Cơn đau dữ dội khiến trước mắt tôi trắng xóa.
Trong quầng sáng chớp tắt ấy, những cảnh tượng chưa từng thấy suốt mười bốn năm cuộc đời bỗng lướt qua tâm trí.
Vầng trăng mà lời nguyền đã tước đi khỏi đôi mắt tôi từ thuở lọt lòng.
Một đồng cỏ trống không giữa miền hoang vu.
Mái tóc trắng.
Gian nhà xa lạ chất đầy dược liệu.
Đôi tay vun xới đất đai.
Cành Vàng.
Trái tim.
Hạt giống.
Rễ cây.
Cành cây.
Hổ phách.
Thế Giới Thụ.
Hoàng cung tráng lệ.
Một con hẻm xa lạ ở Fallen.
Một phù thủy tôi chưa từng gặp.
Mái tóc nâu.
Pháp trượng.
Nước mắt.
Giường bệnh trong một dinh thự.
Tôi nằm trên đó.
Đứng bên giường là một kỵ sĩ cao lớn khoác bộ giáp vàng, lặng lẽ nhìn xuống tôi.
Nước mắt.
Hối hận.
…Và rồi.
Quái vật.
Phập!
…Vị kỵ sĩ thở hổn hển, nhìn tôi bằng gương mặt vặn vẹo vì căm hận.
Rột…!
Bàn tay hắn xoáy lưỡi kiếm đang cắm sâu trong bụng tôi. Sát ý ngập tràn trong đôi mắt ấy, dữ dội đến mức chỉ nhìn thôi cũng đủ hiểu hắn nhất định phải giết tôi bằng được.
Rì rào…
Từ những kẽ nứt trên thân thể, một luồng sức mạnh đen không rõ nguồn gốc cuồn cuộn trào ra.
Trông nó giống sức mạnh nguyền rủa, song mạnh mẽ, hung hiểm và bất tường hơn gấp bội. Thứ quyền năng ấy cuộn trào như muốn xé nát thân xác này để thoát ra ngoài.
Đáng sợ.
Chỉ riêng sự thật rằng bên trong tôi tồn tại một thứ như thế cũng đủ khiến tôi khiếp đảm.
Vết cháy sém vốn chỉ quấn quanh cẳng tay trái giờ đã lan kín toàn thân.
Làn da vốn còn màu thịt đã cháy đen rồi bong ra từng mảng.
Không.
Đó không còn là da nữa.
Lạo xạo…
Mà là tro bụi.
Lớp da đen vụn thành tro, từng chút một tan vào hư không.
Da thịt, cơ bắp, mạch máu, xương cốt…
Cả cơ thể chậm rãi hóa thành tàn tro. Tôi chỉ còn cách đón nhận cái chết đang đến gần.
Đáng sợ.
Tôi muốn khóc.
Đau xót.
Oán hận.
Nhưng tôi oán ai?
Từ trước đến nay, tôi đã từng căm trách một người nào sao?
Không… ngay từ đầu, kẻ đang hóa thành tro bụi này có thật sự là tôi không?
Có lẽ không phải.
Nếu vậy, nỗi oán hận đang dâng lên cũng thuộc về chủ nhân của thân thể này, chứ không phải tôi?
Kẻ đó là ai?
Rốt cuộc đã trải qua những gì mới có thể mang trong lòng nỗi bi thương thấu tận xương tủy đến thế?
Đây là cảm xúc của ai?
Của tôi, hay của vị kỵ sĩ kia?
Ai đang trút oán hận lên ai?
Tôi không biết.
Mọi thứ rối loạn, chỉ còn vô vàn nghi vấn không lời giải đáp.
Những cảm xúc xa lạ cùng hàng loạt câu hỏi ập đến như một cơn hải triều. Bị cuốn giữa những tầng sóng dữ, tôi không thể chống cự, chỉ đành buông mình theo dòng nước xiết.
Càng trôi theo nó, ý thức về bản thân càng trở nên mờ nhạt.
Tôi không còn phân biệt nổi đâu là cảm xúc của mình, đâu là cảm xúc thuộc về chủ nhân thân thể này.
Nghi vấn vẫn chất chồng. Khi những cảm xúc ấy dần hòa lẫn, tôi nhận ra chủ nhân của thân xác này cũng đang ôm cùng một câu hỏi.
Đối tượng của tất cả nỗi đau xót và oán hận ấy…
Không phải ai khác.
Mà chính là bản thân tôi.
Trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi tầm mắt chìm vào bóng tối, tôi trông thấy một hình xăm chòm sao tuyệt đẹp trên cánh tay trái.
Ngay khi hình ảnh ấy khắc sâu vào tâm trí…
Tôi choàng tỉnh khỏi ảo cảnh.
“Này, Agape.”
Khi ý thức trở về, bàn tay Roland đang khua qua khua lại ngay trước mặt tôi.
“Mày ổn không đấy? Mồ hôi lạnh túa ra như tắm rồi kìa.”
“Mồ hôi lạnh?”
Tôi đưa tay sờ sau gáy. Cả bàn tay lập tức ướt đẫm.
Đến lúc ấy, tôi mới nhận ra mình vừa đứng bất động trong trạng thái mất ý thức.
“Tao đứng thế này bao lâu rồi?”
“Khoảng ba mươi giây. Tự dưng mày rên lên một tiếng, mặt nhăn nhó, sau đó cả người cứ đờ ra.”
“…Tao như thế thật à?”
Hẳn là từ lúc tầm nhìn chớp trắng rồi ảo ảnh xuất hiện, vẻ mặt tôi đã trở nên thẫn thờ.
‘Ảo ảnh?’
Vừa nghĩ đến hai chữ ấy, tôi bỗng cảm thấy có điều gì không ổn.
‘Tại sao mình lại cho rằng đó là ảo ảnh? Rõ ràng mình đâu nhớ đã nhìn thấy thứ gì.’
Tôi cố lần lại những gì xảy ra trong lúc mất ý thức, nhưng thứ tìm đến chỉ là cơn đau đầu dữ dội. Không một hình ảnh nào chịu hiện lên.
Không, cảm giác giống như có thứ gì đó đang ngăn cản, không cho ký ức ấy trở về.
‘Rốt cuộc chuyện quái gì vừa xảy ra vậy?’
Tôi biết mình vừa trải qua một điều hết sức phi lý. Song tôi không thể mất cả ngày liều mạng truy tìm một ảo ảnh mà bản thân chẳng sao nhớ nổi, đành trấn tĩnh rồi nhìn về phía đứa trẻ.
Boong…
Boong…
Boong…
Tiếng chuông bất tận báo hiệu chính ngọ ngân khắp thành phố. Giữa những hồi chuông ấy, ánh mắt tôi chạm phải đôi mắt của đứa trẻ vẫn đang co ro dưới đất.
“…”
Nhìn kỹ mới thấy, quả nhiên đó là một bé gái.
Đôi mắt xanh thẫm của con bé gợi nhớ đến bầu trời đêm.
Tôi lại nhìn xuống cánh tay trái.
Hình xăm chòm sao tuyệt đẹp ấy vẫn còn đó.
Chẳng biết kẻ ngu xuẩn nào lại khắc thứ này lên cơ thể một đứa trẻ bé như vậy. Thế nhưng không hiểu sao, dấu xăm ấy cứ khiến tôi bận lòng.
“Roland.”
“Gì?”
“Mày biết gì về hình xăm chòm sao đó không?”
“Tao thì biết thế quái nào được.”
Roland nhún vai.
‘Cũng phải. Dù là Roland, chưa chắc cậu đã biết một thứ kỳ lạ thế này.’
Ý nghĩ ấy vừa lướt qua, Roland bỗng reo lên như vừa nhớ ra điều gì.
“À! Tao từng nghe nói mỗi Tiên Tri đều mang trên người một hình xăm như thế.”
“Tiên Tri?”
Đó là danh xưng dành cho những nhà tiên tri đã dẫn dắt nhân loại từ buổi bình minh của văn minh, giúp con người không lạc khỏi con đường đúng đắn.
“Ý mày là con bé này cũng là Tiên Tri?”
“Ai mà biết. Tao đâu phải học giả, hỏi tao những chuyện ấy thì có ích gì? Tao chỉ biết trên người các Tiên Tri đều có hình xăm chòm sao thôi.”
“…Vậy sao.”
Tôi lại nhìn cô bé.
Đôi mắt xanh thẫm đang ngước lên vẫn đong đầy sợ hãi và phủ một tầng nước mỏng.
“Này.”
Cô bé giật thót.
“Tên mày là gì?”
“T… tên…?”
“Ừ, tên.”
Con bé lắc đầu.
“…Không biết.”
“Không biết?”
Cô bé gật đầu.
Tôi quay sang Roland bằng ánh mắt dò hỏi. Cậu cũng nhún vai, hất cằm về phía con bé như muốn bảo tôi thử hỏi chuyện khác.
“Vậy mày từ đâu đến? Cha mẹ đâu? Có chỗ nào để về không?”
Cha mẹ.
Không hiểu vì sao, cô bé dường như chẳng hiểu nổi hai chữ ấy.
“…Không biết. Chỗ để về là đâu… cha mẹ là gì… cũng không biết.”
“…Đến cha mẹ là gì cũng không biết sao?”
“…”
Cô bé chỉ gật đầu thay cho câu trả lời.
Nhưng lời tiếp theo lại khiến cả tôi lẫn Roland sững sờ.
“Em… không nhớ gì cả…”
Nước mắt bắt đầu lăn dài trên má cô bé.
“Em đến từ đâu… hức… cũng không nhớ…”
“Chuyện quái gì…”
Tôi còn đang ngỡ ngàng nhìn con bé thì…
Phịch.
Cơ thể nhỏ bé bất ngờ đổ xuống.
Tôi vội kiểm tra và nhận ra con bé chỉ ngất đi vì kiệt sức.
“Có lẽ đã lâu lắm rồi nhóc ấy chưa ăn gì.”
Roland cũng cho là vậy, rồi nhắc lại lời cuối cùng cô bé vừa nói.
“Mà ban nãy em ấy bảo không nhớ gì, đúng không?”
Tôi gật đầu. Cả hai nhìn nhau, không giấu nổi vẻ khó xử.
“Giờ tính sao đây? Cũng đâu thể bỏ mặc nhóc đó ở chỗ này.”
“…”
Tôi im lặng nhìn Roland một thoáng rồi cúi xuống cô bé đang nằm bất tỉnh.
Thân hình gầy guộc của con bé run lên từng chập trong giá lạnh.
Fallen tọa lạc nơi tận cùng phía đông, vùng lạnh lẽo nhất lục địa, tuyết rơi gần như suốt cả năm.
Nếu cứ để con bé nằm đây, nó chắc chắn sẽ chết cóng.
“Ha…”
Tôi thở dài, cúi xuống bế cô bé lên rồi nói với Roland:
“Còn làm sao nữa. Mang nó theo thôi.”
“…Mày nói thật đấy à?”
“Tao đã bao giờ nói suông chưa?”
“Thì đúng là chưa, nhưng…”
Tôi chuyển cô bé lên lưng.
“Về chỗ trú.”
Ít nhất cũng phải cho con bé ăn thứ gì đó.
***
Cót két. Cót két.
“Ưm…”
Ấm quá.
Nằm cuộn mình dưới lớp chăn, cô vẫn nhắm mắt, mơ màng tận hưởng hơi ấm đang bao bọc toàn thân.
Không còn phải run rẩy giữa gió lạnh. Cũng chẳng còn ai ra tay đánh đập cô.
Mỗi lần trở mình, chiếc giường dưới thân lại vang lên những tiếng cót két. Thế nhưng chút ồn ào ấy chẳng đáng là gì trước cảm giác êm ấm chưa từng có trong đời.
Mọi thứ dễ chịu đến mức cô không khỏi tự hỏi liệu mình có thật sự được phép an yên như thế này không.
“Hự…!”
Vừa tỉnh hẳn, cô đã hốt hoảng bật dậy.
Mọi thứ xung quanh đã hoàn toàn đổi khác so với trước khi cô mất ý thức.
Cót két. Cót két.
Cô không còn nằm trên nền đất cứng lạnh.
Thay vào đó là một chiếc giường cũ kỹ. Dù cứ kêu cót két không ngừng, nó vẫn mềm mại đến khó tin.
Cô dè dặt đưa mắt nhìn quanh. Bốn phía chỉ là những tấm ván gỗ cũ chắp vá, dựng nên một căn lều xiêu vẹo.
Và rồi…
“Tỉnh rồi à?”
“Hức…!”
Giọng nói bất ngờ vang lên bên cạnh khiến cô giật bắn mình, bật ra một tiếng nấc rồi vội quay đầu.
“…Hức.”
Ngồi cạnh giường là một thiếu niên có vết sẹo lớn xẻ ngang trán. Dấu sẹo ấy càng khiến gương mặt vốn đã dữ tợn của cậu trở nên đáng sợ.
Cô cuống quýt lấy hai tay bịt miệng, cố ngăn cơn nấc.
“Hức, hức…!”
Nhưng càng cố nín, cô lại càng nấc dữ hơn. Thấy vậy, thiếu niên bèn đưa sang một cốc nước.
“Uống đi đã.”
Có lẽ đã khát lắm, cô dè dặt nhận lấy chiếc cốc Agape đưa rồi uống từng ngụm lớn.
Đợi cô thấm giọng và dần bình tĩnh lại, Agape mới hỏi thêm lần nữa:
“Em thật sự không nhớ tên mình sao?”
“…”
Cô gật đầu.
“Cũng không có nơi nào để về?”
Cô lại gật.
“Còn cha mẹ… đến ý nghĩa của từ đó em cũng không biết, chắc là không có rồi.”
Vẫn là một cái gật đầu.
Lúc ấy, Roland đang ngồi quay ngược trên ghế ở phía sau bỗng lên tiếng:
“Vậy em biết những gì?”
“…Không biết gì hết.”
Tách. Tách.
Câu trả lời vừa dứt, nước mắt cô đã rơi xuống.
“Ơ… ừm…”
Roland lập tức luống cuống, chẳng biết phải làm gì. Tôi nhìn cô đang khóc rồi thở dài.
“Nín.”
“Hức… ưm…”
Nghe tôi nói, cô vội nuốt tiếng khóc, hai tay lại bịt chặt lấy miệng. Tôi đã lựa giọng dịu dàng hết mức có thể, nhưng câu ấy dường như vẫn khiến cô cảm thấy bị đe dọa.
Nhìn dáng vẻ ấy, tôi bỗng có cảm giác mình vừa trở thành kẻ xấu. Dẹp suy nghĩ vẩn vơ sang một bên, tôi đi thẳng vào chuyện chính.
“Nếu không có nơi nào để đi, em muốn ở lại đây không?”
Đôi mắt xanh thẫm còn đẫm nước hướng về phía tôi.
Có vẻ cô hiểu tôi đang nói gì, nhưng lại không biết tại sao tôi đột nhiên đưa ra lời đề nghị ấy.
“…?”
“C… cái gì?! Này, mày còn chưa bàn với tao mà…”
“Tao sẽ chịu trách nhiệm. Chuyện còn lại để sau hẵng nói.”
Roland mím chặt môi, gương mặt đầy bất mãn.
“Vậy em thấy sao? Không cần vội, cứ nghĩ kỹ rồi trả lời.”
Ngoài miệng, tôi nói nhẹ tênh như thể mình là người rộng lượng lắm. Thật ra, đến chính tôi cũng không hiểu vì sao bản thân lại hành động như vậy.
‘Mình chưa từng làm việc tốt bao giờ.’
Tôi không nhớ nổi mình từng chìa tay giúp đỡ ai. Vậy tại sao lúc này, tôi lại muốn đối xử tốt với cô?
Mải miết tìm kiếm nguyên do, cuối cùng tôi chạm đến một ký ức đã bị vùi sâu nơi đáy tâm trí.
“Giống như cha con ngày trước, Agape của mẹ cũng sẽ trở thành một người tuyệt vời, biết thắp lên hy vọng cho người khác… được không?”
“Mẹ chẳng mong gì hơn ngoài việc con có thể lớn lên thành một người như thế.”
“…”
Mẹ.
Phải rồi. Người từng nói với tôi như vậy.
Cô gật đầu.
“Được. Vậy thì… ờm… anh nên gọi em là gì đây?”
Tôi định gọi cô bằng tên, rồi mới sực nhớ cô vốn chẳng biết mình tên gì.
Giữa lúc tôi còn đang lúng túng, cô đã ngừng khóc và lí nhí lên tiếng:
“…Cứ…”
“Hửm?”
“…Anh đặt cho em đi. Dù sao em cũng chẳng nhớ tên mình…”
Cô cúi gằm mặt.
“Để anh đặt thật sao?”
Cô lại gật đầu.
“Nếu là anh… chắc sẽ không sao…”
“Em nói thế thì…”
Ngoài chút chữ nghĩa được Roland dạy qua loa, tôi chưa từng học hành tử tế nên vốn từ cũng chẳng có bao nhiêu. Bảo tôi nghĩ ra một cái tên hay quả thật không dễ.
Tôi quay sang Roland cầu cứu, nhưng cậu chỉ nhìn lại như muốn hỏi chuyện này thì liên quan gì đến mình. Hết cách, tôi đành đưa mắt về phía cô lần nữa.
‘Tên… một cái tên sao…’
Không một cái tên thích hợp nào hiện lên trong đầu. Cuối cùng, tôi quyết định trao cho cô cái tên đẹp nhất mà mình biết.
Ngay cả một kẻ ít học như tôi cũng hiểu đặt bừa tên cho một đứa trẻ là chuyện không nên làm.
“Vậy Kara thì sao?”
“…!”
“Ka… ra…?”
Đồng tử Roland lập tức co lại.
Bởi Kara là…
“Này, mày…”
Tên của người mẹ đã khuất của Agape.
Tên của người mà cậu trân quý hơn bất cứ ai trên đời.
Roland nhìn bạn mình, ánh mắt như muốn hỏi liệu cậu có thật sự ổn khi trao cái tên ấy cho một người khác. Nhưng Agape vẫn bình thản đến lạ, dường như chẳng hề có ý định đổi lời.
“Tao chẳng hiểu nổi mày.”
Roland đan hai tay ra sau gáy, lắc đầu.
Không lâu sau, Agape mang một bát thịt hầm cùng mấy miếng thịt khô đến trước mặt Kara.
Lạch cạch.
“…?”
“Em đói rồi. Ăn đi.”
Ọc…
Tiếng bụng réo vang khắp căn lều khiến gương mặt Kara lập tức đỏ bừng.
Cô xấu hổ cúi đầu, lí nhí hỏi:
“Tại sao… anh lại tốt với em đến vậy?”
“Gì cơ?”
“Trước giờ, những người em gặp đều chỉ muốn cướp thứ gì đó của em.”
Ánh mắt Kara chợt tối đi.
“Người ta cướp mất quần áo của em. Vì lạnh quá nên em nhặt được một tấm chăn. Nhưng từ lúc trùm nó lên người, bất kỳ ai trông thấy cũng muốn giật lấy. Họ đánh em, giẫm lên người em… làm em đau. Vậy mà…”
Kara nhìn thẳng vào tôi.
“Ai cũng đối xử với em như thế. Tại sao chỉ có anh lại tốt với em đến vậy?”
Với vốn từ ít ỏi của một đứa trẻ, Kara vụng về bộc bạch những điều chất chứa trong lòng. Đôi mắt cô ánh lên nỗi hoài nghi không sao che giấu.
Chưa từng được ai đối xử tử tế đến thế, cô lại càng hoảng sợ trước lòng tốt mà mình không nhìn ra cái giá phải trả.
‘Nghĩ lại mới thấy, ở Fallen chẳng ai làm chuyện như mình trừ khi muốn lừa đối phương để kiếm chác.’
Tôi nên trả lời thế nào đây?
“Ừm…”
Tôi ngẫm nghĩ một lúc rồi đi đến quyết định.
‘Đằng nào mình cũng chẳng khéo ăn nói được như Roland.’
Vậy thì cứ nói thật lòng.
“Nói thật, anh cũng không biết.”
“Không… biết sao?”
“Có thể chỉ là nhất thời nổi hứng. Cũng có thể vì cả đời chưa từng làm việc tốt nên anh muốn thử làm một chính nhân quân tử xem sao. Hoặc là…”
[“Hức… mẹ đừng đi…”]
“…Vì chút day dứt không sao buông được. Chính anh cũng không rõ. Em cứ xem như anh muốn giúp nên đã giúp thôi. Với lại…”
Tôi hơi cúi người, nhìn thẳng vào mắt cô.
“Anh đâu có giúp em không công. Cứ hiểu vậy là được.”
Tôi hất cằm về phía đống đồ đạc nằm ngổn ngang trong nhà.
“Thấy hết rồi chứ? Nơi này chỉ có hai thằng con trai sống với nhau nên chẳng khác gì bãi rác. Anh định để em ở đây, đổi lại em phụ bọn anh lo việc nhà. Thấy sao?”
Có lẽ lời thật lòng ấy đã đến được với Kara. Vẻ cảnh giác trong mắt cô dần vơi đi. Cuối cùng, Kara gật đầu.
“Em… đồng ý.”
“Vậy từ nay nhờ em nhé.”
Xoa. Xoa.
Tôi đặt tay lên đầu Kara, chậm rãi vuốt mái tóc rối.
Cơ thể cô thoáng cứng lại. Nhưng khi nhận ra bàn tay ấy không hề có ác ý, chút căng thẳng cũng dần tan đi.
Và rồi…
“C… cảm ơn anh…”
Kara gom hết can đảm để nói với tôi câu ấy.
“Từ giờ… em sẽ cố gắng.”
Niềm vui, nỗi sợ trước những ngày chưa tới và cả lòng biết ơn cùng hiện hữu trong đôi mắt xanh thẫm của cô.
Nhìn muôn vàn sắc thái ấy đan xen, trong tôi bỗng dâng lên một cảm giác khó gọi thành tên.
‘Một lời cảm ơn sao…’
Trong đời, đã từng có ai nói lời cảm ơn với tôi chưa?
Có khi đây thật sự là lần đầu tiên.
“…Ừ.”
Lời cảm ơn ấy vẫn khiến tôi bối rối. Sau cùng, tôi gật đầu đáp lại.
Vậy là bốn năm sau ngày Roland bước vào cuộc đời tôi, tôi lại có thêm một người để gọi là gia đình.
