Sột soạt.
Mỗi khi nghe tiếng chăn sột soạt, tôi lại ngồi dậy trên giường, đôi mắt vẫn còn ngái ngủ.
“Haaa…”
Lạnh. Một cái lạnh se sắt.
Không khí ở Ambar… à không, Fallen, thành phố nổi tiếng lạnh quanh năm, lúc nào cũng vậy. Cứ thức dậy và ngáp một cái vào sáng sớm, hơi lạnh của Fallen lại tràn sâu vào phổi, xua đi cơn mơ màng còn đọng trong đầu.
Thế là tôi hít thêm một hơi lạnh nữa.
“Hít…”
Rồi thở ra.
“Haa…”
Lúc ấy, cái lạnh đặc trưng của Fallen nhường chỗ cho một làn không khí trong mát, ngọt lành chỉ có vào buổi sớm.
Khi đã tỉnh ngủ hẳn, ngày nào tôi cũng quay đầu về cùng một phía để đón giọng nói sắp cất lên của người đàn ông tôi yêu hơn tất cả.
“Em ngủ ngon không?”
Giọng Agape.
Mỗi khi tôi thức giấc, Agape đều đang kiểm tra trang bị trước lúc ra ngoài. Giọng nói còn vụng về nhưng ấm áp của anh lại chào đón tôi như thế.
Phải. Chuyện ấy diễn ra mỗi ngày, bình thường đến mức đã trở thành một phần cuộc sống. Vậy mà mỗi lần tỉnh giấc giữa làn không khí lạnh của buổi sớm và được nghe lời chào quen thuộc của anh, tôi lại…
Tách… tách…
“…Kara?”
“Ơ…?”
…hạnh phúc đến không sao diễn tả nổi.
“Em gặp ác mộng à?”
“K… không. Chỉ là… nước mắt tự nhiên cứ chảy ra.”
Và tôi cũng thấy nhớ nhung da diết.
Phải. Làn không khí này, những tháng ngày này, tất cả từng là những điều hiển nhiên mà ngày nào tôi cũng được cảm nhận. Vậy mà tôi lại nhớ đến thế, nhớ đến không chịu nổi.
Soạt… soạt…
Agape lấy khăn tay lau đi nước mắt trên mặt tôi. Nhìn vẻ lo lắng hiện trên gương mặt vốn dữ dằn của anh, tôi bỗng bật cười ngay giữa những giọt nước mắt.
“Phì…”
“Kara?”
“Xin lỗi anh. Chỉ là… hình như em đã mơ một cơn ác mộng rất dài.”
Ừ, tôi chỉ vừa trải qua một cơn ác mộng dài thôi. Agape vẫn đang ở ngay trước mắt tôi. Anh vẫn sống, vẫn thở, vẫn bình an thế này mà.
Phải. Chỉ cần vậy là đủ.
Chỉ cần vậy thôi là đủ rồi.
Ào ào ào…!
Mùa mưa ở Mullipen bắt đầu.
***
“Hộc… hộc…”
Sau khi chạy khắp Mullipen trong bộ giáp, Bradamante dừng lại trên tường thành. Cô đặt tay lên trán, thở dài đầy lo lắng rồi lẩm bẩm:
“Ôi, thật tình… Rốt cuộc chị ấy đang ở đâu chứ?”
Đã gần một tuần kể từ lúc Kara lao ra ngoài ngay khi cuộc họp kết thúc. Bradamante hỏi thăm khắp thành phố, thậm chí nhờ cả Pháp Vụ Quan của Gramr giúp tìm tung tích chị.
Sau bao phen dò hỏi, cô chỉ nghe được một chuyện vô lý đến mức khó tin: Kara đã đi từ Sirius tới Fallen rồi quay lại Mullipen trong vỏn vẹn bốn ngày. Bradamante đành lần theo tin ấy mà tới Mullipen, nhưng đến đây vẫn chẳng thấy bóng dáng chị đâu.
“Đúng rồi. Nghĩ thế nào cũng thấy vô lý mà.”
Chỉ bốn ngày để đi từ Sirius tới Fallen, thành phố ở tận cùng phía đông, rồi quay lại Mullipen ngay gần Sirius. Ngay cả cô, người có thể lực tốt nhất trong đoàn Kỵ sĩ nếu không tính chú Orlando, cũng chẳng làm nổi.
Vậy mà chị Kara lại làm được chuyện đến cô còn không kham nổi sao?
Trừ phi chị đã cắm đầu chạy đến đây, mặc kệ bản thân có chết hay không. Nếu không thì hành trình ấy hoàn toàn bất khả thi.
“Nhưng ai cũng nói hình như đã thấy chị ở Mullipen…”
Phần lớn người dân chưa từng thấy mặt các Anh Hùng. Tuy vậy, một số người ở Mullipen từng được nhìn Kara ở khoảng cách gần trong lễ xuất quân và nói rằng họ đã nhận ra chị.
Bradamante lần theo lời họ kể, tìm khắp thành phố. Nhưng ngoài tin Kara đã đi về phía quảng trường lớn, cô chẳng tìm thêm được chút dấu vết nào.
“Chị đi đâu rồi chứ…”
Ào ào…!
Mùa mưa ở Mullipen bắt đầu.
Ở thành phố lạnh giá này, những hạt mưa đôi lúc còn lẫn cả mưa đá li ti. Không khí ẩm lạnh ngập khắp nơi, đủ khiến người ta bị hạ thân nhiệt.
Dĩ nhiên, chị đã đạt đến cảnh giới Tông Sư, làm sao lại mắc chứng hạ thân nhiệt thông thường được.
‘…Nhưng nếu chị thật sự đã đi tới Fallen rồi trở lại chỉ trong bốn ngày…’
Sau khi vét sạch thể lực, nếu chị vẫn phơi mình dưới làn mưa lạnh buốt thì dù là chị cũng sẽ gặp nguy hiểm.
Tất nhiên, chỉ cần tìm một chỗ trú mưa là được. Nhưng chẳng hiểu sao Bradamante cứ có cảm giác chị đang ngồi đâu đó, mặc cho mưa trút xuống người. Ý nghĩ ấy càng khiến cô sốt ruột.
Đúng lúc đó, cô trông thấy một đứa trẻ nằm gục trong ngõ.
“Hửm?”
Nhìn đôi tai phủ lông ướt sũng, có lẽ đó là một bé gái thú nhân sói.
“Em ơi! Em có sao không!?”
Bradamante vội chạy tới kiểm tra. Dù có nói nhẹ đi, cô cũng chẳng thể bảo tình trạng đứa bé là ổn.
Không rõ đã xảy ra chuyện gì, khắp người em đầy những vết bầm tụ máu. Nhiều chỗ còn có dấu hiệu nứt hoặc gãy xương. Em lại đang bị hạ thân nhiệt nghiêm trọng. Chỉ cần để mặc thêm vài phút, có lẽ em sẽ tắt thở ngay tại chỗ.
‘Phải chữa trị ngay!’
Cô lập tức bế đứa bé chạy tới bệnh viện.
***
“Em cảm ơn chị.”
Đứa bé ngồi trên giường cúi người cảm ơn Bradamante. Trong căn phòng bệnh tối chỉ được soi sáng bằng nến, giữa tiếng mưa dồn dập gõ lên cửa sổ, cô tươi cười đáp lại:
“Không có gì đâu. Chị chỉ làm việc mình nên làm thôi.”
“Nhưng nếu không có chị thì em chết rồi.”
Có lẽ em chưa được học hành tử tế. Giọng nói còn ngọng nghịu, thỉnh thoảng em lại nói những câu lộn xộn. Nhìn đứa trẻ có vẻ chẳng còn cha mẹ và bị bỏ mặc ngoài đường ấy, Bradamante không khỏi chạnh lòng.
Đúng lúc ấy, em bắt đầu lục tìm thứ gì trong áo.
“Thật ra… đồ của em bị cướp hết rồi. Em chẳng còn gì để cho chị cả, nhưng…”
“Không sao đâu. Chị đâu có giúp em để được trả ơn.”
“Nhưng… chị nhận cái này nhé.”
Em đưa ra chiếc túi đựng thịt khô vẫn giấu kín trong áo. Chiếc túi được trang trí bằng chỉ vàng và hoa văn Thanh Kim Thạch, chắc chắn chẳng phải thứ một người dân bình thường có thể sở hữu.
Vẻ mặt Bradamante nghiêm lại khi nhìn thấy nó.
“Em lấy… cái này ở đâu vậy?”
“Cái này ạ? Một chị cho em.”
“Một chị?”
“Dạ! Chị ấy nói đang tìm một người nên em dẫn đường cho chị ấy. Rồi chị ấy cảm ơn em bằng cái túi đầy thức ăn này!”
Đứa bé vừa kể với nụ cười rạng rỡ đã cụp mắt xuống.
“…Nhưng chẳng bao lâu sau, em bị cướp hết.”
“…”
Một đứa trẻ mồ côi mang theo cả túi thức ăn, lại còn là bé gái. Có lẽ em đã trở thành mục tiêu của đám cướp. Chúng lấy sạch thức ăn lẫn mọi thứ em có, đánh em rồi bỏ mặc em hấp hối dưới mưa, bên con đường lạnh giá ấy.
Hình dung những gì đứa bé đã trải qua, Bradamante mím môi, vẻ buồn bã hiện lên trên mặt.
“Em cứ ở đây một thời gian nhé.”
“Thật ạ?”
“Tất nhiên rồi. Chị sẽ để lại đủ tiền, chắc em muốn ở bao lâu cũng được. Chị đã nhờ bác sĩ rồi.”
“Oa! Em cảm ơn chị!”
Đứa bé cười rạng rỡ, để lộ chỗ trống của một chiếc răng cửa. Bradamante cũng bất giác mỉm cười. Nhớ lại lời em vừa kể, cô hỏi về tung tích Kara:
“Em có từng thấy một chị mặc giáp, khoác áo choàng xanh không?”
“A! Chính chị ấy cho em cái này đấy! Chị ấy có mắt xanh sẫm, tóc trắng với đôi tai dài, đúng không ạ?”
“Ừ, đúng người đó rồi. Em biết chị ấy đi đâu không?”
“Ừm… Chị ấy bảo đang tìm một người nên em nói chị thử tới Nghĩa Trang Tinh Tú.”
“Nghĩa Trang Tinh Tú?”
“Dạ. Các chú Kỵ sĩ của nhà Công tước được chôn ở đó. Gần đây các anh chị Kỵ sĩ mặc giáp hay tới lắm, nên em cũng chỉ chị ấy đến đó.”
‘Nghĩa Trang Tinh Tú à… Mình chưa từng nghe tên chỗ này.’
Có lẽ nghĩa trang ấy nằm ở một nơi đặc biệt. Cô hỏi đường, đứa bé đáp bằng giọng còn ngọng nghịu:
“Ở trong thành Công tước ấy ạ! Từ cổng đi sâu vào bên trái một chút sẽ thấy một nghĩa trang được chăm sóc rất đẹp, quanh một tháp tưởng niệm!”
“Thành Công tước… thành Công tước à…”
Nhớ ra vị trí tòa thành, Bradamante lập tức chuẩn bị lên đường.
“Chị đi rồi ạ?”
Đứa bé tỏ vẻ tiếc nuối. Bradamante đang thu dọn đồ liền đưa tay xoa đầu em.
“Khi nào có thời gian, chị sẽ quay lại xem em sống thế nào. Trong lúc đó nhớ ăn uống đầy đủ, ngoan ngoãn ở đây nhé?”
“Dạ! Em sẽ đợi chị!”
Đáp lại nụ cười rạng rỡ của em, cô bước ra khỏi bệnh viện.
Lộp cộp…
Rồi cô bắt đầu chạy nhanh trên đường lớn.
“Đây đúng là Nghĩa Trang Tinh Tú mà…”
Trước mắt Bradamante là một tháp tưởng niệm lớn và khu mộ được chăm sóc gọn gàng bên trong thành Công tước.
Cô đã tới Nghĩa Trang Tinh Tú. Nhưng có lẽ vì mưa đang trút như thác, cô chẳng cảm nhận được hơi người nào ở đây. Lòng cô cũng dịu xuống phần nào.
‘Phải rồi. Chắc chị cũng đang nghỉ ngơi ở đâu đó. Lạnh thế này, làm sao chị lại ngồi dầm mưa suốt mấy ngày được.’
Cô vừa thầm nhẹ nhõm vì nghĩ linh cảm của mình đã sai thì bỗng nhận ra một hơi người rất mỏng manh ở một phía. Mỏng manh đến mức có thể coi như chút sinh khí cuối cùng cũng đã cạn.
Ào ào…!
‘…Chẳng lẽ…’
Đứng giữa mưa, cô nhìn về hướng ấy.
Và…
“Chị?”
Kara ở đó. Cô ôm chặt thanh kiếm, đôi mắt không còn chút sức sống.
‘Ừ. Chỉ là ác mộng thôi. Một cơn ác mộng khủng khiếp mà tôi mãi vẫn chưa tỉnh nổi.’
“…”
Như thể cả người lẫn môi miệng đều đã đông cứng, cô ngồi bệt tại chỗ, không hề cử động. Hai tay vẫn siết chặt thanh kiếm lạnh ngắt.
“Chị!”
Năm đóa hoa Kara trắng nằm bên cạnh cô.
Những bông hoa tươi đẹp đã mất đi sức sống, rũ rượi trên mặt đất.
Cô vẫn khóc cho người thương đã chết, người mà không gì trên đời có thể thay thế.
