng chẳng trách cậu thêm.
“Tôi hiểu ngài đói, nhưng xin ngài ăn chậm lại một chút. Chúng tôi cũng đang rối lắm. Ngài ăn ồn như vậy bên cạnh thì khó mà tập trung được.”
Nghe Maugrius lịch sự nhắc nhở, Denlor lại xin lỗi. Có lẽ thấy nói vậy đã đủ, Talpinus và Maugrius quay về với xấp giấy, tiếp tục đọc từng tài liệu một.
[Danh bộ Đội Trừng Phạt]
Tập hồ sơ dài hàng chục trang, kín đặc chữ, ghi tỉ mỉ thông tin về những thành viên Đội Trừng Phạt. Hoàng đế Shahlmagne từng coi họ là lưỡi dao giấu kín và vũ khí chiến lược của mình.
Tên họ là gì, đến từ đâu, bị đưa vào Đội Trừng Phạt vì tội danh nào, tất cả đều được ghi lại.
Ba người đang tìm những thông tin cần thiết giữa các trang giấy, mỗi trang chứa đến hàng nghìn chữ.
“Mọi người tìm được gì rồi?”
Talpinus hỏi. Maugrius tỏ vẻ khó xử.
“Thông tin đầy đủ thế này thì tốt thật. Nhưng đây… ừm…”
Cậu gãi đầu rồi nói tiếp:
“Ai cũng bị ghi là đã chết, chẳng chừa một người nào. Thật là…”
“…”
Talpinus nhắm mắt, mệt mỏi bóp sống mũi.
‘Cứ tưởng lấy được hồ sơ thì sẽ tìm thấy gì đó.’
Vậy mà chẳng có lấy một thông tin hữu ích. Vấn đề chẳng phải thiếu thông tin, mà là không còn người sống.
Không sót một ai. Ngay cả những người còn cầm cự được đến trước Đại Khuếch Trương cũng chỉ để lại những dòng ghi chép rằng họ đã chết hoặc mất tích, không vượt qua nổi đợt Đại Khuếch Trương lần thứ nhất.
Đó là những người trong Đội Trừng Phạt, những người được gọi là lưỡi dao giấu kín, là vũ khí chiến lược của Hoàng đế.
‘Thật muốn phát điên.’
Theo hồ sơ, ai cũng mạnh như quái vật. Rốt cuộc họ đã bị sai đi làm gì mà chết sạch cả thế này? Dù cuộc chiến này đã giết biết bao cường giả, như vậy cũng quá mức rồi.
“Ha…”
Từ lúc trở về qua cổng dịch chuyển ở núi Minerva và lấy lại Danh bộ Đội Trừng Phạt từng bị tịch thu, họ đã vùi đầu vào đống giấy tờ đến quá nửa đêm.
Đọc kỹ từng chiến tích của mấy chục người, cuối cùng anh vẫn chỉ thấy ghi rằng họ đã chết hoặc mất tích. Càng đọc, Talpinus càng nóng ruột.
‘Hay phải quay lại Thư Viện Cấm?’
Đang nghĩ vậy thì…
‘…Hửm?’
Anh nhận ra Danoa đang nhìn chằm chằm vào một tài liệu.
‘Ngài ấy nhìn gì mà chăm chú thế?’
Ông cứ đọc mãi cùng một đoạn. Ánh mắt lần theo từng dòng xuống cuối trang, rồi lại quay về đầu và đọc lại chính trang ấy, như đang phân tích điều gì ẩn trong đó.
“Ngài Danoa.”
“…Talpinus.”
“Vâng?”
“Cậu nghĩ sao về cái này?”
“Nghĩ sao là…”
Danoa đưa tài liệu đang đọc cho anh. Nghe ông nói, Maugrius cũng tới cạnh hai người, cùng Talpinus đọc từng dòng.
Và…
“Đúng là… lạ thật.”
Cả hai đều có cùng một phản ứng.
“Đúng không?”
“Vâng, đây…”
Maugrius bỏ lửng câu, còn Talpinus chỉ ra chính xác điều bất thường.
“‘Tên’ đã bị xóa rồi.”
