“Chị! Chị ơi! Tỉnh lại đi, chị!”
Tôi cuống quýt lay người chị.
‘Lạnh… lạnh quá…!’
Người chị lạnh như băng. Cơ thể đông cứng như xác chết, máu chảy chậm đến mức chị gần như đã trở thành một cái xác còn sống. Hơi thở cũng yếu ớt đến nỗi thoạt nhìn, người ta hẳn sẽ tưởng chị đã chết ngay tại chỗ.
“Kara! Tỉnh lại đi mà!”
Tôi gào tên chị, bỏ cả cách xưng hô thường ngày. Đôi môi tím tái cuối cùng cũng mấp máy, chậm chạp gọi tên tôi.
“Bra… da… mante?”
“Ừ, em đây, cái đồ chết tiệt! Sao chị lại ngồi chết dí ở đây chứ!”
Bốp! Bốp!
Tôi sốt ruột vỗ lưng chị. Nhưng Kara vẫn ôm chặt thanh kiếm, không hề nhúc nhích, như thể chẳng còn cảm giác.
Không chịu nổi nữa, Bradamante luồn tay dưới hai nách Kara, cố kéo cô đứng dậy. Thế nhưng…
“Chị ơi! Em xin chị đấy!”
Kara vẫn co người lại, chẳng có lấy một dấu hiệu muốn đứng lên.
“Cứ thế này là chị chết đấy!”
“…”
“Chị!”
“…Xin… lỗi.”
“…Chị nói gì?”
“Xin… lỗi.”
“…”
Chị đang nói với ai vậy? Ít nhất, có vẻ lời ấy chẳng phải dành cho cô.
“…Chị.”
Bình thường, với tính mình, Bradamante hẳn đã đập vào lưng chị, bảo đừng nói nhảm rồi kéo chị dậy ngay. Nhưng lúc này, cô không làm nổi.
Chị cúi gằm xuống đất, đôi mắt chết lặng còn tối hơn cả đôi mắt của một người thuộc dòng tộc Idea như Bradamante.
Nỗi buồn tối sẫm, đặc quánh như bùn cứ rỉ ra trong từng lời chị nói. Bradamante chẳng biết phải nói gì với chị nữa.
Vậy nên…
“Chị.”
Cô vòng ra trước mặt Kara, nắm lấy hai vai chị rồi cố buộc chị nhìn vào mắt mình.
“Chị, tỉnh táo lại đi.”
“…”
“Cứ thế này là chị chết mất. Nếu không đến bệnh viện ngay thì dù có mạnh đến đâu, chị cũng có thể chết vì hạ thân nhiệt đấy.”
Cô gọi chị bằng giọng khẩn thiết.
“Nên em xin chị… được không?”
“…Còn… ý nghĩa gì không?”
Kara chậm chạp đáp.
“Bradamante. Chị…”
“…”
“Chị không biết từ giờ mình phải sống thế nào nữa.”
“Chị…”
Vẻ đau buồn hiện lên trên gương mặt Bradamante.
“Xin… lỗi.”
“Không, chị… Rốt cuộc chị xin lỗi chuyện gì chứ?”
Cô hỏi lại bằng giọng xót xa. Nhưng môi Kara vẫn chỉ lặp đi lặp lại cùng một lời.
“Xin… lỗi.”
“Ha… thật là…”
Đứng dưới làn mưa lạnh, Bradamante lại nhìn xuống chị. Cứ thế này thì chị sẽ chết cóng ngay tại đây mất. Cô đành cưỡng ép nhấc cơ thể cứng đờ ấy lên, bế cả người lẫn thanh kiếm chị đang ôm rồi chạy về bệnh viện.
“Rốt cuộc vì sao chị lại thành ra thế này…”
Lúc này, chị đã chẳng còn có thể coi là tỉnh táo nữa.
Ngay cả khi được bế chạy đi, Kara vẫn không buông thanh kiếm. Nó chẳng khác nào một phần của anh. Cô không nỡ buông những kỷ niệm với anh, khi giờ đây đã chẳng còn có thể cùng anh tạo thêm kỷ niệm nào nữa.
Cô sợ nếu mình thả tay, thanh kiếm cũng sẽ rời bỏ cô, biến mất đâu đó như anh. Thế nên dù đang được Bradamante bế, hai cánh tay ấy vẫn không chịu nới lỏng.
***
“Ra là đã thành ra như vậy.”
Nghe hết báo cáo, Serebus đặt chén trà xuống rồi nhìn về phía vị Phán Quan. Vì làm việc quá sức, gương mặt ấy đã tiều tụy hơn cả trước đây.
Người Kỵ sĩ mặc giáp vàng ấy vẫn đứng đầu ba Phán Quan. Anh gần như chính là chiến lực mạnh nhất của Gramr, dù sức mạnh hiện đang bị hạn chế.
Ngay cả khi không dùng lửa, chỉ dựa vào một lượng nhỏ Đấu Khí cùng kiếm thuật, anh vẫn ngang sức với Sargon, người đứng cuối trong ba Phán Quan. Bởi vậy, Agape cũng là một trong những thuộc hạ được Serebus tin dùng nhất.
Tất nhiên, với một Tiên Tri như ông, kiểm soát người vốn căm ghét cả Định Mệnh lẫn Tiên Tri chưa bao giờ là chuyện dễ dàng. Nhưng nhìn những gì anh từng làm để báo đáp ân tình cùng lòng trung thành anh dành cho mình, Serebus vẫn có thể tin tưởng người thuộc hạ ấy.
Lạch cạch.
Ông đẩy chén trà đã cạn về phía trước. Người hầu đứng bên cạnh nhận lấy rồi rời khỏi phòng làm việc.
Khi chỉ còn hai người, Serebus vuốt râu một lúc rồi gật đầu.
“Vậy thì đúng như cậu nói, ta phải hạn chế sử dụng năng lực tiên tri. Dù Cành Vàng cho phép ta nhìn trước tương lai ở mức cao hơn vài bậc, dùng nó khi mọi thứ còn chưa rõ ràng vẫn có quá nhiều rủi ro.”
Ánh mắt ông hướng về Agape.
“Mà ta cũng có lỗi với cậu. Ta nghĩ Thư Viện Cấm sẽ có manh mối nên mới khuyên cậu đến đó. Không ngờ nơi ấy đã thành ra như vậy.”
“Ngài không biết nó sẽ thành ra như thế sao?”
“Dù có sức mạnh của Cành Vàng, ta cũng khó dùng năng lực tiên tri để nhìn vào nơi ở của các Tiên Tri.”
Ông kéo ghế ra, chậm rãi đứng dậy.
“Như cậu biết đấy, ngọn núi ấy cất giấu những bí mật mà đến ta cũng không rõ. Nó là di vật do Đấng Hoa Tiêu và Fëanor tạo ra. Chẳng hiểu vì sao, ngay cả quyền năng của Cành Vàng cũng rất khó soi thấy tương lai ở đó.”
Trừ những khu vực được cho phép, ngay chính các Tiên Tri cũng không thể sử dụng năng lực tiên tri tại nơi ấy.
“Quyền năng của Cành Vàng cũng không ngoại lệ, dù nó chỉ là một mảnh vụn sức mạnh chứ chẳng phải cả Cây Hoàng Kim.”
“…”
“Có vẻ cậu đang băn khoăn điều gì.”
“Sau khi đọc 《Chuyện Kể》, các Tiên Tri phát điên, giết lẫn nhau rồi tự kết liễu.”
“Ta đã nghe báo cáo.”
“Và 《Chuyện Kể》 là cuốn sách ghi lại lời tiên tri tối thượng do Tiên Tri Mặt Trăng Fëanor tạo ra.”
Con mắt giả sau mũ giáp phản chiếu hình bóng ông lão.
“Nếu không có sức mạnh của Cây Hoàng Kim thì không thể dùng năng lực tiên tri để nhìn vào nơi ở của các Tiên Tri. Vậy Fëanor đã tạo ra cuốn sách tiên tri tối thượng mang tên 《Chuyện Kể》 bằng cách nào?”
“Cậu muốn nói gì?”
“Tôi muốn nói rằng cuốn 《Chuyện Kể》 do ông ấy viết không thể bỏ qua tương lai của nơi ở các Tiên Tri, nơi được coi là trung tâm của cả lục địa.”
Đó là lời tiên tri tối thượng, đích đến của mọi lời tiên tri. Cuốn sách ấy được tạo ra để chấm dứt hoàn toàn những Tai Ương sinh ra trên lục địa này.
Một cuốn sách như vậy không thể thiếu thông tin về nơi ở và tương lai của các Tiên Tri. Thế mà Serebus lại nói ngay cả với sức mạnh của Cành Vàng, ông cũng khó dùng năng lực tiên tri để nhìn vào đó. Nếu lời ông nói là đúng, lẽ ra 《Chuyện Kể》 của Fëanor cũng chẳng thể được tạo ra.
Agape đang chỉ ra mâu thuẫn ấy.
“Ra vậy.”
Serebus trầm ngâm, có vẻ đã hiểu.
“Nghĩ lại thì có lẽ cậu chưa biết chuyện này.”
“Ngài muốn nói gì?”
“Tiên Tri Mặt Trăng. Và Mặt Trăng.”
Ngón tay ông chỉ lên nơi Mặt Trăng đang chuyển động trên hoàng cung.
“Năng lực tiên tri của Tiên Tri Mặt Trăng mạnh đến mức còn phi lý hơn nhiều so với những gì cậu nghĩ.”
“Nhưng chẳng phải ngài đã nói ngay cả Cành Vàng cũng khó nhìn thấy tương lai ở đó sao?”
“Đúng. Nhưng cậu đang bỏ sót hai điều.”
Ông giơ ngón trỏ lên.
“Thứ nhất, Cành Vàng chỉ là một thánh vật nhỏ nhoi. Nó chứa một phần rất nhỏ quyền năng của Cây Hoàng Kim, cội nguồn của năng lực tiên tri.”
Rồi ông giơ thêm ngón giữa.
“Thứ hai, việc Cây Hoàng Kim là cội nguồn không có nghĩa mọi quyền năng sinh ra từ nó đều phải ở cấp thấp hơn nó.”
“Ý ngài là…”
Agape ngừng lời một thoáng rồi hỏi tiếp:
“Sức mạnh của Mặt Trăng còn cao hơn cả Cây Hoàng Kim sao?”
“Phải. Năng lực tiên tri ấy cũng bắt nguồn từ Cây Hoàng Kim, nhưng…”
Ông nhếch môi cười.
“Khác với các vì sao khác, ‘Mặt Trăng’ chứa đựng một ‘quyền năng đặc biệt’.”
“Quyền năng đặc biệt ấy là gì?”
“Kể hết chuyện ấy thì dài lắm. Cậu cứ từ từ tìm hiểu khi ‘xử lý những việc sắp tới’.”
Những việc sắp tới.
Cụm từ ấy khiến tôi để tâm. Nhưng trước khi hỏi về nó, tôi còn một vấn đề phải làm rõ.
‘Vậy phải làm gì với Tiên Tri Mặt Trăng?’
Tôi vốn định giao chuyện ấy cho Serebus. Nhưng đã biết đối phương sở hữu quyền năng vượt trên cả Cành Vàng, tôi không thể cứ khoanh tay mặc kệ nữa.
Nghĩ đến đó, tôi nhìn ông. Serebus đã đoán được tôi định nói gì và trả lời trước cả khi tôi kịp hỏi.
“Tiên Tri Mặt Trăng là tồn tại mà chúng ta chẳng thể làm gì được.”
“Vậy cứ để mặc ông ta sao?”
“Đành chịu thôi. Sức mạnh của Mặt Trăng đâu phải quyền năng thông thường. Dù ta có Cành Vàng thì nó có tác dụng gì với hắn chứ? Nhưng…”
Serebus nói ra suy nghĩ ông vẫn ôm trong lòng.
“Ít nhất, theo phán đoán của ta, chúng ta có lẽ sẽ không xung đột với Tiên Tri Mặt Trăng.”
“Ngài nói vậy là sao?”
“Trong lịch sử đã có tổng cộng ba Tiên Tri Mặt Trăng.”
Người đầu tiên là Fëanor, Tiên Tri đầu tiên. Cả đời ông cống hiến cho đại nghĩa của lục địa, tiếp nối ý chí của Đấng Hoa Tiêu. Về cuối đời, ông lập nên Đế quốc Shahlmagne rồi qua đời.
Người thứ hai là Victor.
Theo công bố chính thức, ông chết vì tuổi già. Nhưng người ta biết rằng cuối cùng ông đã tự sát vì không chịu nổi sức mạnh của Mặt Trăng.
Tương truyền ngay trước khi tự kết liễu, vì sự bình yên của lục địa, ông để lại cho một số ít Chấp chính lời tiên tri rằng Tai Ương xuất hiện sau Đạo Quân Cõi Chết sẽ là một Tiên Tri sở hữu năng lực nhìn trước tương lai.
Cuối cùng, người thứ ba là Roland. Ông tự nguyện làm cố vấn cho Hoàng đế, mong Đế quốc được yên ổn. Suốt mấy chục năm hoạt động, người ta nói ông chưa từng một lần mưu cầu tư lợi, mà chỉ hành động vì đại nghĩa, hệt như Fëanor thuở trước, người đã tiếp nối ý chí của Đấng Hoa Tiêu.
“Tiên Tri Mặt Trăng là những người như thế.”
Hành động của họ không thể đoán trước, nhưng họ lại có vẻ chẳng hề tham cầu. Đến tận giây phút cuối cùng trước khi chết, họ vẫn chỉ làm việc vì đại nghĩa.
“Còn chúng ta đang định lật đổ rồi chấn chỉnh Đế quốc, thứ ngày càng rời xa đại nghĩa. Bởi vậy, chừng nào không đi chệch quá xa khỏi con đường hiện tại, hẳn chúng ta sẽ không phải đối địch với ông ta.”
“…Tôi hiểu.”
Tôi vẫn thấy không yên lòng. Nhưng Serebus đã nói vậy, tôi đành gật đầu.
Nói thật, Gramr có ra sao cũng chẳng ảnh hưởng nhiều đến tôi. Tôi trở thành Phán Quan để báo đáp ân tình của Serebus, đồng thời thực hiện nguyện ước của mình.
Đến giờ, tôi đã báo đáp đủ, đã đưa ông lên vị trí nắm thực quyền trong Đế quốc. Nguyện ước của tôi tuy chưa trọn vẹn cũng đã phần nào thành hiện thực. Tôi chẳng còn vương vấn gì với Gramr nữa.
“…”
Serebus biết điều đó. Bởi vậy, từ khi nắm được Đế quốc, ông cũng ít giao việc cho tôi hơn hẳn.
Hai chúng tôi nhìn nhau, mỗi người chìm trong suy nghĩ của mình. Một lúc sau, Serebus lên tiếng trước:
“Nghĩ lại thì những chuyện khiến cậu bận lòng đâu chỉ có một hai.”
“…”
Thoạt đầu tôi chưa hiểu. Nhưng chẳng bao lâu, tôi đã nhận ra ông muốn nói gì.
“Ngài nói đến Amber phỏng chế và chuyện Helena hóa thành ác ma sao?”
“Phải. Cậu chưa tìm được manh mối nào trong Thư Viện Cấm để chữa cho cô ấy. Còn Amber phỏng chế đã xóa sự tồn tại của cậu, nhưng lại chẳng xóa được ‘ký ức’ của chính cậu, đúng không?”
“…Ngài đã biết rồi.”
“Trước khi nghe báo cáo, ta vẫn dùng năng lực tiên tri mà. Những gì ta nhìn thấy khá khớp với thực tế, xem ra năng lực ấy chưa đến mức hoàn toàn vô dụng.”
Có vẻ đã nắm được phần nào tình hình, Serebus nói tiếp:
“Cậu còn nhớ nội dung giao kèo giữa chúng ta chứ?”
Làm sao tôi quên được.
“Đổi lại việc giúp cậu xóa bỏ quá khứ mà cậu muốn xóa nhất…”
“Tôi đã lập ‘Lời Hứa’ sẽ đưa ngài lên ngôi Hoàng đế.”
“Đúng vậy.”
Ông gật đầu.
“Tuy chưa làm lễ đăng quang, giờ ta đã ở vị trí chẳng khác nào Hoàng đế. Nói cách khác, trong ‘Lời Hứa’ giữa chúng ta, ít nhất cậu đã hoàn thành phần của mình.”
Nhưng ta thì chưa.
“Ta vốn định dùng Amber phỏng chế để thực hiện nguyện ước xóa bỏ quá khứ mà cậu khao khát đến vậy. Tiếc rằng cuối cùng lại không thành.”
Tại sao Amber phỏng chế lại để sót riêng ký ức của cậu?
“Ta chẳng còn nhớ tên cậu nữa. Tên thật của cậu trong mọi tài liệu cũng đã bị xóa sạch.”
“…”
“Giờ ta không biết lý do. Cũng chưa biết phải giải quyết thế nào. Nhưng…”
Ông chỉ vào tấm bản đồ treo một bên phòng làm việc, cụ thể là Numenlora, nơi Hoàng Tử Tham Lam hẳn đang ở. Vùng đất nhiễm Tà Khí xanh sẫm ấy được tô bằng sắc đậm nhất trên bản đồ.
“Năng lực tiên tri của các Tiên Tri, quyền năng bắt nguồn từ Cây Hoàng Kim ấy, cũng không có tác dụng với Hoàng Tử Tham Lam.”
Còn cậu cũng đang mang trong mình Tai Ương tên ‘Bóng Tối’, dù đó là sức mạnh của một Tai Ương thời xa xưa.
“Tại sao lại như vậy?”
Có hai điểm chung. Năng lực tiên tri và Amber phỏng chế đều bắt nguồn từ Cây Hoàng Kim. Và hai tồn tại không chịu tác động của chúng đều mang sức mạnh Tai Ương.
“Vì vậy, ta có một đề nghị dành cho cậu.”
Một đề nghị.
Lời nói bất chợt ấy khiến đầu óc tôi rối lên. Nhưng trước cả khi kịp nghĩ thêm, miệng tôi đã hỏi ông đó là đề nghị gì.
“Đi cùng các Anh Hùng.”
Thoáng chốc, tôi tưởng mình đã nghe nhầm.
“Ngài bảo tôi… đi cùng các Anh Hùng sao?”
“Phải.”
“Không thể được.”
“Tại sao?”
“Không cần tôi nói, ngài cũng biết lý do mà.”
Dù sự thù địch với Gramr và Serebus đã phần nào dịu đi, các Anh Hùng vẫn hết sức đề phòng tôi. Nhất là Maugrius, người có quê nhà Mullipen từng bị xâm chiếm, cùng Danoa và Kara, những người từng giao chiến với tôi.
Trong tình cảnh ấy, dù tôi có nói muốn đồng hành, làm sao họ chịu chấp nhận tôi được.
“Dĩ nhiên ta đã có cách.”
Tôi nhìn ông đầy nghi hoặc. Nhưng lạ thay, Serebus chẳng giải thích mà chỉ cười khùng khục.
“Nhìn những chuyện thế này mới thấy… Định Mệnh đúng là thứ chẳng thể nào hiểu nổi.”
Sau một lúc tự cười, ông thu lại nụ cười rồi nói:
“Denlor, phải không? Nghe nói trong số tài liệu cậu Tiên Tri ấy mang từ tầng giữa lên có cả hồ sơ về Đội Trừng Phạt.”
“Đội… Trừng Phạt sao?”
Đội Trừng Phạt.
Nghe đến đó, tôi lập tức hiểu cậu Tiên Tri trẻ đã mang tài liệu gì từ tầng giữa ra.
Thay cho lời giải thích, Serebus ném một xấp giấy mỏng lên bàn làm việc.
Cạch.
[Danh bộ Đội Trừng Phạt]
Nhìn thấy nó, sắc mặt tôi dần cứng lại. Serebus nói:
“Nghe nói Danoa là người đầu tiên tìm thấy tài liệu ấy.
Oshin giật lấy ngay nên ông ta chưa có cơ hội đọc kỹ. Nhưng trong tình thế thiếu chiến lực, đó lại là tài liệu ông ta cần hơn bất cứ thứ gì. Đến giờ ông ta vẫn liên tục đòi ta giao nó ra.”
“Chẳng lẽ…”
Nghe vậy, tôi hiểu ông định nói gì.
“Phải.”
Vong Linh.
“Hãy hoạt động trở lại dưới cái tên đã thành huyền thoại của Đội Trừng Phạt, rồi đi cùng các Anh Hùng.”
