Kỵ sĩ của các Tiên Tri.
Tuy chưa thể sánh với các Kỵ sĩ Hoàng thất Shahlmagne, họ vẫn thuộc hàng xuất chúng trên lục địa. Thậm chí, nếu xét số lượng ít ỏi hơn hẳn Kỵ sĩ đoàn Hoàng thất, thì về thực lực của từng người thì họ còn có phần vượt trội.
Phụng sự các Tiên Tri không chỉ đem lại tiền bạc. Đó còn là một vinh dự lớn lao mà ngay cả Hoàng thất cũng không thể ban cho.
Vào cuối Kỷ nguyên Hoàng Kim, chính lực lượng này từng ngăn bước Tai Ương thứ ba - Morgoth. Từ đó đến nay, chưa một kẻ xâm nhập nào vượt qua được họ.
Niềm kiêu hãnh ấy khiến họ tin rằng ngay cả các Anh Hùng Shahlmagne Stellarum cũng không thể công phá nơi đây. Bởi thế, lần này họ vẫn nghĩ mình sẽ dễ dàng đẩy lùi những kẻ dám xâm phạm nơi cư ngụ của các Tiên Tri.
***
“Hộc… hộc… hộc…”
Người Kỵ sĩ run rẩy dưới sức ép đè nặng lên hai vai.
Anh đã mất cả ý chí chiến đấu.
Để bảo vệ ngôi đền, anh từng sẵn lòng đánh đổi cả tính mạng. Vậy mà giờ đây, nhìn cảnh tượng trước mắt, anh không thể nhấc nổi chân.
Ầm!
Rắc!
Rầm! Rầm!
Làm sao có thể bước vào một nơi như thế?
Trong khu vườn từng đẹp chẳng khác thiên đường, thi thể cùng nội tạng các Kỵ sĩ nằm vương vãi giữa những vệt máu bắn tung tóe. Bên trong ngôi đền hứng ánh sao đêm, một gã khổng lồ ẩn mình trong bóng tối đang nghiền nát xác những người đồng đội của anh.
Một Kỵ sĩ khác siết kiếm trong bàn tay run rẩy, lấy hết can đảm lao vào vùng tối ấy.
“Aaaaaa!”
Ầm!
…Bịch.
Chưa kịp bật ra một tiếng kêu cuối cùng, người ấy đã bị hạ sát. Cánh tay vẫn nắm chặt kiếm bị quăng ra, lăn ngay trước mặt anh.
Dẫu là Kỵ sĩ bảo vệ các Tiên Tri, ai có thể nhìn đồng đội máu thịt vung vãi, bị băm nát như thịt trên thớt mà không run sợ?
Dẫu không sợ cái chết, ai có thể không khiếp đảm trước một cái chết như thế?
Rầm… rầm…
Thân hình đồ sộ bước ra khỏi bóng tối.
“A… a…”
Đó thật sự là một con người sao?
Những khối cơ bắp đẫm máu bóng lên dưới ánh sao, rắn chắc đến mức lưỡi kiếm của đồng đội anh cũng không xuyên nổi. Sức mạnh áp đảo cùng thân hình cao phải đến ba mét khiến gã trông chẳng khác những người khổng lồ trên vùng tuyết trắng.
“Phù…”
Đã giết ngần ấy Kỵ sĩ, gã vẫn chỉ xoay cổ cho giãn gân cốt, không giấu nổi vẻ thất vọng. Tất cả dường như còn chẳng đủ để gã làm nóng người.
“Chỉ được đến thế thôi sao? …Hửm?”
Trong bóng tối, đôi mắt đen bắt lấy ánh sao và lóe sáng.
“Xem ra ngươi sợ rồi.”
Ánh mắt ấy dừng trên người Kỵ sĩ vẫn đứng chết lặng.
“Hộc… hộc… hộc…”
Chẳng biết có gì đáng vui, gã nhe răng cười rồi kéo chiếc mũ chống rét màu đen xuống, để dây quai dài buông bên cằm.
Gã đưa tay ra.
Bộp. Bộp.
Hai cái vỗ lên vai người Kỵ sĩ đã mất hết ý chí chiến đấu.
Rất nhẹ.
Nhưng ngay dưới lớp giáp tấm nặng nề, anh vẫn cảm nhận được sức mạnh trong bàn tay ấy. Chỉ cần gã muốn, bàn tay đó đủ sức bóp nát anh cùng bộ giáp.
Anh cứng đờ, ngay cả run cũng không còn nổi. Đi ngang qua anh, Oshin buông lời thấp giọng:
“Bóc đi lớp vỏ danh dự và kiêu hãnh, Kỵ sĩ cũng chẳng còn. Chỉ sót lại một đứa trẻ khiếp sợ.”
Gương mặt người Kỵ sĩ đông cứng.
Một đứa trẻ khiếp sợ.
Thanh kiếm bỗng nặng đến mức anh không giữ nổi. Nó tuột khỏi tay.
Như cố ý để anh nghe thấy, Oshin lẩm bẩm:
“Chẳng đáng để ta giết.”
Nói rồi, gã bỏ đi.
Người Kỵ sĩ khuỵu xuống. Phía sau anh, tiếng thét vẫn vọng đến không ngừng. Tiếng hô đầy quyết tâm lẫn cùng những tiếng kêu cuối đời bật ra vì sợ hãi.
Suốt đêm, người Kỵ sĩ ngồi nghe những tiếng thét ấy mà không sao đứng dậy nổi.
***
Tựa lưng vào cánh cửa lớn, Oshin nhìn xuống những thi thể gã cùng thuộc hạ đã chém hạ.
Một số ít là Tiên Tri tập sự. Phần lớn còn lại đều là Kỵ sĩ cùng binh lính trấn giữ nơi này.
Một người đàn ông trung niên tiến đến bên gã.
“Có điều gì khiến ngài bận tâm sao?”
“Thất vọng hơn ta nghĩ.”
“Ngài thất vọng… vì không tìm được Tiên Tri để trả mối thù cũ ư?”
Oshin bật cười.
“Ngươi thấy ta nhỏ nhen đến mức còn nhớ một mối hận đã gần năm mươi năm sao?”
Dĩ nhiên, gã có chút thất vọng. Suốt lúc chiếm nơi này, những Tiên Tri còn lại đều là đám tập sự chưa biết sử dụng năng lực tiên đoán cho ra hồn.
Không một Tiên Tri lão luyện nào lộ mặt. Bọn họ đều đã trốn đâu mất.
Nhưng gã tiếc vì không được giao chiến với những đối thủ dùng Thánh Lực kết hợp di vật Kỷ nguyên Hoàng Kim để thi triển các năng lực kỳ diệu, chứ không phải vì chưa trả được thù.
Nghe đến đó, người đàn ông trung niên lại nhớ ra tính tình của vị Chủ Quân mình đã phụng sự nhiều năm.
“Vậy là không có đối thủ nào khiến ngài vừa ý.”
“Phải.”
Thực lực các Kỵ sĩ nơi này quả xứng đáng đứng vào hàng đầu lục địa. Nhưng giữa họ, Oshin không tìm thấy một cường giả nào đủ sức khiến gã thỏa mãn.
Phần lớn chỉ ở cảnh giới Đấu Khí Sư, hoặc dừng ở sơ cấp và trung cấp của cảnh giới Tinh Thông. Những Kỵ sĩ lão luyện hơn, lực lượng tinh nhuệ thực sự trấn giữ nơi này, lại chẳng thấy đâu.
“Quân phòng vệ không thể chỉ có ngần ấy. Rốt cuộc bọn chúng đi đâu hết rồi?”
“Người Kiến Tạo không báo trước điều gì sao?”
“Kẻ ấy có cái lưỡi của loài rắn, nhưng chẳng bao giờ chịu kể tương lai mình đã thấy cho một Chấp Hành Quan như ta. Phán Quan thì có lẽ còn được.”
“Nếu vậy…”
Đôi mắt đen của người đàn ông hướng về cánh cửa lớn.
“Nếu chúng ta đoán đúng, rất có thể phần lớn bọn chúng đang trốn trong này.”
[Cánh cửa Thư Viện Cấm: Vaalbara]
Một cánh cửa thủy tinh khắc hình dáng lục địa, trang trí bằng những hình chạm kể lại thần thoại về Đấng Hoa Tiêu đã tạo nên đại lục, về Fëanor và các Tiên Tri đi theo Người.
Nói là thủy tinh, nhưng thực chất nó được làm từ một vật liệu không ai biết rõ, bền chắc hơn cả Nguyệt Thạch.
“Cuối cùng vẫn phải bỏ ý định phá cửa sao?”
“E là phải vậy. Đến Nguyệt Thạch cũng cần hơi thở của rồng mới nung chảy nổi. Không hiểu sao cánh cửa này lại được làm từ thứ còn cứng hơn nó.”
“Đúng là hậu duệ của Đấng Hoa Tiêu…”
Ầm!
Oshin cắm đại kiếm xuống đất, chống nó như một cây gậy để đứng lên. Gã chậm rãi đến gần cánh cửa trông mong manh như kính, đưa bàn tay lớn vuốt lên mặt cửa.
“Đâu đâu cũng có những thứ vượt ngoài lẽ thường, đến nguồn gốc cũng không lần ra nổi.”
“Dù vậy, chúng tôi đã tìm được dấu vết cho thấy chúng phong ấn cửa rất vội. Pháp sư bên ta sẽ sớm giải trừ được phong ấn.”
“Làm nhanh lên. Khách sắp tới rồi.”
“Vâng.”
“Thưa Chủ Quân!”
Một người đàn ông chạy tới báo tin.
“Chúng ta đã chiếm được Cổng Dịch Chuyển.”
“Vậy đã có thể đưa những vị khách đang chờ dưới chân núi lên đây?”
“Vâng. Chỉ cần kết nối với Cổng Dịch Chuyển trong Hoàng cung, họ có thể tới ngay.”
“Được.”
Cửa Thư Viện Cấm còn lâu mới mở. Oshin rời đi để đón các Anh Hùng sắp đặt chân tới nơi này.
***
“Ngài Talpinus, ngài thật sự định đến Thư Viện Cấm sao?”
Ngay trước lúc cổng khởi động, Maugrius hỏi bằng giọng lo âu. Talpinus gật đầu, như thể không còn lựa chọn nào khác.
“Trong tình hình hiện giờ, chúng ta buộc phải làm vậy.”
“Nhưng…”
“Tôi hiểu ngài lo điều gì.”
Khoan nói tới chuyện một Chấp Hành Quan có thể leo lên núi Minerva rồi chiếm nơi cư ngụ của các Tiên Tri đã khó tin đến mức nào.
Điều Maugrius không muốn chấp nhận là phải bắt tay với Gramr, một thế lực gần như đồng nghĩa với cái ác, để lục soát Thư Viện Cấm của những người từng là biểu tượng chính nghĩa.
Maugrius vốn là người như thế. Tuổi còn trẻ, tính tình lại ngay thẳng đến cứng nhắc. Anh chỉ theo đuổi chính nghĩa, dẫu xảy ra chuyện gì cũng không chịu thỏa hiệp với cái ác.
Talpinus hiểu tính anh. Chính mình vừa là Anh Hùng, vừa là một trong những người quản lý Thư Viện Cấm Hoàng Cung, nghĩ đến việc sắp làm cũng thấy nặng lòng. Nhưng họ không còn đường nào khác.
‘Một nửa các Anh Hùng đã chết.’
Đó không đơn thuần là một nửa quân số.
Orlando và Namo, hai trụ cột của các Anh Hùng, đều đã ngã xuống. Olivier, người giỏi mưu lược nhất, cũng không còn. Rinaldo mang dòng máu Idea, sở hữu thể chất siêu phàm gần ngang Bradamante, đã chết.
Còn Ferumbura và Talpinus, những người xuất thân từ tộc Cự Nhân, thì chẳng cần nói thêm.
Thậm chí Astolfo còn chuyển sang phe Đạo Quân Cõi Chết.
Giữa tình cảnh ấy, cuộc thảo phạt Hoàng Tử Tham Lam lại thất bại. Giờ đây họ phải đối đầu với hắn cùng hai Quân đoàn trưởng mạnh nhất.
‘Serebus hứa sẽ hỗ trợ đầy đủ. Nhưng vũ khí và áo giáp tốt đến đâu, với lực lượng hiện giờ, chúng ta cũng sẽ sớm chạm tới giới hạn.’
Sức chiến đấu đã thiếu hụt quá nghiêm trọng.
Kara và Bradamante cùng bước vào cảnh giới Tông Sư. Nhưng chỉ hai Tông Sư, làm sao đủ sức giết một Tai Ương cùng hai Quân đoàn trưởng?
‘Bởi thế, càng phải đến Thư Viện Cấm.’
Sức mạnh của thông tin lớn hơn người ta tưởng.
Từng đứng đầu Thư Viện Cấm Hoàng Cung, Talpinus có thể khẳng định điều đó. Ngay cả thư viện Hoàng thất, vốn thua xa thư viện của các Tiên Tri, cũng cất giữ một lượng thư tịch khổng lồ có giá trị vượt ngoài sức tưởng tượng, cùng những bí mật ở khắp lục địa.
Vậy Thư Viện Cấm của các Tiên Tri, tồn tại từ thuở nền văn minh lục địa mới hình thành, sẽ chứa đựng những gì?
Anh chưa biết. Nhưng bất kể là gì, đó hẳn phải là những thông tin vượt xa điều họ có thể hình dung.
‘Biết đâu có ghi chép về lịch sử Kỷ nguyên Hoàng Kim đã bị lãng quên… về thứ vũ khí từng đánh bại Tai Ương thứ ba.’
Dẫu không dám mong tới mức ấy, anh vẫn tin ít nhất sẽ có một thông tin hữu ích cho cuộc thảo phạt. Talpinus nhìn Cổng Dịch Chuyển đang chậm rãi khởi động trước mặt.
“Talpinus, vào thôi.”
“Vâng, ngài Danoa.”
Anh bước vào cổng, theo sau Danoa đang dẫn đầu.
‘Xin hãy để chúng ta tìm được câu trả lời.’
Giữa tình cảnh chẳng còn lấy một tia hy vọng, anh chỉ mong bên kia cánh cổng có lời giải giúp họ chống lại những kẻ địch quá đỗi hùng mạnh.
Thầm khẩn cầu như vậy, Talpinus bước qua cổng, đặt chân vào nơi cư ngụ của các Tiên Tri.
