“Đến thế vẫn chưa đủ sao, thưa ngài?!”
Tiên Tri Ánh Sáng quay sang Roland. Hắn rút khăn tay lau vệt máu dính trên tay mình, rồi hỏi bằng giọng điềm nhiên:
“Cậu có biết đám tiện dân và lũ ngu muội ở Fallen khác nhau chỗ nào không?”
“Đám tiện dân ấy ít nhất còn là gia súc được thuần dưỡng, bảo gì cũng nghe. Còn lũ người Fallen là giống chim hoang chưa ai dạy dỗ, nói tiếng người với chúng cũng vô ích. Chúng vô lễ, hung hãn, chẳng biết điều; hệt như súc vật chỉ biết sủa mãi cho đến khi kẻ khác dâng tận miệng thứ chúng muốn.”
Chiếc mặt nạ trắng toát quay hẳn về phía Roland.
“Bởi vậy, từ đời này sang đời khác, gia tộc ta vẫn dùng cách này để dạy bảo thứ thú hoang còn chẳng xứng làm gia súc. Cậu biết vì sao không? Vì nó có hiệu quả. Cứ đánh đủ đau, phần lớn những con vật không biết thân phận của mình sẽ tự khắc cụp đuôi.”
“Kara là bạn tôi. Ngài chỉ cần nói chuyện, cô ấy sẽ nghe.”
“Phải. Trước khi ta ra tay, chẳng phải cậu đã ra sức nói chuyện với nó đó sao? Nhưng nếu thật lòng muốn thuyết phục…”
Hắn túm tóc tôi, giật ngửa đầu lên, bắt tôi đối diện với hắn. Tôi trừng chiếc mặt nạ trắng trơn ấy. Sau nó, tôi chẳng nhìn thấy nét mặt nào, chỉ nghe giọng nói lạnh lùng vang xuống:
“…thì lẽ ra cậu phải biết dùng cách mạnh tay hơn.”
RẮC!
Hắn giẫm lên lưng Agape. Cú đạp nặng đến mức tôi nghe như xương anh sắp vỡ vụn dưới chân hắn.
“Ngươi làm gì vậy?!”
Tôi vùng lên, vung nắm đấm về phía hắn. Nhưng hắn vẫn giữ chặt tóc tôi, dễ dàng gạt cú đánh sang một bên rồi dồn thêm sức vào bàn chân đang đạp lên Agape. Anh đã hấp hối, vậy mà hắn còn dùng chính thân thể ấy để ép tôi nhìn cho rõ.
Rắc… răng rắc…
“Dừng lại! Ta bảo ngươi dừng lại!”
“Dù là Tiên Tri hay nhà Impuritas, khi phải đeo vòng cổ vào thứ thú dữ dám nhe nanh với mình, chúng ta đều dùng cùng một cách. Ngươi biết đó là gì không?”
“Ta không biết! Ta không biết, được chưa? Buông Agape ra!”
“Là thế này.”
RẮC!
Xương chân Agape gãy dưới đế giày hắn.
“ÁÁÁ! Agape!”
“Ta lấy đi những gì con thú ấy trân quý nhất. Từng thứ một, thật chậm, thật đau, cho đến khi nó chịu đưa cổ vào dây xích. Với cha mẹ thì ta nắm mạng con cái; với con cái thì nắm mạng cha mẹ. Còn nếu hai đứa yêu nhau, ta chỉ việc siết vòng cổ người mà nó yêu thương…”
RẮC!
Hắn bẻ gãy nốt chân còn lại của Agape. Tôi gào lên, giãy giụa đến mức da đầu đau rát trong tay hắn.
“Agape! Xin ngươi, dừng lại đi! Đừng làm thế nữa!”
Hắn nhấc bàn tay đang nắm tóc tôi, kéo tôi đối diện với chiếc mặt nạ trắng. Lúc ấy, giọng tôi đã lạc đi vì khóc và van xin. Hắn nhìn tôi một hồi rồi nói, như thể cuối cùng cũng thấy một món đồ được uốn nắn thành hình dáng vừa ý:
“Phải. Giờ gương mặt ngươi mới vừa ý ta.”
“Dừng lại… Dừng lại đi, đồ ác ma…”
“Từ giờ, ta sẽ không động đến ngươi nữa.”
Hắn buông tóc tôi. Hai chân mất hết sức, tôi ngã khuỵu xuống. Nhưng lời ấy không có nghĩa Agape được yên.
Tiên Tri Ánh Sáng chỉ phất tay, một Kỵ sĩ phía sau lập tức rút kiếm, đưa mũi kiếm về phía cánh tay anh. Lưỡi thép dừng ngay trên da, như thể chỉ chờ một cái gật đầu là sẽ chém xuống.
“Thay vào đó, mỗi lần ngươi trái lời, ta sẽ cho cắt một phần thân thể hắn. Chặt hết tay chân thì đến hai tai, rồi lưỡi; sau cùng là móc mắt. Nếu từng ấy vẫn chưa đủ khiến ngươi chịu nghe…”
Sột soạt.
Hắn ngồi xổm xuống trước mặt tôi, túm tóc Agape và nhấc khuôn mặt đầy máu của anh lên. Tôi không muốn nhìn, lại càng không thể ngoảnh đi.
“Ta sẽ moi óc hắn ra, cải tạo thành di vật, rồi dùng nó làm binh khí sinh học ngoài chiến trường.”
“Hức… hức…”
“Con nhãi mang danh Anh Hùng mà chỉ biết khóc lóc.”
Chậc.
Hắn tặc lưỡi, như thể cảnh tượng trước mắt làm mình chướng mắt. Rồi hắn đổi giọng:
“Ta sẽ đích thân ban cho ngươi một chút nhân từ. Một cuộc giao dịch, thế nào?”
“Ngươi… nói gì?”
“Ta nói, chúng ta sẽ giao dịch.”
Hắn ngừng một thoáng, rồi sửa lại:
“Hay đúng hơn, nên gọi đó là một ‘lời hứa’.”
‘Lời hứa?’
Tôi không hiểu vì sao hắn lại dùng một chữ như thế vào lúc này. Lời hứa, chẳng phải là chuyện hai người móc ngón tay vào nhau rồi thề sẽ làm điều đã nói hay sao? Hắn dường như đọc được vẻ ngơ ngác trên mặt tôi, bèn giải thích thứ mà các Tiên Tri gọi bằng cái tên ấy.
“Rất đơn giản. Hai bên đem điều mình muốn ra làm điều kiện. Ai không giữ lời sẽ phải chịu một ràng buộc cực nặng. Cứ xem nó như một khế ước tuyệt đối.”
“Khế ước… tuyệt đối?”
“Phải. Chỉ Tiên Tri mới lập được loại khế ước này. Nếu ta bội ước, Thánh Lực quý hơn cả mạng sống của ta sẽ mất đi, cùng với năng lực tiên đoán. Còn nếu ngươi bội ước, ngươi phải trả cái giá do ta định ra.”
Lời hứa hắn muốn tôi chấp nhận thoạt nghe rất đơn giản.
“Ngươi sẽ làm tròn bổn phận của một Anh Hùng, tiêu diệt Đạo Quân Cõi Chết, thứ Tai Ương đang đe dọa lục địa. Đổi lại, ta bảo đảm Agape còn sống.”
Nhưng hắn chưa nói hết.
“Một khi đã trở thành Anh Hùng, chỉ cần ngươi chệch khỏi con đường ấy dù một chút…”
Hắn quay đầu nhìn Kỵ sĩ đang cầm kiếm. Lưỡi kiếm rời khỏi cánh tay Agape, chĩa thẳng vào cổ anh.
“…thì con thú tóc đen tên Agape kia đừng mong giữ mạng.”
Tôi cố ghìm bàn tay đang run, nhìn lại hắn và hỏi phải sống thế nào mới được coi là đã làm tròn bổn phận. Câu trả lời đến ngay lập tức.
“Đừng nghĩ đến chuyện gặp Agape.”
Phải gạt anh khỏi cuộc đời mình, cắt sạch mối dây giữa hai chúng tôi. Tiên Tri Ánh Sáng nói nếu còn chút liên hệ nào, Agape nhất định sẽ tìm đến, khiến bọn chúng vướng tay.
Rồi một ngày tôi đủ mạnh để chúng không còn ép buộc được nữa, biết đâu tôi sẽ đổi ý, giữ Agape bên mình và không chịu làm theo lời hứa. Hắn không muốn để lại dù chỉ một khả năng như thế.
“Vậy nên trong suốt thời gian ngươi là Anh Hùng, hãy đoạn tuyệt với hắn. Đừng cho hắn một chút hy vọng nào. Vứt bỏ mọi tư tình và chỉ sống để cứu lục địa. Đó là điều kiện của ta.”
Làm được vậy, Agape sẽ được sống. Còn nếu ngày nào đó tôi đánh bại Đạo Quân Cõi Chết, hắn hứa sẽ trả tự do cho cả hai chúng tôi.
“Nếu ngươi không giữ lời…” tôi hỏi.
“Ta sẽ mất Thánh Lực quý giá nhất của mình.”
“…”
Tôi suy nghĩ rất lâu. Hắn có kiếm, có Kỵ sĩ, lại đang nắm mạng Agape trong tay. Chỉ cần muốn, hắn có thể bắt tôi đi ngay. Cuối cùng, tôi vẫn hỏi:
“Sao ngươi phải giao dịch với ta? Người như ngươi cứ uy hiếp rồi sai khiến ta, chẳng phải dễ hơn sao?”
“Ngươi thật sự không hiểu?”
Hắn giơ ngón trỏ chỉ vào ngực tôi.
“Sức mạnh tinh tú trong ngươi là thức từng thuộc về Anh Hùng Tân Lục. Linh hồn ngươi lại tương hợp với nó ở mức rất cao. Ngươi có thiên phú với cả kiếm thuật lẫn đấu khí; nếu gặp may, ngươi còn có thể vượt qua cảnh giới mà nàng từng đạt được khi còn sống.”
“Vì thế mà ngươi đề nghị lập khế ước?”
“Phải. Chẳng cần vượt qua nàng. Chỉ cần đến gần mức sức mạnh ấy, cơn phẫn nộ muốn trả thù của ngươi cũng đủ khiến ta và các Tiên Tri không có cách nào chống đỡ. Huống chi đến lúc đó, có lẽ ngươi đã là người dẫn dắt các Anh Hùng.”
Hắn biết một ngày tôi có thể thoát khỏi sự khống chế bằng chính sức mạnh của mình. Bởi vậy hắn muốn trói tôi từ lúc này, khi tôi còn không đủ sức bảo vệ một người đang nằm dưới chân hắn. Lời hứa là sợi dây sẽ còn siết chặt cả khi tôi đã trở thành kẻ hắn không đánh bại nổi.
“Chọn đi. Đợi nhìn hắn chết rồi mới chịu theo ta, hay lập ‘lời hứa’ và giữ hắn sống?”
“…”
Tôi thật sự có quyền chọn sao? Tôi không cứu nổi Agape khỏi tay đám Kỵ sĩ ấy. Dù có căm ghét Tiên Tri Ánh Sáng đến đâu, lúc này tôi chỉ có thể nhận lời hắn. Vậy mà một nỗi lo khác vẫn níu lấy tôi, khiến lời chấp thuận mãi không sao thốt ra.
‘Nếu mình hứa sẽ cắt đứt với Agape…’
Tôi bỏ anh lại đây, một mình ra đi, liệu Agape có chịu ở yên và chờ tôi trở về không?
‘Không.’
Chúng tôi ở bên nhau đủ lâu để tôi biết câu trả lời. Agape sẽ không bỏ cuộc. Chỉ cần tôi để lại cho anh một tia hy vọng, anh sẽ lần theo tôi. Nếu Tiên Tri Ánh Sáng nhìn thấy chúng tôi gặp lại, hắn sẽ giết Agape. Hắn đã nói rõ rồi; tôi không thể tự dối mình rằng một cuộc gặp bí mật sẽ qua mắt được hắn.
‘Vậy thì…’
Tôi phải khiến Agape tin rằng giữa chúng tôi thật sự đã hết. Phải cắt đứt đến mức anh không còn muốn đi tìm tôi, không còn một cớ nào để nghĩ rằng mình có thể níu lấy mối duyên này.
Tôi lo không biết anh sẽ sống ra sao khi chẳng còn ai bên cạnh. Từ ngày quen nhau, anh luôn gắng gượng để che chở cho tôi; giờ bảo anh ở lại một mình giữa Fallen hoang tàn, làm sao tôi yên tâm được?
“…”
Run rẩy…
Nhưng tôi không thể để anh chết. Càng không thể để anh chịu cái kết còn khốn khổ hơn cả cái chết mà gã Tiên Tri vừa dọa sẽ dành cho anh. Nghĩ đến chuyện tự tay đoạn tuyệt, ngực tôi như vỡ ra, song tôi không tìm được cách nào khác để giữ mạng Agape.
Tôi siết chặt bàn tay.
Từ trước đến nay, người được bảo vệ vẫn luôn là tôi. Lần này, tôi phải là người bảo vệ anh. Dù anh sẽ oán tôi, dù tôi phải rời đi khi anh đang cần mình nhất, tôi vẫn phải làm điều ấy.
Vì vậy…
“Ta đồng ý. Ta sẽ lập lời hứa đó.”
“Biết nghĩ đấy.”
“Phải làm gì thì lời hứa mới có hiệu lực?”
“Nó đã có hiệu lực rồi.”
Hắn nói, chỉ cần một Tiên Tri nêu rõ điều kiện và dùng chữ “lời hứa” để thề, rồi người còn lại chấp thuận, khế ước sẽ thành. Không cần nghi lễ, cũng chẳng cần ai làm chứng. Tôi đã đáp lời hắn; từ giây phút ấy, cả hai chúng tôi đều bị ràng buộc.
“Ta nhắc lại các điều khoản.”
Anh Hùng Tân Lục Kara thề sẽ hoàn thành trọn vẹn bổn phận của một Anh Hùng và thảo phạt Đạo Quân Cõi Chết. Trong thời gian ấy, tôi tuyệt đối không được tiếp xúc với Agape; mọi mối liên hệ giữa chúng tôi phải bị cắt đứt.
Đổi lại, Tiên Tri Ánh Sáng Lucas Impuritas hứa sẽ hỗ trợ hết sức để tôi trở thành một Anh Hùng đủ sức thảo phạt Đạo Quân Cõi Chết. Hắn đặt lên tôi trách nhiệm phải làm tròn bổn phận ấy, và sau khi tôi hoàn thành mọi việc, hắn phải bảo đảm cả tôi lẫn Agape đều được tự do.
“Chỉ có thế.”
“…”
Xin lỗi anh, Agape.
Tôi biết điều sắp làm sẽ tàn nhẫn. Anh sẽ có quyền oán trách tôi khi đọc những lời ấy. Nhưng xin anh hãy chịu đựng thêm một chút. Trước đây anh luôn đứng trước để che chở cho tôi. Từ giờ, hãy để tôi làm điều ấy cho anh, dù anh không biết vì sao tôi phải rời đi.
Tôi tháo chiếc nhẫn kết bằng hoa tử đinh hương trắng khỏi ngón áp út. Đó là chiếc nhẫn chúng tôi từng trao nhau cùng lời hẹn ước mai sau. Tôi đặt nó vào lá thư báo rằng giữa chúng tôi đã kết thúc, rồi trao bức thư cho Roland để anh mang đến Agape.
Sau đó, tôi rời Fallen và bắt đầu những ngày luyện tập để trở thành Anh Hùng.
