Tận cùng phía đông lục địa có một thành phố quanh năm chìm trong giá lạnh.
Đó là nơi hơi ấm của mặt trời yếu ớt hơn bất cứ đâu, cũng là nơi cái lạnh của vầng trăng trở nên khắc nghiệt nhất.
Thành phố ấy từng dựng nên một nền văn minh huy hoàng. Thế nhưng, dục vọng và lòng tham đã nhốt kín cả thành phố sau lớp lớp tường thành dày và kiên cố, để rồi chốn phồn hoa một thuở dần biến thành địa ngục trần gian.
Tôi, và cả chúng tôi… đều được sinh ra trong địa ngục ấy.
“Em tên là gì?”
Đó là giọng nói dịu dàng đầu tiên tôi từng được nghe.
Khi tôi bị thế gian bỏ lại, yếu ớt đến mức chẳng thể tự bảo vệ mình, đã có một người chìa tay về phía tôi.
Cậu tự giới thiệu mình là Agape, còn người bạn đứng bên cạnh xưng tên Roland.
“Từ giờ, tên em sẽ là Kara.”
Khi tôi không còn nhớ nổi tên mình, chính người ấy đã trao cho tôi một cái tên mới.
Nếu có ai hỏi người đã đặt cho tôi cái tên ấy là ai, tôi sẽ đáp rằng đó là Agape.
Thế là tôi có một gia đình.
Agape cưu mang tôi, cho tôi quần áo và những bữa ăn nóng hổi vốn quý giá vô ngần ở quê nhà, rồi từng chút một dạy tôi biết thế nào là hơi ấm.
Vì sao?
Đã có lúc tôi hoài nghi thứ thiện ý không cần lý do ấy. Nhưng chẳng bao lâu sau, chính tôi lại quên mất câu hỏi đó.
“Nếu một ngày chúng ta ra được khỏi thành phố, em có đồng ý lấy anh không?”
Bởi tôi biết Agape yêu tôi.
Tự lúc nào không hay, tôi cũng đem lòng yêu cậu ấy mất rồi.
Agape.
Trong địa ngục nhơ bẩn mang tên Fallen, nơi giết chóc chưa từng ngơi nghỉ, anh vẫn luôn bảo vệ tôi, bảo vệ mái ấm chỉ có ba người của chúng tôi.
Phải rồi.
Cho dù phải đối địch với cả thế gian, anh vẫn sẽ đứng chắn trước mặt tôi, dùng chính tấm lưng mình che chở cho tôi đến tận giây phút cuối cùng.
Giữa địa ngục ấy, sự hiện diện của anh là phúc lành duy nhất trong cuộc đời tôi.
Là hơi ấm duy nhất tôi từng biết.
Là hơi ấm quý giá anh đã trao, cũng là thứ tôi sẽ chẳng bao giờ còn có thể chạm tới.
Đôi khi, tôi lại nhắm mắt, để hơi ấm thấm đẫm hoài niệm ấy chậm rãi hiện về trong tâm trí.
Tôi nhớ gương mặt dịu dàng luôn hướng về phía mình.
“Kara.”
Nhớ anh đã chở che cho tôi thuở tôi vẫn chỉ là một đứa trẻ ngây ngô.
“Không sao đâu.”
Nhớ người đàn ông yếu đuối nhưng cũng vô cùng kiên cường ấy. Ngay cả thương tích của mình, anh cũng giấu đi, chỉ mong tôi không phải chịu thêm bất kỳ tổn thương nào.
“Anh… không sao.”
Dù đau đớn và mỏi mệt đến đâu, dù phải gánh chịu bao chuyện khắc nghiệt, anh vẫn luôn nhìn tôi rồi bảo rằng mình không sao.
Mỗi khi nhớ lại dáng vẻ ấy, tôi vừa hạnh phúc vì cảm nhận được tình yêu anh dành cho mình, vừa đau đến thắt lòng. Bởi để bảo vệ một kẻ như tôi, người tôi yêu dường như đang tự mài mòn chính mình, từng chút một.
Vì thế, lần này tôi muốn trở thành người bảo vệ anh.
Tôi đã trở thành anh hùng.
Nhưng anh vẫn là đứa trẻ lang thang của quê nhà Fallen năm nào.
Khác với tôi ngày một mạnh lên, thân thể anh vẫn yếu ớt như trước. Bị sức mạnh nguyền rủa vấy nhiễm, anh không thể dung chứa tinh tú, cũng chẳng thể sử dụng bất kỳ quyền năng nào như đấu khí hay ma lực.
Bên trong những bức tường thành, anh từng là người mạnh nhất. Nhưng một khi bước ra khỏi thành phố đã giam cầm chúng tôi, đứng trước thế gian rộng lớn, anh cũng chỉ là một phàm nhân quá đỗi mong manh.
Bởi vậy, khi đã trở thành anh hùng, tôi càng muốn bảo vệ anh.
Agape.
Em chỉ muốn… bảo vệ anh.
“…Em xin lỗi.”
Em vốn không muốn thốt ra lời xin lỗi vô nghĩa ấy.
“Vì anh quá yếu.”
Cũng không muốn dùng chính lời mình làm lưỡi dao đâm vào những vết thương anh vẫn luôn cố giấu.
“Chúng ta kết thúc thôi.”
Lẽ ra em phải nhận ra sớm hơn rằng cũng như em chỉ có thể sống tiếp khi dựa vào anh, anh cũng đã sống suốt từng ấy năm chỉ để nhìn về phía em.
“Đến lúc tỉnh mộng rồi, Agape.”
Ít nhất, em nên trao cho anh một cơ hội, dù chỉ một lần, để anh có thể ở lại bên em.
…Nếu sớm biết nụ cười ấm áp anh luôn dành cho em sẽ có ngày bị bóp méo đến mức ấy, em đã can đảm hơn.
Chỉ vì khăng khăng muốn bảo vệ anh, em lại… khiến anh…
“…A… Agape?”
Em cứ ngỡ anh vẫn còn sống ở đâu đó.
Anh mạnh mẽ đến thế kia mà. Em đã tin rằng cho dù không còn em bên cạnh, anh vẫn có thể kiên cường sống tiếp.
…Thế rồi, em tìm thấy mộ anh.
Thứ em tìm thấy lại là cái chết của người mình vẫn hằng tin còn sống.
Hơi ấm đã theo linh hồn anh rời khỏi thế gian. Chỉ còn tấm bia mộ cô độc bị bỏ lại giữa màn mưa buốt giá, lạnh lẽo đến mức tưởng như có thể đóng băng cả trái tim em…
Tách… tách, tách…
“Aaaaaaaaaaaa!”
Khoảnh khắc ấy, em tưởng cả thế giới đã sụp đổ.
Em hối hận đến phát điên vì những lời mình nói với anh ngày hôm đó.
Vậy nên em mài lưỡi kiếm báo thù, quyết tìm đến những kẻ đã đẩy anh, đẩy em, đẩy tất cả chúng ta xuống vực diệt vong…
Em không còn tự xem mình là anh hùng nữa. Kể từ ngày ấy, chỉ còn thù hận dẫn lối em.
Rồi em lên đường.
Đó là cuộc hành trình dài đằng đẵng, không phải vì mục tiêu cao cả như cứu rỗi thế giới, mà chỉ để hoàn thành mối hận đã khắc sâu trong lòng.
“Anh tên là Joshua sao?”
…Joshua.
Rõ ràng là một người hoàn toàn khác. Vậy mà chẳng hiểu sao, người đàn ông kỳ lạ ấy cứ khiến em nhớ đến anh.
Suốt chặng đường ấy, Joshua đã nhiều lần cứu em khỏi vô vàn hiểm nguy.
“Giờ thì không sao nữa rồi, Kara.”
Soạt…
Mỗi khi Joshua rút kiếm và nói câu ấy, em lại nhớ đến anh nhiều đến lạ.
Phải. Nhiều đến mức chính em cũng không thể hiểu nổi…
Người ấy bảo vệ em, còn trở thành người thầy dạy em kiếm thuật.
Lẽ ra em phải nhận ra sớm hơn rằng người đàn ông gợi lại bao hoài niệm ấy có thể chính là anh.
Nhưng cú sốc bên bia mộ đã nhấn chìm em trong tuyệt vọng, khiến em tin rằng anh không thể nào còn sống.
Tấm bia lạnh giá ấy đã cướp sạch mọi hy vọng còn sót lại trong em.
Vì thế, đến khi em nhận ra Joshua chính là anh, mọi chuyện đã quá muộn.
Agape.
Răng rắc… Răng rắc…
Ngày hôm ấy, thay vì buông những lời cay nghiệt, em nên thành thật với anh.
Rằng em nhớ anh. Rằng em yêu anh.
Và rằng, xin anh hãy bảo vệ em.
Giá như em can đảm thêm một chút, chủ động chìa tay về phía anh…
Răng rắc… Răng rắc…
Nếu biết chúng ta sẽ tái ngộ trong cảnh ngộ này, lẽ ra em phải hóa giải mọi hiểu lầm sớm hơn, trước khi anh hoàn toàn lạc lối.
Chỉ cần sớm hơn một chút thôi.
Một chút thôi cũng được…
“Aga… pe…?”
Răng rắc… Răng rắc…
Tiếng da thịt bị xé toạc.
Tiếng gào hấp hối quặn trong đau đớn của con quái vật khổng lồ.
Những mảng thịt đan xoắn hỗn loạn rồi tan chảy thành một khối nhầy nhụa.
Và gương mặt đã vặn vẹo đến kinh hoàng.
Giữa cảnh tượng ấy, anh đứng đó trong bộ giáp tượng trưng cho tai ương, hóa thành kẻ mà một anh hùng như em buộc phải đánh bại…
Agape mà em yêu…
Soạt…
Vậy mà anh đã quên em, giờ đây chỉ còn biết chĩa mũi kiếm thẳng về phía em.
Người đàn ông từng sẵn sàng bảo vệ em, cho dù cả thế giới phải diệt vong.
Người từng sẵn sàng đối địch với cả thế gian, chỉ để dùng chính tấm lưng mình chắn trước em…
Giờ đây đã trở thành con quái vật khủng khiếp duy nhất trên đời chĩa kiếm vào em.
