“Cô tinh ý đấy.”
Serebus lập tức xác nhận điều tôi vừa hỏi. Chính vì câu trả lời đến quá dễ dàng, tôi lại không khỏi chần chừ.
‘Bởi vì…’
Tôi đâu phải chú Orlando. Người đàn ông được xem là mạnh nhất lục địa ấy đã dẫn ngài Namo cùng một nửa số Anh Hùng dày dạn nhất đến Numenlora, vậy mà vẫn thất bại. Nếu đến chú còn không hạ nổi Đạo Quân Cõi Chết, tôi phải lấy gì để tin mình làm được?
Hơn nữa…
‘Còn mình sẽ ra sao?’
Các Tiên Tri đúng là đang bị dồn đến mức ai cũng nghĩ họ sắp sụp đổ. Nhưng tôi không tin họ sẽ biến mất. Trong lịch sử dài đằng đẵng của lục địa, đây đâu phải lần đầu quyền lực của họ đứng trước hiểm họa.
Họ từng vượt qua những thời khắc ngỡ không còn đường sống, rồi lại vươn lên. Khi sắp mất tất cả, chính Fëanor đã lập nên Đế quốc Shahlmagne, giúp họ trở thành thế lực đứng sau hậu thuẫn cho tân đế quốc. Từ đó, địa vị của họ được khôi phục.
Họ có khả năng tiên đoán, có những di vật chứa đựng trí tuệ của Đấng Hoa Tiêu. Trong Thư Viện Cấm trên núi Minerva còn lưu giữ vô số tri thức tích lũy qua các kỷ nguyên, nhiều đến mức một người cả đời cũng chẳng thể đọc hết. Chỉ cần từng ấy thứ còn trong tay, họ sẽ tìm được một con đường khác để sống sót. Có lẽ sẽ mất thời gian, nhưng tôi không tin mọi chuyện sẽ kết thúc tại đây.
Người ngoài có thể quả quyết rằng các Tiên Tri đã hết thời. Còn tôi từng sống như một con rối của gia tộc Impuritas, đã tận mắt thấy Lucas nắm quyền đến mức ngay cả những Tiên Tri khác cũng phải ở dưới hắn. Tôi biết bộ mặt thật của quyền lực ấy, nên càng khó tin nó có thể tan biến chỉ sau một thất bại.
Trước kia Fëanor đã giúp họ thoát khỏi vực thẳm bằng cách lập ra Đế quốc. Lần này, dù cả lục địa có muốn trút giận lên đầu họ, thế lực Impuritas cắm rễ khắp nơi vẫn sẽ kéo họ đứng dậy. Lucas chính là người đứng đầu các Tiên Tri trên núi Minerva. Chừng nào hắn và gia tộc còn nắm quyền, bọn họ vẫn còn chỗ dựa.
“…”
Nếu làm điều một Anh Hùng nên làm, tôi phải nhận lời Serebus. Tôi sẽ cùng các đồng đội bước vào một cuộc thảo phạt tưởng như không thể thắng, cố cứu lục địa khỏi Đạo Quân Cõi Chết.
Sau đó, biết đâu Serebus sẽ vứt chúng tôi đi khi không còn cần đến nữa. Cũng có thể người đời sẽ gọi chúng tôi là Anh Hùng thật sự, ca tụng cái giá mình đã trả.
Nhưng dù kết cục nào chờ ở cuối con đường ấy, Lucas sẽ chẳng chịu ngồi yên. Các Tiên Tri và gia tộc Impuritas cũng thế. Tôi mà hợp tác với Serebus, mạng sống của Agape đang ở Fallen sẽ lại bị đem ra uy hiếp.
Không, Lucas đã nói rõ điều kiện của hắn rồi. Chọn đứng về phía Serebus tức là đẩy Agape vào chỗ chết. Một bên là điều tôi phải làm để bảo vệ người khác, một bên là mạng sống của người tôi không thể đánh mất. Tôi không biết làm sao đặt chúng lên bàn cân.
‘Agape…’
Tôi phải làm sao đây?
Tôi từng nghĩ chỉ cần cuộc chiến kết thúc, mình có thể trở về bên anh. Giờ trước mắt lại hiện ra một cuộc chiến khác, cùng lựa chọn mà dù bước về hướng nào, tôi cũng sợ mình sẽ mất anh.
“Thế những nan đề ngươi vừa nhắc đến là gì?”
Danoa lên tiếng, cắt ngang cuộc trò chuyện giữa tôi và Serebus. Giọng cậu kéo tôi khỏi vòng xoáy suy nghĩ.
“Theo lời ngươi, muốn cứu lục địa thì vừa phải tiêu diệt Đạo Quân Cõi Chết, vừa phải giải những nan đề ấy. Ngươi định giao cả hai việc cho chúng ta?”
“Đúng.”
Danoa nuốt khan rồi hỏi tiếp:
“Tại sao lại phải là chúng ta? Các ngươi có mạng lưới tin tức đủ sức lôi kéo quý tộc trên khắp Đế quốc. Kỵ sĩ giáp vàng của ngươi còn đối phó với cả nhóm Anh Hùng như đang đùa với trẻ con. Có sức mạnh và tai mắt như thế, chẳng lẽ Gramr không tự tìm lời giải cho nan đề rồi thảo phạt Đạo Quân Cõi Chết được sao?”
Serebus im lặng.
Thoạt trông, ông như đang suy nghĩ câu trả lời. Nhưng rồi tôi nhận ra ánh mắt tím ấy không hướng vào hiện tại. Ông đang
nhìn
. Bằng năng lực của một Tiên Tri, Serebus lại dõi theo những tương lai của Danoa và tất cả chúng tôi trong căn phòng.
“Nếu khi ấy chúng ta thảo phạt Đạo Quân Cõi Chết bằng một quyết định hợp lý, lục địa đã chẳng đến nông nỗi này,” ông nói.
“Phải.”
“Nhưng các Tiên Tri đã chọn một con đường thoạt nhìn phi lý. Vậy ta hỏi các vị: họ làm thế chỉ vì không biết suy xét sao?”
Ông nhìn khắp bàn ăn. Không ai lên tiếng, song vẻ mặt chúng tôi hẳn đã nói thay: có lẽ đúng là như vậy. Serebus, người từng gây dựng Gramr từ hai bàn tay trắng, chỉ cần nhìn qua cũng hiểu chúng tôi đang nghĩ gì.
“Không.”
Ông đáp dứt khoát.
“Họ biết lựa chọn ấy trái với lẽ thường. Ngay trong hàng ngũ Tiên Tri cũng từng có người đề nghị đừng đặt hết lòng tin vào lời tiên tri, hãy dùng lý trí mà tiêu diệt Tai Ương. Họ đã tranh luận về điều đó, chứ đâu phải chẳng ai nhận ra nguy cơ.”
Vậy vì sao cuối cùng họ vẫn không ra tay?
“Vì chúng ta vẫn chỉ là con người,” Serebus nói. “Các Tiên Tri cũng chẳng biết hết mọi điều.”
Người đời cho rằng chỉ cần nhìn được tương lai, Tiên Tri có thể thấy trọn số phận lục địa, rồi chọn cho nó một nền hòa bình vĩnh viễn. Chính nhiều Tiên Tri cũng đã quen được tin tưởng như thế. Nhưng Serebus lắc đầu.
“Năng lực tiên đoán có giới hạn rất rõ ràng.”
“Giới hạn nào?” Danoa hỏi.
“Bộ não con người.”
Cốc. Cốc.
Ông gõ đầu ngón tay lên thái dương.
“Người ta thường ví số mệnh với những cành cây không ngừng phân nhánh. Không ít Tiên Tri còn non cũng nghĩ như vậy. Nếu phải chọn một hình ảnh gần với nó hơn, ta sẽ nói đến một dòng sông.”
“Dòng sông?”
“Một dòng sông rất dài, gần như không có điểm cuối, nhưng lại nông đến mức nước chỉ vừa phủ đáy.”
Dòng nước ấy mỏng đến nỗi chỉ cần một viên đá nằm dưới đáy cũng có thể khiến nó đổi hướng, nhưng chiều dài thì chẳng ai nhìn thấy tận cùng. Con người, những giống loài khác, cả các nền văn minh, đều đang trôi theo dòng ấy. Lục địa chẳng khác nào một chiếc lá cõng tất cả chúng ta, bập bềnh trên mặt nước của số mệnh.
“Các vị nghĩ bộ óc con người có thể nắm hết chuyển động của một dòng sông như thế không?”
Bradamante thoáng có vẻ muốn gật đầu. Talpinus thì ngồi khoanh tay từ đầu, suy nghĩ thêm một lát rồi lắc đầu.
“Không thể.”
“Ồ? Vì sao?”
“Nhìn từ xa, nước chảy xuôi một hướng. Nhưng nếu nó nông như ngươi nói, đáy sông hẳn đầy sỏi. Một viên sỏi cũng có thể làm chiếc lá lật úp. Còn những tảng đá quá lớn để nước phủ kín sẽ bẻ dòng chảy rẽ sang hướng khác.”
Talpinus dừng lại, dường như cũng đang lần theo hình ảnh ấy trong đầu. Serebus mỉm cười.
“Đúng. Chúng ta gọi đó là những biến động của số mệnh, và công việc của Tiên Tri là nhận ra chúng. Ta quan sát dòng nước, tìm những thay đổi dù rất nhỏ có thể đẩy lục địa về phía diệt vong, rồi chuẩn bị trước.”
“Chỉ là. không ai lần tay qua từng nhánh nước, từng dòng chảy nhỏ sinh ra từ dòng sông dài bất tận ấy. Chúng nhiều đến mức không thể đếm. Mỗi biến động lại khiến mặt nước rẽ thêm một hướng; bộ não con người làm sao theo kịp tất cả? Tiên Tri chỉ nhìn được một phần trước mắt; bình thường, chừng đó đã đủ để nhận ra tai họa và tìm đường tránh. Vì vậy người đời mới kính trọng họ như những người dẫn đường cho cả lục địa.”
Danoa vẫn cau mày.
“Ta chưa hiểu. Nếu các ngươi chỉ không thể thấy hết mọi dòng chảy, thì làm sao lại bỏ sót sự ra đời của Đạo Quân Cõi Chết? Nó đâu phải một viên sỏi nhỏ. Tai họa ấy đủ sức đặt cả lục địa trước bờ diệt vong.”
“Đó chính là nan đề ta vừa nói.”
Serebus nhìn thẳng vào cậu.
“Và cũng là lý do các Tiên Tri đã chọn con đường mà các vị cho là phi lý.”
“…Ý ngươi là sao?”
“Cậu có biết vì sao 《Chuyện Kể》 của Fëanor được gọi là lời tiên tri tối thượng không?”
Fëanor là vị Tiên Tri được xem là vĩ đại nhất từ xưa đến nay. Trong khi những người kế tục ông chỉ nhìn xa được vài chục năm, ông đã đọc vô số tương lai của hàng trăm, thậm chí hàng nghìn năm sau rồi viết chúng thành 《Chuyện Kể》. Không ai khác từng để lại một lời tiên tri vươn xa đến thế.
“Cũng bởi nó chứa quá nhiều tương lai, Fëanor là người duy nhất có thể đọc thấu cả cuốn sách. Ngay các đời Chấp chính cũng chỉ nhìn được một phần: con đường ‘hoàn mỹ’ mà 《Chuyện Kể》 chỉ ra để cứu lục địa trong vài năm kế tiếp.”
“Khoan đã… Chẳng lẽ…”
“Phải.”
Sau khi Đạo Quân Cõi Chết xuất hiện, các Tiên Tri tìm cách chuẩn bị để chống lại chúng. Những chuyện đang xảy ra khi ấy đều đã được viết trong 《Chuyện Kể》. Dựa vào những trang có thể đọc, họ tin đây là lối đi duy nhất dẫn lục địa đến ngày được cứu, nên quyết định làm theo.
“Trong suốt thời gian đó, không ai thấy gì lạ sao?” Danoa hỏi.
“Ta đã bảo họ không thiếu lý trí. Họ nghi ngờ, rồi tự nhìn về phía trước bằng năng lực của mình. Những tương lai họ thấy cũng không khác 《Chuyện Kể》 bao nhiêu.”
Họ đã nghi ngờ, nhưng rốt cuộc vẫn chọn tin. Tin vào cuốn sách Fëanor để lại, và tin cả những gì chính đôi mắt mình nhìn thấy. Hai thứ ấy cùng dẫn về một con đường; càng muốn bác bỏ, họ càng thấy tương lai mình nhìn được xác nhận những dòng trong sách.
Vì lời tiên tri bảo phải giữ cho tất cả các Anh Hùng sống sót, các Tiên Tri đã để vô số người khác bỏ mạng. Họ chấp nhận để uy tín mình suy giảm, để lòng oán hận của cả lục địa dần hướng về núi Minerva. Đổi lấy tất cả những điều ấy, họ tưởng ít nhất sẽ đưa thế giới đến tương lai thắng lợi.
Nhưng trận Numenlora đã kết thúc bằng thất bại. Niềm tin ấy kéo các Tiên Tri xuống bờ sụp đổ.
“Không.”
Tôi không thể ngồi nghe đến đó mà im lặng.
“Bọn chúng sẽ không sụp đổ đâu.”
Serebus nhìn sang tôi.
“Vì sao cô nghĩ vậy?”
“Phần lớn lịch sử trước thời Shahlmagne đã bị xóa đi. Thế nhưng các Tiên Tri vẫn tồn tại suốt hàng nghìn năm, lần nào cũng quay lại đỉnh cao quyền lực. Ngay cả lúc Kỷ nguyên Hoàng Kim sụp đổ, Fëanor còn lập ra Đế quốc này và giúp bọn chúng trở thành thế lực đứng sau ngai vàng.”
Tôi biết mình nói chuyện mà không thể đưa ra cho ông một bằng chứng về tương lai. Nhưng điều tôi đã tận mắt thấy ở Lucas khiến tôi không sao tin nổi cái kết dễ dàng ấy.
“Lần này cũng vậy. Lucas đang đứng đầu các Tiên Tri. Gia tộc Impuritas trải thế lực khắp lục địa; chúng sẽ dựa vào đó mà thoát nạn.”
“Không.”
Ông phủ nhận ngay, không để lại một chút chỗ cho hy vọng ấy.
“Lần này chúng không thể.”
“Ông nói thế là sao?”
“Kara.”
Serebus đứng dậy khỏi ghế. Ánh mắt ông dừng trên tôi, nhưng câu chuyện ông bắt đầu lại tưởng như chẳng liên quan gì đến Impuritas.
“Cảm xúc là thứ bất diệt.”
Ngay cả khi bộ não tổn thương, khiến một người tưởng mình chẳng còn cảm thấy gì. Ngay cả khi một lời nguyền độc ác giam kín những tình cảm ấy. Serebus vẫn nói chúng không biến mất.
“Đặc biệt là giận dữ, tiếc nuối, hối hận, đau buồn, tuyệt vọng. Tưởng đã quên rồi, chúng vẫn có thể âm thầm trỗi dậy, khiến người ta một lần nữa cảm thấy điều mình tin đã mất.”
Một cảm xúc có thể bị cắt rời khỏi ý thức, bị khóa lại đến mức không còn nhận ra. Nhưng nếu thức của con người vẫn còn, theo lời Serebus, mầm cảm xúc ấy cũng còn. Nó có thể nằm im rất lâu, chứ không thật sự chết đi.
“Chuyện ấy liên quan gì đến bọn Tiên Tri?” tôi hỏi.
“Năm tháng trôi qua, những con người xưa đã mất. Phần lớn lịch sử trước thời Shahlmagne cũng không còn ai đọc được. Nhưng các Tiên Tri đã gây nên quá nhiều chuyện để nỗi căm hận dành cho chúng chịu mất theo lịch sử.”
Ông nói tới lòng người. Hết đời này sang đời khác, bất công mà các Tiên Tri gây ra chồng chất, nỗi giận dữ cũng tích lại. Đôi khi nó lặng xuống, tưởng đã bị quên đi, nhưng dưới lớp tro ấy sức nóng vẫn âm ỉ như một ngọn núi lửa chưa tìm thấy miệng phun.
“Cô nghĩ sự phẫn nộ ấy còn có thể bị dồn nén bao lâu? Một năm? Mười năm? Hay thêm một trăm, một nghìn năm nữa?”
Ông tự trả lời:
“Ngay lúc này.”
Đám đông dưới quảng trường mới chỉ là khởi đầu. Cơn giận ấy đã tích đến mức chỉ cần một mồi lửa là đủ trào ra. Và thất bại lớn nhất của các Tiên Tri vừa châm ngòi cho nó: họ đã để cuộc thảo phạt thất bại ngay khi người đời vẫn còn làm đúng những gì lời tiên tri đòi hỏi. Hiện giờ người dân Đế đô đang nổi giận; chẳng bao lâu, sự phẫn nộ sẽ lan khắp lục địa, không kể họ thuộc giống loài hay xứ sở nào.
Khi ấy, núi Minerva, nơi các Tiên Tri tự khép kín cửa để ẩn mình, cũng chẳng thể ngăn người ta tìm tới. Dù nhanh hay chậm, chúng sẽ phải trả giá cho những gì mình đã gây ra.
“Còn gia tộc Impuritas, cô vừa nhắc tới phải không?”
Serebus cười. Nụ cười nhạt mà sắc, khiến tôi không sao đoán được ông sắp nói điều gì.
“Ta công nhận Impuritas rất mạnh. Những người chỉ biết họ là thân thích Hoàng thất thường nghĩ quyền thế ấy không thể sánh với ngai vàng. Nhưng người biết chuyện đều hiểu: Lucas, đứa con ngoài giá thú của nhà Impuritas, đã trở thành người đứng đầu các Tiên Tri; còn Astolfo Impuritas thì giữ vị trí Đệ Tam Anh Hùng trong Kỵ sĩ đoàn Shahlmagne Stellarum. Từ lâu quyền lực nhà ấy đã vượt cả Hoàng thất rồi.”
Lucas đứng đầu đồng nghĩa với việc mọi quyền lực trên núi Minerva cũng gần như đã nằm trong tay Impuritas. Tôi hiểu điều ấy hơn ai hết. Vậy mà khi ông nói tiếp, tôi lại thấy tim mình chùng xuống.
“Kara, cô nói đúng: nếu nhà Impuritas vẫn
vững mạnh như trước
, có lẽ các Tiên Tri còn một con đường sống. Nhưng bây giờ thì không.”
Bây giờ thì không.
Ông nói như thể gia tộc ấy đã sụp đổ.
Mirzam thất thủ rồi sao? Ngay cả khi thành phố ấy rơi vào tay Gramr, Impuritas vẫn không yếu đến mức chỉ mất một nơi là tiêu vong. Chúng đã cắm rễ trên khắp lục địa; thế lực ấy còn khó đánh đổ hơn cả các Tiên Tri. Tôi vừa tự nhắc mình điều đó. Vậy vì sao Serebus lại nhìn tôi bằng ánh mắt như đang nắm trong tay một câu trả lời khác?
‘Rốt cuộc ông ta biết chuyện gì?’
Thình thịch. Thình thịch.
Tim tôi đập mỗi lúc một nhanh. Máu dồn lên đầu, khiến từng âm thanh trong phòng tiệc bỗng rõ đến nhức nhối. Không tự chủ được, tôi dồn hết sự chú ý vào môi Serebus, như thể chỉ cần bỏ lỡ một chữ là sẽ không còn cơ hội nghe lại.
Với giác quan của một Kiếm Sư, tôi vốn có thể bắt được những chuyển động rất nhỏ. Giờ đây, dường như cả thế giới chậm xuống còn một phần trăm tốc độ thường ngày. Miệng ông cử động, từng âm tiết kéo dài đến mức tôi chỉ muốn lắc ông mà hỏi cho xong. Ngay cả khoảng ngừng giữa hai câu cũng trở nên không chịu nổi.
Khả năng Impuritas, và cùng với chúng là các Tiên Tri, thật sự sụp đổ đã khiến tôi như thế.
“Xem ra Talpinus chưa kể cho cô nghe.”
Ngoại trừ tôi, tất cả các Anh Hùng đều quay sang Talpinus. Anh là người đã cùng Astolfo đến Mirzam; nếu có ai biết chuyện gì xảy ra ở đó, chỉ có thể là anh.
“Mirzam đã bị phong ấn.”
Và rồi, Serebus nói ra phần còn lại:
“Astolfo nhìn thấy Mirzam như vậy liền bỏ chạy. Hắn đã đến Numenlora.”
Astolfo Impuritas, Đệ Tam Anh Hùng.
Hắn đã chọn về phe Đạo Quân Cõi Chết. Khi người thừa kế Impuritas đưa ra lựa chọn ấy, gia tộc cùng các Tiên Tri mất đi chỗ dựa cuối cùng để vượt qua cơn thịnh nộ đang ập tới. Sự sụp đổ của họ không còn là một lời đồn về tương lai nữa.
Và chiếc lồng đã giam giữ tôi bấy lâu, ngay lúc ấy đã vỡ tan.
