…Thật ra, khi nhìn thấy Agape ngày ấy, điều đầu tiên tôi muốn làm là khóc.
Tôi muốn lao vào vòng tay quen thuộc, khóc đến cạn nước mắt. Muốn hỏi sao một kẻ ngốc như anh lại mang thêm từng ấy vết thương, mười năm qua rốt cuộc đã sống thế nào.
***
Suốt mười năm, tôi không nhận được một tin nào về Agape.
Anh còn ở Fallen hay đã tự thoát ra ngoài? Anh làm ruộng, trở thành Kỵ sĩ, hay kiếm sống như một lính đánh thuê, một nhà mạo hiểm? Tôi từng hình dung đủ mọi khả năng. Nhưng mỗi lần tôi hỏi Tiên Tri Ánh Sáng, hắn chỉ mỉm cười khó hiểu rồi lảng sang chuyện khác.
Tôi chỉ còn biết bấu víu vào hy vọng Agape vẫn sống, ở Fallen hoặc một nơi nào khác trên lục địa.
Tôi vẫn nghĩ anh chưa từng rời Fallen. Lá thư tuyệt tình và chiếc nhẫn tử đinh hương bị gửi trả hẳn đã khiến Agape tuyệt vọng, thậm chí chẳng còn thiết sống, nói gì đến chuyện ra khỏi thành phố.
Vì thế tôi không dám nghỉ. Tôi luyện tập đến kiệt sức, gắng vượt qua từng cảnh giới, dốc hết sức làm bổn phận Anh Hùng. Tôi chỉ muốn thảo phạt Đạo Quân Cõi Chết thật nhanh để được trở về và tận mắt thấy Agape vẫn bình an.
Tôi cứ ngỡ mình đã hiểu anh đến tận đáy lòng. Cứ ngỡ anh vẫn đang ở trong thành phố, một mình chịu đựng những lời tôi viết năm ấy.
Vậy mà Agape xuất hiện giữa doanh trại quân Liên minh, mặc bộ giáp rực rỡ của nhà Oleg và gọi tên tôi. Hóa ra tôi đã đoán sai. Anh không ở lại Fallen, mà đã tự tìm đường đi tới đây, mang theo cả một cuộc đời tôi chưa từng được biết.
Và cùng lúc ấy, tôi hiểu vì sao Lucas luôn cười mỗi khi tôi hỏi về anh.
Hắn đã chờ ngày chúng tôi gặp lại. Chờ tôi chết lặng với chiếc nhẫn Impuritas trên ngón áp út; chờ Agape nhìn thấy nó rồi rơi vào tuyệt vọng. Lucas giấu mọi tin tức về anh chỉ để được xem hai chúng tôi tự tay phá nát mối quan hệ ấy.
“Kara…”
Giọng Agape. Giọng nói tôi nhớ đến phát đau, vừa lo lắng vừa chất chứa nỗi nhớ. Từng âm rung tưởng như ngấm vào xương. Tôi run lên, suýt bật khóc ngay trước mặt anh.
“Có chuyện gì vậy, Kara?”
Giọng Astolfo chen vào.
ẦM!
“ÁÁ…!”
Ngọn giáo của hắn xuyên qua cánh tay Agape, ghim cả cánh tay lẫn thân giáo vào cây. Tiếng kêu của anh khiến tôi đứng sững. Astolfo rút giáo ra. Tôi thấy hắn nhấc mũi nhọn lên, chĩa thẳng vào ngực Agape.
“Chết đi.”
Tôi đã gắng giữ mình bình tĩnh. Nhưng nhìn mũi giáo ấy, mọi do dự đều tan biến. Cơ thể lao tới trước khi đầu óc kịp nghĩ; tay phải tôi chụp lấy cổ tay Astolfo.
“Không cần làm đến mức này.”
Tôi cứu được Agape khỏi mũi giáo. Đổi lại, điều tôi khiếp sợ nhất cũng xảy đến.
“Cái đó…”
Ánh mắt anh dừng trên ngón áp út của tôi. Chiếc nhẫn thanh kim thạch vẫn nằm đó, sáng đến nhức mắt.
“Chiếc nhẫn đó… là sao?”
Astolfo cũng mang một chiếc giống hệt. Tôi thấy Agape nhìn từ tay tôi sang tay hắn. Anh hỏi tôi chuyện gì đã xảy ra, từng tiếng run lên dù anh cố nói cho rõ.
“…Chuyện này là thế nào?”
Tôi muốn nói chiếc nhẫn chẳng có nghĩa gì với mình. Nhưng nó là hôn ước Lucas sắp đặt, cũng là thứ hắn dùng để uy hiếp mạng sống Agape. Tôi sợ chỉ cần giải thích sai một lời, anh sẽ gặp nguy hiểm.
“Kara!”
Đây là lần đầu Agape lớn tiếng với tôi. Tim tôi như hụt một nhịp.
‘Agape…’
Tôi gọi tên anh trong lòng. Một lần. Rồi lại một lần nữa. Bao nhiêu lần cũng chẳng khiến tôi tìm được nổi một lời để đáp.
Tôi muốn giải thích, muốn xóa vẻ tuyệt vọng trên mặt anh. Nhưng bắt đầu từ đâu? Tôi từng gửi thư chia tay, trả lại nhẫn, im lặng suốt mười năm. Giờ tay tôi đeo nhẫn của kẻ khác. Làm sao anh tin nổi tôi chưa từng hết yêu anh?
Trong lúc tôi còn mải tìm câu trả lời, Agape đã giao chiến với Astolfo. Anh định dùng một thứ sức mạnh tôi không nhận ra, nhưng chẳng kịp làm gì đã bị áp đảo, đánh đến mức thân thể vốn đầy thương tích càng thêm tả tơi.
“Chết đi, đồ hạ tiện.”
Tôi không thể đứng nhìn thêm. Tôi lại chắn trước Agape, mặc kệ Astolfo đang tức tối thế nào.
“Cô làm gì vậy?”
“Dừng tay.”
Chúng tôi cãi nhau một lúc. Astolfo muốn giết, còn tôi tìm mọi cách giữ Agape sống. Ở giữa hai người, anh ngẩng đầu nhìn chúng tôi bằng đôi mắt trống rỗng. Tôi đã từng tìm được cả bầu trời sao trong màu mắt đen ấy. Giờ nhìn vào đó, tôi chẳng thấy gì nữa.
“Chậc.”
Astolfo bỏ đi. Tôi nhờ Danoa đưa đám Kỵ sĩ tránh xa để được nói chuyện riêng với Agape. Anh vừa dùng thuốc hồi phục thượng hạng giữ mạng, hơi thở vẫn chưa đều. Tôi đợi anh lên tiếng.
“…Anh không biết phải bắt đầu từ đâu.”
Tôi hiểu. Chính tôi cũng vậy. Mới lúc nãy, anh phải đứng nhìn tôi và Astolfo với chiếc nhẫn giống nhau trên tay. Lấy gì để sắp xếp tất cả những điều ấy thành một câu có thể nói ra?
Rồi Agape đột nhiên gập người.
“Ư…!”
Bộp!
“…!”
Anh nôn ra một ngụm máu lớn. Dù đã uống thuốc, máu vẫn trào khỏi miệng nhiều đến mức tôi kinh hãi nghĩ anh sẽ chết ngay tại đó. Nó thấm xuống nền đất khô, tụ thành một vũng sẫm màu dưới mặt anh.
Trên vũng máu ấy phản chiếu gương mặt Agape. Tôi nhìn thấy nỗi đau của anh trong làn nước đỏ đen, nhìn thấy dáng vẻ mình đã đẩy anh đến, mà không cách nào thôi nhìn.
‘Agape…’
‘Agape, em…’
Không. Tôi không thể chịu nổi nữa. Dù phá lời hứa khiến Lucas giết Agape, dù tương lai Roland nhìn thấy chỉ có cái chết, tôi vẫn muốn thử. Tôi thà cùng anh đối diện kết cục ấy còn hơn sống tiếp để nhìn anh đau đớn vì mình.
Tôi hít vào, định nói hết: lá thư, lời hứa Lucas ép tôi lập và chiếc nhẫn này. Tôi không muốn Agape tiếp tục tin mình đã ruồng bỏ anh.
“Agape, em…”
“Mười năm qua… anh đi tìm em.”
Anh cắt ngang lời tôi. Giọng yếu đến mức gần như đang nói một mình.
“Anh lo cho em.”
Tôi cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại.
“Anh đã muốn nói rằng anh nhớ em.”
Chỉ một câu ấy đã đủ khiến mọi cố gắng kìm nén của tôi sắp vỡ. Suốt mười năm, tôi cũng muốn nói với anh đúng những lời đó. Tôi chưa kịp cất tiếng, Agape đã nói tiếp:
“Dù khổ đến chết, anh vẫn cắn răng đến được đây. Anh muốn tìm em, muốn cứu em… vì cứ nghĩ em đang phải chịu đựng…”
Tách. Tách.
Máu nhỏ từ ngọn tóc anh, làm vũng sẫm dưới đất nổi lên từng vòng sóng. Agape nhìn xuống đó.
“Kh… khà ha…”
Tiếng cười khô khốc ấy lạ đến mức tôi không nhận ra anh. Trong mặt gương bằng máu đang rung động, gương mặt anh méo mó. Đôi mắt đen hóa thành hai khoảng rỗng; nụ cười kéo dài trên khuôn mặt phản chiếu, khóe miệng như bị lửa nuốt mất. Tôi biết vũng máu đang bóp méo hình ảnh, nhưng vẫn không chịu nổi.
Tôi siết chặt tay. Đầu ngón tay run rẩy trong lòng bàn tay.
“Rốt cuộc anh đã liều mạng sống đến hôm nay để làm gì?”
Tôi nghe trong câu hỏi ấy cả mười năm gắng sống đang sụp đổ. Người anh đi tìm bấy lâu giờ đeo nhẫn của kẻ khác. Anh đã đánh mất lý do sống tiếp; tôi hiểu mình là người khiến anh thành ra thế.
“…”
Tôi không tìm nổi một lời an ủi. Lời thật duy nhất có thể cứu vãn chuyện này lại là thứ tôi chưa dám thốt ra. Tôi chỉ biết siết tay cho khỏi run, rồi thả lỏng, rồi lại siết chặt, như thể cứ làm vậy sẽ tìm được chút can đảm.
Cuối cùng tôi ngẩng đầu, định kể hết sự thật.
“A…”
Phía sau Agape, xa hơn khoảng trống Danoa đã dọn ra, có một người đang đứng nhìn chúng tôi.
Pháp bào trắng thêu chỉ vàng. Chiếc mặt nạ trắng trơn, không hoa văn. Tôi đã sống dưới bóng hắn suốt mười năm, làm sao có thể nhận nhầm Lucas?
Lucas nhìn chúng tôi bằng vẻ háo hức của đứa trẻ chờ xem trò vui. Agape vừa nôn máu, vừa hỏi mình sống đến hôm nay để làm gì; trong mắt hắn, đó dường như chỉ là một màn diễn, và hắn còn muốn thêm một chút bi kịch cho đoạn cuối.
Suỵt.
Lucas đưa ngón trỏ lên nơi miệng ẩn sau lớp mặt nạ, ra hiệu tôi im lặng. Tay kia hắn cầm 《Thư Tồn Tục》. Hắn chẳng cần bước đến gần: chỉ cần tôi nói thêm một câu, Agape có thể chết.
Phía sau Lucas, những Tiên Tri thuộc phe hắn đang chờ lệnh. Có quá nhiều mũi dao nhắm vào Agape. Tôi có thể liều mạng đánh một trận, nhưng liệu có kịp ngăn hết bọn chúng trước khi anh bị giết?
‘…Agape.’
Quyết tâm vừa có được sụp xuống như thành cát gặp sóng. Tôi lại nhớ ngày Agape nằm dưới chân hắn. Giờ đã mạnh hơn, tôi vẫn không dám lấy mạng anh ra đánh cược.
Tay tôi run lên.
‘…Em xin lỗi.’
Tôi nhìn Agape, rồi nhìn những kẻ đang nhắm vào anh. Tôi ghìm cơn run, gọi tên anh. Lời sắp nói ra là điều tôi thà chết còn hơn phải tự tay làm, nhưng nó là cách duy nhất tôi nghĩ mình còn có thể giữ anh sống.
“…Agape.”
Em xin lỗi.
“Chúng ta… dừng lại ở đây thôi.”
Xin anh, hãy tha thứ cho em.
“…”
Agape cúi đầu, im lìm như một cái xác. Tôi muốn chạy tới ôm anh. Thay vào đó, tôi phải nói tiếp, tàn nhẫn hơn, để anh không còn một chút hy vọng nào mà đi tìm mình.
“Mười năm rồi.”
Tôi đem thời gian ra làm cớ. Mười năm là một quãng đời rất dài, nhưng nó đâu đủ dài để xóa điều chúng tôi từng có.
“Trong những năm ấy, nhiều chuyện đã thay đổi.”
Tôi nói như thể từng chuyện nhỏ nhặt xảy ra sau khi rời Fallen đều quý hơn những ngày ở bên anh. Không có chuyện nào như vậy. Tôi biết mình đang nói dối, vẫn phải làm cho giọng nghe thật bình thản.
“Em đã có những người quan trọng khác.”
Các đồng đội thật sự quan trọng với tôi. Nhưng bằng cách nói ấy, tôi muốn Agape tin họ đã thế chỗ anh, rằng tôi có thể sống tốt mà không cần anh nữa.
“Chúng em cùng vào sinh ra tử. Họ đã trở thành những người em không thể thiếu.”
Mỗi câu tôi nói đều đẩy anh ra xa thêm. Tôi nhìn gương mặt anh mà phải cố nhớ mình đang làm thế để giữ anh sống.
“Trong lúc anh không ở đây, Astolfo luôn bảo vệ em. Trước sức ép của các Tiên Tri, rồi cả khi chiến đấu với Đạo Quân Cõi Chết.”
Nói ra tên hắn cùng chữ
bảo vệ
khiến tôi muốn tự cắn vào lưỡi mình. Nhưng Lucas đang đứng sau Agape. Tôi phải khiến câu dối trá ấy nghe như một sự thật, khiến anh tin kẻ tôi chọn bây giờ là Astolfo.
“…Em xin lỗi.”
Tôi còn nói mình muốn nhìn về hiện tại, thay vì mãi níu lấy quá khứ. Như thể Agape chỉ là chút chuyện cũ đã phai, một người không còn chỗ đứng trong cuộc đời tôi. Tôi ép từng chữ ra khỏi miệng, cố giữ giọng đều đều dưới ánh nhìn của Tiên Tri Ánh Sáng.
“…”
Sau một lúc rất lâu, Agape lên tiếng. Tôi đã mong anh hỏi lại, nổi giận, nói rằng anh không tin. Bất cứ điều gì cũng được, miễn là còn có thể kéo chúng tôi ra khỏi sự im lặng chết người ấy.
Nhưng giọng anh lại buồn đến mức tôi gần như không dám nghe.
“…Anh chỉ hỏi em một điều thôi, Kara.”
Anh không níu kéo. Không xin tôi ở lại. Nghe anh cất giọng, tôi có cảm giác mình đang đứng trước một người đã chịu đòn đến mức không còn sức đứng dậy, chỉ muốn hỏi cho rõ câu cuối cùng trước khi buông tay.
“Mười năm trước, lúc gửi lá thư ấy cho anh… em đã quyết định từ bỏ chúng ta rồi sao?”
Giọng Agape không lên, không xuống. Nó trống rỗng đến mức tôi chưa từng nghe ở anh; như thể cả linh hồn lẫn thức đều đã rời khỏi thân thể ấy, chỉ còn đôi môi nhắc lại một câu hỏi cũ.
‘Không…’
Tôi muốn dừng lại, muốn nói mình đã nhớ anh thế nào. Nếu Lucas không đứng đó, tôi đã nắm tay Agape chạy đi, dẫu phía trước chỉ có cái chết. Còn hơn ngồi nhìn trái tim anh vỡ vụn vì từng lời mình nói.
Tôi nắm tay đến mức móng bấm sâu vào da. Nhưng những mũi dao vẫn hướng về Agape, và tôi chẳng thể đưa anh đi trước khi chúng chạm tới anh.
“…Phải.”
Tôi đáp bằng giọng run đến nỗi chính mình cũng nghe thấy. Rằng từ ngày viết lá thư ấy, tôi đã buông bỏ anh rồi.
Rồi tôi nói thêm điều độc ác nhất mình có thể nói.
“Vì anh quá yếu.”
Tôi biết Agape vẫn mang vết thương vì đã không cứu được mẹ. Biết anh đã gắng sức từng ngày để không phải bất lực nhìn người mình yêu chết thêm lần nữa. Vậy mà tôi vẫn ném vào anh đúng những lời có thể khoét sâu nhất nỗi đau ấy.
“…Ít nhất…”
Anh định nói gì đó, rồi lại ngậm miệng. Tôi không biết câu còn lại là lời trách móc, lời van xin, hay chỉ là mong tôi đã từng cho anh một cơ hội. Có lẽ chính anh cũng không đủ sức nói hết.
“…”
Chúng tôi im lặng. Qua từng nhịp thở, tôi thấy khoảng cách giữa mình và anh càng xa, dù cả hai vẫn ở nguyên chỗ cũ.
“Hừ…”
Agape bỗng bật ra một tiếng cười tự giễu, khô và đắng. Tôi nhìn anh, rồi chợt hiểu nếu còn phải nói lời kết thúc, thì chính lúc này. Chỉ cần chần chừ thêm, có lẽ tôi sẽ không thể ép mình nói nổi nữa.
‘Em xin lỗi.’
“Agape.”
Tôi gọi tên anh thêm một lần.
“Chúng ta kết thúc đi.”
“…”
“Đến lúc tỉnh mộng rồi, Agape.”
Tôi không muốn tỉnh. Những ngày bên anh là giấc mơ tôi muốn giữ mãi; lúc này mới là cơn ác mộng không cách nào thoát. Giá được khép mắt lại, trở về nơi chỉ cần đưa tay là chạm được anh.
“Trước kia, chúng ta hẹn khi rời khỏi thành phố sẽ kết hôn. Giờ em không thể giữ lời hứa ấy nữa.”
Em xin lỗi.
“…Em xin lỗi.”
Em thật lòng xin lỗi anh.
“Từ giờ, đừng bao giờ xuất hiện trong đời em nữa.”
Kể từ ngày nói lời ấy, tôi không còn gặp lại Agape thêm lần nào.
***
“Hà… hà… hà…”
Hai ngày.
Tôi mặc giáp, đi qua cổng dịch chuyển rồi chạy suốt hai ngày. Đấu khí cạn đến đâu, tôi vét đến đó. Ngay cả thân thể của một Tông Sư cũng bắt đầu kêu gào vì bị ép quá sức.
Tôi vẫn chạy. Qua mỗi dặm đường, ý nghĩ rằng Agape đang ở phía trước lại khiến tôi gắng thêm một bước. Hai ngày không đủ để bù mười năm đã mất; tôi chỉ biết mình không muốn mất thêm một khoảnh khắc nào nữa.
Fallen.
Thành phố từng đầy tiếng kêu đau đớn, nơi đêm máu lửa chia lìa chúng tôi. Nhưng với tôi, Fallen còn có mái nhà, những ngày hạnh phúc và người tôi yêu. Giờ trở về, tôi chỉ mong thành phố vẫn giữ anh ở đó.
Nó hiện ra bên kia đường chân trời. Gió từ miền cực Đông, vùng đất lạnh nhất lục địa, ập vào mặt tôi. Tôi thấy hơi lạnh tràn xuống tận ngực và bỗng nhận ra mình đang thở dốc đến thế nào.
“Hà…”
Hơi thở hóa trắng trước môi.
“Cuối cùng…”
Cuối cùng, những tháng năm dài tưởng chẳng thấy điểm cuối đã qua. Tôi từng khao khát rời Fallen để được tự do, rồi sống ngoài thành ấy mà vẫn bị trói buộc. Giờ tôi trở về nơi có người mình yêu. Nếu Agape còn ở đó, tôi mới thật sự tự do.
“Chỉ cần vào trong thành…”
Tôi sẽ gặp anh, nói những lời năm ấy phải nuốt xuống, tự miệng xin lỗi anh. Nhìn những mái nhà dần hiện rõ, tôi tin Agape vẫn đang đợi đâu đó phía sau bức tường thành.
Lộc cộc… lộc cộc…
“Hửm? Ai ở kia vậy?”
Một ông lão xuất hiện cùng chiếc xe ngựa nhỏ. Trên xe có hai đứa trẻ còn bé.
