Một đêm nọ, cuồng phong gào thét dưới bầu trời đen thẳm.
Trong căn lều cũ nát, tiếng ván gỗ cót két hòa cùng những tràng ho khan của một thiếu niên.
“Khụ, khụ! Được rồi…”
Xoa xoa.
Roland chà hai bàn tay vào nhau, đôi mắt nâu sáng rực.
“Để xem hôm nay chúng ta thu hoạch được bao nhiêu nào?”
Lạch cạch.
Vừa nói, cậu vừa đặt lên bàn mấy món cổ vật đã được gia trì ma pháp mà mình mang về.
Ngay sau đó…
Bộp.
Thấy một vật bê bết máu cùng những mẩu thịt nát bị ném xuống trước mặt, Roland giật bắn người, cuống quýt lùi lại.
“Đệt! Mẹ kiếp… Này, tao đã bảo mày bao nhiêu lần rồi, đừng có tiện tay quẳng mấy túi lương thực dính đầy máu me lên bàn như thế hả?”
Cậu nhăn mặt như vừa trông thấy thứ gì kinh tởm lắm, lấy mu bàn tay gạt túi lương thực về phía Agape.
“Chẳng phải mày từng nói miễn ăn được thì thứ gì cũng tốt sao?”
“Một mỹ nhân tuyệt thế trát đầy phân rồi lao vào lòng mày, mày có thích nổi không? Tao thích đồ ăn, chứ đâu có thích cái túi trộn lẫn máu với thịt nát này. Lấy thức ăn bên trong ra rồi hẵng đưa tao.”
“Lắm chuyện.”
Rào rào.
Tôi dốc sạch số lương thực cũ kỹ trong túi lên bàn.
“Ồ… Ồồồ!”
Lòng tham lập tức lóe lên trong mắt Roland.
Roland Narci.
Đó là tên của thiếu niên tóc nâu mắc bệnh phổi này.
Sau khi mẹ mất, tôi chỉ còn một mình. Chính Roland đã cùng tôi giãy giụa từ tận đáy bùn mà sống sót đến hôm nay. Cậu là người bạn thân nhất, cũng là kẻ duy nhất trong thành phố này tôi có thể tin tưởng và nương tựa.
Hơn nữa, Roland còn là người có thiên tư xuất chúng nhất ở Fallen.
“Một, hai, ba, bốn… Tận ba mươi phần lương khô được bảo quản bằng ma pháp! Chà, ngần này đủ cho chúng ta sống cả tháng đấy! Khụ, khụ!”
Dù ho đến khô cả cổ, Roland vẫn không giấu nổi vẻ mừng rỡ.
Cậu bắt đầu thao thao bất tuyệt, nào là số thức ăn này dùng được bao lâu, với chừng ấy có thể đổi lấy những gì, rồi tôi đã mang về được cả một gia tài lớn đến mức nào.
Mặc cho Roland đang hớn hở đến quên trời đất…
“…”
Tôi chỉ nằm im trên chiếc ghế dài lõm sâu, gương mặt không chút cảm xúc.
Mãi lúc ấy, cậu mới nhận ra vẻ khác thường của tôi.
“Sao tự dưng ủ rũ thế? Có chuyện gì à?”
“…Roland.”
“Gì, thằng ngốc?”
“Chúng ta là dân Fallen, đúng không?”
“Tất nhiên. Tự dưng hỏi chuyện quái gì vậy?”
“…”
Cót két. Cót két.
Tôi ngả hẳn người xuống lớp đệm đã xẹp lép, mặc cho chiếc ghế chòng chành dưới thân rồi chìm vào suy nghĩ hồi lâu.
“Mày nghĩ đời chúng ta còn có thứ gọi là hy vọng không?”
“Hy vọng?”
Roland nhìn tôi như thể chẳng hiểu nổi câu hỏi ấy từ đâu chui ra.
“Hy vọng gì?”
“Chính miệng mày vừa nói đấy thôi. Chúng ta là dân Fallen.”
Dân Fallen.
Thuở ban đầu, thành phố này không mang cái tên ấy.
Nơi đây từng là Ambar, Thành Phố Định Mệnh do Fëanor, Vị Tiên Tri Đầu Tiên vĩ đại dựng nên. Đã có một thời, Ambar được ca tụng là đô thành rộng lớn và phồn thịnh nhất lục địa, chỉ đứng sau đế đô.
Nhưng mười bốn năm trước, tất cả thanh danh ấy đã bị chôn vùi xuống nơi còn sâu hơn cả lòng đất.
Bởi vị tiên vương ngu muội và ngạo mạn đã đánh thức một thứ vốn ngủ say bên dưới thành phố.
Sức mạnh nguyền rủa.
Cội nguồn của mọi tai họa đã biến Ambar thành địa ngục như ngày nay.
Thứ quyền năng tà ác ấy không thuộc về thánh tính, đấu khí hay ma lực. Nó ban sức mạnh cho kẻ sở hữu, nhưng đổi lại sẽ chậm rãi bào mòn thể xác con người.
Tệ hơn, nó còn giết chết cả ‘tinh tú’, biểu tượng cho mọi khả năng mà linh hồn đang cưu mang.
‘Giá như nó chỉ là một khối lời nguyền thì vẫn còn may.’
Sức mạnh ấy có thể lây truyền. Chỉ cần tiếp xúc với những kẻ mang lời nguyền như dân Fallen chúng tôi, một người khỏe mạnh cũng có nguy cơ bị vấy nhiễm.
Đó là lý do thành phố bị phong tỏa từ mười bốn năm trước. Một khi thứ ô uế này lan ra khắp thế gian, sẽ không còn gì cứu vãn nổi.
“Nói cho cùng, chúng ta có khác gì lũ chuột bị nhốt trong chum đâu.”
Cho dù vùng vẫy đến mức nào, chúng tôi vẫn phải chết bên trong Fallen.
Không phải giữa thảo nguyên bát ngát, dưới những cánh rừng rậm rạp, trong một đô thành văn minh hay bên bờ biển nơi đường chân trời trải dài.
Tương lai duy nhất chờ đợi chúng tôi là khô héo dần giữa thành phố chật hẹp ngập ngụa xác chết và xú uế này.
“Mà có khi chưa kịp chết đói, chúng ta đã bị thứ này giết trước rồi.”
Tôi vừa nói vừa nâng cánh tay trái lên.
Trên cẳng tay là một ‘dấu ấn’ đen sẫm và lớn đến mức không thể xem như vết bớt bình thường.
Vết cháy sém.
Đó là minh chứng cho thấy sức mạnh nguyền rủa đang rút cạn sinh mệnh chúng tôi. Kích thước của vết cháy sém cũng biểu thị lượng sức mạnh ấy đã tích tụ trong cơ thể nhiều đến đâu.
Ở trung tâm Fallen, thực thể bí ẩn bị tiên vương đánh thức vẫn không ngừng phun trào lời nguyền. Vì thế, con người càng lớn tuổi, vết cháy sém càng lan rộng.
Sau cùng, khi không còn chịu nổi thứ quyền năng ấy, thân xác sẽ hóa thành tro bụi, bắt đầu từ những đầu ngón tay, ngón chân rồi lan dần khắp cơ thể.
“Roland này. Tao muốn trở thành kỵ sĩ.”
Đó là lần đầu tiên tôi thổ lộ ước mơ của mình.
“Nghe có thể trẻ con thật. Nhưng tao muốn trở thành một anh hùng cứu lấy thế giới, một kỵ sĩ vĩ đại.”
Tôi chưa từng gặp cha. Theo lời mẹ kể, ông từng là một kỵ sĩ được muôn người ngưỡng vọng.
Lớn lên cùng những câu chuyện về cha, giấc mộng trở thành kỵ sĩ đã bén rễ trong tôi từ thuở rất nhỏ.
Song đó là giấc mơ không bao giờ thành hiện thực.
Không phải vì tôi thiếu tài năng, mà bởi tôi sinh ra là dân Fallen.
Roland cũng hiểu điều ấy. Nụ cười chua chát trên môi cậu đã nói thay tất cả.
“Một giấc mơ không thể với tới. Chúng ta đã mất khả năng mang ‘tinh tú’ trong linh hồn, làm sao có thể nâng cao cảnh giới rồi sử dụng đấu khí hay ma lực như người bên ngoài.”
Tất cả chỉ vì thứ sức mạnh nguyền rủa này.
Nó không chỉ khiến thế gian cô lập chúng tôi.
Nó cướp đi cả ‘khả năng’ vốn thuộc về mỗi con người.
Roland và tôi cùng nhìn lên bầu trời đêm ngoài cửa sổ.
Chỉ có một màn đen vô tận.
Fallen nằm ở tận cùng phía đông lục địa, nơi từng nổi tiếng vì có thể trông thấy dải ngân hà trút xuống như một thác bạc. Vậy mà từ trong thành phố này, chẳng ai còn nhìn thấy cảnh tượng ấy.
Không phải vì chúng tôi đang ở bên trong thành phố này.
Sức mạnh nguyền rủa đã khiến linh hồn chúng tôi mất đi tư cách cưu mang ‘tinh tú’, đồng thời tước luôn cả quyền được trông thấy những vì sao giăng kín bầu trời đêm.
“Tối thật.”
“Ừ.”
Tối như chính tương lai của chúng tôi.
“Roland.”
“Gì?”
“Nói thật, tao không nghĩ tương lai của chúng ta sáng sủa gì đâu.”
“Tao cũng đồng ý.”
“Vậy thì…”
Tôi nhìn thẳng vào mắt Roland.
“Mày có muốn rời khỏi thành phố này không?”
Đó là lần đầu tiên tôi đề nghị cùng cậu trốn khỏi Fallen.
***
Nói thật, trong số hàng trăm nghìn dân Fallen, chưa một ai trốn thoát khỏi thành phố.
Không phải vì chưa từng có người thử.
Ngược lại, số kẻ liều mạng bỏ trốn nhiều đến mức không sao đếm xuể.
Thứ chặn đứng tất cả chính là bức tường thành khổng lồ cao đến hàng chục mét, vây kín Fallen như một vành đai đá.
Vùuuuu…
Bức Tường Định Mệnh.
Đã có một thời, người dân trong thành phố gọi nó bằng cái tên ấy.
Còn bây giờ ư?
Lò Mổ.
Đó là cái tên duy nhất còn xứng với nó.
Fallen từng là nơi sinh sống của hàng trăm nghìn, thậm chí hàng triệu con người.
Ngày tai ương giáng xuống, những người khao khát được sống đã phá mở cổng thành để tháo chạy. Đáp lại, thế lực bên ngoài điều động vô số binh lính cùng những cỗ máy giết chóc, quyết ngăn không cho bất cứ ai thoát ra.
Kẻ đã vượt qua cổng thành, người đang tìm cách mở nó, hay những ai liều mình trèo lên tường…
Tất cả đều bị giết.
Mười năm trôi qua, thi thể thối rữa vẫn phủ kín mặt thành. Những vệt máu khô sẫm bám chặt lấy tường đá như vết thương không cách nào gột sạch. Trước cổng, xác người chất thành núi, tỏa ra mùi hôi thối đến nghẹt thở.
Vì lẽ đó, người Fallen mới gọi Bức Tường Định Mệnh là Lò Mổ.
Chính nơi ấy đã tàn sát đến mức hàng triệu dân Fallen chỉ còn lại vài trăm nghìn.
Cho đến tận lúc này, trên đỉnh tường vẫn luôn có những cỗ máy nghiền thịt người túc trực, sẵn sàng xé nát bất kỳ ai nuôi ý định bỏ trốn.
“Vì vậy, chúng ta phải đi bằng đường ngầm.”
Nghe Roland nói, tôi lập tức cau mày.
“Đường ngầm? Thành phố này có thứ đó sao?”
“Nghĩ thử xem.”
Soạt.
Roland trải một tấm bản đồ cũ lên bàn. Trên lớp giấy đã ố màu là toàn cảnh Fallen.
“Mày có biết hoàng tộc, những kỵ sĩ từng phụng sự trong vương cung và những người tương tự được mai táng ở đâu không?”
“Sao tao biết được. Bình thường chẳng phải đều chôn trong nghĩa địa à?”
“Đúng. Nhưng họ là những kỵ sĩ từng phục vụ vương cung Ambar. Mày nghĩ người ta sẽ chôn họ cùng những người trong cung ở một nghĩa địa tùy tiện giữa thành phố sao? Với lại, chúng ta đã lục khắp nơi rồi. Mày từng thấy nghĩa trang nào vừa rộng lớn, vừa được chăm nom cẩn thận để an táng các đời quốc vương, hoàng tộc, kỵ sĩ cùng toàn bộ những người từng phụng sự vương cung chưa?”
Chưa từng.
Tôi đã lang thang qua gần như mọi ngõ ngách của Fallen. Mộ phần quý tộc thì có, nhưng nơi an nghỉ của các đời quốc vương và hoàng tộc thì không. Tôi cũng chưa từng thấy nơi nào chôn cất những kỵ sĩ từng dâng lòng trung thành cho họ hay người trong vương cung.
“Vậy họ được chôn ở đâu?”
Tôi lắc đầu trước câu hỏi của Roland.
“Ít nhất sẽ không phải một nơi bình thường.”
“Chính xác.”
Soạt.
Roland trải thêm một tờ giấy khác lên bàn. Đó là trang cậu xé từ một cổ thư mang về từ Thư viện Lucas Fëanor, thư viện hoàng gia thuở trước.
Ngón tay cậu dừng lại trên một đoạn văn.
Cộp.
“Ambar là thành phố kế thừa trọn vẹn nhất kỹ thuật và văn hóa của Kỷ Nguyên Hoàng Kim. Nhờ nằm ở tận cùng phía đông, nó đã tránh được vô số ngọn lửa loạn thế từng thiêu qua lục địa.”
“Thì sao?”
“Điều đó có nghĩa hoàng thất nơi đây cũng lưu giữ rất nhiều tập tục từ Kỷ Nguyên Hoàng Kim. Mà một trong những tập tục tiêu biểu nhất khi ấy…”
Ngón tay Roland gõ xuống trang giấy lần nữa.
“Là không chôn từng người trong những cỗ quan tài riêng biệt như ngày nay, mà mai táng tất cả bên trong một ‘không gian khổng lồ’.”
Catacomb.
“Vào Kỷ Nguyên Hoàng Kim, những khu hầm mộ như thế được dùng thay cho nghĩa địa.”
Kỵ sĩ, thường dân, quý tộc, hoàng tộc hay vương tộc đều không ngoại lệ.
Bằng kỹ thuật vượt xa thời đại, người xưa đã kiến tạo những khoảng không mênh mông dưới lòng đất để an táng người chết.
Đến đây, tôi hiểu Roland muốn nói gì.
“Vậy đâu đó bên dưới thành phố phải có một khu hầm mộ đủ lớn để chứa tất cả bọn họ.”
“Phải.”
Roland đặt đầu ngón tay lên vương cung.
“Tao cho rằng lối vào nằm ngay dưới nơi này. Hệ thống hầm mộ có lẽ lấy vương cung làm trung tâm rồi tỏa ra khắp thành phố.”
Bên dưới vương cung.
“Chỗ nào không chọn, lại chọn đúng vương cung…”
“…”
Nguồn phát tán sức mạnh nguyền rủa khắp Fallen cũng chính là nơi ấy.
Bất kỳ ai tùy tiện đặt chân vào nơi vẫn đang phun trào lượng lời nguyền khổng lồ kia chắc chắn sẽ chết không toàn thây.
Nhưng ngay từ lúc quyết định trốn khỏi thành phố, tôi đã chuẩn bị tinh thần đánh cược mạng sống.
Nếu đằng nào cũng phải chết thảm trong cái địa ngục này, tôi thà bỏ mạng trên đường tìm kiếm tự do.
Nghĩ vậy, tôi gật đầu đồng ý.
Roland lấy than chì đánh dấu vài nơi trên bản đồ.
“Trước tiên, chúng ta tìm lối vào Catacomb đã.”
Ngay hôm sau, chúng tôi bắt đầu cuộc tìm kiếm.
***
“Không có. Lục đến đâu cũng chẳng thấy.”
Một tuần đã trôi qua kể từ ngày chúng tôi bắt đầu tìm lối vào.
Hai đứa lật tung vô số nơi có khả năng dẫn xuống Catacomb, song vẫn không phát hiện được một con đường nào ra hồn.
“Nghĩ lại thì cũng phải thôi.”
Fallen đã tồn tại gần một nghìn năm.
Sau vô số lần cơi nới cùng hàng chục đợt tái thiết, lòng đất thành phố đã chằng chịt những mật đạo bị vùi lấp. Con đường dẫn tới Catacomb chỉ là một trong số đó.
Chúng tôi tìm thấy những kho chứa bí mật chưa từng biết đến, từ kho vũ khí, kho dược thủy cho đến vài hầm mộ nhỏ chẳng liên quan gì tới Catacomb của hoàng gia.
“Cứ thế này, chỉ còn cách vào thẳng vương thành.”
Roland đang ngậm điếu thuốc, chống gậy lục lọi từng góc hẻm. Nghe vậy, cậu đáp ngay:
“Mày thừa biết vào đó chẳng khác nào đi chịu chết.”
Vương thành là nơi có khả năng che giấu lối vào Catacomb cao nhất. Tiếc rằng đó cũng là chỗ sức mạnh nguyền rủa bén rễ sâu nhất. Chúng tôi không thể chỉ vì muốn tìm một lối đi mà xông vào nộp mạng.
“Vậy phải làm sao?”
“…”
Chúng tôi đồng thời dừng bước.
“Không còn cách nào khả dĩ hơn à?”
“Nếu biết thì tao đã rời khỏi cái thành phố chết tiệt này từ lâu rồi. Tao cũng mới bắt đầu lục cổ thư và khoanh vùng những địa điểm đáng ngờ thôi.”
“Mày tìm được bao nhiêu nơi?”
“Ba nghìn tám trăm hai mươi bảy.”
“…”
Mẹ kiếp. Tìm xong chắc chúng tôi cũng chết mục xương.
“Thu hẹp lại nữa thì còn bao nhiêu?”
“Đây là sau khi đã thu hẹp rồi. Mày biết thành phố này rộng đến mức nào mà. Từng có hàng triệu người sinh sống, quy mô khủng khiếp đến mức được xếp ngay sau Sirius, đế đô của Đế quốc Charlemagne Stellarum. So với cả Fallen, hơn ba nghìn địa điểm chẳng đáng là bao.”
“…”
Làm tròn thành bốn nghìn nơi.
Sau ngần ấy ngày quần quật từ sáng đến tối, chúng tôi mới kiểm tra được chừng hai mươi mật đạo.
Hai đứa không thể chỉ cắm đầu làm mỗi việc này. Nếu còn phải kiếm lương thực để sống, một tháng cùng lắm cũng chỉ tìm được khoảng ba mươi nơi.
‘Ba mươi nơi mỗi tháng, trong khi có gần bốn nghìn địa điểm cần kiểm tra.’
Tính ra sẽ mất chừng một trăm ba mươi tháng.
Một năm có mười hai tháng, vậy là xấp xỉ mười một năm.
Nói cách khác, chúng tôi phải ném đi mười một năm trời chỉ để tìm một mật đạo, còn chưa nói đến chuyện thoát khỏi Fallen.
Ngay cả khi tìm thấy con đường dẫn vào Catacomb, chẳng ai bảo đảm nó sẽ đưa chúng tôi ra ngoài.
Thấy tôi chìm trong tuyệt vọng, Roland đứng bên cạnh nhả ra một làn khói thuốc.
“Vẫn còn quá sớm để tuyệt vọng. Có một điều tao dám chắc: một khi tìm được Catacomb, chúng ta có thể thoát khỏi thành phố.”
“Mày nói thật chứ?”
“Một ngày nào đó.”
“…”
“Tao không chơi chữ với mày.”
Ánh mắt Roland hướng về bức tường loang lổ máu khô.
“Nếu suy đoán của tao đúng, Catacomb chắc chắn còn rộng hơn cả thành phố này. Chỉ cần tìm được đường tới vành ngoài của nó, chúng ta sẽ đặt chân đến lòng đất bên kia tường thành.”
Điều đó có nghĩa, sau khi tới được nơi ấy, chúng tôi chỉ cần đào thẳng lên là có thể trở lại mặt đất.
“Vậy nên cứ tìm tiếp đi, bạn hiền. Chúng ta vẫn còn nhiều thời gian.”
Bộp. Bộp.
Roland vỗ vai tôi rồi chống gậy bước đi.
Tương lai vẫn mịt mờ, song tôi chưa hề có ý định từ bỏ. Tôi lấy lời ấy làm chút an ủi, tiếp tục cùng cậu tìm kiếm những lối đi bí mật.
“Mấy tòa nhà đổ nát hết thế này, muốn tìm thứ gì cũng khó.”
“Còn phải nói.”
Kể từ ngày bị cô lập, thành phố đã trải qua không biết bao nhiêu cuộc bạo loạn. Lửa nổi lên rồi tắt, hết lần này đến lần khác, cho đến khi phần lớn công trình chỉ còn là những đống hoang tàn.
Muốn tìm ra mật đạo giữa đống đổ nát ấy, chỉ một thoáng lơ là cũng đủ khiến chúng tôi bỏ sót manh mối và lãng phí hàng giờ.
Đúng lúc đó…
“Hửm?”
“Sao thế, Agape?”
Tôi bất chợt dừng lại. Roland đang theo sau cũng khựng bước.
“Mày không nghe thấy à?”
“Nghe thấy gì?”
“Im lặng. Nghe cho kỹ.”
Sợ rằng mình nhầm, tôi đưa ngón trỏ lên môi rồi nghiêng tai lắng nghe.
“…”
“…”
…Bịch.
…Bịch. …Bịch.
“Đó là…”
Roland cuối cùng cũng nghe ra.
“Tiếng đánh người?”
“Ừ.”
Âm thanh của nắm đấm nện vào da thịt.
“Có người đánh nhau à?”
“Không. Nếu là đánh nhau, tiếng động sẽ không đều thế này.”
Đó là tiếng của nhiều kẻ đang thay nhau hành hung một người không thể chống trả.
Tôi và Roland chậm rãi men theo âm thanh vọng ra từ ngã rẽ bên phải phía trước.
Cuối con hẻm, ba tên lưu manh đang vây đánh một đứa trẻ.
Bịch! Bịch! Bịch!
“Còn không chịu giao ra?!”
“Thằng chó này! Đã bảo đưa đây khi bọn tao còn nói tử tế mà…!”
Cả ba đều lộ vẻ hung tàn, cứ thế trút đòn xuống đứa bé như muốn đánh chết nó.
Roland nhìn cảnh tượng ấy, mặt mày chán ghét.
“Đánh tiếp kiểu đó, nó chết mất.”
“Chắc vậy.”
Tôi lặng lẽ quan sát mảnh vải đang phủ trên người đứa trẻ.
“Thứ kia đã được gia trì ma pháp.”
“Có ma pháp sao?”
Roland lập tức nhìn theo.
“Đúng thật.”
“Mày biết tác dụng là gì không?”
“Để xem… Hình như là giữ ấm.”
Kỹ thuật gia trì đã thất truyền từ sau Kỷ Nguyên Hoàng Kim.
Fallen là nơi lưu giữ nhiều di vật Hoàng Kim hơn bất kỳ đâu. Những món đồ như thế vẫn hiếm, song nếu đủ may mắn, người ta vẫn có thể tình cờ nhặt được một món.
“Chậc, chúng ra tay nặng quá rồi.”
Ánh mắt Roland lại hướng về đứa bé đang chịu đòn.
“Cứ thế này nó chết thật đấy.”
“…Có lẽ.”
Tôi đã giết không ít người, nhưng cảnh trước mắt vẫn vượt quá giới hạn.
“Tính sao?”
“Tính gì?”
“Cái chăn ấy. Mày định cướp lấy hay đứng đây nhìn?”
Tôi còn tưởng Roland đang lo cho đứa trẻ. Hóa ra trong đầu cậu chẳng hề có ý nghĩ đó.
Cái kiểu chỉ nghĩ đến chiến lợi phẩm ấy quả thật rất giống một cư dân Fallen. Tuy vậy, lần này tôi vẫn không khỏi cau mày.
Vụt!
Tôi cởi áo ngoài ném sang.
Đang chống gậy, Roland luống cuống dùng cả hai tay mới chụp được nó.
“Oái! Này, mày định làm gì?!”
“Còn làm gì nữa.”
Keng.
Tôi rút thanh đoản kiếm gladius đeo bên hông ra khỏi vỏ.
“Cứu nó.”
***
Phập!
Xoẹt!
“A… Agape! Là Agape đấy! Chạy mau!”
Vừa thấy tên cầm đầu bị tôi chém gục, hai kẻ còn lại đã khiếp vía bỏ chạy.
Tôi tra kiếm vào vỏ rồi tiến về phía đứa trẻ.
Lộp cộp. Lộp cộp.
“Này! Này! Tự dưng mày làm cái quái gì thế?”
Nãy giờ Roland vẫn chết lặng. Đến lúc này cậu mới hoàn hồn, chống gậy loạng choạng đuổi theo.
“Tao nói rồi. Cứu nó.”
“Nhưng cứu một đứa nhóc xa lạ để làm gì?!”
Roland nhìn tôi như thể không sao hiểu nổi ý nghĩ cứu người.
Tôi cũng chẳng trách cậu được. Ở Fallen, nơi con người sẵn sàng ăn thịt lẫn nhau, cứu một kẻ không quen biết là chuyện hoang đường hơn cả cổ tích.
Không buồn giải thích, tôi ngồi xuống trước mặt đứa trẻ.
“Này.”
Chạm. Chạm.
Nó giật nảy người khi bị đầu ngón tay tôi khẽ chạm vào, vội cúi gằm rồi vùi mặt sâu hơn giữa hai đầu gối.
Có vẻ đứa bé đã sợ đến mất hồn. Tôi cố dồn hết sự tử tế mình có vào giọng nói để trấn an nó.
“Tao không ăn thịt mày đâu. Ngẩng mặt lên xem nào.”
Nó càng run dữ dội hơn.
“Nói bằng cái giọng ấy thì có ma mới dám nhìn mày.”
“Mày im đi.”
Có lẽ sự chân thành vụng về ấy cuối cùng cũng truyền tới được. Đứa bé vẫn run lẩy bẩy, song đã chậm chạp nhấc gương mặt đang vùi giữa hai chân lên.
“Hức… hức…”
Mái tóc nó rối bù, phủ đầy bụi bẩn. Bên dưới những lọn tóc ấy là đôi mắt xanh thẫm đang tuôn từng giọt lệ lớn.
“Đừng khóc nữa. Để tao nhìn mặt nào.”
Tôi đưa tay kéo tấm chăn đang trùm kín người nó xuống.
Phành phạch.
Và rồi…
“C… cái gì thế này?”
Roland kinh hãi lùi lại.
Một hình xăm chòm sao.
Trên cánh tay trái của cô bé mắt xanh thẫm, những đường mực đan thành một chòm sao tuyệt đẹp.
Vừa nhìn rõ chòm sao ấy…
Nhói!
Vết cháy sém trên cánh tay trái của tôi bất chợt đau buốt…
