Bài diễn thuyết kéo dài rất lâu, nhưng từng câu của Serebus đều ngắn gọn.
Ông không cần thêm lời nào để khuấy động lòng người; cơn giận trong quảng trường đã chờ sẵn một mồi lửa. Ông lão tự giới thiệu mình là Serebus rồi bình thản trình bày những gì đã xảy ra.
“Cuộc công thành Numenlora đã thất bại.”
Ông bắt đầu từ đó rồi lần lượt thuật lại tình hình.
“Việc tiến vào thành diễn ra thuận lợi hơn chúng ta dự tính.”
Tuy một nửa quân Đế quốc đã hồi quân, lực lượng ở lại vẫn đủ sức phá vỡ phòng tuyến Numenlora. Họ đã vào được bên trong thành mà không gặp nhiều trở ngại.
Nhưng Serebus nói tiếp:
“Sau cùng, Kiếm Hoàng Orlando đã tử trận khi giao chiến với Đạo Quân Cõi Chết cùng hai Quân đoàn trưởng mạnh nhất của chúng.”
Trận quyết chiến với Tai Ương rốt cuộc đã kết thúc bằng thất bại của Kiếm Hoàng. Cả quảng trường chìm trong im lặng.
“Còn các Anh Hùng khác, chúng ta chưa xác nhận được họ sống hay chết.”
Chiến sự ở Numenlora biến chuyển quá nhanh. Hơn nữa, toàn bộ pháp sư của quân Đế quốc đã bị đem ra “hi sinh” cho một phép dịch chuyển đường dài quy mô lớn, khiến việc liên lạc gần như tê liệt. Serebus kể cả chuyện những gián điệp Gramr trà trộn giữa các pháp sư cũng bị cưỡng ép đưa đi và chịu chung số phận. Ông nói ra điều ấy bằng cùng giọng bình thản.
Rồi ông ngừng lại. Khi lên tiếng lần nữa, ông không nói về Numenlora.
“Hỡi những người con của Đấng Hoa Tiêu.”
Serebus nhìn xuống quảng trường.
“Năm mươi năm rồi.”
Từ lúc ấy, bài diễn thuyết mới bắt đầu khơi vào cảm xúc của người nghe.
“Ngày Đế quốc Elf tổ chức lễ đăng quang, vị Thái tử phát điên. Hắn moi trái tim Thế Giới Thụ ra và biến chính mình thành Tai Ương. Numenlora thất thủ. Eldrad thuở trước, thành phố Hoàng kim Aurelis Auborum, cũng sụp đổ. Rồi đến khu rừng nguyên sơ Ilatarion, vùng Criseldora phì nhiêu nhất lục địa, cả Rừng Bạc Argena Silva, lần lượt rơi vào tay chúng.”
Chỉ độ hai năm, phần lớn lãnh thổ Đế quốc Elf đã rơi vào tay Đạo Quân Cõi Chết. Để chúng chiếm trọn tất cả còn mất thêm một thời gian nữa.
“Vậy mà các Tiên Tri vẫn đứng nhìn chúng bành trướng. Bởi theo thứ ‘số mệnh’ họ nhìn thấy, nếu tiêu diệt Đạo Quân Cõi Chết ngay lúc ấy, cả lục địa sẽ diệt vong.”
Và cái giá của sự khoanh tay đó là gì?
Một cuộc chiến xé lục địa làm đôi. Gần một trăm quốc gia từng tồn tại; đến nay khoảng bốn mươi nước lớn nhỏ đã bị quét sạch. Trong số những nước còn đứng vững, lại có gần một nửa đang bên bờ sụp đổ, đất đai và con người đều kiệt quệ sau chiến tranh.
“…”
“Hỡi những người con của Đấng Hoa Tiêu.”
Ông lại gọi họ. Lần này, từng chữ rơi xuống giữa sự im lặng của quảng trường.
Niềm kiêu hãnh mà họ từng nương tựa đã sụp đổ.
“Đế quốc ngàn năm của các vị đã sụp đổ.”
Trước hàng chục vạn thần dân, Serebus nói điều ấy thản nhiên như một kết cục vốn phải đến.
“Sẽ có người oán hận chúng ta.”
Gramr đã đánh đổ một quốc gia được dựng trên nền móng gần như hoàn mỹ mà Fëanor để lại. Người ta sẽ oán hận họ.
“Nhưng nếu Đế quốc ấy thật sự hoàn mỹ, làm sao nó lại sụp đổ trước chúng ta?”
Gramr thuộc phe bóng tối. Dù là tổ chức lớn mạnh bậc nhất, họ vẫn từng bị Đế quốc chèn ép đến mức chẳng thể ngẩng đầu nhìn ánh mặt trời. Vậy mà giờ đây, họ đã lật đổ gã khổng lồ già nua ấy.
“Một Đế quốc mà các vị gọi là hoàn mỹ, hóa ra yếu đến mức cũng có thể thua những kẻ bé mọn như chúng ta sao?”
Nền móng Fëanor dựng nên quả từng hoàn mỹ. Nhưng Fëanor đã chết, và những người kế thừa ông không giữ nổi những gì mình nhận được.
“Chúng ta đã có thừa thời gian để tiêu diệt Tai Ương.”
Khi ấy, Đế quốc hùng mạnh đến mức người ta tin nó có thể một mình đánh thắng tất cả các quốc gia trên lục địa. Họ có Orlando, những Kỵ sĩ và pháp sư nay đã thành huyền thoại, cùng đạo quân đông không sao đếm hết. Họ có cả binh lực lẫn thời gian.
“Thế mà Đế quốc vẫn chỉ đứng nhìn Tai Ương.”
Bởi các Tiên Tri đã ngăn họ. Một nhóm người ít ỏi nắm khả năng tiên đoán, được thiên hạ tôn sùng như thể biết hết mọi điều. Đa số họ thậm chí chẳng phải thần dân Đế quốc. Vậy mà chỉ cần họ viện đến tương lai mình nhìn thấy, Đế quốc đã chịu nghe theo và mặc cho Tai Ương lớn mạnh.
Đến đây, giọng Serebus vang dội hơn.
“Đế quốc hoàn mỹ trong mắt các vị rốt cuộc là gì?”
“Là một đất nước bị những kẻ chẳng phải thần dân của mình dắt đi như con chó bị buộc dây sao? Đó là hình hài hoàn mỹ mà các vị mong muốn ư?”
“Là đứng trước một kẻ địch lẽ ra đủ sức đánh bại, rồi luống cuống vì bị mấy tên đạo đức giả ngăn cản? Các vị gọi đó là hoàn mỹ sao?”
“Một Đế quốc nhu nhược, không có lấy chính kiến, chỉ biết vâng lời như chó săn trung thành: chẳng lẽ đó là Đế quốc các vị muốn?”
“Fëanor đã đặt nền móng cho một đất nước như thế này ư? Các vị thực sự tin ông mong thấy nó trở thành như vậy sao?”
Serebus đặt tay lên lan can rồi giơ cao cánh tay còn lại.
“Đế quốc của chúng ta lẽ ra phải là quốc gia hoàn mỹ nhất!”
“Đế quốc đã dựng nên những thành phố tráng lệ, khai mở bến cảng và đường thương mại, tạo ra một guồng máy cai trị vững chắc. Nền giáo dục và văn hóa của chúng ta từng đứng đầu lục địa. Quân lực hùng mạnh nhất, nhân tài đông đảo nhất, di sản vĩ đại nhất của Kỷ nguyên Hoàng Kim: tất cả từng nằm trong tay Đế quốc!”
“Vậy cớ gì một đất nước như thế lại để đám nô lệ của số mệnh, chỉ có mỗi tài tiên đoán và còn chẳng phải thần dân Đế quốc, giật dây? Vì sao Hoàng thất cùng gia tộc Impuritas trao cho chúng sợi dây cương để điều khiển cả quốc gia?”
“Fëanor, biểu tượng của số mệnh, đã dựng nên Đế quốc này. Đế quốc thuộc về thần dân, thì quyền làm chủ số mệnh cũng phải thuộc về thần dân! Các vị lấy cớ gì để mặc lũ nô lệ của số mệnh sai khiến mình?”
“Đến giờ, các vị vẫn cho rằng Đế quốc hiện tại là đúng đắn sao?”
“Vẫn cho rằng những kẻ nô lệ của số mệnh ấy đại diện cho chính nghĩa sao?”
“Suốt năm mươi năm, các vị đã nhìn máu mủ của mình bị lôi ra chiến trường. Các vị hiến dâng những gì quý giá nhất, vậy mà bọn chúng không đem về nổi chiến thắng. Những kẻ bất tài ấy có thật sự xứng đáng để các vị thờ phụng không?”
“Họ bảo phải giữ cho tất cả các Anh Hùng còn sống thì mới diệt được Tai Ương. Chúng ta đã làm đúng như thế, và vẫn thất bại. Các vị còn muốn tin vào thứ tiên tri vô dụng ấy đến bao giờ?”
“Tất cả các Anh Hùng đều còn sống, vậy mà số mệnh vẫn sai! Đến cả sự ra đời của Tai Ương, chúng cũng không thấy trước. Khả năng tiên đoán của chúng đã lộ rõ là thứ vô dụng!”
“Các vị còn định đặt sự tồn vong của cả lục địa lên một lời tiên đoán trong bao lâu nữa?”
“Thời đại mà lời tiên tri định đoạt số mệnh của mọi người đã đến lúc kết thúc!”
“Hãy nhìn thẳng vào hiện thực mà sự dẫn dắt ấy đã đưa chúng ta tới. Đã đến lúc tự tay tháo dỡ những gì mục ruỗng và xây dựng lại từ đầu!”
Quảng trường vẫn im lặng. Ngoài giọng Serebus, chẳng ai nói một lời. Nhưng đứng trên sân hiên, các Anh Hùng đều nhìn thấy điều đang dâng lên trong mắt người dân.
Họ muốn trút cơn giận đã đè nén quá lâu. Họ đã mất người thân cho cuộc chiến, rồi chờ mãi chỉ nhận lại một kết cục khiến mọi hy sinh trở nên cay đắng. Đế quốc cũ không còn là điều họ muốn níu giữ. Họ muốn thấy các Tiên Tri, những kẻ đã gây ra bao tai họa suốt nhiều năm, mất quyền lực; muốn một Đế quốc khác, một thời đại khác bắt đầu.
Họ muốn tự mình làm chủ số mệnh, như Serebus vừa nói. Dẫu đó là mong muốn lớn lao và khó đạt được, ông vẫn nhìn đám đông, ánh mắt không hề dao động.
“Các vị có thể không tin Gramr, bởi chúng ta từng thuộc phe bóng tối, đứng đối diện với thứ được gọi là chính nghĩa!”
“Nhưng hãy nghĩ xem: giữa Gramr và những kẻ luôn tự xưng chính nghĩa, rốt cuộc ai đã cướp đi những điều quý giá của các vị?”
“Chúng ta đi vào bóng tối vì phải chống lại một nền chính nghĩa sai lầm. Hôm nay, khi thời khắc đã đến, ta đã nói hết những điều mình tin và cho các vị thấy thứ công lý Gramr theo đuổi.”
“Bây giờ đến lượt các vị. Hãy tự mình trả lời ta!”
Két…
Ầm ầm ầm…
Cổng lớn Hoàng cung mở rộng. Một toán Kỵ sĩ giáp đen bước ra. Dưới quảng trường, nhiều người vẫn còn lưỡng lự: họ giận dữ, nhưng chưa thể lập tức tin một thế lực trong bóng tối.
Rồi đám Kỵ sĩ đẩy những người bị bắt trong cuộc chính biến ra trước mặt họ.
Bịch!
“Khực…!”
Những Tiên Tri, trong đó có cả Chấp chính, bị quẳng xuống đất. Kế đến, họ lôi vị Hoàng đế già đang bị trói ra trước mắt thần dân.
“Buông ta ra! Các ngươi đang làm cái gì thế hả?”
Hoàng đế gào lên. Vừa nhìn thấy đám đông, ông đã vội quay sang quát họ:
“Lũ hèn mọn kia! Còn không mau thả ta ra? Đám tiện dân các ngươi, mau lấy lại cung điện cho ta! Đứng ngây ra đấy làm gì? Cổng Hoàng cung mở rồi kia kìa!”
Nhưng nền móng vững chắc của Đế quốc chưa bao giờ chỉ nằm ở thành quách hay guồng máy cai trị. Các Tiên Tri can dự vào việc chọn người kế vị, khiến các đời Hoàng đế tuy chịu ảnh hưởng của họ nhưng đều là những người có năng lực. Vị Hoàng đế hiện tại cũng thế: ông vốn hiểu lòng dân đang chuyển động ra sao. Một người như vậy lẽ ra phải biết những lời vừa thốt ra trước đám đông phẫn nộ sẽ đẩy mình đến đâu.
Sở dĩ ông hành xử như thế là vì trí óc đã bị tàn phá. Tuổi già, cú sốc của cuộc chính biến và sức ép quá lớn đè nặng lên ông. Trên hết, ông đã bị cho dùng một thứ thuốc đặc biệt do Fulcanelli và [Phù Thủy] chế ra.
Phải. Serebus đã cố tình biến Hoàng đế thành một ông già lú lẫn để những người còn do dự không tiếp tục đứng về phía Hoàng thất.
Dân chúng chưa từng được nhìn Hoàng đế ở khoảng cách gần như vậy. Họ chẳng biết trí óc ông đã bị thuốc tàn phá, nên chỉ có thể cho rằng trước mắt mình là bộ mặt thật của vị vua họ từng phụng sự.
“…”
Chút lòng trung thành cuối cùng còn dành cho hoàng tộc Shahlmagne cũng rơi rụng. Serebus nhìn thấy điều ấy, và không để đám đông có thời gian nghĩ khác đi.
“Các vị có thể cho rằng chúng ta không đủ tư cách đại diện cho mình.”
“Nhưng hãy nhìn Hoàng đế của các vị.”
“Ông ta đưa con trai, con gái của Đế quốc ra chiến trường, rồi để họ bỏ mạng. Thay vì xin lỗi vì sự bất tài của mình, ông ta lại gọi chính những người đã chịu đựng chiến tranh là tiện dân. Các vị muốn dâng lòng trung thành cho một Hoàng đế như thế sao?”
“Hẳn là không.”
“Vậy ta xin hỏi lại.”
“Các vị vẫn cho rằng chúng ta, những người xuất thân từ phe bóng tối, không có quyền đứng ra nhân danh công lý sao?”
“Các vị vẫn muốn cúi đầu trước một Hoàng đế bất tài cùng đám Tiên Tri và tiếp tục sống kiếp nô lệ sao?”
Cơn cuồng loạn bắt đầu từ đó.
“GIẾT CHÚNG ĐI!”
“LŨ ĐẠO ĐỨC GIẢ KHỐN KHIẾP!”
“VÌ BỌN CHÓ MÁ ĐÓ MÀ CON TRAI TA CHẾT!”
Không ai cần ra lệnh. Đám đông đang sôi sục đồng loạt tràn lên, cố lao vào đánh những Tiên Tri cùng Hoàng đế bị trói giữa quảng trường. Chỉ chớp mắt, nơi ấy đã hóa thành một cảnh hỗn loạn. Từ trên sân hiên, Serebus nhìn xuống, nở nụ cười hài lòng.
“Lòng dân đã nghiêng về phía chúng ta. Bài diễn thuyết dài dòng cũng đến lúc kết thúc rồi.”
Cộp. Cộp.
Ông quay lại phía các Anh Hùng, giọng thản nhiên như thể phía dưới không có một đám đông đang gào thét.
“Cũng sắp đến giờ dùng bữa. Các vị cùng ta ăn một bữa được chứ? Chúng ta còn nhiều điều cần bàn về tương lai. Ta rất mong các Anh Hùng cũng có mặt.”
Đó là một lời mời theo cách Serebus nói ra. Nhưng với các Anh Hùng, nó chẳng hề giống một lời mời mà họ có quyền từ chối.
“…”
Quanh sân hiên có hàng chục Kỵ sĩ giáp đen và các pháp sư. Phán Quan Sargon vẫn ở đó, còn cạnh Serebus là hai người không rõ lai lịch. Một trong số ấy chính là Kỵ sĩ giáp vàng từng áp đảo Kara ở Mullipen như thể cô chỉ là một đứa trẻ.
Các Anh Hùng nhìn nhau, rồi lần lượt gật đầu. Serebus đón nhận sự đồng ý ấy bằng nụ cười trống rỗng quen thuộc.
“Tốt lắm.”
Ông quay bước, ra hiệu cho mọi người đi theo.
“Hãy đến đây. Ta sẽ thiết đãi các vị một bữa tiệc xứng đáng.”
Những người nắm vị trí trọng yếu trong Gramr và các Anh Hùng của Kỵ sĩ đoàn Shahlmagne Stellarum, vốn là biểu tượng cho chính nghĩa của Đế quốc, cùng đi về phía phòng tiệc. Một cuộc gặp mà trước kia không ai hình dung nổi, giờ đã thành bữa ăn họ không thể tránh khỏi.
