Tôi từng khao khát một thế giới tự do.
Tôi ghét cái thế giới chật hẹp sau những bức tường, ghét thành phố nơi người ta lúc nào cũng lăm le lấy mạng nhau.
Vậy mà chính ở nơi ấy, tôi đã hạnh phúc.
Chúng tôi không được ăn uống tử tế, chăn đệm đã cũ, còn túp lều xiêu vẹo thì gió lùa cả ngày lẫn đêm. Agape và Roland vá hết chỗ này đến chỗ khác, vậy mà gió vẫn tìm được đường vào. Chẳng ai biết nó lọt qua từ đâu.
Túp lều ấy thiếu đủ thứ. Nhưng những điều không thể thiếu thì đều ở đó.
Roland, người bạn của tôi.
Agape, người con trai tôi yêu.
Và những kỷ niệm cả ba cùng vun đắp trong thành phố ấy.
Dù sống trong lồng, tôi vẫn hạnh phúc. Vì có hai người ở bên. Không… trên hết, vì tôi có Agape.
Ngay giữa thành phố bị bóng tối phủ dày hơn bất cứ nơi nào trên lục địa, vẫn có một người níu lấy tôi mỗi khi tôi muốn buông xuôi.
Trong bóng tối mang tên Fallen, Agape chính là ánh sáng của tôi.
Ánh sáng ấy ấm áp, bình yên. Mỗi lần nép vào lòng anh, tôi lại thả lỏng được cả người, yên tâm đến mức chỉ muốn thiếp đi.
Hơi ấm đó khiến đời tôi có ý nghĩa hơn cả vầng dương rực rỡ giữa trưa, hơn cả cảm giác dễ chịu khi làn gió lướt qua giữa nắng ấm.
Anh còn nhớ không, Agape?
Có lần anh nói rằng thiếu em, anh sẽ không sống nổi.
Thật ra em cũng vậy.
Ngày ấy, em đã nhẫn tâm đẩy anh đi, nói rằng anh chẳng còn quan trọng trong đời em. Nhưng thật ra, thiếu anh, đến một khắc em cũng chẳng sống nổi.
…Ngốc quá, phải không?
Sao chúng ta lại yêu nhau đến mức không thể sống thiếu nhau như thế?
Giá như yêu nhau ít đi một chút, có lẽ chúng ta đã chẳng thành ra thế này.
Không có ánh sáng, hoa rồi sẽ héo.
Nhưng em không biết rằng khi mất đi bông hoa, ánh sáng cũng sẽ lụi tàn.
Agape.
…Em xin lỗi.
…Em… xin lỗi.
Ào ào ào!
“Xin… lỗi…”
Hai má tôi tê buốt. Trong tai đau nhói như bị kim châm.
Mưa xối xả, nền nghĩa địa đã hóa thành bùn nhão. Tôi ngồi bệt giữa vũng bùn ấy, ôm thanh kiếm vào lòng.
Hai chân chẳng còn chút sức. Cánh tay và đôi chân đều cứng đờ, không sao nhúc nhích.
Không. Ngay từ đầu, tôi đã chẳng còn muốn cử động.
Ký ức đã níu ánh mắt tôi lại từ lâu. Đến cả ý muốn cử động cũng chẳng còn chỗ để nhen lên.
“…”
Cái rét len qua những kẽ hở của bộ giáp. Mỗi lần hơi lạnh chạm vào da, tôi lại ôm thanh Gladius chặt hơn.
Cứ như đó là vòng tay Agape. Cứ như hơi ấm của anh vẫn còn ở đây.
Tôi chẳng buồn để tâm lưỡi kiếm lạnh có cứa vào người hay không, chỉ ôm lấy nó như ôm Agape, như thể cuối cùng anh cũng đã trở về.
Siết chặt…
Tôi ghì thanh kiếm vào lòng, nhất quyết không buông, đắm mình trong hơi ấm tưởng như vẫn còn trên lưỡi thép lạnh.
Giữa nghĩa địa lạnh đến thấu xương của Mullipen, tôi cứ ngồi như thế.
Mọi người đã rời đi từ lâu. Chỉ còn cô ở lại, một mình giữ bên tấm bia.
“Em xin lỗi…”
Tôi nhắm mắt. Mưa hòa cùng nước mắt chảy xuống gò má, còn miệng cứ lặp đi lặp lại một câu.
Xin lỗi.
Xin lỗi anh.
Tôi cầu mong tất cả chỉ là một giấc mơ. Dẫu là cơn ác mộng tàn nhẫn nhất cũng được, xin đừng để nó là thật.
Tôi cứ nhắm mắt, tìm về những ngày hạnh phúc trong ký ức. Giá như mình có thể ở lại trong giấc mơ ấy mãi mãi, không bao giờ phải mở mắt nhìn hiện thực này nữa.
Ngay trước mộ anh, tôi ngồi im và chờ cái chết.
Sau bao ngày xa cách, vòng tay Agape vẫn ấm áp biết bao.
Ấm đến nỗi trên môi tôi nở một nụ cười trong trẻo.
“Em yêu anh… Agape…”
***
[Thuở chúng ta lần đầu đặt chân lên miền thảo nguyên mà hậu thế gọi là Creatore, trên vòm trời chỉ có hai vầng trăng lơ lửng, trơ trọi như những khối đá vô hồn.]
[Trước một thế giới hoang vu, giá lạnh và tưởng như chẳng biết xót thương, con thuyền của chúng ta hướng về trái tim lục địa.]
[Về nơi chính giữa đại lục, nơi một hồ nước mênh mông trải rộng.]
[Về bên hồ nước ấy, nơi ngọn núi về sau mang tên Minerva.]
『Trích Chuyện Kể của Fëanor』
Minerva là ngọn núi cao nhất lục địa. Cái lạnh từ hai vầng trăng đã hun đúc nên những đỉnh núi cao nhất nơi đây.
Sườn núi ban đầu lên dốc tương đối thoải. Càng lên cao, những đỉnh nhọn càng vươn thẳng vào trời, cái rét cũng khắc nghiệt đến mức Minerva mang tiếng là nơi hiếm ai sống nổi. Trên đỉnh núi, vô số thác sao đổ xuống. Phía trước chúng là nơi cư ngụ của các Tiên Tri.
Qua các thời đại, biết bao người đã muốn đặt chân lên Minerva.
Có người tìm một thử thách xứng với sức mình. Có người muốn xin trí tuệ từ các Tiên Tri.
Có người mong tận mắt thấy những điều huyền diệu ở thánh địa gần mặt trời và hai vầng trăng nhất. Có người muốn chạm tay vào các truyền thuyết ẩn trong núi. Cũng có người chỉ khao khát vinh quang của kẻ chinh phục đỉnh cao.
Nhưng từ xưa đến nay, số người thực sự lên tới đỉnh chẳng có bao nhiêu.
Nếu không được các Tiên Tri cho phép, người leo núi phải lấy thân thể phàm nhân chống lại cả một vùng thiên nhiên tàn khốc. Kẻ không đủ mạnh, không đủ bền gan thì tốt nhất đừng thử.
Vù ù ù…
Ngọn núi và những Tiên Tri cai quản nó đều khắc nghiệt với khách không được số mệnh mời đến.
Sột soạt. Sột soạt.
Một đoàn người chậm rãi đi qua những thi thể đã đóng băng của những người leo núi thất bại, lặng lẽ tiến sâu vào bão tuyết.
Núi Minerva là khối núi chính của cả vùng núi tuyết nơi Đế đô tọa lạc. Từ chân đến đỉnh cao tới ba mươi kilômét.
Cái lạnh tràn xuống từ đó bao phủ Minerva, lan đến Đế đô và cả năm thành phố xung quanh. Ở độ cao của nơi cư ngụ các Tiên Tri, chỉ cần phơi mình trong cái rét ấy dù chỉ một lát, ngay cả người biết vận dụng Tam Đại Lực cũng có thể bị đông cứng.
Thế nhưng bên trong lãnh địa ấy lại tĩnh lặng đến khác thường.
Một lớp màn vàng bán trong suốt bao quanh nơi ở của các Tiên Tri. Sau lớp màn, không có gió tuyết cắt da. Không khí mát lành mà ấm dịu, giống một đêm thu.
Thảo nguyên được chăm nom cẩn thận, rộng ngang một thị trấn nhỏ. Dòng suối óng ánh như dải Ngân Hà uốn ngang qua đồng cỏ. Nguồn nước của nó là ngọn thác sao đổ xuống từ ngọn đồi nhỏ giữa thảo nguyên.
Hậu duệ của Đấng Hoa Tiêu, người tạo ra sức mạnh của các vì sao, quả đã chọn một nơi gần tinh tú hơn cả để định cư. Khắp lãnh địa đều mang một vẻ đẹp thanh nhã, có chừng mực.
Trên tường thành bao quanh chốn ở lớn như một đô thị nhỏ ấy, một Kỵ sĩ nhìn cảnh vật bên ngoài màn chắn rồi ngáp dài.
“Haaa…”
Thi thoảng, mây xà cừ trôi ngang tầm mắt. Bên dưới, biển mây phủ đặc sườn núi. Cảnh ấy có nhìn bao nhiêu lần vẫn đẹp.
“Trong tình hình này mà cậu vẫn ngáp được sao?”
Đồng đội đứng cạnh lên tiếng trách.
“Không ngáp mới lạ. Chiến tranh đã rút bớt quân phòng vệ, cấp trên lại bắt chúng ta nhìn chằm chằm quanh núi. Mỗi ngày ngủ được chừng sáu tiếng rồi đứng đây suốt ngày, cậu bảo sao không mệt?”
Mà đã hơn nửa tháng nay, ngày nào cũng như thế.
Người vừa quở trách im lặng một lúc, cuối cùng khẽ gật đầu. Anh ta cũng hiểu.
“Tôi biết cậu mệt. Nhưng ít nhất đừng để mình trông uể oải như vậy. Chúng ta là Kỵ sĩ bảo vệ các Tiên Tri.”
“Thật lòng mà nói…”
Người kia nhìn qua lớp màn vàng.
“Tôi bắt đầu nghi ngờ công việc này rồi.”
“Nghi ngờ chuyện gì?”
“Cậu biết tôi từng theo họ xuống núi tham chiến mà. Trên danh nghĩa là hộ vệ các Tiên Tri.”
“Ừ, tôi nhớ.”
“Tôi không thể kể hết những gì đã xảy ra. Nhưng mấy năm đi theo họ, tôi đã chứng kiến đủ thứ: xác sống, quái vật, cả những cuộc tàn sát những người bị tuyên án khai trừ… Đến lúc trở lại núi, tôi cứ nghĩ mãi.”
“Nghĩ gì?”
“Chúng ta thật sự là biểu tượng của chính nghĩa sao?”
Người nghe bất giác cao giọng:
“Cậu nói gì?”
Gã đồng đội thường ngày hay bông đùa vẫn mím môi, nét mặt nghiêm túc hiếm thấy. Lẽ ra anh phải lập tức bắt gã thu lại lời bất kính ấy. Nhưng khi đối diện ánh mắt đó, anh chỉ biết im lặng.
“Dù sao, khi chuyện lần này kết thúc, tôi định nghỉ việc.”
“Nghỉ hẳn sao? Đừng quyết vội như thế chứ.”
“Lương khá, đãi ngộ sau khi nghỉ cũng tốt. Được bảo vệ các Tiên Tri là vinh dự bao Kỵ sĩ mơ ước. Nhưng tôi mệt rồi. Tôi muốn đưa gia đình tới một nơi yên tĩnh, nghỉ ngơi và quên hết những gì mình đã phải chứng kiến khi theo chân họ.”
Chỉ vì bị cách biệt với mọi tin tức từ bên ngoài, anh mới còn có thể nghĩ đến chuyện ấy nhẹ nhõm như vậy.
“Đó là điều tôi thật sự muốn.”
“Cậu…”
Người đồng đội chẳng biết đáp sao. Nhưng ngay lúc ấy, gương mặt nghiêm nghị của gã lại đổi thành một nụ cười tinh quái.
“Mà trong tiểu thuyết, người nào nói câu này xong cũng chết ngay. Hình như người ta gọi là ‘cắm cờ tử’ thì phải.”
“Cắm cờ tử là cái gì?”
“Không biết thì thôi. Mà khoan…”
“Sao?”
“Nhìn bên kia đi.”
Gã chỉ tay xuống núi.
Giữa một vùng tuyết trắng nằm dưới những tầng mây, có mấy bóng người vừa xuyên qua biển mây, nhỏ như những chấm mực.
“Đừng bảo họ tự leo lên tới tận đây?”
“Không thể nào…”
Hai Kỵ sĩ nhìn nhau, giọng đều run.
“Không tìm ra thiết bị dịch chuyển bí mật nào trên núi thì làm sao tới được chỗ này?”
Ba mươi kilômét. Ở độ cao vượt cả tầng mây ấy, không khí loãng đến mức chỉ thở thôi cũng đã là cực hình.
Trong đoàn người đang leo lên, ai nấy đều mặc đồ chống rét, đeo thiết bị hỗ trợ hô hấp. Trừ một người đi đầu.
“Lạy trời…”
Gã đàn ông ấy để trần nửa thân trên.
Không áo chống rét. Không mặt nạ dưỡng khí. Trên lưng chỉ đeo một thanh đại kiếm, chân bước đều giữa cái lạnh đủ làm một cường giả cảnh giới Tinh Thông chết cóng nếu thiếu chuẩn bị.
“Khà ha ha ha ha ha ha!”
Tiếng cười của gã vang tới cả tường thành.
“Khự… Giọng người mà có thể vang xa đến mức… Hửm?”
Hai Kỵ sĩ vừa nhăn mặt trước tiếng cười lớn đến khó tin ấy thì…
“Ơ… ơ?”
Vút!
Gã bật lên như một mũi tên. Đấu Khí tuôn khỏi thanh kiếm, đẩy thân hình đồ sộ lao qua khoảng không, trông như một vì sao băng rơi thẳng xuống lãnh địa.
Rắc! Rắc rắc!
Màn chắn vàng bán trong suốt, vật có thể cản cả ma pháp của Đại Ma Pháp Sư và bảo vệ nơi này như một Hải Đăng Fëanor thu nhỏ, rạn ra ngay tại điểm gã chạm vào.
ẦM! RẮC!
Nó vỡ tan.
Thân hình gã đập xuống tường thành. Chấn động dữ dội như một thiên thạch vừa rơi.
ẦM!
Đá vụn ào ào đổ xuống. Hai Kỵ sĩ chật vật bám lấy đoạn thành còn sót lại, ngước nhìn kẻ vừa đáp xuống trước mặt.
Khí thế từ thân hình khổng lồ ấy khiến họ không thở nổi.
“A…”
Có thật đây là một con người? Câu hỏi vừa hiện ra, đầu óc họ đã trắng xóa. Cả ý định chạy trốn cũng không còn.
Rầm!
Gã rút thanh đại kiếm sau lưng, đặt nhẹ mũi kiếm xuống nền đá. Chỉ thế thôi, tường thành đã rung lên khe khẽ.
Những thớ cơ còn rắn chắc hơn thép chuyển động. Gã nở một nụ cười rộng đến tận mang tai.
Oshin.
Chấp Hành Quan thứ ba của Gramr.
Từ ngày thời đại Shahlmagne bắt đầu, chưa một kẻ thù nào xâm nhập được nơi ở của các Tiên Tri. Oshin là kẻ đầu tiên đặt chân vào đây.
Gã vung kiếm, chém chết cả hai Kỵ sĩ.
