Sau khi bị đưa đến một nơi ở bí mật trên núi Minerva, tôi gặp ngài Namo lần đầu tiên.
“Cháu tên Kara, phải không?”
Người đàn ông đứng trước mặt tôi chống mũi kiếm xuống sàn, đặt tay lên chuôi rồi cất tiếng chào.
“Rất vui được gặp cháu. Ta là Namo.”
Nếu có ai bảo rằng người ta đã lấy hình dung về một Kỵ sĩ rồi đúc thành con người ông, có lẽ tôi sẽ tin. Namo cao lớn, kiên định, ít nói. Ông đứng lặng cũng khiến người đối diện cảm thấy sức nặng trong dáng vẻ ấy. Nhưng đó không phải sức ép của kẻ sắp ra tay; ở cạnh ông, tôi có cảm giác như trước mặt mình vừa dựng lên một tấm khiên lớn.
Chỉ có đôi mắt ông khi nhìn tôi là khác. Trong đó có sự thương xót, và thấp thoáng cả một nỗi áy náy.
Ngài Namo hiểu chiến trường khắc nghiệt đến đâu. Thế mà giờ chính tay ông phải dạy kiếm cho một cô gái còn nhỏ, chưa từng vung kiếm lấy một lần, rồi đưa cô ra nơi người ta giết nhau để sống sót. Hẳn ông biết những bài học mình sắp trao cho tôi sẽ dẫn tới đâu.
“Bắt đầu luyện tập thôi, Kara.”
Cũng bởi biết rõ điều ấy, ông nghiêm khắc với tôi hơn bất kỳ ai. Ông bắt tôi luyện đến kiệt sức, rồi lại bắt đầu từ đầu. Dường như Namo chỉ có một cách để yên lòng: làm sao cho đứa trẻ mình đưa ra chiến trường đủ sức quay về.
***
Danoa và Talpinus đã có căn bản khi đến đây. Tôi thì chưa từng cầm kiếm, ngay cả thể lực cũng không bằng họ. Muốn đuổi kịp những người cùng học, tôi phải học lại từ cách đứng cho vững, cách giữ chuôi kiếm trong lòng bàn tay. Ngài Namo biết tôi còn thiếu bao nhiêu, nên trong số các Anh Hùng, ông đòi hỏi ở tôi nhiều nhất.
Tôi đã nghĩ mình có thể chịu đựng vì Agape. Nhưng những ngày đầu trên núi Minerva vẫn nặng nề đến mức chữ
vất vả
không sao tả nổi. Đó là địa ngục: chốn ở xa lạ, những người chưa từng quen, các buổi luyện tập kéo dài tưởng không thấy điểm dừng. Và lúc nào cũng có Tiên Tri quan sát, nhắc tôi nhớ rằng mình bị bắt đưa đến đây, chứ không tự chọn con đường này.
Agape còn ở Fallen, bên lá thư và chiếc nhẫn tử đinh hương tôi đã để lại. Roland cũng phải học để trở thành Tiên Tri. Chúng tôi chỉ còn trao đổi được qua vài lá thư; gặp mặt anh ấy một lần còn không có dịp. Suốt những năm trước, tôi sống giữa hai người luôn che chở mình. Giờ họ đều không ở đây, tôi thấy như bị bỏ lại một mình trên đời.
Tôi nhớ gia đình. Nhớ đến nỗi có khi giữa lúc luyện kiếm cũng muốn quăng vũ khí xuống mà trở về. Và người tôi nhớ nhất vẫn là Agape. Nỗi nhớ anh ăn sâu vào từng ngày, tưởng như ngay trong xương tủy mình cũng có một chỗ đau mang tên ấy.
Nhưng tôi chịu đựng. Tôi phải chịu đựng. Chừng nào tôi còn chưa mạnh lên, chưa trở thành Anh Hùng, tính mạng Agape vẫn nằm trong tay Tiên Tri Ánh Sáng.
“Giữ kiếm cho ngay!”
“Hự…!”
Vù!
Agape.
Vù!
Em nhớ anh.
Vù!
“Nhanh hơn!”
“Hự…!”
Anh có ăn uống tử tế không? Ban đêm có ngủ được không? Hay anh đã đọc lá thư ấy, đau lòng hơn cả điều tôi hình dung, rồi cứ một mình héo mòn ở Fallen? Giá như tôi có thể viết cho anh lấy một lá, biết anh giờ sống thế nào, hay chí ít cho anh biết rằng tôi vẫn bình an.
Tiên Tri Ánh Sáng hẳn ngày nào cũng nhận tin về Agape. Hắn biết anh ở đâu, đang làm gì. Còn tôi, người chỉ muốn được nghe một câu rằng anh vẫn sống tốt, lại không được hắn kể cho điều gì.
Agape.
“Kara, đường kiếm chệch rồi!”
Lúc này anh đang làm gì?
“Kara!”
Không được gặp, em chỉ muốn viết thư cho anh thôi.
“Kara!!”
Em nhớ anh, Agape.
“Kara!!!”
Nhớ nhiều lắm.
***
Thấm thoắt, tôi đã luyện tập hơn bảy năm.
Trong thức mà tôi kế thừa có kinh nghiệm cùng sức mạnh khi còn sống của Anh Hùng Tân Lục. Tôi cũng dần phát hiện mình có thiên phú với kiếm và đấu khí, thứ trước khi cầm kiếm chưa ai, kể cả tôi, có thể biết được. Nhờ cả hai điều ấy, tôi vượt qua từng cửa ải nhanh đến mức chính mình cũng ngỡ ngàng. Cuối cùng tôi chạm tới cảnh giới thứ năm: Tinh Thông.
Những buổi tập tưởng không có ngày kết thúc rốt cuộc cũng dừng lại. Phía trước tôi là chiến trường. Tôi đã đến lúc mang danh Anh Hùng, đối mặt với Đạo Quân Cõi Chết.
Một phần trong tôi thấy nhẹ nhõm. Cứ luyện mãi mà không biết bao giờ cuộc chiến sẽ xong còn đáng sợ hơn bước ra trận. Nếu giết được Đạo Quân Cõi Chết sớm một ngày, tôi sẽ sớm được gặp Agape hơn một ngày. Nghĩ như thế, tôi đón nhận việc trở thành Anh Hùng dễ dàng hơn chính mình từng tưởng.
Nhưng cảm giác ấy chẳng kéo dài.
“…Ông vừa nói gì?”
Lucas, Tiên Tri Ánh Sáng, vẫn cho người giám sát tôi trong suốt bảy năm qua. Hôm ấy, hắn bất ngờ tìm đến và thông báo một chuyện đã được định đoạt mà không hỏi tôi lấy một lời.
“Ta nói rất rõ rồi.”
Hắn đưa ra một chiếc nhẫn thanh kim thạch mang biểu trưng của Hoàng thất Shahlmagne và nhà Impuritas, kèm theo văn bản xác nhận hôn ước. Giọng điệu thản nhiên như thể hắn chỉ mang tới một tờ giấy cần tôi xem qua.
Lucas đã cho tôi đính hôn với Astolfo, tên công tử ngông cuồng của gia tộc hắn.
“…”
Lucas là đứa con ngoài giá thú, còn Astolfo là con trưởng. Vì sao hắn chịu lo chuyện hôn nhân cho Astolfo, tôi chẳng buồn tìm hiểu. Những ai biết đôi chút về nhà Impuritas đều hiểu người thật sự nắm quyền trong gia tộc là Lucas, chẳng phải Astolfo. Hắn muốn sắp đặt việc này thì làm được, thế thôi.
Điều tôi muốn hỏi là một chuyện khác.
“Sau khi thảo phạt Đạo Quân Cõi Chết, tôi sẽ rời đi.”
“Ta biết.”
“Biết mà ngươi vẫn đem ta đính hôn với Astolfo?”
Tôi không còn giữ nổi lối xưng hô kính cẩn. Đây không phải chuyện bày ra một buổi lễ rồi ai về nhà nấy. Hôn ước ấy được lập để dẫn tới hôn nhân. Một khi gả vào Impuritas, tôi sẽ mang danh người của gia tộc đó. Lucas định dùng sợi dây này buộc chặt tôi vào nhà hắn, kể cả sau ngày chiến tranh kết thúc.
“Rồi sao?”
“…Ngươi nói sao?”
“Ta đâu có vi phạm ‘lời hứa’ với ngươi.”
Theo những gì đã thề, hắn nắm mạng Agape, còn tôi phải trở thành Anh Hùng và tiêu diệt Đạo Quân Cõi Chết. Sau ngày thảo phạt hoàn tất, tôi và Agape sẽ được tự do. Lucas nhắc lại từng điều một, thong thả như đã biết mình sẽ vin vào câu chữ nào.
“Ngươi chỉ xem ta đã phá vỡ điều khoản nào đi.”
“Đừng đánh tráo câu chữ!”
RẦM!
Tôi bật dậy khỏi ghế. Bảy năm xa Agape, bảy năm chịu để hắn giám sát từng bước, tôi đã cố nhẫn nhịn vì nghĩ cuối con đường này chúng tôi sẽ còn được gặp nhau. Giờ Lucas lại bày sẵn một cuộc hôn nhân để giữ tôi sau chiến tranh. Tôi không thể ngồi yên nghe hắn bảo mình chẳng làm gì sai.
“Ngươi muốn ta làm con rối của Impuritas đến cả lúc chiến tranh đã hết! Hôn ước với nhà ngươi thì liên quan gì đến quyền tự do mà ngươi đã hứa?”
“Ngươi thật sự nghĩ chúng không liên quan sao?”
Gia tộc Impuritas có họ hàng với Hoàng thất Shahlmagne, đứng ở hàng quyền lực cao nhất của Đế quốc. Nhưng thế lực của họ còn vươn khắp lục địa, đủ để đứng ngang hàng với những người có tiếng nói lớn nhất: Hoàng đế, các Tiên Tri, thậm chí cả Liên minh. Lucas nói đến quyền lực ấy bằng giọng kiên nhẫn của kẻ cho rằng tôi phải thấy vinh dự.
Astolfo sẽ là gia chủ đời sau. Nếu tôi thành vợ hắn, đến một vị vua cũng phải cúi đầu trước địa vị của tôi; muốn làm gì trên lục địa, tôi sẽ có quyền để làm. Lucas dang trước mắt tôi viễn cảnh ấy, rồi hỏi:
“Đính hôn với người sẽ đứng đầu Impuritas, có được thứ quyền lực ấy, sao lại gọi là mất tự do?”
Ngụy biện.
Tôi đã nghe đủ. Hắn có thể đặt cho chiếc lồng một cái tên đẹp hơn, nhưng không thể bắt tôi tin mình sẽ tự do khi cánh cửa vẫn nằm trong tay hắn.
CHOANG!
“Ồ?”
Két… két…
Lucas không kịp thấy tôi rút kiếm từ lúc nào. Khi lưỡi kiếm lao tới, cuốn 《Thư Tồn Tục》, vũ khí của các Tiên Tri, đã nằm trong tay hắn. Thánh Lực từ trang sách trào ra, kết thành một bức màn vàng rực trước người hắn. Mũi kiếm của tôi đâm vào màn sáng ấy, nghiến ra tiếng rợn tai nhưng không thể đi thêm.
Lucas nhìn thanh kiếm đang mắc ở rìa kết giới, thoáng ngạc nhiên rồi bật cười khinh khỉnh.
“Con nhãi ngày trước còn chẳng có lấy chút sức mạnh nào. Bọn ta mất công đưa ngươi lên đến bậc Tinh Thông, giờ ngươi lấy oán báo ơn sao?”
“Câm… miệng!”
Két… két két…
Tôi dồn thêm đấu khí vào lưỡi kiếm. Bức màn không hề xê dịch.
Tiên Tri vốn ít khi cầm vũ khí ra trận, nhưng Lucas là Chấp chính, nắm trong mình lượng Thánh Lực lớn đến mức khó ai so bì. Lại có 《Thư Tồn Tục》 trên tay, hắn đang dốc hết sức giữ kết giới quanh mình. Tôi đã là một Anh Hùng bậc Tinh Thông mà vẫn không thể xuyên qua lớp phòng vệ ấy.
Nhưng điều đó cũng chẳng có nghĩa hắn đủ sức giết tôi.
Răng rắc… răng rắc…
Lucas chỉ còn vừa đủ sức bảo toàn mạng mình. Chúng tôi giằng co, không ai chịu lui, cũng không ai tiến lên nổi. Sau một hồi, chính hắn là người lên tiếng trước.
“Ngươi giết ta, người yêu ngươi vẫn sẽ chết. Khi ấy chẳng cần xét đến ‘lời hứa’ nữa.”
“…”
“Còn ngươi sẽ bị những kẻ nắm quyền cả lục địa ruồng bỏ, từ đó chỉ còn đường sống như một kẻ trốn chạy.”
“…”
“Chưa hiểu sao? Với chừng ấy sức, ngoài nghe lời ta, ngươi chẳng làm được gì.”
Lucas cười nhạo. Hắn thấy lưỡi kiếm của tôi bị chặn, liền tưởng mình lại có thể nói bất cứ lời nào mà không phải trả giá.
“Chưa lên nổi Tông Sư, mới chạm đến bậc cao của Tinh Thông đã muốn giết ta? Ngươi thật sự không hiểu người phải chịu thiệt sau cùng sẽ là ai à?”
Hắn nhấn từng chữ, cố đè giọng mình qua tiếng kiếm nghiến vào màn sáng:
“Cái sức mạnh nửa vời ấy không giết nổi ta, cũng chẳng bảo vệ nổi những gì ngươi yêu quý!”
“…Ta biết.”
“Ngươi nói gì?”
Két… két…
“Chính vì biết…”
Đấu khí trên lưỡi kiếm đổi khác. Từ nãy đến giờ tôi chỉ cố dùng sức, dồn thật nhiều đấu khí để đè bẹp bức màn trước mặt. Nhưng khi Lucas nhắc đến Agape, cảm giác dưới tay tôi dần biến chuyển. Sức mạnh ấy không còn tràn đi tản mạn, mà tụ lại, trong hơn, sắc hơn, như thể có thứ gì sâu trong thức tôi cuối cùng đã tìm được đường ra.
U u u…
Nhìn ánh đỏ nơi đầu kiếm, Lucas bỗng sững lại.
“Con nhãi…!”
Rắc! Rắc!
Bức màn vàng nứt toác.
ẦM!
Một dòng đấu khí đỏ rực, giờ đã được thuần luyện, xé tung kết giới. Sắc đỏ quét khắp căn phòng; máu Lucas hòa vào đó, nhuộm cả khoảng không giữa chúng tôi. Hắn vội tránh nên còn giữ được mạng, nhưng từ cổ xuống sườn đã hiện ra một vết chém dài.
“Khực…!”
Lucas ho ra máu. Mặt hắn tái đi sau chiếc mặt nạ đã rạn nứt.
Keng…
Tôi bước lên mặt bàn từ lúc nào không hay, đặt mũi kiếm ngay bên cổ hắn. Cả đời tôi chưa từng nghe mình nói bằng một giọng sắc lạnh đến vậy:
“Ta cảnh cáo ngươi lần cuối. Hủy hôn ngay. Nếu không…”
Tôi ép lưỡi kiếm sát hơn.
“…đừng trách ta chém ngươi tại đây, mặc kệ ‘lời hứa’.”
“…”
Mặt nạ của Lucas nứt, 《Thư Tồn Tục》 trong tay hắn cũng rách toạc. Hắn ngẩng nhìn luồng đấu khí đỏ đang cuộn lên sau vai tôi, ánh nhìn dừng ở đó rất lâu. Rồi hắn bật cười.
“Kh… khà…”
Tiếng cười mỗi lúc một lớn, điên dại đến mức tôi tưởng hắn đã mất trí.
“Khụ… Khà ha ha ha! Ngươi ghét ta đến vậy sao? Chỉ nghĩ đến chuyện giết ta đã đủ khiến ngươi đột phá cảnh giới! Ngươi với tên đàn ông kia đúng là một đôi điên cả rồi! Ha ha ha!”
Hắn đang chảy máu, lưỡi kiếm của tôi vẫn kề cổ, vậy mà Lucas cười như chưa từng thấy chuyện gì vui hơn. Tôi nhìn hắn, không hiểu hắn đang nói đến cảnh giới nào. Cuối cùng Lucas mới ngừng cười, hất cằm về phía kiếm tôi.
“Vẫn chưa nhận ra à? Ngay lúc ngươi chém vỡ kết giới của ta, ngươi đã bước sang một cảnh giới khác.”
“Ta… vừa đột phá?”
Tôi nhắm mắt, dồn cảm giác vào bên trong thức.
“…”
Trước kia ở đó chỉ có năm vì sao. Giờ một ngôi sao thứ sáu đang cộng hưởng cùng thức củq tôi. Lucas nói đúng. Từ khoảnh khắc lưỡi kiếm xuyên qua màn sáng, tôi đã không còn ở bậc Tinh Thông trước đó nữa.
Tôi mở mắt nhìn lại. Hắn nhướng đầu, như muốn hỏi giờ tôi đã chịu tin chưa.
“Ngay từ đầu ngươi đã định làm vậy?”
“Một phần.”
Lucas chống tay đứng dậy, vết thương kéo dài từ cổ xuống sườn vẫn còn rỉ máu.
“Dù biết ngươi hận ta và Impuritas, ta cũng chẳng dám chắc một hôn ước lại khiến ngươi muốn giết ta đến mức tự ép mình vượt qua giới hạn. Cứ tưởng ngươi sẽ phải nhịn thêm một thời gian.”
Bịch… bịch…
“Hóa ra ta đã đặt cược đúng. Cơn hận của ngươi mạnh hơn ta tưởng.”
Thánh Lực bắt đầu khép miệng vết chém trên người hắn. Tôi nhìn nó liền lại, từng chút một, còn lòng mình thì nặng xuống.
“Vậy hôn ước thì sao?”
“Chuyện ta đã cho ngươi đính hôn là thật. Nhưng bình tĩnh nghĩ xem, mới chỉ đính hôn, chưa làm lễ cưới. Ngươi cần gì phản ứng dữ như thể đã bị trói cả đời?”
Khi vết thương lành hẳn, Lucas dùng Thánh Lực xóa luôn những vệt máu bám trên pháp bào.
“Đợi chiến tranh sắp kết thúc, ngươi hẳn đã giữ chức Phó đoàn trưởng Shahlmagne Stellarum. Với địa vị và ảnh hưởng ấy, muốn hủy một hôn ước có khó gì? Cùng lắm chỉ là vấn đề thời gian. Dĩ nhiên, nếu ngươi thật sự cưới tên công tử đó, ta cũng chẳng thiệt.”
“…”
Qua khe mặt nạ vỡ, tôi nhìn thấy mắt hắn. Hắn nói thật. Lucas vốn không đặt nhiều hy vọng tôi sẽ ngoan ngoãn thành hôn với Astolfo. Điều hắn muốn là chọc vào mối hận này để tôi nhanh chóng vượt qua cảnh giới trước mặt, đồng thời tranh thủ giữ tôi dưới quyền hắn thêm một chút sau ngày chiến tranh kết thúc.
Tôi nghiến răng.
Niềm vui vừa nhen lên khi nhận ra mình đã mạnh hơn lập tức bị dập tắt. Hắn đem cuộc đời tôi ra làm ván cược, lấy cái tên Astolfo và mối hôn ước ấy để thử xem tôi có thể bị dồn đến đâu. Cảm giác còn lại trong ngực nhớp nháp như bùn thối. Tôi thấy ghê tởm cả chiếc nhẫn lẫn kẻ đang đứng trước mặt mình.
Lucas nhìn tôi chằm chằm, dường như chờ tôi cảm ơn vì hắn đã chịu một vết chém để giúp tôi đột phá. Càng nhìn vẻ đắc ý ấy, tôi càng thấy buồn nôn.
Tôi giũ máu khỏi lưỡi kiếm, để nó rơi xuống tờ chứng nhận hôn ước đã bị xé thành mảnh dưới đất. Rồi tôi quay đi, chỉ muốn rời căn phòng này trước khi mình lại vung kiếm.
Đúng lúc ấy…
Vút!
Chiếc nhẫn thanh kim thạch bay đến. Tôi đưa tay bắt theo phản xạ. Lucas nhìn tôi, giọng trở lại lạnh tanh:
“Ở những nơi công khai, hãy đeo nó.”
“Nếu ta không đeo?”
“Agape sẽ chết.”
“…”
Hắn không dọa suông. Lucas sẵn sàng mặc kệ cả lời hứa và giết Agape thật nếu tôi không nghe lời. Tôi hiểu quá rõ hắn để dám đánh cược mạng anh vào sự nhân từ của kẻ ấy.
Tôi đành nhét chiếc nhẫn nhơ bẩn ấy vào áo.
Nghiến răng đến đau cả hàm, tôi bước ra ngoài.
Khi ấy, tôi đâu biết chiếc nhẫn sẽ kéo theo một bi kịch lớn đến mức nào.
***
‘…Agape?’
Ba năm sau, giữa doanh trại của quân Liên minh, tôi gặp lại người đàn ông mình yêu hơn tất cả.
Vào lúc tồi tệ nhất, trong dáng vẻ tồi tệ nhất.
Trên ngón áp út tôi vẫn là chiếc nhẫn nhơ bẩn ấy.
